Рыцарь, дракон и некромант (Дертская дилогия-1)

— Герцогиню убили год назад, — нахмурился дон Марий, опередив открывшую было рот волшебницу. — Гвардейцы погибли вместе с ней, все девятеро.

— Как видите, нет. — Впервые лицо Жанны дрогнуло — на долю секунды. Миг спустя она вновь смотрела тяжёлым взглядом куда-то сквозь Мария. — Умерли восемь моих сестёр и госпожа. Я была ранена, но спаслась. Утром во дворце сидел брат госпожи и раздавал приказы. Меня тоже объявили мёртвой, герцогским шептунам приказали меня найти и добить. Один из них, к счастью, сохранил верность госпоже. Он меня укрыл и выходил. Я должна была покончить с собой, как требует честь. Чтобы последовать за хозяйкой. Но решила, что важнее отомстить. — Заметно было, что слова даются женщине со всё большим трудом, однако она пересиливала себя. — Мы с шептуном собирали сведения о заговорщиках. Я убила нескольких. Потом нас раскрыли. Мой друг погиб, я отбилась от убийц и сбежала. Отыскала войско мятежников и рассказал всё коронному некроманту, передала собранные улики.

— Но почему именно... — Роза запнулась. — Ты решила, что королеву Октавию убили те же люди, что и твою госпожу.

Жанна медленно кивнула:

— Мы быстро поняли, что заговор организовал не брат герцогини. Его посадили на трон другие люди. А он открыл им все двери. Часть заговорщиков была местная, часть — непонятно откуда. У них были связи вне герцогства. Необычные возможности. Один из убийц на моих глазах прошёл сквозь магическое поле, как призрак сквозь стену. Его оружие стреляло пулями, как аркебуза, но не требовало перезарядки. Такого я не видела даже в книгах. Убийство королевской семьи, а позже самой королевы, очень похоже на убийство моей хозяйки. Король Огюст тоже ставленник чужаков. Это паутина, охватившая всю Коалицию. Может, и Империю тоже. Я хотела передать улики королеве, но теперь... Пришлось найти другого человека, точно не втянутого в заговор.

Роза прошлась взад-вперёд, шурша подолом платья по высокой траве. Поправила очки. Нервно сцепив пальцы в замок, поймала взгляд Мария:

— Свидетели. Донна Виттория сказала маршалу, что нашла третьего свидетеля. Вы, милорд — второй свидетель. Жанна — первый. Наставница собирает свидетелей вмешательства чужаков.

— Но с какой целью? — Юноша растерянно оглянулся на Жабку, словно ища у той ответа. — Кому и что она будет доказывать? Власть уже в их руках.

— Узнаем утром. — Память услужливо подсунула Розе нужные слова. "Расколоть королевство окончательно". — Но вот ещё что. Новость о третьем свидетеле донне принёс мёртвый ворон. Я почти не чувствовала в нём магии. Либо заряд истощился от долгого полёта, либо это было сделано ради маскировки. Чтобы конструкт не слишком светился для глаз магов. Я поставлю на второе. Тогда ворон не мог прилететь издалека. Самое большее — с другого берега реки. У наставницы есть осведомители в лагере Огюста.

— Ничего странного, что у бывшего коронного некроманта обширная сесть информаторов, — пожала плечами Жанна. — Она участвовала во многих расследованиях королевского суда. Но это значит... — Женщина нахмурилась сильнее прежнего. — Значит, что её третий свидетель тоже во вражеском стане.

Неловкое знакомство быстро и незаметно перетекло в деловую беседу. Вскоре маг, воительница и рыцарь обсуждали возможные планы рыжей донны и свои соображения так, словно были знакомы уже очень давно. Ни слова не понимающая Жабка слушала их, с важным видом возлежа под навесом и глядя сверху вниз. Только когда совсем стемнело драконица положила огромную голову на землю и уснула. Люди сперва перешли на шёпот, а затем неохотно распрощались. В лагерь женщины вернулись при свете высоко взошедшей луны.

Следующим утром, точно в назначенный час, Роза вошла в шатёр наставницы вместе с Жанной — и ничуть не удивилась, застав там дона Мария. Сидящая за столом Виттория указал им на стулья:

— Садитесь. Лука принесёт поесть.

Перед самой донной пыхтел паром изящный серебряный кофейник. Горький запах бодрящего напитка разносился по всему шатру. Розе стоило больших трудов не поморщиться. Пускай кофе полезен, но вкус и запах... И ведь кто-то пьёт его ради удовольствия!

— По красным глазам вижу, что из вас троих эту ночь никто толком не спал. — Некромант криво ухмыльнулась. — И догадываюсь, почему. Что ж, не буду больше мучить. От каждого из вас мне потребуется помощь, так что самое время вскрыть карты.

Лука вошёл в шатёр, неся на ладони большой поднос со свежими лепёшками. Рыжая донна прервалась, чтобы указать ему на стол... И тут по всему лагерю запели трубы. Сперва звук донёсся откуда-то издали, затем его подхватили со всех сторон. Трубачи надрывались, выдувая звонкий, повторяющийся сигнал.

— Что это? — завертела головой Роза.

— Общая тревога. — Драконий рыцарь вскочил, чуть не опрокинув стул. — "Противник наступает главными силами".

— Значит... — Жанна тоже встала — спокойно, без лишней суеты, — ...королевская армия двинулась через реку.

Глава 8

— Но миледи, зачем вам лично отправляться на передний край? — спросила Роза, когда они покинули лагерь вместе с последними ротами пехоты. Большая часть войска уже выдвинулась к реке.

— Чтобы солдаты видели меня там, — спокойно объяснила донна Виттория. Некромант ехала на довольно породистом вороном коне, Роза и Жанна шагали рядом. Скакунов для них не нашлось — лоялисты испытывали нехватку конницы, так что даже обозные клячи были на перечёт. — Я понемногу приучаю всех к мысли, что где маршал де Котоци — там и я. Многие здесь и без того меня уважают. Людям в столь тяжелом положении приятно сознавать, что хоть один член королевского суда, чиновник высокого ранга, на их стороне. Лишнее доказательство, что правда за ними. Слабое, на самом деле, но они сами раздуют мою значимость в своих глазах. Это нужно закреплять. Армия должна видеть во мне лидера наравне с маршалом, и ради этого стоит идти на риск.

В подтверждение своих слов рыжая донна подняла руку, приветствуя обгоняющую их роту пикинёров. Солдаты в стальных кирасах и круглых шлемах отозвались радостными возгласами. Кто-то помахал в ответ шлемом, кто-то потряс пикой. Виттория сделала сложный жест кистью — и сверху к ней спикировали два больших мёртвых ворона. Расправив облезлые чёрные крылья, теряя на лету перья, они промчались над головой донны, над колонной марширующих солдат, заложили круг и вновь ушли ввысь, превратились в крохотные точки. Пехотинцы, проводив птиц весёлой бранью и криками одобрения, по приказу офицера затянули песню. Роза никогда прежде не видела, чтобы так реагировали на некромантию. Обычно простой народ побаивался магов этой школы — даже студентов-недоучек и безобидных ремесленников, зачаровывающих дерево для верфей. Вот уж правда — когда против тебя весь мир, обрадуешься и некроманту на своей стороне.

Пользуясь заминкой, девушка наклонилась, чтобы подтянуть ботфорты. Переодевалась она в спешке. Увы, ничего лучше охотничьего костюма для предстоящей битвы в сундуке Розы не нашлось. Впрочем, её наставница также сменила платье на куртку, сапоги и брюки, из доспехов надев лишь кожаный анатомический нагрудник. Защитить он мог разве что от брошенного камня, зато выглядел эффектно, особенно в сочетании с ярко-синим плащом. Вот Жанна снарядилась куда основательнее — воронёная кираса и наручи поверх чёрного мужского костюма, высокие сапоги и длинные перчатки из очень плотной на вид чёрной кожи. На левом её бедре теперь висела тяжёлая шпага, на правом — длинный кинжал. Судя по всему, с попытками сойти за свою среди беженцев она покончила.

— Надеюсь, без нас сражение не начнут, потому что мне надо кое-что прихватить по пути. А мы и без того задерживаемся, — сказала рыжая донна, направляя коня прочь от пыльной дороги. Сойдя с тропы, они остановились перед огромным стогом прелой соломы. Роза нахмурилась, заметив в его недрах тусклые отблески магической энергии. Некромант тем временем произнесла несколько слов, шевельнула пальцами — и стог пришёл в движение. На секунду девушка решила, что её наставница как-то ухитрилась оживить солому. Но нет, конечно — из-под осыпающегося стога появились две массивные серо-чёрные туши.

— Быки! — охнула Роза. Она успела привыкнуть к оживлённым наставницей птицам, даже к Луке. Но что-то настолько большое...

— Они немного вялые, потому что я держала их на минимальном заряде, — пояснила Виттория с самодовольной улыбкой. Реакция ученицы польстила ей, и некромант не сочла нужным это скрыть. — По дороге к ставке накачаю энергией. Как тебе?

— Жутко, — ответила за юную волшебницу Жанна.

— Да. И... впечатляюще, — выдавила Роза. Быков не просто забили, а потом воскресили, пропитав консервирующим составом. Над ними поработали уже после смерти — некий умелец снабдил рога конструктов острыми лезвиями, торчащими в стороны. Ко лбу каждого также крепился дополнительный шип. Сделаны клинки были, естественно, из бронзы, но выглядели пугающе. Как и облезлые черепа быков, с которых, кажется, намеренно содрали часть кожи.

— Тогда поможешь мне. — Некромант тряхнула ладонью в тонкой замшевой перчатке, всё ещё улыбаясь. — Попробуй передать энергию одному из них. Прямо на ходу, для большей сложности. Главное — не переживай. Если что-то пойдёт не так, я помогу.

По пути к их группке присоединились Марий с Жабкой. Рыцарь бросил на некробыков выразительный взгляд, но ничего не сказал. Драконица же обнюхала одного, чихнула и потеряла к созданиям всякий интерес. Надо полагать, съедобными питомцы рыжей донны ей не показались. В итоге компания, явившаяся к ставке маршала де Котоци, получилась более чем пёстрой. Офицеры-лоялисты, однако ж, спокойно приветствовали некроманта со "свитой" — вероятно, они уже привыкли к подобному. Виттория заняла место рядом с маршалом, её спутники сгрудились позади. Компанию им составили посыльные, адъютанты и стража.

Русло Шаанты пролегало в низине. Пологие берега спускались к реке с обеих сторон, и расположенная в тылу ставка благодаря этому возвышалась над позициями остальной армии. С точки, выбранной маршалом, хорошо просматривались оба воинства — и мятежное, и королевское за речкой. За недели стояния на одном месте армии возвели у бродов солидные укрепления — но повстанцы старались больше, так как намеревались держать долгую оборону. Линия траншей, частоколов, земляных валов и засек изгибалась дугой — фланги были выдвинуты к реке. Центр линии занимали полки герцога де Велонда. По левую руку от них разместились силы лоялистов, правый фланг доверили наёмникам при поддержке одного полка герцогской пехоты. Розе не требовалось знать военное дело, чтобы понять — герцог подставляет союзников и наёмные роты под первый удар, сберегая собственные силы. Понимал это, очевидно, и маршал, выглядевший даже более угрюмым, чем в прошлую их встречу. Ко всему прочему, полководца явно мучало похмелье — он потел, тяжело дышал, то и дело тёр виски. Знакомые симптомы, которые Роза не раз наблюдала как у отца, так и у товарищей-студентов в стенах Академии.

— Мы не слишком поздно? — спросила донна Виттория у маршала. Тот качнул головой:

— Как раз вовремя. Дозорные подняли тревогу при первом же движении на позициях Огюста. Всё только начинается.

— А я ничего не вижу, — шепнула Роза дону Марию. Рыцарь не успел ответить — молодой офицер в пыльной шляпе модного фасона протянул девушке подзорную трубу. Та благодарно ему улыбнулась, поднесла окуляр к глазу. Собственную трубу Розы разбили кочевники, когда грабили её лагерь, эта же оказалась куда хуже — тяжёлой, слабой, с мутным стеклом. Но всё лучше, чем ничего. Теперь юная волшебница могла видеть, что происходит по ту сторону Шаанты.

Реку пока пытались пересечь лишь три маленьких конных отряда — должно быть, разведчики. Остальные войска Огюста строились шеренгами между лагерем и берегом. Пушкари подтягивали орудия ближе к воде. Высоко в небе парили драконы — семь или восемь, вряд ли больше. Слаженное движение тысяч людей завораживало — подобно деловой суете муравейника. Со слов дона Мария королевская армия превосходила силы мятежников вдвое — даже при том, что многие пехотные полки стояли на границе с Империей, а изрядная часть конницы ловила степняков в тылу. Сейчас Розе казалось, что эту многотысячную массу, блестящую доспехами и наконечниками пик, сдерживает лишь поток воды. Стоит ей пересечь реку — и армия Огюста лавиной поползёт вперёд, сметая всё на своём пути. Тоненькая полоска укреплений не внушала больших надежд. Сглотнув, Роза быстро оглянулась через плечо. Отыскала взглядом Жабку. Зелёная драконица спокойно лежала в стороне от ставки, в тени чудом не пущенной на доски каштановой рощи. Положив голову на передние лапы, она косила жёлтым глазом в сторону застывших статуями некробыков. Шансы на победу мало её волновали. Под прикрытием той же рощицы разместился конный резерв маршала. Всего-то полсотни жандармов в полных латах, да полторы сотни кирасир, защищённых лишь панцирями и шлемами. Вся кавалерия лоялистов. Смехотворно на фоне сил врага — однако эти солдаты с чёрными значками на плечах были исполнены мрачной решимости. Они не пели, не шептались, не пытались заглушить страх шутками — просто безмолвно замерил в сёдлах, ожидая приказов. Роза постаралась заразиться их уверенностью и спокойствием Жабки.

Конные отряды Огюста пересекли Шаанту и остановились, не удаляясь от воды. Половина всадников тут же спешилась. Некоторые из них опустились на корточки или даже встали на четвереньки, принялись ковыряться в земле.

— Что они творят? — маршал де Котоци подался вперёд, зачем-то опустив подзорную трубу.

— Бум-х! — рядом ударила пушка. Ей вторила другая, третья... Батареи мятежников укутались белым дымом, ветер понёс его клочья вдоль реки. Роза ждала, что вокруг спешенных разведчиков взметнутся фонтаны земли, выбитой ядрами. А вместо этого увидела череду синих вспышек, полыхнувших над берегом. Сияющие голубым огнём прямоугольники сверкнули и погасли над головами солдат Огюста. Ни один снаряд не упал возле них.

— Ого! — вырвалось у Мария, и Роза поняла, что сполохи синего пламени видели все, не только маги.

— Экраны! — донна Виттория вздёрнула подбородок, плотно сжала губы. — Магические экраны.

— Это не разведчики, а сапёрные команды с армейскими магами. — Де Котоци кивнул, бледнея. Едва ли маршал испугался, скорее испытал острый приступ головной боли. — Они ставят на нашем берегу проекторы щитов.

До ушей Розы донеслись слабые отзвуки боевых труб, запевших по ту сторону Шаанты. Главные силы короля Огюста тремя большими колоннами двинулись через броды. Первыми в воду вошли королевские жандармы, за ними потянулась пехота. Конники и пешие держались так плотно, что сливались воедино даже в окуляре подзорной трубы. Словно три гигантских змеи нырнули в реку. Головы у этих змей блестели серебром жандармских лат, а тела были колючими, будто у дикобразов — над шеренгами пехотинцев покачивался целый лес длинных пик.

Пушки мятежников ударили ещё раз, метя по бродам — и опять засияли магические щиты, теперь уже выше. Ядра беспомощно рикошетили от них. Щиты гасли после ударов, но вместо них тут же вспыхивали новые.