Магия мёртвых

...Кара, шедшая сбоку и немного позади меня, завидев мужика с арбалетом, болт в полёте и беззащитного хозяина (метаморф заметила разрушение Сферы и решила, что защита моя пробита!), великолепно выполнила свой долг вассала и телохранителя. В итоге мне осталось только застонать от разочарования и отрубить ей руку... и пусть скажет спасибо, что я в пространственном кармане держу меч не в ножнах, иначе бы не успел! Отрубленная кисть, с зажатой в ней судорожной хваткой короткой стрелой, плюхнулась на грязные доски пола и за долю секунды почернела и разбухла, исходя гноем и вонючей слизью.

— Назад! — одной рукой я отбросил Кару за спину, а другой выхватил посох. — Не высовываться! Колдун, опусти арбалет! Я пришёл поговорить!

— С радостью! — голос чернокнижника напоминал скрип давно не смазываемых дверей.

— Ур-род! — колдун действительно выпустил арбалет из рук, но вовсе не для того, чтобы сдаться — он схватил заткнутый за пояс кривой нож и полоснул им себя по ладони, вытягивая кровоточащую руку со скрюченными пальцами вперёд и порезом вниз... Откуда-то снизу раздались приглушённые вопли и непонятное мычание, а затем, вопреки законам природы, оттуда потянулась вверх красная жидкость (что бы это могло быть, а?!), просачиваясь между досок пола, закручиваясь в спираль и ввинчиваясь прямо в порез на руке. — Н-на! — я резко выбросил посох оголовьем вперёд, не дожидаясь пока враг закончит заклятье, и семь огненных лент, со змеиным шипением исторгнутых посохом, оплели колдуна по рукам и ногам.

— Червь, — колдун презрительно усмехнулся и, не обращая внимания на бесплодные попытки моих змеек его уничтожить, раздвинул одежды и продемонстрировал мне горящую багрово-чёрным огнём пентаграмму, вырезанную на своей груди и ещё кровоточащую. От исходящих от фигуры эманаций у меня ненадолго помутилось сознание. — Я готовился к Ритуалу десятки лет: изучал древние свитки, подбирал правильное место и расположение звёзд! — колдун схватил одну из огненных змеек рукой и та примитивно рассыпалась искрами. Я жестом остановил бросившуюся вперёд Кару — в Истинном зрении противник выглядел огромным скоплением Силы Тьмы... даже самые острые когти ничего не смогут сделать в подобной ситуации. Здесь начиналась территория Высшей магии. — Ты сдохнешь и станешь пищей для моего повелителя! Так даже лучше! — хм, теперь я начинаю понимать причину нападения Кровавника на город. Тварь просто заготавливала 'провизию' для своего хозяина, собирая души людей. Повар, молот ему в зад!

— Не знаю, что ты задумал, — напрягая память, за отсутствием возможности использовать книгу, я принялся сплетать Копье Дарна, с трудом справляясь с задачей, если честно. Коли уж это творение гения одного из сильнейших магов (и полубога, сына самого Мегара, покровителя магов, к слову) древней Аан не поможет, то останется только сдохнуть, причём сомневаюсь, что после такого воскресить меня сможет даже весь пантеон разом. — Но все смертны... и ты в том числе, — колдун поднял на меня взгляд и я невольно отступил на шаг — глаза его превратились в два заполненных тьмой шара без всякого намёка на зрачок и разум.

— Я буду вечно служить моему Повелителю! — по телу колдуна снизу вверх прошла волна мелкой дрожи, он скривился от боли и отхаркнул на пол комок загустевшей крови... а затем поднял руку с ножом и медленно, даже с каким-то болезненным наслаждением перерезал себе горло, проскрежетав клинком по позвоночному столбу. Я от неожиданности выругался сквозь зубы, едва не прервав построение заклятья — слишком нестандартным оказался ход противника, который к тому же вовсе не собирался спокойно изойти кровью, а даже наоборот, чувствовал себя бодрячком и что-то начал завывать на незнакомом языке, изобилующем рычащими и шипящими звуками... хотя как он умудрялся это делать с перерезанным горлом, осталось для меня загадкой. Да скоро это стало и не важно — завывания не продлились долго, перейдя в хрипы, тело колдуна начало стремительно иссыхать, превращаясь в мумию, а из раны на шее повалил густой чёрный дым, который, смешиваясь со струйками крови из глаз, образовал вокруг иссохшего вконец, но всё ещё продолжавшего твёрдо держаться на ногах тела, бурлящий покров из чёрного дыма с алыми прожилками и горящими ненавистью такими же алыми раскосыми глазами.

— Ах-хах... свобода! — не знаю уж чем говорила сия странная тварь, но рта я у неё не нашёл... вообще ничего кроме глаз не нашёл. — И я голоден... — демон наконец увидел меня. — Иди ко мне.

— За спину и не высовываться! — на всякий случай повторил я, пресекая самодеятельность со стороны товарищей, и вытянул перед собой посох, выбрасывая из него в пространство огромное количество сырой, неструктурированной Силы (если я правильно определил природу врага, то это единственный шанс продержаться, пока Дарн сделает своё дело — демоны такого типа слывут непревзойдёнными мастерами малецифистики и могут дать фору в искусстве наложения проклятий любому магу Тьмы), а затем активировал завершённое наконец-то заклятье. Вокруг демона возник рой огненных искорок, вроде бы ерунда, но потом искры начали быстро плодиться и успешно размножаться, используя для сего благого дела плоть самой жертвы... Да, внешне не очень похоже на копье (вернее, очень не похоже), но древний маг явно страдал недостатком фантазии в области придумывания названий. Однако гением он был определённо, так как очень быстро демон оказался сплошь облеплен копошащимися искрами, позабыл об атаке на мою ауру, перешёл в оборону... и начал истаивать как сахар в кипятке. Мне впору было гордиться — пусть это и не Архидемон (которых всего-то семнадцать штук на весь Нижний мир и любой уважающий себя маг знает каждого из них 'в лицо', чтобы успеть вовремя смыться), но один из представителей демонской высшей касты — точно, а я его победил. Теперь уж об этом можно говорить уверенно. Жаль, что антибожественный купол элоров действует только против богов и Архидемонов, но спокойно пропускает существ послабее, как бы проще мне жилось! Хотя что это я?! Ведь согласно священным книгам Калиона Архидемонов нужно называть Темными богами! Вот только как были они демонами, так и остались — настоящие Темные боги в клетке сидят.

— Победа! — мой непутёвый ученик, продолжавший все это время баловаться с артефактом-определителем (с повязкой на глазах он выглядел странно и обращал внимание прохожих на нашу разношёрстную компанию, но упорно не желал её снимать), первым заметил затухание ауры врага. И не нашёл ничего лучше, чем высунуть нос из-за моей спины.

— Назад! — рявкнул я, но демон же соображал быстро и чётко понимал свои перспективы, а потому использовал представившийся ему шанс на все сто процентов. Гость из Нижнего мира прекратил сопротивление и остатками сил атаковал, сминая, спрессовывая щит Силы от края к центру, недостаточно, чтобы в зоне поражения оказался я, но этого вполне хватило для Джейка. После чего на месте демона досрочно завертелся огненный вихрь ростом с человека, добивая тварь, но мне от этого было не легче.

— Идиот! — получив затрещину, ученик отлетел метра на два в сторону, повалившись наземь. — Я! Сказал! Не! Высовываться!!! — я в отчаянии вбросил в ауру остатки Силы, отчётливо понимая, что жалких оставшихся у меня крох не хватит для защиты от проклятья такой силы. Даже будь я полон сил и заранее готов, всё равно ничего бы не смог сделать.

— Что случилось?! — Леодр помог Джейку подняться на ноги, с осуждением взглянув на меня.

— Что?! — я почти сорвался на крик, сделал пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться и продолжил. — Ты понимаешь? — Джейк активно замотал головой.

— Н-нет.

— Ты получил проклятье, а через тебя, через нашу связь ученик-учитель — и я.

— Проклятье? — голос парня ощутимо задрожал. — Как-кое... п-проклятье? — интересный вопрос, кстати.

Я на несколько секунд погрузился в себя, пытаясь определить какие произошли в моей энергетике изменения и чем мне это грозит: в районе затылка в ауре появилось чёрно-алое пятно в форме песочных часов, но большего я пока не увидел.

— Метка! Нужно убираться из города, и как можно быстрее! — я вышел на середину комнаты и огляделся вокруг, констатировав, что помещение имеет совершенно нежилой вид. — Кара! Джейк! Вниз, — я указал на место, где недавно издох демон и где виднелось стальное кольцо в полу.

— Внутри стен города вам ничего не грозит, — Леодр подошёл, откинул ногой иссохшее тело чернокнижника в сторону и поднял люк, затем взглянул вниз и сразу же люк захлопнул, отступая на пару шагов в сторону двери. — Уходить не обязательно.

— Нет, — я мотнул головой и Кара снова подняла люк и спрыгнула вниз, благо колдун в подвале оставил факел на стене и тот ещё не догорел. — Грань между мирами здесь истёрта, чернокнижник постарался. А лорды Нижнего мира всегда платят долги и не отпускаю меченые жертвы до последнего.

— Мне стоит знать куда вы пойдёте?

— В Гонор, — Джейк стрелой вылетел из подвала и бросился блевать на улицу, оглашая окрестности не особо ласкающими слух звуками. — Что там? — вскарабкавшаяся следом Кара, к которой и был обращен мой вопрос, отреагировала на увиденное намного спокойнее — вот бы кого мне в ученики!

— Трупы. Четыре десятка, — хм, судя по рубленым фразам, увиденное задело даже её... надеюсь, мне не придётся туда спускаться.

— Знаки? Рисунки? Амулеты?

— Полно, — я вздохнул — не повезло, спуститься всё же придётся. Не стоит упускать такой шанс изучить магию Крови и Тьмы в их слиянии, в этой области у меня большой пробел.

— Я спускаюсь... возможно надолго. Кара, можешь что-нибудь сделать со своей внешностью? Слишком она нетипичная, — я улыбнулся.

— Конечно, — без тени обиды произнесла многоликая, без всякого стеснения принимаясь раздеваться.

— Тогда выбери что-нибудь безобидное и... располагающее, но не способное создать трудностей в пути, — я осторожно полез вниз и пожалел об этом едва спустившись, но, по крайней мере, меня не вырвало, хотя ругался я долго и с выдумкой. Всё оказалось даже хуже, чем я думал. Колдун действительно долго готовился к ритуалу... Мумии, подвешенные на крюках под потолком, выглядели безобиднее всего на этом празднике смерти.

Книгу я извлёк только с третьего раза...

* * *

*

— Ты кто? — первой, кого я увидел выбравшись на свежий воздух спустя два часа погони за знаниями и борьбы со своим желудком, оказалась девочка лет десяти: худенькая, с пшеничного цвета волосами, заплетёнными в две косички, и огромными голубыми глазами, почему-то одетая в рубашку Кары. — Кара? — я переключился на Истинное зрение.

— Да, господин, — девочка робко улыбнулась и покраснела.

— Молот мне... Не думал, что... настолько, — моё восхищение можно было понять, ведь всего за пару часов метаморф полностью изменила не только свою внешность, но и ауру перекроила. Конечно, опытный маг сможет легко отличить её от человека, но где они, эти опытные?

— Я рада, что вы довольны.

— Доволен... — я заулыбался, предвкушая новые интереснейшие эксперименты. — Надеюсь, тебе не тяжело находиться в... таком виде?

— Почему мне должно быть тяжело, господин? — не поняла моего беспокойства девочка.

— Ну, это же не твоё настоящее... настоящая форма, — с улицы, из-за закрытых дверей, раздались крики — Леодр с кем-то ожесточённо спорил. — Что там?

— Зеваки, — пожала плечами Кара. — Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал... набежали. Стражи нет, но нужно уходить, если не хотим отвечать на вопросы.

— К слову о вопросах — ты не ответила, — я двинулся к двери.

— У меня нет... настоящей формы, — я удивлённо обернулся, но прерывать Кару не стал, вопросы подождут. — Я не помню как выглядела до обучения в Храме. Знаю, что была женщиной, потому как в мужском теле мне неуютно.

— Не думал, что вас ещё и обучают... Твои способности не врождённые?

— Многоликой нужно родиться, но обучение играет большую роль, — девочка вздрогнула, обхватив себя руками. — Пусть и приходится заплатить за это свою цену.

— Вам стирают память?

— Некоторые воспоминания остаются, только тело забывает... без этого нельзя перевоплотиться в другого человека.

— Мы ещё об этом поговорим, — я открыл дверь, пропуская Кару вперёд, и активировал заложенное заранее в подвале заклятье. — Уходим! — Леодр и Хесус обернулись на мой крик и тут же перестали обращать внимание на местных любопытных, только Джейк замешкался, отбиваясь от грязной толстухи с вислым носом, активнее всех прорывавшейся к источнику будущих великолепных сплетен, но сотрясший землю взрыв и вспыхнувший факелом сарай мгновенно сменили его приоритеты. Также как и приоритеты старухи.

— Пожар!!! — толпа мгновенно рассосалась — доморощенные пожарные побежали за вёдрами. Самое время и нам сматывать удочки, ведь скоро они поймут, что огонь не собирается переходить на соседние здания и снова перекроют пути отхода. Через десять минут на месте домика колдуна останется только яма в земле, куча пепла и никаких следов.

— Двигай копытами, ученик, — я дал Джейку затрещину, припоминая оплошность, и побежал прочь от пожарища. — Меня ждут великие дела и приключения, а тебя стёртая о седло задница и многочасовые нравоучения! Идиот!

Глава 8.

Два дня прошло с тех пор как наша небольшая, но дружная команда покинула город и спешно направилась в сторону Гонора. И прошли эти дни без приключений... жаль, длилось это счастье недолго. Под вечер третьего дня, не уступающий по чувствительности собачьему, нос Кары учуял впереди по дороге запах смерти, если уж быть совсем точным, то запах начавших недавно разлагаться трупов. Кара же и была отправлена на разведку...

— Что там? — первым поинтересовался о результатах проверки у подошедшей к нам с каменным лицом девочки Джейк, уже отошедший от впечатлений и трёпки, что я ему задал на следующий день после случая с проклятьем,

— Караван... был, — Кара подпрыгнула и уселась в специально подогнанное под неё седло (я не поскупился и купил всем по основной и заводной лошади). — Теперь трупы.

— Разбойники? — я оглянулся по сторонам, изучая обступающий дорогу с двух сторон лес на предмет опасности.

— Да, — Кара утвердительно кивнула. — Ничего ценного на трупах и в повозках не осталось, раненые добиты, — наша небольшая процессия медленно тронулась в путь, а я приготовился к драке... хотя вряд ли Кара может не заметить толпу грязных, вонючих мужиков, как бы они не прятали своё присутствие, но мало ли.

Спустя несколько минут за поворотом я и сам увидел источник вони.

— Даже лошадей зарезали, — Джейк зажал нос и отвернулся.

— М-да, — я спрыгнул с лошади и двинулся в сторону побоища, подготавливая усиленное Дыхание Дракона. Караван растянулся по дороге метров на сто и сжечь все трупы разом простым Дыханием оказалось невозможно, а потому я добавил шестую Форму к предыдущим пяти, что дало мне возможность закачивать Силу в заклятье непрерывным постоянным потоком, продлевая время его действия и увеличивать площадь поражения по своему усмотрению (на сколько мне хватит Силы, конечно). — А ведь караван богатый, да? — задумчиво произнёс я и вытянул руку вперёд — с кончиков моих пальцев сорвалась и пронеслась вверх по дороге волна огня, превращая всё живое и мёртвое в пепел. Совсем скоро дорога была очищена.