Сердце Баюна (Часть 1)

Глава 8. Русалочьи пляски

Железный конь сбавил ход, осторожно продвигаясь по краю первого на нашем пути болота. Танэк спешился и брел по заросшей тропинке, высматривая одному ему ведомые знаки. Я от нечего делать листала прихваченную из поместья книгу — под руку попались крицкие сказки, по настроению и атмосфере схожие с древнеевропейскими страшилками. Когда откуда-то с земли послышался настойчивый писк, я отвлеклась и свесилась вниз, пытаясь разглядеть источник шума в густой траве. Только проснувшееся любопытство уберегло меня от стрелы. Вражеский "снаряд" вжикнул над плечом и с печальным звоном увяз в гриве коня. То ли нападавшие не знали о механической природе коня, то ли в зеленоватом сумраке леса не разглядели подробностей — так или иначе, спокойно продолживший свое движение зверь порядком их озадачил. Возникшей заминки хватило, чтобы приотставший егерь беспрепятственно нагнал нас.

— Вниз, — шепотом скомандовал он и схватился за стремя.

Конь остановился, я послушно соскользнула в траву, скрывшись из поля зрения "снайпера". Над головой снова вжикнуло, где-то неподалеку хрустнула ветка — и стрелы кучно полетели в нашу сторону. Танэк рыкнул, ударил кулаком по седлу... Тонкая черненая броня маслом растеклась по шкуре Агила, закрыв его кончиков ушей до копыт и лишив врагов возможности подстрелить нас. Выпущенные снаряды злобно клевали металл и осыпались на землю, не причиняя вреда. Еще один залп, гортанный крик — и вдруг все стихло.

Падурше аккуратно открутил седельный рожок и, притянув его к себе, заглянул внутрь. В рожке оказался скрыт окуляр необычайно гибкого подобия подзорной трубы, хитро подключенной к глазам Агила (это я узнала уже на привале).

— Вперед, до вон той кучи сухостоя. Как доберемся, запрыгивай в седло и ложись коню на шею.

Вокруг стояла вязкая, топкая тишина — ни птиц, ни комаров, ни другой живности. И не понять, с какой стороны ждать атаку. Кому вообще понадобилось тащиться за нами к болоту? Добравшись до указанного Танэком места, я, нервно оглядываясь, забралась в седло и распласталась, вцепившись пальцами в гриву. Мужчина вскочил следом, рявкнул что-то непонятное. Конь сорвался с места и галопом понесся к просвету меж деревьев, унося нас подальше от опасной топи.

— Местные постарались, — определил царский егерь, придирчиво осмотрев стрелу. — Одного не пойму, что их спугнуло?

— Что бы это ни было, нам чертовски повезло. — Я нервно передернула плечами и зарылась поглубже в одеяло. Подумать только, мы в пути совсем немного — а на нас уже напали. Кто? Зачем? Ограбить хотели? Так мы со стороны беднее церковной мыши смотрелись — без поклажи (весь наш багаж уместился в "брюхе" коня), вдвоем на одной лошадке.

Ночевать решили на странной полянке, заключенной в бледно-серое грибное кольцо. Кажется, такие места зовутся ведьмиными кругами. Танэк объяснил, что, во-первых, без разрешения внутрь никто не войдет, а во-вторых, простой человек это место разглядит не сразу — тут опыт и сноровка нужны. Ну и личное знакомство с лешим. Кряжистый старичок с вороньим гнездом на макушке лично проводил нас сюда. Все сокрушался, что нападавших, равно как и саму "битву", не разглядел — глаза ему волховским механизмом отвели, только по следам количество разбойников и определил. Десяток вооруженных людей на двух путешественников, из которых один в принципе небоеспособен. Нехило. К слову, моим нечаянным спасителем оказался никто иной, как лешачонок, лукаво блестящий глазами из-за дедовской спины. На него по молодости лет влияние защитных амулетов не распространяется — волхвы молодняк считают условно безвредным, вот он и разглядел засаду. Сначала нас предупредил, как сумел, потом с товарищами по играм злодеев...шишками закидал. Те рисковать и дожидаться, пока разгневанный хозяин лесного царства лично их навестит, не стали. Предпочли встретить нас в другом месте, оттого и завершилось нападение так нелепо.

— Н-да... Завтра в жилетах поедем. От стрелы в корпус уберегут, в голову всадникам редко целятся.

Плотные жилеты из бычьей кожи с вшитыми внутрь пластинками то ли дерева, то ли какого-то металла Танэк взял на всякий случай. И меч. И небольшой арбалет. И пару кинжалов. И какой-то совершенно жуткий предмет, похожий на гибрид топора и ножа для резки хлеба. Мол, мало ли что в лесу встретится.

— Ты знал, что так будет?

— Подозревал — в северных региях до сих пор неспокойно. Вольные охотники, разбойники, кужельники — сюда всякая дрянь бежит, потому как искать здесь никого не станут. Нечисти опасаются.

Я похолодела. В горле встал комок. Вот, значит, как. Выходит, не о том беспокоилась. Теперь бы не то что в срок успеть — живой бы выбраться.

— И что мы будем делать в следующий раз? Снова за конем прятаться?

— Бой примем, — пожал плечами мужчина и выбросил, наконец, стрелу в костер. — У нас как минимум два преимущества — скорость Агила и поддержка местных обитателей. Вряд ли среди разбойников найдется сильный шептун.

Егерь так и лучился самодовольством и спокойствием. Я вздохнула, понимая, что в коня верю больше, чем в мифический и до сих пор непонятый мной дар Танэка. Однако, раз сам "абориген" настолько пофигистично относится к произошедшему, то стоит расслабиться и постараться уснуть. В итоге всю ночь мне мерещилось, будто вокруг поляны кто-то ходит, скрежещет зубами и сверкает глазами. А утром мягкая земля вокруг границы ведьминого круга оказалась изрыта чужими следами — и людскими, и конскими, и похожими на собачьи.

— Одевайся и будь настороже, — Егерь подозрительно ощупывал пальцами четкий отпечаток сапога, оставшийся ровно напротив моей головы. Создавалось впечатление, что его хозяин увидел нас, но войти внутрь не смог, оттого раздраженно топтался на месте. — Все, что скажу, выполнять без возражений.

Я согласилась, в тот момент больше занятая неподдающейся застежкой местного варианта бронежилета. Боги, если бы я только знала, на какой ад подписываюсь...

Следующие несколько дней — честно говоря, я сбилась со счета — из седла мы почти не вылезали. Нас гнали, как самую настоящую дичь, куда-то в глубину северных лесов. Про след болотницы пришлось забыть — самим бы уцелеть. Танэк на полную мощность использовал ресурсы железного коня и своего дара, но... На дорогу внезапно падали деревья, преграждая нам путь. Откуда-то из-за деревьев летели стрелы или — того хуже — остро заточенные метательные ножи. Несколько ручьев оказались отравлены, а на безопасных с виду полянках скрывались медвежьи капканы. Этой ночью какой-то ненормальный выскочил на тропку перед Агилом, громко завывая и размахивая факелом. Наверное, обычная лошадь шарахнулась бы и скинула седоков. Но Агил обычным, к нашему счастью, не был. Факелоносец рухнул с пробитым черепом, а его товарищи успели пустить только пару стрел, прежде чем мы скрылись из виду. Понять, кому так не терпится отправить нас на тот свет, не удавалось.

К сожалению, везение вечным не бывает. Хуже всего, чем дальше мы забирались на север, тем непокорнее вела себя нечисть. Шипела, плевалась, игнорировала зов шептуна, обкидывала камнями и грязью. Похоже, среди нападавших таки затесался шептун. Или лесной народ прознал об истинной цели нашего путешествия и, как мог, защищал болотницу. Здесь не было лично обязанных Танэку существ, готовых в любой момент отдать должок. Зато нашлись сочувствующие нашим врагам — видимо, принцип "безопасный — значит "мертвый" показался им самым приемлемым в данной ситуации.

Мы плелись по оврагу вдоль довольно широкой, поросшего осокой и камышом речушки. Над водой стелился густой туман, бродячей кошкой путался под ногами. Танэк спешился и шел впереди, тыкая палкой в почву под ногами — очень ему не нравилось наличие болотных трав на нашем пути.

— Трясина здесь может появиться неожиданно, — поучал он меня, комментируя свои действия. — Потому, если заметишь где-то метелки камыша, лучше приготовь крепкую длинную палку. Егеря вообще-то обязаны при себе иметь посох, когда на задание едут.

— А ты почему без него? — срубленная осинка была слишком гибкой, чтобы сойти за полноценный посох.

— Сломал, — главный среди егерей страдальчески скривился.

— Как ты не вовремя.

— И не говори. Бульк.

— А? Танэк? — я растерянно посмотрела вперед, натянув поводья. Понятливая коняшка тут же остановилась.

Туман поднялся до уровня конской груди, зловеще свиваясь клубами влажного дыма. Егеря нигде не было видно. Я покрепче вцепилась в Агила и позвала еще раз:

— Танэк? Эй, Падурше! Что за шутки?

Тишина. Вот же... И что делать? Я неуверенно поерзала в седле и вспомнила, что где-то здесь есть кнопка, отвечающая за ночное освещение. Может, как противотуманки сработает? Все больше нервничая, я нащупала с двух сторон от рожка особенно крупные гладкие кругляши и вдавила что есть силы. Глаза Агила полыхнули неоновым светом, разгоняя угнетающий полумрак, впереди замаячило что-то крупное, лежащее на боку в маслянисто блестящей луже. Неужели царский племянничек свалился в воду? Почему тогда не отвечает? А вдруг вода здесь ядовитая?! Или... Я подозрительно покосилась на ластящийся к ногам туман. Может, это и не туман вовсе, а какой-нибудь болотный газ? Танэк довольно долго находился внизу, мог надышаться всякой дряни. Как там первая помощь при отравлении газом оказывается? Я сдавила бока коня, пустив его медленным шагом вперед. За метр до цели остановила, привстала в стременах, собираясь слезть вниз.

В этот момент тело на земле шевельнулось, резко выбросило вперед невозможно длинную руку и задрало голову, издав душераздирающий крик. На меня смотрело изъеденное гнилью старушечье лицо с острыми рыбьими зубами и слепыми бельмами глаз. Не переставая орать, это нечто быстро поползло ко мне, извиваясь змеей. В тумане мелькнул чешуйчатый хвост, свет выхватил длинные борозды от когтей неизвестной мне твари, обвислую грудь, судорожно дергающиеся жабры на белесой шее. Я подавилась ответным воплем и кулем рухнула в седло, в панике излишне сильно дернув за поводья.

Агил, умница, оказался мудрее пугливой всадницы. Тяжелой поступью он прошелся по злобной нечисти, буквально расплющив ее как коврик. Когда под его копытами хрупнула, будто кочан переспелой капусты, голова твари, туман рассеялся. Я с радостью рассмотрела впереди Танэка, машущего своей палкой и... Захотелось зажмуриться.

На выходе из оврага подлая речушка изгибалась, пересекая узкую тропку. Травянистый берег излучины мягко пружинил под ногами, следы тут же наполнялись мутной влагой. Танэк стоял у самой кромки воды и отбивался от двух подкравшихся сзади тварей, похожих на раздавленную Агилом. А из воды к нему тянулись бесчисленные когтистые лапы и клыкастые челюсти других монстрообразных русалок, ждущих своей очереди, чтобы напасть. Более того, на дикие вопли товарки в мою сторону уже ползли штук пять тварей с явным гастрономическим интересом.

В миг, когда егеря все-таки ухватили за ногу и повалили на спину, а первая из моих новых противниц лишилась головы под пудовым копытом, овраг осветило ярким, почти что солнечным светом. За моей спиной и откуда-то сверху раздались щелчки, сильно похожие на выстрелы, потянуло дымом и гарью. Уцелевшая после обстрела нечисть заголосила и споро попрыгала в речку, плюнув на погибших "товарищей". Я вылетела из седла и поспешила к Танэку, которого одна упертая русалочка пыталась уволочь следом за собой.

— Кыш! Пошла прочь, гадина!

Пока Агил гонял по берегу визжащую тварь, я приводила в чувство полузадушенного егеря. Про незваных спасателей не думала — не до того. Потому сильно удивилась, когда с двух сторон хрипящего шептуна подхватили крепкие руки и оттащили подальше от реки.

— Домни*, вы в порядке? — незнакомый мужчина обеспокоенно заглядывал мне в лицо.

— Д-да, спасибо. Помогите ему, пожалуйста. — Я указала на кашляющего Танэка, которого усаживали на одеяло два добрых молодца. Там же кто-то разводил костер.

— Конечно.

Врач метнулся к царскому егерю, а я, неловко поднявшись с колен, перевела взгляд на застывшее неподалеку тело — и содрогнулась. Боги, кто бы мог подумать, что русалки бывают такими страшными. Те, что обкидали меня водорослями на мосту, сошли бы за писанных красавиц рядом с этими.

— Осторожно! — кто-то схватил меня за локоть и дернул назад. Нечисть, прикинувшаяся мертвой, вхолостую щелкнула пастью там, где только что была моя нога, злобно ощерилась и рыбкой нырнула в воду. — Лобаста — опасный противник, домни. Вам повезло, что мой отряд оказался рядом.

— Сп-п-пасибо. — Я не отрываясь смотрела на речку. Как они там все помещаются? Не речка даже — просто крупный ручей!

— Пойдемте к костру, вам нужно согреться и выпить лекарство. Дыхание лобаст ядовито для человека.

Меня настойчиво потянули в сторону. Я покорно плелась следом. Адреналин схлынул, оставив после себя ощущение пустоты и беспомощности. Подумать только, если бы не появление этих вежливых ребят, нас бы с Танэком уже жрали эти...лобасты. Меня начало колотить. Мой поводырь едва слышно вздохнул и прибавил шаг.

— Джозо, предложи домни выпить. Горан, еще одно одеяло сюда.

Вокруг мужчины, приведшего меня к костру, сновали какие-то люди. Мне сунули в руки чашку с горячим и явно алкогольным напитком, на плечи бросили теплое стеганное одеяло. Лиц не разглядеть из-за пляски костра и цветных пятен перед глазами.

— Пэтар, как там раненный?

— Покромсали знатно, но жить будет, — отозвался давешний врач, невозмутимо раскуривая трубку рядом с вновь улегшимся Танэком. Я закуталась в одеяло и пересела поближе к ним. Егерь слабо улыбнулся и подмигнул мне, Пэтар не обратил внимания.

— Отлично. Домни... — глава бравых спасателей повернулся, не обнаружил меня на отведенном месте у костра и зашарил взглядом по окрестностям. Врач насмешливо фыркнул и сказал что-то на незнакомом языке. Его начальник пожал плечами и подошел ближе к нам.

— Домни, домнул, предлагаю сегодня никуда не спешить и остаться с нами. Завтра мы двинемся в путь и доставим вас в ближайшее поселение, где можно будет обновить гардероб и купить второго коня взамен погибшего.

— Хорошо, — просипела я, разглядывая тонкую струйку воды, бегущую из-под компресса на плече Танэка. В отблесках костра она казалась черной.

— Как вы здесь очутились? О том, что излучину заселили лобасты, объявляли по всему княжеству.

— Спасались от разбойников. — Я не была уверена, что стоит выкладывать первому встречному нашу историю.

— Ясно. — Незнакомец вздохнул и, осмотревшись, покачал головой. — Полагаю, раненный останется под наблюдением лекаря, а вам, домни...

— Рада, — представилась я под выжидающим взглядом, впервые подняв глаза и рассмотрев собеседника. Темно-рыжая косица до плеча, по-кошачьи раскосые черные глаза, широкие скулы, наметившаяся щетина. Лет двадцать пять, наверное, может меньше. Почему-то он казался мне знакомым. — А вы...кто?

Танэк раздраженно сплюнул и выругался, тут же схлопотав еще один компресс от лекаря. На рыжего он смотрел почти враждебно.