Они на собственном горьком опыте узнали, штурмуя редуты бригадного генерала Тейсина, насколько смертоносным может быть ружейный огонь для войск, пересекающих очищенную зону поражения, и они знали, что, в отличие от маленькой, жалкой надежды Тейсина на свои силы, каждый из пехотинцев Истшера был вооружен винтовкой. Возможно, они еще не до конца осознали последствия заряжания с казенной части в открытом поле, но они знали, что не хотят продвигаться строем или колонной по открытой местности через труднопроходимую местность против сильно укрепленной позиции, заполненной тысячами ожидающих винтовок. Они отчаянно пытались найти способ вообще избежать атаки на эту позицию; к сожалению, их попытки обойти 1-ю бригаду оказались бесплодными, в немалой степени благодаря 1-му и 2-му батальонам 1-го разведывательно-снайперского полка и их бесконечно изобретательным засадам. Что еще хуже, у них вообще не было реальной доктрины ведения разведки, поскольку до джихада дальность боя была настолько мала, что армии материковой части никогда не нуждались в разведке такого рода, которой были обучены снайперы-разведчики из Чариса. Они просто подходили друг к другу, останавливались вне пределов досягаемости фитильных ружей или арбалетов, оценивали ситуацию, а затем либо атаковали, либо снова отходили.
Эта процедура, к сожалению, стала неприменимой, учитывая винтовки и дальнобойность полевой артиллерии нового образца.
Инженерные офицеры с подзорными трубами на титановых дубах смогли составить эскизные карты местности между их собственными позициями и укреплениями чарисийцев на дальней стороне старого шрама от лесного пожара. Однако перед лицом густых зарослей молодых деревьев и проволочной лозы, которые захватили почерневшую поляну за полдюжины или около того лет после пожара, эти эскизные карты могли очень мало рассказать противнику о фактической топографии. У людей, которые их изготовили, просто не было возможности увидеть впадины и овраги, скрытые во всей этой зелени, и чарисийцы умело использовали возвышенности, когда планировали свои укрепления. Инженеры Кейтсуирта смогли достаточно хорошо рассмотреть позиции чарисийцев, чтобы найти места, где оборонительный огонь, как они надеялись, будет менее интенсивным, менее концентрированным, чем в других, и смогли нанести на карту удручающее количество хорошо окопанных полевых позиций, но они были совершенно не в состоянии определить местоположение множества адских устройств, спрятанных в этом подлеске. И не только "подметальщиков", с которыми они сталкивались в других местах. Были также наземные мины с детонацией под давлением — "подставки для ног Шан-вей", по словам чарисийцев, которые их установили, — и, что еще хуже, прыгающие мины, поднятые на высоту пояса зарядом взрывчатого вещества, прежде чем они взрывались, разбрызгивая шрапнельные шарики под углом триста шестьдесят градусов. Прозванные "фонтанами Шан-вей" или просто "фонтанами", они были почти такими же смертоносными, как и "подметальщики". Узоры шрапнели были менее плотными, но они также были всенаправленными; люди, которым удалось пройти мимо них, не повредив одну из растяжек, все еще могли быть убиты, когда кому-то позади них повезло меньше.
Кейтсуирт осознавал риск отправки людей вперед при такой плохой видимости, что практически гарантировало, что никто из них не увидит поджидающие их адские устройства, но он сильно недооценил плотность минных полей, ожидающих его колонны. Опять же, это было в значительной степени вопросом неопытности, поскольку никто за всю историю Сэйфхолда никогда не сталкивался с подобной оборонительной позицией. И все же, даже если бы он точно знал, сколько людей он потеряет из-за "Ко-янгов" еретиков, это только вернуло его к тем неприятным альтернативам. Он мог попытаться подвести своих людей достаточно близко, атакуя позиции противника при достаточно плохой видимости, чтобы обеспечить им хотя бы некоторую защиту от уничтожающего ружейного и артиллерийского огня, который, как он знал, будет, или он мог атаковать в условиях, которые давали этим людям по крайней мере шанс обнаружить поджидающие их мины. Он не мог выполнить и то, и другое, и поэтому решил рискнуть с минами.
Не то чтобы он не пытался совместить оба способа так близко, как только мог. В это время года густой утренний туман вдоль Дейвина был более чем обычным явлением, и это давало возможность сократить разрыв между ночным нападением и атакой на рассвете, в то же время давая его пехотинцам, по крайней мере, шанс обнаружить растяжки во время их подхода.
* * *
Герцог Истшер стоял на вершине своего командного бункера, глядя на запад, где красно-белые цветы взрывающихся мин прорезали дыры в темноте. Он знал, что они также проделывают дыры в пехоте Церкви, и оскалил зубы, наблюдая за их медленным приближением. У него и майора Лоуэйла их было гораздо меньше, чем они хотели бы, но те, что у них были, оказались даже более эффективными, чем кто-либо надеялся. По крайней мере, пока. Русил Тейрис не собирался совершать ошибку, недооценивая приспособляемость своих врагов. Как только выживет достаточное количество из них, чтобы понять, что такое "подметальщики", "подставки" и "фонтаны" и как они работают, они начнут разрабатывать методы, чтобы свести к минимуму их эффективность.
Конечно, с некоторыми проблемами можно справиться только с помощью адаптации, — напомнил он себе. — И что бы эти ублюдки ни смогли сделать в будущем, в данный момент они не могут делать приседания.
Эта мысль доставляла ему огромное удовольствие всякий раз, когда он думал о том, что случилось с Мартином Тейсином и его людьми на этой самой реке менее месяца назад. В аду Шан-вей не было огня, достаточно горячего для людей, которые убивали и пытали не только людей Тейсина, но и весь гарнизон Эйванстина генерала Чарлза Стантина.
Мы можем только надеяться, что по крайней мере некоторые из проклятых инквизиторов Клинтана находятся близко к фронту. Не то чтобы я был бы не прочь посмотреть, как кое-кого из них повесят на праздновании после битвы. Предпочтительно за хорошей тарелкой ломтиков жареного картофеля и кружкой пива.
Генералу имперской чарисийской армии не полагалось так думать, и Церковь Чариса не одобрила бы ожидание казни даже инквизиторов с таким жгучим нетерпением. Политика была установлена, и эти инквизиторы должны были быть казнены без суда и следствия, но Кэйлеб и Шарлиэн Армак не были Жэспаром Клинтаном, а ИЧА не была его инквизицией. Он будет делать то, что должен, не радуясь этому и не погрязая в кровной мести, и на этом все закончится.
С теоретической и философской точки зрения Истшер был полностью согласен, и он чертовски убедился, что это официальная политика его бригады. Но в уединении своих собственных мыслей он не собирался притворяться и поэтому наблюдал с каменным отсутствием выражения за этими дикими вспыхивающими в туманной темноте сполохами блеска и радовался.
* * *
— Ну, Реймандо? — резко спросил Адрейс Постажян, когда полковник Алликжандро повернулся к нему от гонца.
— От полковника Калинса, сэр, — голос Алликжандро был мрачен. — Его люди столкнулись с двумя новыми видами "Ко-янгов". — Заместитель командира дивизии "Суливин" бросил полу-извиняющийся взгляд на Айсидора Зоэя, когда использовал несанкционированный термин, но шулерит только махнул ему, чтобы он продолжал. — Один похож на закопанные, с которыми люди епископа Гармина столкнулись возле Хейдирберга, но другой, похоже, подпрыгивает в воздух, прежде чем взорваться. — Алликжандро покачал головой. — Полковник Калинс считает, что он уже потерял более трети своих людей.
Челюсти Постажяна сжались, и он глубоко вздохнул. 1-й полк Жэндру Калинса был его ведущим формированием — люди, которые очищали адские устройства еретиков своими телами и кровью.
— Мы знали, что понесем потери, — сказал он. — И естественно переоценивать потери в такое сложное время.
Алликжандро кивнул, хотя Постажян подозревал, что заместитель был так же не убежден в том, что Калинс что-то переоценивает, как и он сам. Не то чтобы кто-то из них мог что-то с этим поделать... кроме как собрать плату кровью с еретиков, когда они доберутся до этих проклятых укреплений.
— Мы слышали что-нибудь от Фастира? — спросил он. Базуэйл Фастир командовал 3-м полком дивизии "Суливин", следовавшим непосредственно за Калинсом.
— Он потерял несколько человек, — сказал Алликжандро, — но далеко не столько, сколько первый полк.
— Хорошо. Слава Чихиро, что-то работает так, как должно! — сказал Постажян, затем покачал головой, осознав, что сказал. — Боже, прости меня, — пробормотал он, и Зоэй легонько положил руку ему на плечо.
— Мне это нравится не больше, чем тебе. — Тихие слова дивизионного интенданта перемежались еще большим количеством взрывов — и криков — из постепенно светлеющего тумана. — Я полагаю, что любая война тяжела, но джихад тяжелее всего. Ты делаешь то, что должен делать, во имя Бога.
Постажян кивнул, но сердце у него камнем лежало в груди. Он намеренно использовал людей Калинса, жертвуя ими просто для того, чтобы расчистить путь другим своим полкам. Он не сомневался, что Зоэй был прав... и он знал, что это не поможет чувству вины, которое он увидит в своих собственных глазах, когда в следующий раз посмотрится в зеркало.
* * *
— Они почти достигли последнего пояса "фонтанов", сэр.
Тон взводного сержанта Хапкинса не мог быть более уважительным, — подумал лейтенант Хилмин, но его точку зрения нельзя было упустить.
— Без сомнения, мы скоро сможем что-нибудь увидеть, Руфус, — успокаивающе сказал он. — Я уверен, что герцог был бы признателен, если бы мы подождали, пока действительно не увидим, на что тратим совершенно хорошие патроны. Так будет менее расточительно, тебе не кажется?
— Да, сэр.
Сержант отвернулся, чтобы обсудить готовность взвода с рядовым Мэйкисэком, который в этот неудачный момент был увлечен серьезным разговором с одним из своих товарищей по отделению вместо того, чтобы наблюдать за своим фронтом, и Хилмин улыбнулся. Он не собирался когда-либо признаваться, насколько утешительной он находил твердое, как скала, выдержанную поведение Руфуса Хапкинса, но на самом деле было чуть обнадеживающе, когда сержант взвода позволил немного проявить свою нервозность. Конечно, не то, чтобы кто-то еще, вероятно, понял, что это было именно то, что он только что сделал.
И не то чтобы молодой сын Эбигейл Хилмин Стив сам не был бы намного счастливее, когда герцог Истшер соберется сообщить об этом.
Конечно, — сказал он себе, — как ты только что напомнил Руфусу, это помогло бы, если бы у тебя были цели, которые ты действительно мог видеть. Предположим, возможно, что герцог и полковник Силак тоже этого ждут?
Хилмин так и не заметил, как гонец, стоявший у него за плечом, расслабился, услышав смешок своего лейтенанта на фоне взрывающихся мин.
* * *
Полковник Стивирт Сандхейм, командующий 1-м полком дивизии "Зион", выругался, когда на фоне красного диска восходящего солнца вырисовался горб еретических укреплений. Бруствер возвышался из подлеска, как какой-то зловещий, окутанный туманом горный хребет, ставший еще более зловещим из-за того, что пережили он и его подразделение, когда штурмовали еретические редуты дальше вверх по реке. Он знал, что ждет по ту сторону этой сырой земли — или, по крайней мере, думал, что знает, — и страстно желал, чтобы этого не было.
Его полк продвигался бок о бок с полком Жэндру Калинса, потеряв десятки людей из-за дьявольских "Ко-янгов" еретиков, и у него пересохло во рту при мысли о том, что должно было случиться с людьми, пережившими это испытание.
— Приготовиться! — рявкнул он и услышал, как дюжина других голосов отдалилась от него, передавая предупреждение, в котором никто в армии Гласьер-Харт на самом деле, вероятно, не нуждался.
* * *
— Открыть огонь! — крикнул Хилмин, когда туман отступил золотыми волнами, и из редеющих завитков показались подступающие волны людей в пурпурно-красной форме армии Бога.
— Открыть огонь! — эхом отозвался Руфус Хапкинс, и пятьдесят "мандрейнов" как один изрыгнули огонь. Вспышки выстрелов были ослепляющими, несмотря на усиливающийся рассвет. Они увенчали линию окопов пламенем, как вспышка собственного Ракураи Лэнгхорна, и грозовой фронт блеска откатился в обе стороны, когда другие взводы 5-го полка полковника Аллейна Хобсина, выделенного из 3-й бригады 2-й дивизии для усиления 1-й бригады, также открыли огонь.
* * *
В отличие от армии Бога, имперская чарисийская армия отказалась от концепции залпового огня. Их заряжающиеся с казенной части "мандрейны" стреляли в три раза быстрее, чем заряжаемые с дула винтовки, и они были обучены стрелять по отдельности и выбирать свои собственные цели. У 5-го полка было три из четырех батальонов на передовой. Это было чуть более трех тысяч винтовок, каждая стреляла каждые пять секунд, и 1-я бригада развернула три полка на своих укреплениях.
Сплошной столб пламени из почти десяти тысяч винтовок пронесся над гребнем этих окопов, такой сильный, что любому наблюдателю было бы простительно принять его за одиночный залп. Но он был гораздо более разрушительным, чем любой залп, произведенный вслепую, который когда-либо мог быть, и люди, стоявшие за этими винтовками, точно знали, кто и каковы их цели. Призраки убитой команды Мартина Тейсина стояли у них за плечами, и в них не было милосердия.
* * *
Полковник Сандхейм съежился, обнаружив, что был неправ. Его худшая оценка того, что ожидало его людей, даже отдаленно не приблизилась к реальности. Генерал Тейсин командовал менее чем четырьмя тысячами человек, половина из которых были пикинерами, и они были размещены в полудюжине отдельных редутов, а не сосредоточены так, как эти стрелки. Люди Тейсина проредили колонны, поднимавшиеся по склонам холмов при атаках их окопов, но у них не было достаточной численности, чтобы просто уничтожить эти колонны.
Зато полки 1-й бригады так и сделали.
Сандхейм слышал крики, недоверчивые проклятия людей, которые пережили весь путь через "Ко-янги" еретиков, когда этот вихрь пороха и свинца обрушился на них. Его ведущие роты распались на трупы и кровь, и рассеянные выжившие обнаружили, что даже самая глубокая вера не может пережить некоторые потрясения. Это был не столько страх, сколько явное изумление, -подумал Сандхейм, — но результат был тот же. Самые стойкие подняли винтовки и открыли ответный огонь в лицо этой буре, стреляя в людей, которые убивали их — людей, которых они даже не могли разглядеть за прочными земляными брустверами, колышущейся волной огня и удушающим облаком дыма, извергаемого из окопов еретиков, — но они были исключением. Остальные — жалкая горстка других — просто повернулись и побежали.
— Стоять! — Сандхейм услышал команду от оставшихся в живых офицеров и сержантов. — Стой, Шулер проклянет тебя! Стоять!
Его собственный голос выкрикивал ту же команду. Это не имело значения, и он не мог винить людей, сбежавших от этого холокоста. Он знал, сколько они уже заплатили кровью и мужеством, чтобы зайти так далеко, и они понимали, что их ждет, не более ясно, чем он сам. Теперь они знали, и это было просто слишком.
