Болотные цветы

Колин помотал головой.

-Я тоже, — признался Чарльз, — Но оно похитило тетю Амалию, и мне, похоже, впервые не хватает дедушки...

Глава 11

В погоню

Чарльз и Колин, казалось, целую вечность смотрели на разбитое кухонное окно. В головах крутилась сотня мыслей, но ни одна не могла подсказать, что же им делать дальше.

Наконец Чарльз встряхнулся и вышел во двор:

-Дедушка! — закричал он, но ответа не последовало.

-Господин Брукс! — присоединился к нему Колин.

Но их ожидала все та же тишина.

Чарльз приложил руку к голове: после всего случившегося та пылала, но, слава луне, голоса ушли из нее, оставив после себя лишь пустоту. Теперь Чарльзу казалось, что он не способен ни на одну нормальную мысль, кроме как повернуться к Колину и сказать:

-Ну что ж, приятель, мы в ситуации твоей мечты! Ты случайно не на фантазировал, что делать дальше! — получилось как-то грубо, но, как и всякому человеку, Чарльзу не хотелось брать вину полностью на себя.

-Моей мечты! — быстро среагировал Колин, — Ни черта! Я и не думал о подобном!

-Неужто! Но ведь Амалию похитило болотное чудовище! Не ты ли говорил, что было бы здорово, если бы оно и вправду существовало?!

-И я, по-твоему, вызвал это чудо природы!? — огрызнулся Колин.

-Нет...,— пустота в голове Чарльза начала рассеиваться, и он стал соображать, что глупыми обвинениями делу не поможешь, — Прости, я не знаю что со мной...

-Ничего, — махнул рукой Колин.

Хотя по нему было видно, что удар пришелся в самое сердце: в шутку, но он хотел, чтобы нечто подобное болотному чудищу существовало.

— Я понимаю: ты расстроен из-за тети..., — пробормотал Колин.

-К тому же мы совсем не знаем, что делать, — добавил Чарльз, — У нас нет подсказки, куда оно ее потащило, а рядом — абсолютно никого, чтобы помочь...

Колин рассеянно огляделся по сторонам — чтоб удостовериться, что никого и вправду нет, и внимание его привлекли яркие огоньки, надвигающиеся с правой стороны дома.

Туман еще не рассеялся, но скоро стало видно — кроме огоньков к ним направляются еще и фигуры, держащие в руках по небольшому фонарику.

-Элвин, Эллин! — воскликнул Колин с таким энтузиазмом, будто это были последние спасательные лодки, способные увезти их с тонущего судна.

-Что случилось? — спросил Элвин, как только он с сестрой подошел настолько близко, чтобы увидеть разбитое окно дома, и мечущегося по двору Чарльза.

-Ну, э...,— Колин замялся, потому что вдруг понял, как абсурдно звучит их история, — Вы не поверите, но болотное чудовище украло Амалию! — сказал он на одном дыхании.

Эллин слегка позеленела, а ее брат, напротив же, не высказал ровно никаких эмоций:

-Что ж, у него это была давняя мечта! Только как оно суда проникло? Я думал, что старикашка обо всем позаботился...

-Элвин! — сердито ткнула брата Эллин, — Простите, — она улыбнулась Колину, — То, что ты рассказал — ужасно. Я же говорила — что-то не так! — снова обратилась она к Элвину.

-Эллин запаниковала, когда вы не зажгли свечу в знак своего прихода, — спокойно пояснил Элвин, — Ну что — теперь не жалеешь, что тоже пошла их проверить?! — тут же подмигнул он сестре.

-Я б и так не жалела! — вспыхнула Эллин, и снова повернулась к Колину, — Мы не любим оставлять дом без присмотра, но ради того, чтобы удостовериться, что с тобой...с вами...все в порядке, я сама решила пойти.

Колин был тронут, а Элвин сделал тошнотворную гримасу, когда к ним внезапно подошел Чарльз. По цвету лица, он вполне сливался с туманом, а в руках у него был сжат тяжелый железный лом:

-Элвин, Эллин! — обратился он к болотникам, — Вы должны помочь нам!

-Черт! — выругался Элвин, — А это обязательно?

— Вы единственные, кто знает эти болота, — сказал Чарльз.

-Элвин, — потянула брата за руку Эллин, — Я думаю, что мы действительно должны помочь!

-Эй-эй! Не принимай решений за меня! — вырвал у нее руку Элвин, — Сначала ты говорила, что мы просто пойдем посмотрим, в порядке ли ребята! Что ж — их, похоже, чудовище не тронуло, так что твое желание на сегодня выполнено!

-Элвин! -в голосе Эллин прозвучали угрожающие нотки, — Я считаю...

-Забудьте, — прервал Чарльз, — Просто покажите нам, где обитает это чудовище, а дальше мы сами разберемся со своими проблемами!

Колин кивнул: как и Чарльз, он не хотел никого ни о чем умолять.

Зеленые глаза Эллин налились кровью при взгляде на брата:

-Элвин...,— прошипела она.

-Но ты же знаешь, как опасно чудовище, особенно когда ему мешают исполнять приказ!!!— полушепотом, как бы оправдываясь, ответил ей брат.

-И ты предлагаешь оставить Амалию у него!

-Ну, учитывая отношение к нам ее старика..., — но Элвин тут же примолк от сильного пинка со стороны сестры, — Да черт с вами! — простонал он, когда Эллин наподдала ему еще и сильнее, — Так уж и быть: я провожу вас в логово чудовища и помогу со спасением этой вашей Амалии.

Эллин одобряюще кивнула:

-Я тоже пойду!

-Ну уж нет! — прервал ее Элвин, — Сиди дома и не высовывайся!

Эллин хотела было сказать брату пару ласковых, но неожиданно вмешался Колин:

-Эллин, спасибо тебе огромное, — сказал он, взяв ее за ледяные руки, — Но думаю, что тебе действительно лучше остаться дома. Уверен: твой брат прав, и там, куда мы идем вовсе не безопасно...

Эллин под успокоилась и улыбнулась Колину, а Элвин лишь фыркнул на все это:

-Ого-го, какую красивую фразочку завернул! А это вот хорошая мысль! — переключился он на Чарльза, притащившего ломик, — Я бы не возражал, если бы ты одолжил мне пару болотных сапог!

Чарльз кивнул и жестом пригласил Элвина идти за ним в дом. По пути он вспомнил, что не сказал даже спасибо.

-Эй, Элвин, спасибо, что помогаешь...,— пробормотал он.

-Потом будешь благодарить, — угрюмо пробормотал Элвин, отчего-то стараясь не смотреть Чарльзу в глаза.

Идти по болотам пришлось долго, и к тому моменту, как маленькая процессия, возглавляемая Элвином, добралась до места назначения, вокруг окончательно стемнело.

-Теперь надо быть очень осторожными! — прошептал им Элвин, — Старайтесь двигаться как можно тише: у чудовища великолепный слух, и оно легко сможет поймать нас!

-Хм, на то оно и чудовище, — смекнул Колин.

Между тем, Чарльз дернул его за рукав, и Колин, посмотрев в указанную им сторону, застыл в изумлении. В своих фантазиях он ожидал увидеть пещеру, огромное мертвое дерево с пустой сердцевиной, или, на крайний случай, домик из мха: по крайней мере, эти объекты более подходили на роль убежища болотного чудовища, чем то, что стояло перед ними.

На огромной лесной поляне, окруженной ручьем, через который был перекинут каменный мостик, стояло великолепное здание, по стилю напоминавшее миниатюру королевского дворца. Кирпично-желтого цвета, с двумя чуть выдающимися башенками по бокам, лепными окнами и монументальной парадной лестницей серого камня, украшенной скульптурами двух грифонов, здание ни капли не походило на логово чудовища.

-А у этого существа неплохой вкус! — заметил Чарльз, — И как только оно управляется с этим домом? — он скептически оглядел потрескавшиеся от влаги и заросшие мхом стены, — Может, оно похитило тетю Амалию, чтобы она у него убиралась?

-Не будь столь наивным! — прошипел Элвин, которому не нравилось, что его призумцию тишины вовсе не соблюдают, — Болотное чудовище подчинятеся Эдварду — ассистенту болотной ведьмы — я ведь вам о нем говорил! А это — "Болотный ручей" — поместье нашего психа!

-Как тут, наверное, было красиво! — присвистнул Колин, указывая на стоящую рядом с ними статую, которая, видимо, когда-то принадлежала к небольшому парку при поместье.

-Да, семья Эдварда всегда главенствовала на этом болоте, и потому они могли себе ни в чем не отказывать! — буркнул Элвин.

-Главенствовала? — Колин изумленно приподнял бровь, — Кстати, об устройстве этого места...

-Потом поговорим, — отрезал болотник, — Сейчас я, если вы еще помните, пытаюсь помочь спасти Амалию!

Чарльз полностью согласился с ним, и попросил Колина быть потише, после чего они стали медленно пробираться ближе к дому.

Тяжелые железные двери поместья были, конечно же, закрыты. Элвин предложил воспользоваться ломом, прихваченным из "Серого Цветка", и попробовать снять одну из подвальных решеток. Это оказалось не сложно: все в "Болотном ручье" было настолько проржавевшее и хилое, что готово было развалиться при первом дуновении ветерка.

— Кстати о ветерке, — подумал Чарльз, — Отчего сейчас такое затишье?

Это слегка настораживало, но на размышления времени не было, и он, следом за Колином с Элвином, пролез в небольшое подвальное окно. Там было хоть глаз выколи, и, слава луне, что Колин скоро нашел — а вернее споткнулся о ступеньку — лестницу, ведущую наверх. Очутившись там, где, по логике, должна была находиться прихожая, Чарльз присвистнул: настолько мало света было в этом помещении. Ставни всех окон были закрыты, и огромный холл освещали лишь редкие лунные лучи, пробивающиеся через щели.

Колин поежился, и даже Элвина пробила легкая дрожь: он никогда не был в этом доме, и теперь сомневался, туда ли они пришли. Все вокруг выглядело словно тут не только никто давно не жил, но и, покидая это место, устроил небольшую войну. На высоких стенах некогда парадного холла висели рваные габилены, сюжета которых было теперь не разобрать. Пол устилал толстый слой пыли, сухих листьев и, изредка валяющихся в самом не подобающем месте, обломков мебели: деревянные стулья, несколько опрокинутых подсвечников, даже битая посуда...В углу, слегка освещенный лунным лучом, стоял черный рояль. Свет падал туда, где должны были быть клавиши, но, Чарльз с отвращением, словно от трупа, отвел глаза: все белые клавиши рояля были вырваны и валялись внизу на полу, погребенные в слое пыли.

-Думаю, нам туда, — Элвин указал на большую каменную лестницу, ведущую во тьму второго этажа.

-Черт, что здесь произошло? — спросил Колин, со смесью ужаса и интереса оглядываясь по сторонам.

-Думаю, что ничего, — задумчиво, не очень уверенно в ответе, сказал Элвин, — Просто у ассистента болотной ведьмы скверный и вспыльчивый характер.

-Да, он, наверное, будет покруче моего деда, — подумал Чарльз, решив, что лучше им не попадаться на глаза хозяину дома.

Они поднялись по лестнице и очутились в широком, но темном коридоре второго этажа.

-Теперь куда? — спросил Колин.

-А я почем знаю? — вспылил Элвин, — Что я, по-вашему, каждый день сюда в гости хожу?!

Мысленно, Чарльз согласился с ним: никто в своем уме не пойдет в такой дом, и было не удивительно, что даже болотнику здесь не по себе.

Чарльз огляделся по сторонам, и в правой части коридора ему почудилось легкое дуновение ветра, приподнявшего слой пыли над полом.

-Мы идем направо, — уверенно сказал Чарльз.

-Откуда знаешь? — покосился на него Колин.

Чарльз предпочел не открывать своих источников, и направился туда, куда, по его мнению, звал ветер.

Коридор завернул, и ребята увидели, что в самом его конце, из-под двух рядом находящихся дверей, вырывается свет.

-Поздравляю, мы их нашли! — пробурчал Элвин, топчась на месте и никак не смея пройти дальше к дверям, — За одной из них ваша тетя, за другой — болотное чудовище! Прошу: выбор за вами!

-А как же этот ваш ассистент? Это ведь его дом? — спросил Колин.

-И что? — рявкнул в ответ Элвин.

-Почему ты думаешь, что он не охраняет Амалию вместе со своим чудовищем?

-Может и охраняет, — ядовито ответил Элвин, — У тебя есть прекрасный шанс проверить!

Колин хотел сказать что-то в ответ, но Чарльз вовремя остановил его:

-Не время для ссор! — сказал он, — Нас могут в любой момент поймать!

Колин с Элвином присмирели, а Чарльз тихо, стараясь почти не дышать, двинулся по коридору к дверям.

-Подай мне знак! — прошептал он про себя невидимой силе, до селе направлявшей его, и тут же, к огромному удивлению самого Чарльза, почувствовал как в коридоре поднимается легкий ветерок. В тот момент, как его порыв ударил в наиболее отдаленную дверь, голоса в голове пошептали: "Здесь".

Чарльз, даже не колеблясь, схватился за ручку и открыл дверь.

Колин и Элвин, стоявшие рядом, хотели остановить Чарльза, но было поздно: яркий свет, хлынувший оттуда, ослепил их. А когда все прошло, и глаза привыкли к новому освещению, перед ними предстала самая странная картина, которую когда-либо можно было увидеть...

Комната оказалась одной из боковых башенок, все окна которой были не только закрыты ставнями, но и намертво заколочены таким количеством досок, что даже лунный луч не мог пробраться в это помещение.

Вместо комната освещалась единственным подсвечником. Свет же, столь ослепивший привыкших ко тьме ребят, был ни чем иным, как отражением этих свечей в осколках зеркал, развешанных по всему помещению.

-Черт, — прошептал Колин.

Чарльз мысленно согласился с ним, а что подумал Элвин — осталось неизвестным, но по тому, как его передернул озноб, можно было догадаться, что светлых мыслей не было и у него...

Чарльз бросил быстрый взгляд по комнате в поисках Амалии, и только тут глаза его заметили то, что, видимо, так напугало его друзей...

В середине пустой комнаты, словно огромный черный мешок, лежало, скорчившись, существо, которое все называли болотным чудовищем.

Оно не издавало ни звука, но тело его трясло как от лихорадки, и это заставило Чарльза с неприязнью отступиться назад.

-Похоже, я зря доверился подсказкам, — подумал он, но тут, из арки, соединявшей две смежные комнаты, выплыла фигура его тети.

Амалия, видимо, все еще находилась в трансе, не замечая абсолютно никого. Но не это еще сильнее напугало Чарльза. Нет. Причиной всему был внешний вид Амалии. Ее огненно-рыжие волосы были теперь распущены, а рабочий костюм сменило бледно-розовое платье.

Судя по всему ,оно было старое, его нежный цвет уже давно смешался с цветом пыли, кое-где платье даже порвалось, и на нем не хватало правого рукава...Амалия смотрелась как призрак, да и поведением сейчас никак не отличалась от заблудшей души...

-С меня хватит! — мелькнуло в голове у Чарльза, и он, сам не ожидая такого поступка, подбежал к Амалии и схватил ее за руку...

Это было ошибкой. Большой ошибкой. Чарльз еще никогда не прикасался к тете Амалии, когда она была в своем "особом" настроении, и не видел, чтобы даже дедушка делал это, но только теперь он понял почему...

Как только его рука дотронулась до руки Амалии, девушка издала пронзительный вопль, и, вырвавшись, схватилась на голову и начала рыдать. Это было похоже на резкое пробуждение после кошмара, но у Чарльза не было времени размышлять о подобном. Всем, на чем было сконцентрировано его внимание, было болотное чудовище: оно, разбуженное криком, резко обернулось и теперь пристально смотрело на ребят.

Чарльз видел чудовище лишь второй раз, но сейчас оно показалось ему несколько иным: поворот головы и что-то...

Но времени стоять и смотреть не было. Приходилось срочно действовать и, пользуясь этой странной паузой, Чарльз продолжил начатое, схватив все еще плачущую Амалию за плечи и выталкивая ее из комнаты. По пути он скомандовал Колину с Элвином: