Алхимик

Твердь, твердь, везде только закрывающая обзор твердь...

Внезапно укрывшийся в моём теле Нилу мысленно толкнул меня. ?

О. "Благодарю".

Зелёное сияние Жизни было едва заметно, но когда Нилу указал направление, я всё-таки смог его различить. Нужно будет его угостить, но — позже. А пока что...

Жизнь находилась сверху, и мне некогда искать обходной путь — так что срежу напрямую. Расщепление...

Естественно, когда-то крепость была защищена от подобного, но мастер был прав: на маленьких крепостях экономят, так что укрепляющие и стабилизирующие эликсиры давно выдохлись. Жителей, считающих крепость своим домом и укрепляющих камень волей, тоже давным-давно нет, так что расщепление прошло немногим сложнее обычного...

...не совсем. Маг что-то сделал, и процесс резко застопорился, но я успел достаточно.

Пол под моими ногами вспучился узким каменным столбом, подбрасывая вверх, в проделанную в потолке дыру. Немедленно камень подломился под силой невидимого удара, но приданного импульса оказалось достаточно: концентрат горячего воздуха оставался в моём рюкзаке, уменьшая вес до от силы половины нормы без груза. Пролетев в дыру, я высвободил достаточно элементов Ветра, чтобы меня сдуло в сторону, и неуклюже плюхнулся на пол. Осмотрелся, вставая... Где-то рядом.

Удар не был болезненным, но оказался достаточно сильным, чтобы отбросить меня обратно в дыру... почти упал. Вовремя успел наспех заделать дырку оставшимися элементами Тверди, прежде чем грохнуться на эту заплатку.

Следующий удар подбросил меня в воздух; прежде чем я упал на пол, последовал новый. Проклятье... Он откидывает меня к окну.

Впрочем, элементов у меня было ещё достаточно; я зарастил и его.

Удар разбил тонкую каменную стенку... но пролом тут же снова затянулся.

— Так и будем в это играть? — осведомился я вслух, прикидывая направление. Жизнь виднеется вон там, за стеной... Вход с другой стороны, и расщепление не работает... естественно. Аккуратно взорвать не смогу, я не Десмонд... — Хочешь, чтобы я тебе все дырки заделал?

Эм... Как-то не так получилось.

Хотя, если произнести решительнее — сойдёт за угрозу.

...в следующий момент вокруг меня обмоталось несколько цепей. Разумно, если не удалось убить и выбросить, то хотя бы обездвижить, а там уже разобраться...

Расщеплению цепи, естественно, не поддались. Ну, убить курицу можно не одним способом...

Контейнеры для зелий создаются из особого стекла; с одной стороны, чрезвычайно прочного, но с другой — легко поддающегося расщеплению и трансформации — как правило, мгновенному приданию хрупкости.

А ещё, хотя алхимики — большинство, по крайней мере — не могут так быстро реагировать на изменяющуюся ситуацию, как маги, и полагаются на заранее подготовленные зелья и устройства, мы компенсируем это предусмотрительностью и запасливостью.

Одна из бутылочек на моём поясе лопнула, разбрызгав в разные стороны неожиданно большое количество резко пахнущей жидкости. Один из специализированных растворителей, для металлов...

Как и ожидалось, цепи если и были зачарованы, то не настолько, чтобы противостоять качественному растворителю. Считанные секунды, и они рассыпались на обрывки.

Я поспешил к помещению, в котором видел Жизнь, борясь с отбрасывающими меня назад ударами...

...когда с другой стороны стены рвануло.

Взрыв выбил кусок стены и с моей стороны, снова отбросив меня назад; сквозь пыль я различил человеческую фигуру, и поспешно швырнул в неё одну из бутылочек с пояса. Хотя мастер Су-Ни и считал бросание зелий дурным тоном, это было одно из исключений.

В основном потому, что это и не зелье.

Бутылочка лопнула на лету, но её содержимое продолжило движение в цель. Тощая синеватая пиявка шлёпнулась на мантию мага и немедленно прилипла, вгрызаясь в ткань — и увеличиваясь на глазах. Плохо... Похоже, здешняя линия лей мощнее, чем считал Скала.

Или я облажался, создавая магососку, тоже вариант.

В норме эти модифицированные пиявки не только высасывают магию из ауры магов, — и даже магических предметов, если сработано достаточно хорошо — и вдобавок их слюна обладает паралитическим эффектом, но и они способны прогрызать одежду, чтобы добраться до кожи и впрыснуть паралитик; специально разработанное против слабых магов оружие. Однако этот носил очень уж толстый слой одежды, и манососка не успевала её прогрызть.

Маг смахнул успевшую порядком раздуться и начавшую тускло светиться пиявку рукавом, и занёс над ней туфлю... в этот момент я и врезался в него.

Одну пробирку раздавить в руке, ещё одну хлопнуть о мага... он рухнул, как подкошенный. На всякий случай я переложил манососку с пола на него и проверил; не притворяется. Однако он всё ещё подключен к лей, и я понятия не имею, как это скажется; мастер говорил, что чем сильнее маг, тем хуже на него действуют эликсиры, и подключение к лей тоже помогает... то есть в моём случае — мешает. Нужно разорвать его подключение...

Так, насколько мне известно, оно бывает через специальные амулеты, заклинательные контуры, или просто напрямую в случае особо умелых магов... последнее можно сразу отбросить хотя бы потому, что я не смогу его разорвать.

Хотя... Можно просто прикончить. Но живым он будет дороже, подозреваю...

О.

Я хлопнул себя по лбу и принялся его раздевать.

Одежда и амулеты отправились в угол; я подхватил довольно тощего сухощавого мужчину с чёрными усиками на плечо — и выкинул в окно.

Естественно, затормозив его падение привязанным подмышки концентратом горячего воздуха и ветром.

А под окном его уже ждала моя телега, немедленно потащившая мага в сторону. Удаление от точки лей должно разорвать связь с гарантией...

Только после этого я смог наконец осмотреть комнату; до того всё моё внимание было сосредоточено на маге. В принципе, я всё ещё спешу, но сейчас у меня появилось относительно свободное время до окончания действия эликсира.

Ну... Это была спальня. Совмещённая с библиотекой и заклинательными покоями; у стены стоял книжный шкаф, а пол и стены были расчерчены светящимися синим узорами.

А ещё здесь, кроме меня, было два человека: опутанный цепями окровавленный Скала в углу у стены, и — женщина на кровати у другой стены. Я с любопытством взглянул на, видимо, ту, из-за кого заварилась вся эта каша.

Эм...

Разочарование.

Женщина, безусловно, была ухоженной, достаточно привлекательной, и выглядела молодо — лет на двадцать, возможно, немного старше — но я ожидал увидеть настоящую красавицу. А тут просто дама, имеющая средства и возможности, чтобы содержать себя в отличной форме и ухоженности... Может, не она?..

— Ирина — пробормотал Десмонд. Всё-таки она...

Я повернулся к призраку; сейчас он выглядел ещё более потрёпанным, чем после первой стычки с магом. Определённо, тот подготовился...

Недостаточно.

Я молча распечатал контейнер с остатками элементов Жизни, и алхимик благодарно кивнул, продолжая смотреть на супругу.

— Что мне нужно знать о побочном эффекте, пока он не наступил? — осведомился я, поливая Скалу целебным эликсиром.

— Он должен утихнуть часа через два — отозвался тот. — Включает в себя жжение на коже, чесотку, судороги... И понос.

...Ну, полагаю, могло быть намного хуже. Хотя подобный эффект после спасения... Антигероичен.

Скала коротко простонал и открыл глаза; тут же дёрнулся, пытаясь освободиться.

— Ирина... — пробормотал он, бросив взгляд на кровать. — Что с магом?

— Нейтрализован, в отключке — сообщил я.

— С Ириной?

Он снова попытался освободиться от цепей, и я использовал ещё немного растворителя.

— Околдована — сообщил Десмонд, отвечая на заданный мне вопрос. — Придёт в себя через часик, если убрать отсюда — здесь чары подпитываются.

Я озвучил его слова; тёзка решительно кивнул, выпутываясь из цепей, и поднял даму на руки.

— Моя повозка с той стороны — ткнул я пальцем... ой. Кажется, эликсир выдыхается, неся с собой обещанные побочные эффекты...

Хорошо, что я сегодня почти не ел... Как я и подозревал, с остальными побочками мало что удалось сделать, но по крайней мере эта не стала большой проблемой. Это было бы чрезвычайно антигероично...

Глава 7, в которой призрак понимает, что он чего-то не понимает в жизни, а герой снова отправляется в путь.

Когда я вернулся, Скала уже подогнал к моему транспорту свой. Верховой голем, похожий на бесхвостую восьминогую ящерицу — на четырёх ногах движется, ещё четыре запасные. Он даже был похож на живое существо; качественная работа.

Мага телохранитель положил к себе, закрепив как тюк на боку своего голема, а на его место положил даму, подстелив что-то вроде толстого одеяла — то ли из своих запасов, то ли из крепости.

— Поехали — сообщил я, изо всех сил борясь с желанием почесаться. Блин, по хорошему сейчас бы принять снотворного и проспать пару часов, пока побочка не утихнет...

— Надеюсь, в будущем он будет справляться лучше, чем в этот раз... — пробормотал Десмонд. — Но в целом, полагаю, Ирину можно оставить на него.

— У неё самой спроси — тихо предложил я, воспользовавшись тем, что телохранитель отъехал вперёд проверить дорогу.

— Зачем? — хмыкнул призрак. — У неё всё налажено, зачем портить? Заберём награду, и продолжим... Хм, возможно, на этом и расстанемся, если тебе нужен только эликсир.

— Буду рад продолжить сотрудничество — возразил я и умолк, поскольку тёзка возвращался: он постоянно проверял состояние дамы.

— Между прочим, мастер — обратился он ко мне; я отмахнулся.

— Я всего лишь подмастерье, пока что.

— Как скажете. В любом случае, уважаемый, не хотите взяться ещё за одну работу?

— Смотря какую — я пожал плечами. — Да и я рассчитываю на вознаграждение от спасённой... И не только.

Я намекающе глянул на него, напоминая, что его самого я тоже выручил, вообще-то.

Скала кивнул.

— Разумеется. Мы все платим по своим счетам. Но после этого не возьмётесь ли вы, как алхимик, и весьма неплохой судя по тому, что я вижу, за извлечение тела из заражённой зоны?

Хм, опять? Я поднял бровь.

— Можно подробнее?

Он снова кивнул.

— Видите ли, муж Ирины погиб во время войны, ближе к её окончанию. Вскоре после окончания войны она организовала небольшую экспедицию в этот район, но он оказался слишком опасен из-за всё ещё действующего алхимического яда, которым там воспользовались, так что извлечь тела не удалось. А потом какой-то некромант-шарлатан убедил Ирину, что Десмонд Граалеш не умер... В общем, я хотел бы, чтобы не было никаких сомнений в его смерти, для чего и нужно достать и опознать тело.

Я хмыкнул, бросив косой взгляд на самого недопокойника.

— Так она всё ещё считается замужней?

Скала поморщился.

— По правилам после такого срока без известий брак можно признать недействительным, но Ирина слишком принципиальна...

— Я подумаю — кивнул я. — После того, как закончу с текущими делами.

— ...Пожалуй, я всё-таки переговорю с ней — пробормотал призрак.

Разговор, однако, он решил отложить до возвращения в город.

— Итак, подмастерье Николай, я искренне благодарю вас за помощь — сообщила Ирина Граалеш. Н-да, дама с самого момента, как пришла в себя, выглядела так, словно всё идёт по её плану и не теряла уверенности... По крайней мере, внешне. — И хотела бы вас подобающе отблагодарить, насколько это в моих силах. Чего бы вы хотели?

— Я прохожу испытание, выданное моим учителем, и был бы очень признателен, если бы вы смогли снабдить меня достаточным количеством эликсира молодости — отозвался я. — Ну, или ещё что-то полезное — наверняка у вашей ассоциации найдётся что-то, что пригодится молодому алхимику.

Она кивнула.

— Понятное желание. Но мне кажется, это не всё?

— Вы правы — кивнул я. Действительно, умеет понимать людей...

Я окинул взглядом довольно просторное помещение в усадьбе Граалеш, где мы находились; оно походило на торжественную приёмную высокопоставленного чиновника, или даже правителя.

Очень маленькой страны, но тем не менее.

Скала отсутствовал. Я знал, что телохранитель проходит диагностику на предмет отложенных проклятий или скрытых травм — хозяйка дома прошла её в первую очередь — но всё же это явно было знаком доверия.

Впрочем, пара слуг присутствовали, и они определённо тоже что-то из себя представляли.

— Я хотел бы, чтобы вы встретились с моим нанимателем, который попросил вам помочь — сообщил я.

Внимательно глядя на меня, женщина кивнула.

— Разумеется, я буду рада. Когда и где?

— Здесь и сейчас. Только — попросите слуг выйти, он хотел бы сохранить инкогнито — по крайней мере, пока что.

Она вперилась в меня ещё более пристальным взглядом, а затем снова медленно кивнула.

— Хорошо. Линда, Олег...

Слуги вышли из комнаты, закрыв за собой двери, и между нами материализовался мужчина...

Они замерли, глядя друг на друга, и маска уверенного спокойствия на лице хозяйки треснула.

...я вышел из комнаты, оставив их одних.

Глаза Десмонда, когда он появился в комнате ожидания, были подозрительно красными... эм, не в том смысле. Как у плакавшего человека.

— ...планы меняются — сообщил он. — Доработка моих эликсиров откладывается — мы ищем алхимический метод воскрешения!

Определённо, разговор с женой был насыщенным... Но, блин, завидую.

— Это ты его ищешь — ответил я. — Для меня уровень пока высоковат, так что я просто учусь. А так для меня что то, что это... Я даже не знаю, что проще.

— Воскрешение существенно проще. Вполне возможно, эту задачу уже решили, но мне всё равно нужна только часть технологии...

Я вопросительно поднял бровь.

— В смысле?

— Воскрешение состоит из четырёх элементов — принялся объяснять мастер-алхимик. — Исцеление тела, поиск и возвращение души, оживление тела, и привязка души к телу. Для алхимии наибольшую сложность представляет второй пункт, но в нашем случае его можно пропустить. По части привязки души опять же можно воспользоваться моими наработками, исцеление вообще никогда не было проблемой, так что остаётся только оживление... В крайнем случае воспользуюсь эликсиром ложной жизни или теневой жизни, буду отталкиваться от них.

Я кивнул. Первый эликсир превращает свежеумершего в нечто вроде зомби, сохраняющего разум и волю; его использовали на войне для последнего удара в тяжёлой ситуации, чтобы даже смерть не помешала довести дело до конца, и в похожих случаях. Второй ещё называют эликсиром фальшивого бессмертия; он позволяет смертельно раненым или неизлечимо больным продолжать жить, но требует постоянного приёма.

— Но ты ещё кое-что забыл — заметил я. — Тело. То, что осталось от твоего тела, оживить как минимум затруднительно.

— Тут ты прав — согласился Десмонд. — Понадобится клон, и специалист по таковым... Я в этом, разумеется, не разбираюсь.

Я снова кивнул.

— Значит, всё-таки придётся отправляться обратно за твоим телом?..

— Может, и нет — отозвался призрак. — Если повезёт, сгонять туда-обратно удастся очень быстро. Собственно, давай-ка проверим прямо сейчас...