Под сенью Черной Луны

— Продолжайте, — великодушно разрешил Светлый.

— Я слышала... — я замялась, сглотнула....

— О чем вы слышали, эра? — поторопил меня принц.

Еще одна попытка приблизиться ко мне закончилась тем же, что и в первый раз, но теперь перед ним угрожающе скалились уже две морды.

— Говорят... — я еще ниже опустила голову, даже не пытаясь себе представить, как все это выглядело со стороны, и стараясь не думать о тех минутах, когда придется отчитываться перед дядей.

— И что же говорят? — страж был само спокойствие.

— Ну... что вы.... — я опять замолчала.

— Я?! — вроде как удивился страж.

Я кивнула, так и не поднимая головы:

— Вы....

— Эра! — несколько повысил он голос.

Я вздрогнула, 'испуганно' посмотрела на него.

— Я слушаю вас, эра, — несколько мягче произнес принц.

В его сдержанность я нисколько не верила.

— Я даже не знаю, как сказать... — теперь в моем взгляде была мольба.

— Я бы очень хотел вам помочь, эра, — Светлый не сорвался и на этот раз, — но не знаю, в чем. Думаю, вам нужно набраться смелости и сказать всё, что вы хотели.

— Вы думаете?! — с надеждой воскликнула я. И даже сделала шаг к нему, словно с благодарностью, но тут же отступила, едва не упав в чашу, оказавшуюся за моей спиной.

— Эра... — в его голосе появились угрожающие нотки.

Я уже жалела, что не познакомилась с ним раньше! Такой мужчина....

— Говорят... — сжавшись, словно от испуга, промямлила я, — что вы ищете новую наложницу....

— Что?! — внезапно прошипел он, напугав обе присматривающих за ним головы.

Те резко отскочили, перепутавшись шеями, захрипели, еще сильнее затягивая получившийся узел....

Подумав о том, что в этом случае мне карцером не обойтись, исподлобья посмотрела на принца:

— Значит, он меня обманул....

— Кто?! — наклонился чуть вперед страж.

Я тяжело вздохнула:

— Дядя Ив....

— Вы хотите сказать....

Похоже, что до него дошло только теперь.

Грустно! Я считала его более сообразительным.

— Жаль... — развела я руками, присела, погладила шипастую голову дракона: — И что мне теперь делать?

Рокот провел по моему лицу раздвоенным языком, вроде как стирая непрошенную слезу.

— Эра... — в глазах принца действительно была растерянность, — всё это очень....

— Да не стоит, — поднимаясь, махнула я рукой. — Но ведь дело в том, — интонаций я не сменила, так что страж просто слушал, ничего не предпринимая, — что драккар действительно жив и умирать не собирается. А значит....

Кольцо власти вспыхнуть не успело... я отклонилась назад и... упала во вспыхнувшее в чаше пламя.

Встала на ноги уже на нижней палубе, в самом хвосте драккара, где меня ждали Лукас и Тина, прижимавшая к себе артефакт.

— Я же говорила, что не пожалеет, — вроде как вздохнула телохранительница.

Но было видно — довольна. Морган ей нравился, но с Серым оказалось привычно и знакомо, так что она могла больше не терзаться сомнениями.

— Не люблю, когда мною играют, — буркнула я, забирая у нее звезду. — А ты, — я обернулась к появившемуся Рокоту, — гони всех. А то....

Не договорив, первой направилась к тамбуру перехода.

Не грустно — пусто. Задание дяди я выполнила, но....

Что-то во всем этом было не так....

Вместо эпилога

— Не спится? — заботливо поинтересовалась Тина, присев передо мной на корточки.

Последние несколько минут стояла у входа и наблюдала, как Мгла в образе ящерки, устроившись на плече, перебирала лапками пряди моих волос.

— Не спится, — безразлично подтвердила я. Спорить бесполезно — все так очевидно!

Я победила, отбив у принца и артефакт, и драккар. Мародер тоже остался ни с чем: как только команда стража покинула мамин корабль, 'Мгла' сняла режим невидимости, охраняя 'Рокот', пока тот не покинул сектор Светлых.

Вот только....

Удовлетворения не было, словно все, что у меня получилось сделать, таким лишь казалось.

Странное ощущение. Обидное!

— Лукас хочет выкупить меня у жениха, — как-то... неверяще вздохнув, произнесла вдруг Тина. — Представляешь?

Я — представляла. В чувствах Серого к своей телохранительнице не сомневалась. Если только в ее.

— А кто он? — давая себе возможность обдумать ответ, уточнила я.

— Не знаю, — поднялась она. Легкомысленно пожала плечами: — Этим вопросом занимались родители, мне было все равно.

— Совсем? — не поверила я.

Не сказать, что договорные браки считались редкостью, но... чаще всего возможность выбора все-таки оставляли. Хотя бы из нескольких кандидатур, о которых собирали более чем подробные сведения.

— Совсем, — вновь флегматично отозвалась она, отходя к чаше.

Огонь в ней горел напористо, то и дело вскидываясь вверх языками пламени.

— Меня больше интересовала возможность отсрочки, — не оглянувшись, продолжила она. — Я хотела служить, жених согласился.

— И ты даже имени не спросила? — удивилась я.

Вот теперь она посмотрела на меня:

— Нет! — качнула головой. Потом засмеялась.... Звонко. Радостно. — А ведь действительно звучит странно!

— А если это и есть Лукас? — усмехнулась я.

— Нет... — вздохнула она. — Он, как и я, из Клана.

— А родовой символ на брачном амулете? — ухватилась я за мелькнувшую идею.

Этот разговор неплохо отвлекал от более важных вопросов.

Впрочем, те вполне могли подождать пока не станут совсем неотвратимыми.

— А это уже условие жениха, — фыркнула она. — Закрыт до наступления согласованной даты.

— Авантюристка, — усмехнулась я, подумав, что вот так....

Да ни за что! Свою судьбу я собиралась решать сама.

— Лукас постеснялся спросить... — неожиданно произнесла телохранительница, сделав шаг ко мне, но тут же остановившись.

— Спрашивай ты, — разрешила я. Для Летописца не жалко.

— Тот ритуал, с кровью.... — Тина замялась, заметив сожаление, которое я не сдержала.

Если бы я знала....

— Эта старая история, — погладив насторожившуюся Мглу, вздохнула я, — но именно из-за нее Клан и Хранители продолжают враждовать, хоть и помогают друг другу в борьбе с тварями.

— Расскажешь? — глаза Тины загорелись воодушевлением.

Клан.... Хранители....

— Романтичного в ней ничего нет, — попыталась я остудить пыл телохранительницы.

Безуспешно.... Ее глаза пылали огнем любопытства....

И захочешь — не зальешь.

— Я — предупредила, — пересадив ящерицу к себе на колени, чтобы удобнее было гладить, начала я.

Вздохнула.... Знать я о ней вроде как не должна была, но знала. Любопытство.... Мне частенько доставалось за то, что я забиралась в ту часть библиотеки деда, доступ в которую был запрещен.

— Это произошло сразу после большой войны, когда сборному флоту секторов удалось загнать тварей обратно в Бездну. Никто не обращал внимания, кто ты и откуда. Главным было — сражались вместе.

Пока я говорила, Тина устроилась на полу, прижав согнутые ноги к груди. Смотрела на меня с легкой грустью....

Клан воинов! Мы с рождения были отравлены романтикой боя..... Хорошо это или плохо, судить я не бралась.

Юная эра, как сказал Светлый, но шэйхи среди нас были не редкостью. Дети, не знавшие своих родителей....

Избавиться от тягостных мыслей этой ночью у меня не получалось!

— Их было двое: кланник и храмовник. Пока воевали, не раз спасали друг другу жизнь, но наступил мир и пусть не сразу, но многое изменилось. Они еще встречались, вспоминали прошлые дни, поднимали чашу за тех, кто ушел навсегда, но кое-что уже стало иным. Кланник оказался воином не из последних, наследник рода, капитан драккара, а храмовник... один среди многих. Сколько держал в себе зависть в летописи не сказано, но однажды та взяла над ним верх и он, повинуясь своим желаниям, пригласил друга в свой дом. Да не одного, а с сестрой.

Мгла соскочила с моих колен, прыгнула в огонь 'сердца', отказываясь слушать продолжение.

Я бы тоже предпочла остановиться на этом, но сама дала разрешение, не задумавшись о последствиях.

— Рано или поздно что-то подобное должно было произойти. Не с ними, так с кем-то другим — он не единственный из внекланников, кто жаждал заполучить драккар и заставить его повиноваться. Да и способ выглядел очевидным, если знать, что именно связывает капитана и живой корабль.

— Кровь? — подала голос Тина.

Азарта в ее глазах больше не было.

— Кланник оказался в темнице, — стараясь, чтобы звучало равнодушно, вновь заговорила я, — а его сестра — на брачном ложе. Спустя девять месяцев она родила храмовнику сына. Потом еще одного.... И еще....

— Нет! — Тина подскочила, отступила....

Ужас! Ненависть! Брезгливость....

— Драккар умирал вместе со своим капитаном, но... когда грань была совсем близка, храмовник залил пепел в его чаше кровью своих сыновей, посчитав, что та поможет взять живой корабль под свой контроль. И ему удалось. Это был первый драккар, подчинившийся воле чужого.

— Скажи, что закончилось все хорошо... — жалобно попросила Тина, бросив быстрый взгляд на трепещущее пламя.

— Говорю, — грустно улыбнулась я. — Женщина, не пережив смерти детей и брата, кинулась в бушующее море и утонула. А спустя какое-то время влияние крови ослабло, и душе корабля удалось послать зов о помощи. И тогда пришли другие драккары и убили и своего сородича и его хозяина, посмевшего бросить вызов древним законам.

Я замолчала. Не закончив — у той истории было не менее кровавое продолжение, просто вспомнив, как капли моей крови капали на серый пепел, заставляя его оживать, отзываться биением стремящегося в будущее сердца....

Для Рокота всего лишь отсрочка. Если я не найду маму....

Если я не найду маму живой....

— Это ведь просто страшная история? — разрывая тишину, вдруг спросила Тина, глядя на меня с надеждой.

Что я могла ей сказать....

— Да, — улыбнулась я через силу, — это была просто страшная история. А теперь, — я не позволила ей вставить и слова, — спать!

Мы возвращались....

... начиная новый путь....

История 2. Визит к тетушке

Вместо пролога

— Красиво, — как-то... многозначительно протянул Ив, когда черный драккар, сложив крылья, нырнул в пустоту, напоследок угрожающе дернув хвостом.

Как предупреждение....

Ему....

Им....

Последний разговор с племянницей был коротким, но тяжелым. Ни обвинений, ни упреков. Она просто отдала артефакт и предупредила, что возвращается к деду. На единственную попытку остановить ответила весьма немногословно, просто назвав бездушной тварью.

Ив и хотел бы возразить, да нечего. Вариантов у него было всего два: либо рассказать все, либо — продолжать молчать. Он выбрал второй, за что и поплатился.

— Все, как ты и предполагал, — флегматично произнес стоявший справа от него Атам Мари До.

В отличие от своего прошлого визита на базу, на этот раз он был в полном облачении Светлого стража. Единственное исключение — закрывавшая верхнюю часть лица полумаска, которую предпочел снять. Не имело смысла.... Дружили они с первого курса кадетского корпуса. Уже давно никаких секретов и тайн.

— Мне кажется, — довольно хмыкнул Ив, — или в твоем голосе слышится неудовольствие?

— Он просто не ожидал от этой девчонки подобной прыти? — присоединился к развлечению Морган, отдавший предпочтение комфорту и устроившийся на довольно большом, полукруглом диване. Когда Светлый, резко обернувшись, окинул холодным взглядом, шутливо приподнял руки: — Признаю, я — тоже.

— А ведь я предупреждал, — добродушно улыбнулся командор, отошел от экрана, на котором еще словно подсвеченная изнутри мерцала пустота. След драккара.... — Ее проделки во дворце деда до сих пор вспоминают с содроганием.

Веселье было не то, что напускным, но... в груди засело беспокойством. Натали была сильной — этого не отнять, но он не мог забыть, как держал ее на руках, как рассказывал о звездах, как впервые усадил в кресло капитана... свое кресло. Как вывел на ее первый бал, волнуясь так, словно она была именно его дочерью....

Кровь от крови....

Прав был тамир — давно пора думать о своих детях, но как, если душа болит о ней....

Взгляд метнулся по кабинету, цепляясь за то, что уже давно стало привычным. Рабочий стол-трансформер, узел связи, несколько стационарных экранов, стойка для оружия....

— Ив! — позвал Морган, вырывая из оцепенения.

Мгновение между тем и этим, но хватило, чтобы в поле зрения мелькнула лежавшая на подставке восьмилучевая звезда....

— Твари Бездны! — то ли с гневом, то ли, наоборот, с воодушевлением воскликнул он, порывисто шагнув вперед.

— Что?! — первым отреагировал принц, тут же оказавшись рядом.

— Тебе ничего не кажется подозрительным? — Ив, остановившись напротив артефакта, склонил голову, как будто это могло помочь.

— Подозрительным? — переспросил принц, отступив чуть в сторону. Вернулся на место, вновь отступил. — Не хочешь посмотреть? — развернулся он к Моргану, который даже не дернулся, чтобы проявить интерес.

— А зачем? — с лукавой улыбкой пожал тот плечами. Прежде чем откинуться на спинку, расстегнул китель. — Я и отсюда вижу, что это не Зов.

— Морган? — в вопросе Ива звучало недоумение.

— Что, Морган?! — словно не он только что расслабился, рывком поднялся эрваргардец. Вместо того чтобы подойти к друзьям, прошелся по кабинету. Благо, был тот достаточно большим — хватило успокоить появившееся внутри недовольство. — Я продолжаю игру, — он как-то неожиданно изменил направление, оказавшись рядом с подставкой, но с другой стороны. Протянул руку к артефакту, коснулся....

Сияние иссиня-черной звезды померкло, пошло рябью и... на месте артефакта остался хорошо знакомый Моргану браслет.

— Ты знал? — чуть приподнял бровь Светлый. Единственная уступка эмоциям.

— Догадался, — возвращая подарок гему на руку, недовольно скривился эрваргардец. — Не сразу, но мысль мелькнула. Уж больно внимательно она следила за тем, чтобы я случайно не дотронулся.

— И промолчал? — продолжил проявлять любопытство Светлый.

— А что бы это изменило? — теперь уже с сомнением посмотрел на него Морган. Спустя мгновение ухмыльнулся и... кивнул: — Да, я ей помог. И, кстати, — перевел он взгляд на Ива, не дав принцу ответить на свой вопрос, — оружейный ее драккара до сих пор мой. Она так и не отыгралась.

— А это уже не ко мне, — хохотнул командор, похоже, довольный таким поворотом событий. — А ты что скажешь? — обратился он к стражу.

— Твоя племянница вполне достойна небольшой войны с храмовниками, — улыбнулся тот, мгновенно растеряв высокопарный вид. — Но ты собирался усложнить нам задачу.

— Усложнить? — насторожился Морган.

Браслет приятно холодил кожу, позволяя ощутить отголоски тех чувств, которые испытывала Натали, держа его в руках. Тоска.... Надежда.... Уверенность....

— Возможно, это усложнит задачу и ей, — подмигнул ему Ив, отходя к двери. — Только прошу, — взявшись за ручку, оглянулся он, — сначала — думаем, затем....

— Ты не знаешь, о чем это он? — поведя плечами вроде как, разминаясь перед боем, уточнил Морган у стража.