Байкер на копытах

Какое мне дело, что было прежде?

Я ощущал, как каждое мое слово вызывает дрожь в собранной в круге энергии и изменяет плоть наемника, превращая его во что-то иное, гораздо более опасное и живучее, чем хрупкий человек. Когда стихли последние строки тело Гаррена выгнулось дугой и парень испустил долгий, протяжный вой, обнажая мощные белоснежные клыки и покрываясь жесткой серой шерстью. Похоже мой эксперимент удался, хотя благодарности за него я могу и не получить. Тем не менее я оставил наемника лежать на земле, а сам аккуратно затер круг, впустив из него остаточную энергию. В этот момент меня охватила странная слабость и мое сознание, вежливо помахав ручкой, отключилось.

В себя я пришел когда над лагерем уже стояла непроглядная темнота, нарушаемая лишь робким костерком, возле которого сидела задумчивая и прекрасная женская фигура. Поскольку, кроме Кэт, девушек поблизости быть не могло, проблем с идентификацией силуэта не возникло. Я с кряхтением поднялся на четвереньки и подполз к девушке. Даже это несложное действие выпило из меня силы и терзаемый одышкой я упал рядом с костром, чуть не угодив в него лицом.

-"Ну и что тут происходило, пока я валялся в глубоком астрале?" — поинтересовался у девушки я.

-"Да особо ничего. Если не считать, что Гаррен до сих пор не может придти в себя и свыкнуться с мыслью, что отныне он не человек, да еще и смерть Сарона его изрядно опечалила. Он сейчас рядом с его могилой. Ксанас все еще в отключке после орочьей отравы, но похоже, скоро проснется. Так что выпей-ка ты отвара, прими нормальный вид и отправляйся вправлять мозги наемнику, пока он совсем не съехал с катушек" — надув губки и смешно наморщив носик проворчало прекрасное создание.

Тяжело вздохнув я поспешил выполнить приказ своей обворожительной спутницы и выпив кипящего отвара прямо из котелка отправился выяснять, что произошло с наемником и пытаться вернуть его в нормальное состояние. По пути я принял обличье кентавра, благо, после ситуации в гробнице, когда я остался совершенно голым, я благоразумно подогнал свой бронеремень таким образом, что бы и в облике конечеловека он исполнял свои функции и во второй моей ипостаси не падал на землю, а прикрывал то, что демонстрировать совсем не нужно. Похоже мой эксперимент оказался слишком тяжелым ритуалом, так как даже такая, вроде бы, мелочь, как смена обличья чуть было не заставила меня вновь потерять сознание. Однако, не смотря на все сложности я довольно быстро нашел своего подопытного и немного покряхтев, как ветхий старик, уселся рядом.

-"Ну что, как ты?" — спросил я у парня.

-"Как я? Да все просто чудесно! Во что ты меня превратил? Как я теперь буду жить? Смотри на дело своих злодейских чар!" — прокричал наемник и стянул со своего лица закрывавшую его до этого момента тряпицу.

Видок его и вправду был довольно экстравагантным. Глаза запали и обрели траурно-черный ободок, обнявший пронзительно голубую радужку. Губы изрядно оттопыривались, скрывая жемчужно-белые клыки, челюсти подались вперед, а уголки рта теперь находились чуть ли не у самых ушей. Прибавив ко всему этому жесткую серую шерсть, когти на пальцах и звериные лапы вместо ног получаем довольно жуткого монстра, которым теперь и стал наемник. Я предполагал, что мой эксперимент превратит его во что-то вроде оборотня, но похоже что-то пошло не так как надо. Хотя... Еще не все потеряно, решил я и громко выкрикнул: "Гаррен, обратись!", вложив в слова изрядный импульс силы. Тут же тело монстра начало изменяться, возвращаясь к своему исходному состоянию. Через минуту, или чуть больше все было кончено и о предыдущей жуткой личине парня напоминали только странные звериные глаза, немного великоватые для человека клыки обнаженные в злом оскале и небольшие когти на пальцах. Выражение лица молодого наемника сначала было разъяренным до предела, затем изумленным, а после того, как он ощупал себя и убедился, что стал почти полностью похож на человека, и вовсе радостным. Теперь мне предстояло самое тяжелое — убедить парня, что ему предстоит жить со всем этим и ответить на все его вопросы, которые, судя по взгляду, обещали быть отнюдь не простыми.

Для начала я поведал ему все те детали, что мы с девушкой скрывали от наемников ранее. На известие, что мы из другого мира и тела эти даны нам некромагом парень отреагировал спокойно и даже известие, что я теперь демон, причем весьма не низкого уровня, так как сомневаюсь, что каждой инфернальной сущности по силам иметь собственный доминион, не вызвало у него никаких эмоций, кроме легкого удивления. Когда я перешел к описанию остальных событий, что мы с Катериной утаили от своих спутников реакция Гаррена так же заключалась в хмуром взгляде на мою скромную копытную персону. Ничуть не меньше меня удивило и то, что вместо ожидаемого потока брани и каверзных вопросов наемник поинтересовался лишь: "Ну и за каким штезом вы это все скрыли?". Причем, задумавшись на несколько мгновений он сам себе и ответил — "Хотя, сомневаюсь что мы бы вам поверили. Скорее всего сочли бы сумасшедшими и продолжили бы прозябать в орочьем стойбище".

Знаешь, я благодарен тебе и этой девушке, что сидит у костра. Это ведь Катаэль, верно? Если бы не вы — мы с кузеном так и умерли бы рабами... А так — Сарон пал в бою а я... Что ты все же со мной сделал, порождение Инферно? — продолжил бывший наемник.

Новость, что парни — родственники меня немного удивила, однако, покопавшись в памяти я понял, что только такой невнимательный дуралей способен был не заметить, что наемники относятся друг к другу и в правду по-родственному.

А вот с ответом на вопрос возникла весьма ощутимая проблема. Я и сам с большим трудом мог представить, что же получилось в результате моего вмешательства, о чем и было сообщено парню.

-"Ну так разберись, ты же все-таки демон..." — озадачил меня наемник.

Поскольку деваться мне было мягко говоря некуда пришлось заняться внимательным осмотром и изучением визуальных особенностей получившегося монстра. Судя по значительно уплотнившимся мышцам и разросшимся костям тело Гаррена значительно прибавило в силе, выносливости и прочности. Массивные суставы стали более гибкими. Судя по порывистости и резкости движений — в скорости новое тело наемника вряд ли уступит эльфам или даже демонам. Температура его тела ощутимо возросла, навскидку — до тридцати восьми-сорока градусов, а значит скорость обмена веществ так же увеличилась. Небольшой разрез на запястье показал, что кровь нашего спутника теперь даже на вид отличается от человеческой. Она стала почти черной и безумно горячей. Так же разрез подтвердил и догадку о мощной регенерации моего творения — он затянулся буквально в считанные мгновения.

Я пересказал Гаррену все свои выводы и сказал, что не знаю, как теперь определить его видовую принадлежность, так как прецеденты мне просто неизвестны.

Оказалось, что знание, к какому виду магических существ сейчас относиться его тело наемника ни в коем разе не интересовало. Весь его интерес был сугубо практическим — на какие возможности рассчитывать и чего опасаться. Я заверил спутника, что единственное, что действительно наверняка его убьет это потеря головы в буквальном смысле. Все остальное мое творение как-нибудь преодолеет.

Таким ответом воин вполне удовольствовался и поболтав со мной еще несколько минут ни о чем преспокойно отправился спать.

* * *

После уничтожения погони дальнейший наш путь проходил как в сказке — прекрасная погода, припасов вдоволь, спешить никуда особенно не нужно... Просто красота! Но все же что-то не давало мне покоя. Какая-то полудогадка, мысль, витающая где-то на краешке сознания, но ни в какую не желающая становиться более четкой и ясной.

Однако, время шло, а ничего не происходило и я запрятал свои опасения куда подальше и просто получал удовольствие от дороги.

Поскольку точных маршрутов патрулирования лесов Рысями Ксанас не знал мы не спешили входить в пределы Империи и неспешно кочевали по кромке этого местного подобия сибирской тайги в надежде, что рано или поздно нас обнаружат и выйдут на контакт. Так, собственно, и случилось.

Шел девятый день с момента нашего побега из орочьего плена. Мы по негласно заведенному расписанию сразу после пробуждения провели небольшую тренировку с оружием, затем позавтракали подстреленной накануне зверушкой, напоминавшей земную косулю и свернули лагерь.

Где-то через пару часов пути перед копытами коня ехавшей впереди Кати с пронзительным свистом в землю вонзились две стрелы. По всей видимости это были особые сигнальные стрелы. Подобные в свое время использовали племена скифов для того, что бы дать понять предполагаемому нарушителю, что дороги дальше нет. Здесь похоже использовался тот же механизм — на стрелу вместо наконечника надевался свисток, который издавал резкий и довольно противный звук, то есть не заметить такой сигнал было просто невозможно. А вот надумай кто-то из нас оказать сопротивление, то ничего бы у него не получилось, так как свое местоположение снайпер так и не раскрыл. В этом-то и заключалась суть такого метода предупреждения — сменить позицию стрелку не сложно, а вот криком "Стой, кто идет?" можно подписать себе смертный приговор.

Что нам следовало делать дальше я не знал и потому вопросительно посмотрел на рыцаря. Тот все прекрасно понял и повернув своего коня к лесу произнес в никуда фразу на не знакомом мне языке, по-видимому служившую паролем.

Судя по всему он все сделал верно, так как через несколько мгновений из кустарника вылез человек в чем-то, отдаленно напоминавшем земной маскировочный костюм "Леший". Но больше всего меня удивило оружие, которое он сжимал в руке.

С виду оно больше всего напоминало приклад от ружья с торчащим из него вместо ствола стальным шипом и металлическим кольцом укрепленным на цевье. В принципе это оружие можно было бы принять за арбалет, но отсутствие "плеч" такой вариант исключало. Однако, я решил не мучить себя догадками и для начала выслушать, что же нам сказал этот странный егерь, с которым, как оказалось, Ксанас даже был знаком. Он же работал и нашим переводчиком.

Сказал лесник много — отряд лучников, сопровождавший десяток Ксанаса в крепость вернулся и сообщил, что рыцари погибли. Их конечно же всех посмертно объявили героями, повысили в звании, тоже посмертно, разумеется, семьям отослали жалование и "похоронки", а затем вызвали из столицы новый отряд, только побольше. Вот отсюда-то и начались проблемы.

Прибыл с тем отрядом какой-то столичный хлыщ, в жизни ни единого орка не видавший, а про войну слышавшего лишь в страшном сне, и предъявил местному коменданту, барону Цереру, императорский приказ о назначении некоего маркиза Лессе, то есть его, синьором Приграничья. Естественно барон не решился оспаривать приказ Императора и признал полномочия новоявленного владельца приграничного региона.

Правда, в приказе правителя не было ни слова о том, что его ставленник не только абсолютно не опытен в военных делах, но и на почве собственного идиотизма свято верит в то, что сумел изучить все тонкости военного искусства по книгам лучше, чем местные командиры на практике. И второе дело, которое он совершил получив власть была попытка наступления на орков. Первым, конечно же, был сбор дани с местного населения в личную казну лорда.

Попытка наступления, к сожалению, оказалась на редкость удачной и спалив пять становищ, что и не мудрено, когда в распоряжении имеется две сотни тяжелых пехотинцев, полторы сотни легкой конницы и с полным кварангом* (стратегическая единица в мире Солона, подразумевает объединение из трех троек магов. В состав каждой тройки входит сильный и опытный маг и двое стажеров.) боевых магов в придачу, почти без потерь со своей стороны этот недоумок окончательно уверился в собственной непобедимости и начал творить сущее безумие.

Он при помощи нескольких летучих отрядов нашел и выжег дотла три родовых святилища племен зеленокожих. Естественно Великий Хан не мог не обратить на это внимания и недолго думая выставил Империи ультиматум — либо император Эрдрег выдает ему смутьяна и вместе с ним изрядный кусок Приграничья, либо он к концу второго месяца объявит Великий Поход — совместный набег всех орочьих племен, и целью его обычно является не захват рабов, а завоевание новых земель.

Эрдрег был бы и не прочь выдать зарвавшегося дворянина оркам, но проблема была в том, что на запрошенных в откуп землях имелось несколько весьма богатых месторождений "слез дракона", чрезвычайно редкого и ценного минерала, после определенной обработки обладавшего удивительным свойством усиливать любое заклятие. Учитывая, что на всей планете имелось не более двадцати месторождений этого вещества то они играли весьма серьезную стратегическую роль. Ведь даже самый слабенький маг имея в своем распоряжении достаточное количество порошка этого минерала мог тягаться в силе с мастерами не самого низкого уровня. А уж если такое оружие попадет в руки орочьих шаманов, то дело начнет сильно попахивать некоторыми нефтепродуктами...

Проще говоря при любом развитии событий войны было не избежать, и все по милости чересчур много о себе возомнившего маркиза. Причем и казнить его Император не мог, поскольку сейчас маркиз со всем своим войском оказался в окружении на территории орков, да еще и умудрился потерять почти всех магов.

В связи с этим к границе направляются две сотни "Стальных Сердец", три сотни коронной панцирной пехоты, почти столько же "Веселых Висельников" — попросту говоря, смертников, которые служат за помилование и сотня "Проклятых", наемников-нелюдей, которые славились по всей Харне своей выучкой, отвагой, безрассудством и беспощадностью, причем, направленной не только на врагов, но и на самих себя.

Если член отряда не мог выполнить задачу иначе, чем ценой собственной жизни, то он без малейшего сомнения платил эту цену.

Вся эта немалая армия должна быть дополнена в Приграничье остатками конных лучников и Рысями, которые должны были так же исполнять роль стрелков, но только пеших, а так же взять на себя разведывательно-диверсионную деятельность. После окончательного формирования войско должно было под командованием барона Церера отправиться в степи для прорыва окружения.

Выглядело все это крайне не утешительно. По всей видимости нашу компанию угораздило угадать что называется: "между молотом, и наковальней". И что самое досадное — мы не могли выбраться отсюда, так как наше появление уже было засвидетельствовано целым отрядом местных егерей. Вариант просто отказаться от участия в боевых действиях был отброшен, так как по местным законам в Приграничье все, кто способен носить оружие обязаны были присоединяться к регулярным военным подразделениям, как только получали известие о начале какой-либо крупной военной операции. Не счесть намечавшуюся заварушку таковой было бы по меньшей мере верхом глупости.