Райад

— Выпив это, вы вступите на путь ария. Кто первый? Нужно выпить до дна.

Дэн хмыкнул, а я с улыбкой произнёс:

— Не думал я, что стану истинным арийцем.

— Судя по тону, ты вкладываешь в это слово какой-то скрытый смысл. Но я сказала не "ариец", а "арий". Это означает "страж рода". Это сложный и длительный процесс, разделённый на несколько ступеней.

Удивительно, но чаша меня притягивала. Не как меч, но желание выпить присутствовало. Однако я всё-таки удержал порыв немедленно схватить чашу и вместо этого задумчиво спросил:

— А какие основные преимущества мы получим?

— Возрастёт сила, выносливость, скорость реакции и увеличится срок жизни. Но это лишь первичные изменения. Главные будут проходить внутри, и их надо развивать отдельно.

— М-м, а срок жизни насколько увеличится?

— Если не погибнешь раньше, то спокойно доживёшь до двухсот лет, — улыбнулась Инара. — Это даже если ты не будешь развивать свою Искру. Но ты вполне можешь пройти весь путь и добиться бессмертия.

"Ого. Нормально. Мне нравится", — подумал я, беря в руки чашу.

— А всё-таки почему деревянная?

— А ты хотел золотой кубок, украшенный драгоценными каменьями? — усмехнулась девушка.

— Да нет. Просто такой напиток хочется налить во что-то не менее ценное.

— Главное, это содержимое, а не оболочка. И не важно о чём речь. О человеке или каком-то предмете.

Я кивнул, соглашаясь с этой истиной, и выдохнул, словно собрался жахнуть батиного самогона. Поллитра чудодейственного напитка я вымахал одним залпом без остановки и замер, прислушиваясь к ощущениям. На вкус вода водой, но внутри стало разливаться тепло, как после хорошего коньяка. Я посмотрел на Инару, а вот девушка не отводила внимательного взгляда от Дэна. Глянув на него, я мгновенно понял, что мой друг явно не в духе.

— Что-то не так, Данила?

Вопрос задала Инара, а Дэн, посмотрев на неё и бросив мимолётный взгляд на меня, уставился на точку перед собой.

— Если я выпью это, то увеличу свои шансы дойти домой. Но вернувшись, я уже не буду прежним. И все, кого я знаю, будут медленно умирать, а я продолжу жить, как ни в чём не бывало. Это страшная цена за бессмертие.

Я мгновенно понял, куда клонит Дэн, но всё-таки попытался изменить ход его мыслей.

— Наши родители и так должны умереть раньше нас. Ведь нет ничего хуже, когда приходится хоронить собственных детей.

— А Лена тоже должна? — Дэн поднял голову, глядя мне в глаза. — Нет. Не должна. Я не готов платить такую цену за возможность снова увидеть свою девушку. Ведь тогда теряется весь смысл возвращения. Я не хочу жить и смотреть, как она медленно стареет и умирает у меня на руках. И да, нет ничего хуже, чем хоронить собственных детей и внуков. И я не буду это пить. Я родился человеком и умру человеком.

Голос Дэна был твёрд и весь вид говорил о непреклонной решимости идти до конца. А я с надеждой посмотрел на Инару. Возможно, она сможет его переубедить.

— Спорный выбор. Но он твой.

— Да, мой. Но я не считаю его спорным или глупым.

— Нас ждёт долгий и опасный путь. Ты будешь жить, пока удача не отвернётся от тебя и пока твой друг прикрывает тебе спину. Но однажды Евгений может не успеть или погибнет, пытаясь в очередной раз спасти тебя. И тогда ты вряд ли проживёшь очень долго.

Данила посмотрел на меня, и я вздохнул. В его взгляде я прочёл достаточно, чтобы понять: его решение окончательное и обжалованию не подлежит. Я слишком хорошо знал своего друга, и если Дэн что-то вбил себе в голову, то всё, финита. Хрен его переубедишь. Но тут меня осенило. Мне показалось, что я нашёл выход:

— Инара, скажи. А если мы поможем тебе и дойдём до цели. Тебе ведь несложно будет поделится капелькой своей крови, чтобы подарить долголетие для девушки Данилы?

Первородная усмехнулась и ответила:

— Во многих мирах за каплю моей крови отдадут корону империи. Но для своих преданных соратников мне не жалко такой награды. Но проблема в том, что этот напиток могут выпить лишь самые достойные. В первую очередь с развитой Силой Духа. Для остальных это яд. И невеста Данилы может как умереть, так и выжить. Не видя человека, я ничего не могу сказать о нём и его шансах на выживание.

"Самые достойные". После слов Инары что-то щёлкнуло в моей голове, и я по-другому посмотрел на деревянную чашу. Название "Святой Грааль" всплыло из ниоткуда, но подсознание выдало только это и без каких либо детальных подробностей. Вспомнил только, что все его искали, но на кой фиг за ним бегали, я не знал. Не факт, конечно, что я вижу именно подобную штуку. Но, похоже, байка про Грааль родилась не на пустом месте. Очень жаль, что с Леной нет никаких гарантий, а играть в лотерею Дэн точно не станет. Посмотрев на Данилу, я произнёс:

— Я согласен с Инарой в том, что касается выбора. Он спорный и жутко мне не нравится. Но он твой, и я его уважаю.

Это было единственное, что я мог сказать. А Дэн молча кивнул и протянул мне руку, которую я сходу пожал. Можно было ещё поговорить, но от выпитого эликсира я начал чувствовать дискомфорт. Приятное тепло сменило нарастающее жжение, и эта боль переключила моё внимание. Инара перехватила мой обеспокоенный взгляд и спокойно заговорила:

— Сейчас Первородный Огонь, что содержится в моей крови, сжигает в тебе все внутренние барьеры. Будет больно. Но если я не ошиблась в тебе, то ты выживешь, переродишься и станешь намного сильнее. Это будет первым шагом к полной трансформации твоего Духа. А сейчас тебе лучше прилечь.

Фраза "если не ошиблась" мягко говоря напрягла, но думать о об этом было поздно. И вообще, думать о чём-то, кроме нарастающей пульсации боли, я уже не мог. Меня начало потряхивать, а лицо залил пот. По ощущениям температура тела подскочила градусов до сорока. Даже дышать мог с трудом. В глазах резко потемнело и накатила слабость. Я бы безвольно рухнул на спину, но чья-то сильная рука подхватила и бережно опустила на траву. Я не видел, но точно знал, что это был Дэн. "Дружище, ты как всегда вовремя..."

Всё тело ломало, как во время простуды. Вдобавок это "удовольствие" сопровождалось постоянными волнами боли, которые безостановочно растекались по всему организму. Сдерживать хрипы и стоны я даже не пытался. Но не орал и это уже хорошо. Где-то на периферии слышались голоса Инары и Дэна, но звучали они глухо, будто из-под воды, и разобрать слова не было никакой возможности.

Я не знаю, сколько времени прошло, но всё закончилось так же быстро, как началось. Мою одежду можно было выжимать, настолько сильно я пропотел. А едва открыв глаза, тут же их зажмурил. Солнце слепило до слёз, и я возжелал хоть какие нибудь очки для защиты от этого ультрафиолета. Попытался сесть, и снова крепкая рука друга пришла на помощь. "А чего это трава такая зелёная?" — думал я, глядя на подозрительно сочную растительность. Слишком насыщенный цвет немного напрягал. И не только он. Мне казалось, я вижу насквозь все прожилки, по которым двигались питательные элементы... Тут кто-то хлопнул меня по плечу, и я чуть носом не уткнулся в землю. Оказывается, я так сильно увлёкся рассматривать травинки, что наклонился к ним слишком близко.

— Жека, ты глухой!?

— Чё лягаешься? Не видишь, не отошёл ещё, — буркнул я, потирая плечо. Вроде и не сильно Дэн хлопнул, но кожа горела, словно после хорошего пинка.

— Да, я уже устал окликать тебя.

— Устал он, — по-прежнему недовольно произнёс я. — Вот я реально устал, а ты отчего? Языком молоть?

— Переживал сильно.

Судя по тону, Дэна задела моя резкость. Эх, язык враг мой.

— Дэн, прости. Что-то слух у меня пропал.

И тут голос подала Инара, которая до этого не отводила от меня внимательного взгляда.

— Слух пропал, потому-что ты сконцентрировался на зрении. Обострение всех чувств, лишь один из эффектов.

— Ага. Ясно. Что дальше? Поохотимся?

— Мне нравится твой настрой, — улыбнулась Инара. — Только охотник из тебя сейчас никакой. Да и обедать уже пора. Так что возвращаемся.

Я мысленно присвистнул. Оказывается, я провалялся дольше, чем думал. Ну да, солнце было уже высоко, но я только сейчас это осознал. А с охотой Инара, конечно, права. Внешне-то я хорохорился, дабы не показывать свою слабость, но по факту состояние было далеко от идеала. Очень далеко. И жрать хотелось безумно. Чтобы отвлечься от рычащего желудка, я пристроился рядом с неспешно идущей Инарой и спросил:

— Слушай, а зачем мы вообще вышли из города? Можно было ведь и на постоялом дворе провести этот обряд.

— Это называется инициация Духа. Я думала, вас будет двое, и несмотря на ваш потенциал, вы могли умереть. А возиться с трупами в городе не очень приятное занятие.

Спокойненько так заявила. Без тени юмора.

— Э-э... — только и выдал я.

Дэн же хрюкнул, а потом заржал как конь. Смешно ему, видите ли. Я хмыкнул. Однако, какая Инара продуманная и прагматичная женщина. Но она мне определённо нравилась. В первую очередь своей целеустремленностью. Она шла по какому-то своему, явно не простому пути и походя решала все возникающие вопросы. Это, безусловно, вызывало уважение.

* * *

Обед определённо удался. Я умудрился переплюнуть даже Дэна. Этот проглот уже давно отвалился от стола, а я продолжал запихивать в себя всё подряд. Я не просто впал в грех чревоугодия, я его вывел на абсолютно новый уровень. Н-да, давненько не чувствовал себя такой свиньёй. Я не то что пошевелиться не мог, мне даже сидеть было влом. Фу-уф, это была славная охота.

— Если ты будешь и дальше так лопать, то много денег мы не заработаем.

Я вяло отмахнулся от подначки Дэна. Вот ещё мелочь. Деньги надо тратить, а не складывать. Я же не Кощей, чтобы сидеть и над златом чахнуть. "Хотя перебор, конечно", — лениво думал я, оглядывая гору тарелок. Мне ведь сейчас к Инаре в номер идти. У нас плану какие-то духовные практики. Как сказала Первородная, надо посмотреть, к чему привела инициация.

* * *

— В целом неплохо, — Инара присела на кровать. — Инициация прошла отлично. В течение пары дней будет окончательно понятен твой потенциал. Но меня уже радует, что аура без белых пятен и дыр. В общем, чем больше будешь тренироваться, тем быстрее достигнешь следующего уровня.

— А сколько всего уровней?

— Пять. Сейчас ты вступил на путь Героя.

— Хм. Героя?!

Название меня развеселило. Однако Инара была предельно серьёзна.

— Среди смертных это довольно известная ступень.

— Понял, а дальше?

— Следом идут ангельские уровни. Низший ангел, младший и старший. Последняя ступень полубог.

На "полубога" моё сознание не отреагировало, а вот "ангелы" слегка обескуражили. Я попытался представить себя с белыми крылышками за спиной, и это меня позабавило. Весёлые ранги у этих ариев.

— Ангелы, говоришь?! — улыбнулся я.

— Всё верно, — Инара оставалась серьёзной и невозмутимой. — Разве в истории твоего мира не встречались упоминания об этих стражах рода?

— Сплошь и рядом. Вот только, где правда, а где вымысел, никто не знает, — в этот раз я не улыбался. — И как понимаю, выше полубога мне не подняться?

— Выше только Первородные боги. И за всю историю Священного Мира только один арий смог занять высшую ступень.

— И как он это сделал? — я был весь внимание.

— Выиграл поединок у Первородного, — Инара посмотрела на меня и добавила: — Чтобы стать богом, нужно убить бога и поглотить его Искру.

— Эм-м, понял, — да уж, задачка у меня охренеть какая. — А сколько понадобится времени, чтобы пройти все ступени?

— По-разному, — улыбнулась девушка. — Кто-то и тысячу лет остаётся низшим ангелом, а кто-то всего за столетие проходит путь до полубога.

— Так долго!?

Не разговор, блин, а сплошное расстройство.

— Скоро ты поймёшь, почему так долго. Развивать Искру Единого Духа не простая задача.

— Ясно, — я кивнул и, чуть помявшись, произнёс: — Слушай, я уважаю выбор Дэна, но страстно хочу, чтобы он остался живым. Можно ли подмешать ему твой напиток? Он, конечно, будет зол, но зато его шансы возрастут.

— Если ты уважаешь его выбор, то зачем хочешь идти против его воли? Это уже эгоизм и нуждаемость. Ты слишком к нему привык и не готов потерять.

— Да, не готов, — я кивнул, соглашаясь. — К этому невозможно подготовиться. Мы многое прошли вместе и я не могу не беспокоиться о нём.

— Но это всё, что тебе остаётся. Беспокоиться. — Инара улыбнулась, — Он сказал категоричное "нет". Его Дух и его подсознание будут противиться моей Силе и бороться с трансформацией. Как итог, он умрёт. Сильному нельзя навязать чужую волю. Только сломать. Данила выбрал свой путь, и всё, что ты можешь сделать, это помочь его пройти.

Я вздохнул. Да уж, придётся мне стараться быть в двух местах одновременно. И себя спасать и этого упёртого прикрывать. Ладно, может, мой товарищ ещё прозреет. В общем, поживём, увидим.

* * *

Несокрушимый Священный Мир. Цитадель светлого рода Ашэр.

— А-а, Небир. Мой любимый и жестокий племянник, — воскликнул Ашэр, откидываясь в кресле.

— Здравствуй дядя. Слухи о моей жестокости сильно преувеличены. — Небир усмехнулся и добавил: — Как впрочем, и твоя любовь ко мне.

— Ну, про любовь и правда не интересно, а касаемо жестокости... Разве не ты уничтожил целую расу наших подданных?

— Они перестали быть нашими. Слишком сильно увлеклись атеизмом. Обычно это связано с научно-технической революцией, но в этот раз объявился очередной мессия, который заявил, что люди должны верить в самих себя, а не в идолов.

— И что? Тебе сложно было явиться к нему лично и вправить мозги?

— Не к кому было являться. Он уже умер, а зараза осталась и активно распространилась по всей планете. Народ стал повсеместно громить храмы и изгонять священнослужителей. А небольшой потоп вправил им мозги, и они снова обрели веру.

— Небольшой?! — Ашэр скептически посмотрел на родича. — Ты смыл штормом два континента. Вызвал извержение двух сверхвулканов. Из ста миллионов смертных выжило не больше миллиона. Я не говорю уже о том, сколько Камней Силы ты потратил на это представление.

— Сколько бы не потратил, все расходы уже оправдались. Оставшиеся в живых теперь неистово веруют в богов и пополняют Камни Силы Чистой энергией, почти как сто миллионов. В общем, всё как в известной присказке — они молятся и за себя, и за всех умерших сразу.

— Ясно. А где были арии? Почему не присмотрели?

Племянник развёл руками и ехидно ответил:

— На войне, дядя. С родом Исантус. Или ты подзабыл?

— Дерзишь, Небир!? — Ашэр прищурился, глядя на наглого родственника.

— Я ещё недостаточно силён, чтобы так рисковать, — невозмутимо ответил Небир, не отводя спокойного взгляда.

— Хорошо, что ты это осознаёшь.

Племянник лишь кивнул, подтверждая сказанное.

— Тебе будет поручение, — без перехода бросил Ашэр.

— Это я уже понял. И в какую дыру ты хочешь отправить меня на этот раз?

— Ты должен найти последнюю Исантус.

— Хм, не проще ли подождать пару сотен лет и потом спокойно прийти за ней? Даже без регулярной практики её сила будет расти, и рано или поздно инфополе покажет эту беглянку.