Проект "Диалог".

— Алекс, одумайтесь! Это просто совпадение! Кто бы мог донести на вас? — пухлые щеки профессора покрылись некрасивыми розовыми пятнами. Так всегда случалось, когда Тарлоу волновался. — Вы же проверили всех сотрудников!

— Нет, не совпадение. Ради символической проверки результатов и знакомства с иностранкой министр не поехал бы. Откуда-то ему стало известно о второй части проекта. В своей команде я уверен, — задумчиво разглядывая карту мира, размышлял вслух Алекс. — Это должен быть кто-то из общей группы. Как в старом шпионском кино — психология, чтение по губам, шифрованные документы, особое оборудование...Вам смешно, профессор? Я рад, что вы успокоились, волноваться вредно для сердца.

— Алекс, вы параноик. Общая группа никак не может скрывать доносчика, там попросту нет людей, обладающих перечисленными вами навыками — облегченно рассмеялся Тарлоу. — С нижней командой они, к тому же, не пересекаются, ваши ребята "уволены и разъехались по домам". Угомонитесь, коллега, это просто стечение обстоятельств.

Молодой человек пристально рассматривал собеседника, тревожно ерзающего в кресле.

— Видите ли, профессор...В моем кабинете стоит глушилка, так что записать что-либо из обсуждаемого здесь невозможно. Вам я, безусловно, доверяю, не нервничайте так. — Алекс примирительно хлопнул старого ученого по плечу, уселся в соседнее кресло, скрестив ноги. — Как я сказал, техника здесь сбоит. Но это не означает стопроцентную защиту. Всегда найдется кто-то, кто внушает доверие, симпатию всем своим видом и при этом имеет достаточно амбиций, связи в министерстве и...

— Господин Ли? — Дверь кабинета распахнулась, впуская посетительницу, по самую макушку зарывшуюся в бумаги. — О, профессор, добрый день! Я не вовремя?

Клио Мирако сгрузила бумаги на кофейный столик, устало выдохнула, потирая спину, обернулась к хозяину кабинета и...

— Эм...Алекс? Что это вы так странно на меня смотрите?

* * *

Клио неуверенно переминалась с ноги на ногу в углу кабинета под прицельным взглядом Алекса, словно увидевшего в ней мишень для выстрела.

"Что это с ним такое? Не с той ноги встал? И профессор какой-то...задумчивый, я бы сказала".

— Господин Ли? Вы в курсе, что подобное бесцеремонное разглядывание на моей родине считается оскорблением? — девушка передернула плечиками, затянутыми в блузу под горло.

— Простите, госпожа Мирако, забылся. — Алекс встрепенулся, поднялся с кресла. — Кофе? Чай?

— Нет, спасибо, — качнула головой девушка, выуживая из кипы бумаг нужный лист. — Я хотела посоветоваться с вами, да и профессор так кстати рядом!

— Что-то случилось, Клио? — Тарлоу с наигранным интересом придвинул свое кресло к столику.

"Да что тут происходит?! Почему я себя как дичь ощущаю?!"

Клио решительно тряхнула волосами и магнитными зажимами закрепила выбранный лист на ближайшей стене.

— Вы решили сменить имидж? — Алекс снова пялился на нее, как будто она — диковинная зверушка!

— Вы против?

Мужчина оценивающим взглядом прошелся по обтянутой деловым костюмом фигурке, задержался на волосах, распущенных и украшенных лишь одной ниткой с жемчужинами, и хмыкнул.

— Если подобная прическа не мешает вам в лаборатории, то я только за. Надоело, знаете ли, напоминать вам о деловой этике и принятом у нас внешнем виде.

Клио улыбнулась (по крайней мере, она надеялась, что ее оскал можно принять за улыбку) и мысленно обозвала начальника старым занудой. Полегчало.

— Что вы хотели обсудить, госпожа Мирако?

— Общую логику процесса, господин Ли, — в тон ему ответила Клио и ткнула пальцем в нижний уголок листа. Вычерченные формулы засветились синим и повисли в воздухе, увеличившись в размере.

— Всегда любил киберблокноты, — сдержанно отреагировал на ее выходку Алекс, подсаживаясь ближе. — Что здесь?

— Некоторые мои выводы о сложившейся ситуации. — Клио решила начать издалека, прокручивая в голове куски запланированной речи и изображения "соблазнительных" поз, рекомендованных одной из жен местных ученых. — Прошу вас, ответьте мне на один вопрос. Как, по-вашему, выглядит мир-мембрана?

— Условная "пластина" из материи, в пределах которой существует наша вселенная.

— А в каком пространстве находится пластина? — Она кокетливо провела пальцем по верхним трем пуговичкам блузы.

— Что за вопросы! — проворчал Алекс, сердито сдувая изрядно отросшую челку с глаз. — В вакууме находится мембрана, а не в пространстве. В абсолютной пустоте, госпожа Мирако! Разве вы этого не знали?

— Алекс! Не мешайте! Уверен, госпожа Мирако все знает, просто подводит нас к нужным выводам.

— Спасибо. Вы знаете о теории Митшеля? — Клио благодарно кивнула профессору, удивляясь взвинченности собственного начальника.

— О единстве форм во вселенной? — уточнил Алекс, все еще недоверчиво рассматривая мерцающее полотнище формул. — Читал когда-то.

— Напомню в таком случае. Митшель считал, что во Вселенной все устроено по одной схеме, независимо от масштабов. Клетки организма, бактерии, частицы металла, человеческое общество, экосистема Земли...

— Я уловил мысль, продолжайте.

"Сноб! Заносчивый!"

— Если наложить ее теорию на основные постулаты М-физики, получится, что и пространство...простите, господин Ли... так вот, пустота, заполненная мембранами, сходна по строению с земными организмами.

— Поясните, пожалуйста, Клио. — Пожилой ученый вытянул из-под полы форменного пиджака обычный блокнотик и погрызенный карандаш. Теперь глаза профессора выражали нешуточный интерес. И как они сами до этого не дошли? На поверхности же лежало!

— Хорошо, профессор, — кивнула девушка, откидывая назад прядь волос, щекочущую шею, и поворачиваясь спиной к Алексу. — Смотрите. Клетки наших тел, несмотря на их близость друг к другу, защищены от взаимопроникновения тонкими стенками. Таким образом, ядро каждой клетки, хранящее свою, уникальную информацию, защищено от повреждения. Видите?

— Вы полагаете... — начал было Алекс, скептично рассматривая схему.

— Вот именно! — воскликнула Клио, не давая ему закончить мысль. — Смотрите. Что, если мембрана, на которой "записана" наша Вселенная, на самом деле такое же ядро, закрытое от проникновения извне своеобразной защитной пленкой? Не торопитесь возражать! Мы точно знаем, что миров-мембран существует неопределенное количество. Мы точно знаем, что периодически они могут сталкиваться, притягиваясь друг к другу, и образуют в процессе так называемого "большого взрыва" новые миры. Мы точно знаем, что "родительские" мембраны не исчезают, но всего лишь частично деформируются.

— К чему это повторение основ современной м-физики, госпожа Мирако?

"Сегодня Алекс бьет все рекорды по невыносимости. Все из-за того, что я другого пола? Или в чем другом проблема?"

— Имейте терпение, коллега! Девочка старается все излагать по порядку! — осадил мужчину профессор, гневно раздувая щеки. — Продолжайте, Клио, не обращайте на него внимания. Алекс сегодня...м-м-м...не в духе.

— Я заметила, — вздохнула девушка и снова отвернулась к стене с формулами.

Игривый настрой, на мгновение посетивший ее перед походом в кабинет руководителя, улетучился окончательно. Как она вообще решилась на эту авантюру? Оделась, дурочка, так, чтобы ему понравиться, волосы рискнула распустить. Кто бы знал, как неуютно она себя ощущает без привычного зуда ментальных трубок! Даниэль бы точно не одобрил такого безрассудства, но как еще привлечь внимание Алекса, умудрившись не разозлить его снова? Времени в обрез, ей жизненно необходимо попасть в закрытую лабораторию! В ночь на первое декабря сработает таймер — и привет, дом родной! Нельзя, не имеет она права завалить то дело, ради которого ее близкие решились на небывалый риск! Не ребенок уже, в конце концов! Четыре недели осталось в запасе. Без ее знаний местные ученые не смогут реализовать "Диалог", так что...

— Так вот, если провести параллель между устройством мембран и клеток в организме, напрашивается вывод, что мы отделены от других миров естественной защитой. Наш мир — это ядро, помещенное в своеобразную "цитоплазму" и обнесенное крепкой пленкой. Агрессивной, замечу, пленкой, имеющей приспособления для "фагоцитоза" — этакой защитной реакции на приближение миров-соседей. Иначе бы, в силу взаимного притяжения, мембраны давно слиплись, как стопка блинчиков. Вы понимаете меня?

— Если принимать на веру ваши слова, Клио, — хмуро ответил профессор, постукивая карандашом по исчерканному листу блокнота, — получается, чтобы пробить "коридор" к нашим соседям по пространству, требуется сначала пробить защитную пленку нашего мира, а затем и чужого. А это, в свою очередь...

— Ведет к усложнению процесса. — Алекс закончил фразу, загадочно переглянувшись с Тарлоу.

— Это еще не все, — вклинилась в молчаливый разговор девушка, взмахом руки приблизив элемент, где были изображены две сближающиеся мембраны-клетки. — Вы не учли механизм фагоцитоза, то есть агрессивной реакции на сближение.

Мужчины дружно взглянули на нее исподлобья, ожидая продолжения. Клио сделала вдох поглубже и закончила, молясь всем богам, чтобы эти два человека ее услышали.

— Помимо двойного пробоя, нам понадобится нейтрализовать защитные механизмы с двух сторон. Иначе после кратковременно устойчивого коридора нас ждет новый "большой взрыв", который уничтожит существующий миропорядок.

* * *

Неприятный, но без сомнения важный разговор с госпожой Мирако состоялся в обед. Первым порывом ученого было объявить все выводы девушки бредом сумасшедшего романтика, но... Вопреки затаенным надеждам Алекса, предположения Клио о сходстве строения живых клеток и миров подтверждались данными исследований физиков всех направленностей. В том числе и астрофизиков, в торжественном молчании вручивших руководителю соседнего квадрата фрагмент из последнего доклада Артапова, считавшийся утерянным. Именно в нем академик, открывший людям другие миры, приводил доказательства сходства устройства человеческого организма и Пустоты. Пустотой он беззастенчиво назвал тот вакуум, в котором якобы "плавают" мембраны.

— Откуда она могла знать об этом фрагменте? — подозрения никак не отпускали Алекса. Он давно отпустил профессора и сидел в тишине кабинета, разглядывая оставленные девушкой листы. Мелкие, аккуратные, по-школьному округлые буковки, такие раздражающие, но...дарящие надежду на успех.

По всем размышлениям выходило, что "кротом" могла быть только иностранка, больше некому. Связи в Миннауки? Есть. Амбиции? С лихвой хватает. Разнюхивает, крутится рядом постоянно? Без сомнения. Дружок этот ее к тому же, с военной выправкой и цепким взглядом...

В таком случае, для чего она ткнула всю его команду носом в такой критический для проекта просчет? Могла бы и промолчать, тогда министр в нужный момент извлек из-под полы полный доклад Артапова, привлек астрофизиков из другой академии, иностранных экспертов...Мало ли кого! Доказал бы Планетарному совету с помощью своих сообщников несостоятельность и глобальную опасность "Диалога", подтвердил тем самым правильность всех постулатов доктрины Тария.

И все. Конец мечте молодого ученого. Равно как и его карьере. Мировое сообщество не согласно терпеть даже намек на риск для их благополучия.

— Может, все-таки не она? — задумчиво спросил Алекс у своего отражения в давно погашенной поверхности рабочего стола. Тяжело вздохнул, переплетя пальцы перед лицом. — Как бы разузнать о ее мотивах?

Алекс тревожно хмурился. Помимо сбивающего с толку поведения иностранки, его беспокоил грядущий визит министра и прикормленный этим лицемерным ублюдком "крот". Может ли это быть жених Клио? Наверняка она рассказывала парню о своей работе. Тот не так прост, как кажется, мог ли воспользоваться доверием подруги? Или все же кто-то свой? Верить в предательство товарищей (иначе членов второй команды Алекс не называл) было противно. Но кто тогда? Тарлоу? Иржи? Бред!

— Иржи, вечер добрый! — Алекс рассматривал лист с вычислениями мощностей, требующихся для двойного пробоя "пленки", как назвала этот процесс иностранка. — Не отрываю? У меня к тебе один вопрос. Да нет, ничего особо важного. Просто нужно узнать о причинах некоторых поступков одного из сотрудников. Нет, официально вызвать на разговор не могу, отмалчивается. Что? Для проекта критично, пойми. Да-да, конечно. Думаешь, поможет? Ну, хорошо. Я попробую.

Мужчина окинул рассеянным взглядом свое отражение. Давний товарищ советовал ему подружиться с требуемым человеком. Друзьям априори доверяют. Значит, легко раскроют мотивы поступков, если хорошенько попросить. Но дружить с девушкой, тем более с подчиненной...

"Среди ученых нет деления на гендер!" — напомнил себе Алекс, встряхнувшись от раздумий, и вышел из кабинета.

Решение было принято. А слухи и сплетни он как-нибудь переживет. Не впервой. Алекс не подозревал, что как раз в отношении сотрудниЦЫ, а не сотрудника, Иржи дал бы совсем другой совет...

* * *

Даниэль поджидал подругу у входа в Академию. Похрустывающий гравий декоративных дорожек укрывал тонкий слой первого снега. Деревья окончательно облысели, шевеля в немом укоре ломкими, тонкими ветвями. Припозднившийся садовник, ворча под нос, щелкал блестящими ножницами, обрезая сухие ветки и лишнюю поросль, вымороженную непогодой.

— Прости, что так долго.

От дыхания Клио в воздухе зависали легкие облачка пара. Девушка, вопреки обыкновению, куталась в пушистый рыжий шарф, купленный еще в Гардарии на какой-то распродаже.

— Ты не заболела, малышка? — Даниэль, сдвинув брови, щупал девичий лоб.

Клио морщилась в ответ на такую заботу и показывала другу язык.

— Идем уже, хватит людям глаза мозолить. — Она тянула его прочь из академического парка, разбитого вокруг обители наук так давно, что никто не помнил, как он выглядел изначально. Кроме старого садовника, неодобрительно посматривающего на молодежь.

— Как у тебя дела? Что-то удалось разузнать? — Даниэль с беззаботным видом обнимал ее за плечи, склонившись к девичьему ушку.

— Соблазнить не удалось, если ты об этом. — Насмешливо фыркнула Клио, увернувшись от чужого дыхания. — Щекотно!

— А что удалось? — Мужчина подхватил ее на руки и зашагал к урчащему в стороне мобилю.

— Скажем так, заставить сомневаться в их неполноценной теории. — Девушка проказливым жестом коснулась носа своего спутника и пояснила, когда за ними закрылись дверцы транспорта. — Напомнила о теории Митшеля, дала пару подсказок насчет силы пробоя и агрессивности среды.

— Как восприняли?

— Как-как...— сварливо проворчала Клио, скрестив руки на груди. — Сам как думаешь? Не поверили сначала. Потом, конечно, опросили астрофизиков, нашли кусок доклада их местного первооткрывателя, Артамонова...

— Артапова, — поправил девушку Даниэль, едва заметно хмурясь. Мобиль мерно гудел, унося их все дальше от стен Академии. — Клио, ты в курсе, что министр назначил проверку вашей академии на пятнадцатое число? Он лично будет присутствовать.

— Вот почему Алекс такой дерганый был! — осенило Клио. Девушка вольготно устроилась в просторном кресле рядом с водительским местом. — Ты приедешь в составе комиссии?