Жизнь Пламени.

Вот так и произошло, что после потери командира команда осталась в головах, и нападающие 'жалели' детей. Я попадал на некоторые места нападений (тогда мне еще казалось, что как всегда, когда я прибуду к месту событий, появится и мой злейший враг), но заставал там лишь этих самых детей. Которые потеряли семью. Раскрыть клубок эмоций, который они во мне вызывали, я не смогу, но если по-простому, то хотелось умереть еще раз. Потому что после первого такого ребенка меня постоянно преследовали мысли: 'Почему ты не стал достаточно сильным, чтобы уничтожить всех?', 'Почему ты упустил Волдеморта, и сейчас тратишь время на бесполезные занятия?'. В скором времени я перестал посещать места нападений. И мог себе признаться, что это было вовсе не из-за отсутсвия Волдеморта. Мне просто было страшно смотреть на этих детей. Они были вовсе не немым укором мне, а кричащим, плачущим, сходящим с ума и разрывающим сердце.

Подселившись к Драко, я благополучно забыл о многих ужасах, с которыми встречался, и даже смог понаслаждаться жизнью. Похоже, это новая порция того, что он заблокировал в моей памяти. Какая дружба с Гарри Поттером, если я должен предотвратить катастрофу?! Какое послезнание и попытки не нарушить историю, если мне потом останется только совершить самоубийство?!

Хнычущий ребенок медленными, неуверенными шагами приблизился ко мне и стал пристально вглядываться в глаза. В них появилась искра доверия. Будь я в собранных чувствах, я бы может удивился и наличию ребенка в лесу, и его реакциям... Но... Сейчас мне оставалось только протянуть свою руку к его. Он ждал то ли прикосновения, то ли рукопожатия. До этого оставалась секунда...

Красный луч буквально снес ребенка, и тот с визгом улетел в просвет между деревьями. Оттуда неожиданно раздался скулеж, обдавший меня волной такого ужаса, что я содрогнулся. В нем звучал голод... А с другой стороны вышел непритязательного вида старик в заношенной одежде (судя по виду, шил он ее сам), с колтуном на голове и спутанной бородкой. Его бы можно было принять за мини-Хагрида, но глаза не вызывали никакого тепла, да и то, что он сделал...

— Н-ну... И что это было? — мой голос еще подрагивал от пережитых эмоций и концовки, но я наставил на старика палочку и вполне готов был убивать.

— Что ж ты, паренек, в такой лес прогуляться вышел, а поберечься не захотел? Или не знаешь, сколько тут разных тварей кровушки твоей захотят?

— Это вообще к чему? От всех тварей я успешно защищался до этого момента.

— Вот именно, что до этого, пха-ха! Неужто про 'друга' вам теперь не рассказывают на уроках-то?

— Какого еще друга?! — у меня в голове бродил целый табор мыслей, но главенствовала та, что старик испугался неминуемой смерти, и теперь запудривает мне мозги. А может, просто сумасшедший?

— А того 'друга', от которого я тебя счас избавил, пха-ха... — старик поперхнулся собственным смехом, закашлялся, затем согнулся пополам и начал помахивать рукой, подзывая. Но я не сдвинулся с места. — Вот это правильно. Значит, старичков тебе не жалко, ты на детей наживку заглатываешь... Была то тварь лесная. А 'другом' ее называют за то, что пытается за руку жертвы ухватиться, и если сможет, то смерть уже никуда от тебя не денется, да... Чтоб показаться этим самым 'другом' она готова любой облик принять, тебя, вот, ребенок обездоленный разжалобил...

— А ты тогда точно человек? Может, в паре работаете? — я понял, что если старик сказал правду, то я побывал на волосок от смерти. А проверить его решил для проформы.

— Ишь как размахался кулаками-то после драки! Она бы тебя и без меня уже докушала. Ведь готов был ручку-то пожать, а? То-то же! Вот и не наставляй свою ковырялку на честного человека!

— И кто же ты такой, что являешься честным человеком, но гуляешь по этому лесу?

— А ты, значит, у нас нечестный, раз сюда попал? — этим вопросом старик поставил меня в тупик. Действительно, истории разные случаются... — Ну, да я к чему? Смотритель я тут. Присматриваю за всем...

— Лесник тут Хагрид! — уж это-то я точно знал.

— Так-то лесник, а я смотритель. У меня тут свои обязанности есть. Хотя, да, остального леса я почти не касаюсь, только за питомником присматриваю.

— За чем?

— А пойдем со мной, вот и узнаешь, — старик хитро прищурился и поманил меня пальцем. Что ж, вроде и направление, нужное мне. Можно сходить. Такой тайны леса я точно не знал.

Мы прошли не так уж и много, но в итоге сильно отклонились в сторону от школы. В этой части леса я вряд ли когда-то был. До кромки еще было далеко, но и мест, где через несколько курсов будет жить Грохх, я опознать не мог. Старик продолжал идти передо мной, высвечивая путь старым ручным фонарем с погнутыми дужками ручки, подволакивая правую ногу. Если он действительно тут работает, получается, из леса и вовсе не выходит?! Я ведь его не видел...

В итоге мы уперлись в ограду. На пару футов от земли поднималась кладка, выше из нее шли такие же столбы, уже на высоту больше человеческого роста. А между ними — металлические решетки, витые, местами даже с узорами. Старик оценил мой недоумевающий взгляд, еще раз подмигнул и пошел вдоль ограды направо. Я, понятное дело, его не бросил и отправился вслед.

Так мы дошли до небольшой калитки, которая вела внутрь ограждения. Рядом располагалась избушка, которая уже, в отличие от жилища Хагрида, не имела никакого налета цивилизации. Она была полностью деревянной, низенькой. Окна были довольно маленького размера, и все равно состояли из кусков стекла между деревянными вставками рамы. Хм... Какой смысл экономить, если ты — маг? Конечно, трансфигурация не даст слишком долгого эффекта, но ведь можно обменивать результаты своего труда! Вон, у Хагрида шерсть единорога мотками висит...

— Эх, а можно ли тебя, парень, внутрь-то пускать? Там ведь опасно может быть. Может, и не хочешь ты туда, а? — старик обернулся ко мне и начал всматриваться, будто желая отыскать черты, заслуживающие доверия.

— Как же я тебе отвечу, если даже не знаю, куда ты меня привел?

— Ну, это просто! Я же сказал, питомник! Знаешь, как оно бывает, лучшие задумки на пустом месте родятся... Вот жили когда-то, с пару сотен лет назад, хогвартсовские учителя. Люди-то тогда повеселее были, ну, как ваш Дамблдор! С придумкой все, с сумасшедшинкой... И поссорились как-то два преподавателя — трансфигуратор и зельевар. Они друг друга и так не любили, а уж как напьются вместе... Споры научные, ненаучные и все прочие... Даже волосы друг другу драли! Вот один раз и заспорили, кто же из них сильнее, как маг. Пытались заковыристое задание придумать, но в итоге трансфигуратору надоело. И на беду зельевара, и спор и 'празднование' проходили в его кабинете. Вот его соперник взял, да и оживил всех тварей, что у того были заспиртованы. Зельевар посмеялся и сказал, что тоже так может. Ну, а трансфигуратор обиделся, да и увеличил силу заклятий. Я-то вот всегда знал, что вино плохо на магов действует! Нет, так-то оно и силу и изобретательность повысит... А вот ум забирает. Как-то вышло у трансфигуратора наложить на тех тварей вечное превращение. Это его потом так прозвали, сначала думали — просто долгое. Ох и было же развлечение в замке!.. С неделю всех питомцев отлавливали, студентов покалечилось...

И тогда стали думать, что же сделать с тварями, если обратно превращаться не хотят? Просто убить? Так ведь не научно. Снять заклинание? Попробовали на парочке существ — только корчатся от боли, но остаются прежними. Вот тогда директор и постановил: соорудить в Темном лесу ограждение, где и наблюдать за ходом эксперимента (ждать, когда сдохнут). А твари взяли, и снова всех удивили! Во-первых, те, кому пара нашлась, начали размножаться! А во-вторых, нужные для алхимии свойства у всех существ увеличились — наверно, трансфигуратор их очень уж четко представил. Вот с тех пор и не нуждается Хогвартс в чужих редких ингредиентах. Учителя задумку быстро оценили. Место, где раньше просто знакомили с тварными растениями, быстро превратилось в теплицы, и там стали выращивать нужные школе экземпляры. А в самой школе еще долго ходила поговорка, что науку двигают долбо... кхм... оригиналы-экспериментаторы.

— Ну так как? Хочешь заглянуть за оградку? — дед хитро на меня уставился, хотя не было вообще понятно, с чего он открывает такие секреты первокурснику.

— Мне... интересно. Может, и страшновато, но живую такую гадость я еще почти не видел. Только заспиртованную. Так что... кто же откажется?! — я вернул хитрую ухмылку смотрителю, то ли обещая взять кого-нибудь себе в питомцы, то ли выпустить всех погулять. Дед крякнул, хмыкнул и махнул рукой. Видимо, риск в его возрасте — это уже не так страшно.

То, что я пренебрежительно называл калиткой, на самом деле оказалось тяжеленной воротиной из кованых стальных прутьев. Дед долго упирался в нее, пока не смог открыть. В итоге мы вместе зашли внутрь. И оказалось, что на стены наложены особые чары! Из-за них я раньше видел точно такой же лес, только, непонятно почему, огороженный. Внутри же становилось понятно, что тут для разных существ созданы привычные для их родных мест условия. Даже температура колебалась. И соответственно, встречались как тропические, так и тундровые растения.

Признаться, это серьезно било по сознанию. Будто смотришь на странную мозаику, где каждый кусочек от разных картин. И вместе это складывается в нечто безумное. Но растения явно были тут не главными. Они — всего лишь приятный фон для истинных хозяев, разных тварей.

— Видишь, как тут интересно? Вот целый выводок семиглавок. Это такие змеи — можно семь раз голову отрубить, а они все равно выживут. Бытует мнение, что их вывели специально для зельеварения... Это европейский филин. Может чувствовать магию... Ну, и конечно, его перья и глаза незаменимы для алхимиков. А это, это, смотри! Медведь Кибеланта! Считается, что он был полностью белым, пока маг Кибелант не расставил на его шкуре эти знаки. Они что-то значат для нумерологии и астрологии, поэтому магические свойства его волос усилились.

Мы ходили по узким дорожкам и наблюдали за жизнью самого необычного зоопарка в мире. По крайней мере, лично я больше в жизни не удивлюсьв таких местах. Животные на нас не нападали, только смотрели с ленцой. Хотя индивидуальных заграждений я не заметил. Огромное количество змей, насекомых, мелких грызунов и крупных хищников, огромные стаи птиц... Все это здесь присутствовало и каким-то образом мирно сосуществовало.

— Это просто невероятно! Вы подарили мне самую волшебную ночь в жизни... И у меня возникает главный вопрос: зачем вы это сделали?

— Хм... В прихоть сумасшедшего старика ты не поверишь? — смотритель постучал непонятно откуда взявшейся курительной трубкой по стволу дерева и засыпал табак.

— Нет. У меня вообще создалось впечатление, что вы один из современников тех зельевара и трансфигуратора или... один из них, — дед хмыкнул и внимательно посмотрел на меня. Из его глаз исчезла вся пелена старости и усталости. Теперь они говорили о ясном уме и твердом желании пожить еще сотню лет.

— Ты очень умен, а вдобавок проницателен... Имя я, пожалуй, называть не буду, но... да. Я тот самый зельевар. Видишь ли, сто пятьдесят лет назад люди начали удивляться, почему же их внуков обучает все тот же преподаватель... Конечно, все имеют смутные представления о философском камне, но я не хотел чтобы меня разорвали на куски в попытке выяснить, что за зелье бессмертия я изобрел. Ведь я ничего для этого не сделал. Густав... тот трансфигуратор... он вместе с заклятьем на банки, наложил страшное проклятье на меня. Его суть так и не выяснили, но... вблизи от своих питомцев я не старею и вообще не меняюсь. Может, ты захочешь возразить и сказать, что это великий дар, но... Моя жизнь уже давно кончилась. И это ответ на твой вопрос. Я ничего никому не должен. Поэтому спокойно могу не сказать Дамблдору, что у меня был ночной посетитель. И так же спокойно провести его по своим райским кущам.

— А сколько вы вообще людей видели за последние... хм... несколько лет? — меня действительно заинтересовал этот вопрос.

— Хха-ха! Бери больше — десятилетия! Запросы приходят ко мне с совой, а потом я вывожу нужных питомцев поближе к домику Хагрида. Сюда же, в эту часть леса никто не заходил давным-давно!

— Вы рассчитываете, что я приду еще?

— Теперь куда уж ты денешься... Не родился еще человек, способный отказаться от чуда. А ты не видел и десятой доли моего богатства! — глаза старика зажглись маниакальным огнем. Пожалуй, он все-таки слегка повредился в уме. Мне он напоминал этакого Робинзона Крузо... Потерянного и потерявшегося...

Смотритель предлагал устроить экскурсию еще и по его хижине, но я сослался на время. Нужно хоть сколько-то поспать в эту ночь... Дед в итоге отпустил меня, но в подарок дал моточек странной веревки. Ее хватило бы всего на пару оборотов вокруг моей шеи. Но смотритель твердо был уверен, что она ценна, и пригодится мне. Я не стал спорить и двинулся к замку. Теперь до него было не так уж далеко. Главное — никому не попасться на глаза...