Мир Перна Энн Маккефри

Прилетевшие из прошлого пять Древних Вейров помогли спасти планету в тяжелейший момент начала Прохождения. Вейры Бенден и Южный многому научились от них, к примеру, особенностям разнообразных Падений, экономии сил всадников и драконов, приемам защиты от паров фосфина и ударов Нитей. Ученики быстро превзошли учителей в искусстве борьбы с Нитями (С). Древним Вейрам оказалась не под силу постоянная надежная защита увеличившегося населения и огромных лесов севера, которых просто не было в их времени. Они халатно относились к исполнению своих обязанностей, пропускали начала Падений, не помогали наземным отрядам, что приводило к большим потерям посевов, садов и лесов холдов. Одновременно некоторые Древние обвиняли холды и мастерские в несоблюдении привычных для них обычаев и не стеснялись силой отбирать понравившиеся им вещи, материалы и припасы сверх десятины, похищать молодых девушек и женщин, нарушать свои же традиции. Все это вызывало обоснованное недовольство и даже враждебность населения холдов. Постепенно нарастали разногласия между добросовестно боровшимися с Нитями, уважавшими права холдов и цехов всадниками Вейров Бенден и Южный и не желающей приспособиться к изменившемуся Перну высокомерной частью Древних, превыше всего ставившей собственные интересы и привычки. Разногласия вылились в попытку формально возглавлявшего Древних предводителя Вейра Форт Т'тона [41] устранить Ф'лара, прилюдно напав на того с оружием в ходе Встречи. В завязавшемся поединке Т'тон проиграл, получив тяжелое ранение. Победивший Ф'лар объявил обязательность требований Вейра Бенден для всех всадников и жителей Перна, в чем его единодушно поддержали собравшиеся на Встрече лорды и главные мастера, на его сторону перешло большинство Древних (С). Не пожелавших подчиниться изгнали на южный континент, где их нерадивость не могла причинить большого вреда (С, Бд), и запретили общаться с ними (С). Признавший поставленные требования всадник имел право вернуться из ссылки. Двести тридцать с небольшим высланных на юг и оставшихся там всадников (Б) представляли собой наиболее консервативное пожилое меньшинство и в дальнейшем не принимали участия в отражении атак Нитей на северном материке. Они объявили южный континент своим владением и пригрозили применять огонь против всадников севера, если те будут прилетать туда. Их королевы не приносили королевских яиц и прекращали откладывать кладки, поэтому звери изгнанников постепенно старились и вымирали. Попытавшись через некоторое время влить в них свежую кровь, Древние посягнули на традиционную неприкосновенность Вейра и его площадки рождений и похитили из Вейра Бенден королевское яйцо старшей королевы Рамоты, унеся его в Вейр Южный в прошлое. Джексом с Рутом расстроили эти планы, найдя запрятанное во времени яйцо и без лишней огласки вернув его на место. Последующая попытка участия двух драконов сосланных Древних в открытом брачном полете старшей королевы Вейра Иста закончилась гибелью старого дракона всадника Т'кула, сменившего умершего Т'тона в роли предводителя сосланных Древних. Обезумевший Т'кул попытался убить Ф'лара, обвиняя его во всех бедах, но погиб сам, после чего бывший предводитель Вейра Иста Д'рам принял на себя руководство Вейром Южный и с помощью остальных Вейров, направивших туда молодых королев и боевые крылья, подтянул его к общему уровню и подключил к сражениям с Нитями. На этом существование Древних, как самостоятельной группы, закончилось (Бд), хотя впоследствии их всадник Г'ланар еще дважды в одиночку покушался на жизнь лорда Джексома (ВВ).

Во время своего длительного лечения на южном континенте от подхваченной во время поисков Д'рама огненной лихорадки Джексом неоднократно видел сны о взрыве горы, извержении вулкана и бегстве людей от него. Те же картины снились его друзьям, рядом с которыми спали запечатленные ими файры. Постепенно они пришли к выводу, что сны отражают реальные события прошлого, сохранившиеся в коллективной памяти живущих на юге диких огненных ящериц, которые передавали им эти картины через Рута и прирученных файров. После выздоровления Джексом и его друзья отправились на Руте к видимой издалека горе, взрыв которой чаще всего виделся им во снах. С обратной стороны горы они нашли засыпанную вулканическим пеплом и пылью посадочную площадку колонистов. Начались ее раскопки, обнаружившие множество пустых зданий, три полуразобранных челночных корабля и оставленные первопоселенцами карты Перна (Бд).

Случившееся через пару Оборотов землетрясение открыло вход в подземные пещеры на краю посадочной площадки, оказавшиеся оставленным первопоселенцами складом. Изучая найденную на складе документацию, подмастерье цеха кузнецов Дженсис обнаружила, что одно из зданий на площадке было гораздо лучше остальных укреплено и защищено от горячей лавы. Откопав его, периниты неожиданно нашли внутри действующую компьютерную информационную систему колонистов — АЙВАС (О). Заслушав ее вводную речь, сопровождающуюся показом движущихся изображений, предводители Вейров, главные мастера и некоторые лорды смогли вкратце ознакомиться с удивительной историей колонизации Перна и многими забытыми технологиями. Оказалось, что в свое время руководители колонии поставили задачу найти методы устранения угрозы Нитей, и компьютер отыскал возможные пути ее решения. Всадники с энтузиазмом выразили готовность участвовать в проекте избавления Перна от Нитей и обучиться необходимым для этого знаниям и умениям, их поддержали большинство главных мастеров, часть лордов-владетелей и даже оставшиеся Древние. Для расширения доступа к компьютерной системе по ее предложению была увеличена мощность электропитания и оборудованы десять дополнительных рабочих мест с клавиатурным вводом информации и мониторами на жидких кристаллах. Они представляли собой простые терминалы, собранные из сохранившихся на пещерном складе узлов и подключенные к основному компьютеру, и стали интенсивно использоваться для работы и обучения. Опрашивая посетителей, АЙВАС получил представление о сложившемся положении дел на Перне, одновременно сканировал, восстанавливал и изучал летописи и архивы холдов, цехов и Вейров, включая нечитаемые от времени. На этой основе была прослежена генеалогия многих родов Перна, установлена эволюция орбиты Алой звезды, проанализирован уровень знаний и технологий перинитов, были выработаны рекомендации для обучения самых разных по уровню знаний и восприятия людей, восстановления забытых технологий, составлены время от времени корректируемые многовариантные планы проекта "Алая звезда". В результате почти вся планета объединилась ради обещанной компьютером возможности покончить с Нитями. Вышедшие к тому времени в отставку Робинтон, Д'рам и Лайтол взяли на себя совместное управление посадочной площадкой, занялись строительством и оборудованием мастерских и лабораторий на ней, рациональной организацией работ и стали регулировать доступ к компьютеру, отдавая преимущество интересам дела. Этому весьма помогали их большой организационный опыт, общеизвестные справедливость, беспристрастность и неподкупность. Многим перинитам в ходе реализации проекта пришлось работать не покладая рук и прилагать колоссальные усилия по усвоению все новых и новых ошеломляющих идей, полагаясь на указания и объяснения АЙВАСа, даже не всегда понимая, что они делают, но с каждым днем узнавая все больше и больше.

Около двух с половиной Оборотов заняли предварительное обучение в созданных на посадочной площадке классах, мастерских и лабораториях и многократно повторяющиеся модельные упражнения на тренажерах, после чего Рут телепортировался на флагманский космический корабль колонистов, а последовавшая за ним долго тренировавшаяся огненная ящерица Паймура включила корабельную систему жизнеобеспечения. Такое же включение было проведено на двух других кораблях. Следующие полеты на корабли происходили уже с обученными операторами на драконах. В непривычных для людей условиях невесомости были запущены автоматические системы анализа и устранения повреждений кораблей, система телескопов высокого разрешения для наблюдения за звездами и планетами, пополнены аварийные запасы кислорода, на Перн возвращено тело Саллах Телгар. Работая в скафандре, Джексом закрыл дверь грузового отсека флагманского корабля. Затем были включены фотосинтезирующие гидропонные установки для производства кислорода и утилизации выдыхаемого людьми и драконами углекислого газа, найдены оставленные колонистами в шлюзе восемнадцать пригодных скафандров, обследованы помещения кораблей, с помощью файра пойман и помещен в холодный шлюз образец спор Нитей, оборудована бортовая биологическая лаборатория на флагманском корабле. При этом АЙВАС обезвредил группу из восьмерых проникших к нему и попытавшихся его разрушить вандалов-"очистителей". Смешанные команды всадников и ремесленников использовали питающиеся от фотоэлектрических батарей защитные электродинамические отражатели кораблей для частичного уничтожения пролетающих спор Нитей, пополнили объем топлива для межпланетных полетов за счет оставшегося от колонистов в холде Хонсю запаса, изготовили оборудование и микроинструменты для биологических экспериментов со спорами Нитей при низких температурах. На посадочной площадке всадники и ремесленники занимались низкотемпературными опытами, в том числе с жидкими газами. Целители и их помощники экспериментально освоили выведение бактериофагов из симбиотических паразитов болезнетворных бактерий и их применение для борьбы с этими бактериями. Затем в корабельной криогенной биолаборатории они обучились приемам прецизионной работы с бинокулярными стереомикроскопами и низкотемпературными микроманипуляторами, препарировали отлавливаемые файрами споры Нитей, отыскали в них подходящих паразитических симбиотов. Этих симбиотов заражали различными вирусами, стремясь превратить их в смертоносных для жизни облака Оорта фагов, способных перепрыгивать с одной споры на другую. Работа продолжалась, несмотря на утомительно однообразные процедуры и многочисленные неудачи, и закончилась успехом незадолго до назначенного времени. Полученных фагов размножили в достаточном для трехкратного засева Алой звезды и увлекаемой ею материи количестве. Так был подготовлен подпроект "Истребитель" (ВВ).

Тем временем всадники и драконы группами поочередно использовали огромные грузовые отсеки всех трех кораблей для тренировок в невесомости, учились выходить в космическое пространство и работать там. Ремесленники исследовали в большой телескоп поверхность Алой звезды и составили ее иллюстрированное описание, изготовили необходимые для автономной работы в космосе трехслойные скафандры, шлемы к ним и теплоизолирующие чехлы на задние лапы драконов. Руководители проекта дважды побывали на поверхности Алой звезды и выбрали места для размещения на ней главных корабельных аннигиляционных двигателей. Кузнецы изучили конструкцию кораблей, обследовали корабельные механизмы, обучились монтажным работам в открытом космосе, изготовили спроектированные АЙВАСом громадные баки для азотной кислоты. С помощью драконов их доставили на корабли, смонтировали на двигателях, защитили от излишнего нагрева Ракбетом и охлаждения в тени, заправили кислотой и в нужный момент отсоединили двигатели с баками от кораблей.

Лишь неистовые усилия участников проекта позволили вовремя приступить к его заключительному этапу, который состоялся, когда расположение планет Ракбета было оптимальным с точки зрения небесной механики. Три отряда [42] по сотне [43] всадников в скафандрах на самых крупных и сильных драконах, ухвативших защищенными лапами отсоединенные космические двигатели с антиматерией, перенесли их на Алую звезду и разместили в далеких друг от друга участках огромного глубокого разлома ее поверхности. Два из них были телепортированы по указанию АЙВАСа в давно прошедшие различные моменты времени: в тысяче семистах и четырехстах Оборотах назад, хотя об этом, кроме компьютера, знали только Джексом и Рут. Постепенное разрушение корпусов двигателей азотной кислотой и последующий контакт материи с антиматерией вызвали три разновременных взрыва чудовищной силы. Первые два были в прошлом замечены с Перна и отражены в летописях, они привели к появлению долгих Интервалов [44], а третий, видимый в телескоп, взрыв вместе с притяжением пятой планеты окончательно так изменил орбиту пришелицы с эллиптической на расходящуюся спиральную, что она никогда больше не будет приближаться к Перну. В эти же моменты времени тройки всадников на меньших драконах трижды засеяли поверхность планеты и сопровождающее ее облако льда, пыли и спор зараженными фагами, убивающими жизненные формы облака Оорта, что обеспечило дополнительную подстраховку освобождения от Нитей. Все это, конечно, не устраняет текущие Падения, но нынешнее Прохождение становится последним в истории Перна. Всадники сделали то, что не удалось даже колонистам, выполнили свою важнейшую задачу за всю историю планеты, достигли цели, о которой мечтали многие поколения перинитов — навсегда избавиться от угрозы Нитей. Через некоторое время по рекомендации АЙВАСа две более многочисленные команды всадников на коричневых, голубых и зеленых драконах предупредили возможное будущее падение на Перн двух меньших космических кораблей с потенциально неустойчивыми орбитами, направив их по путям, ведущим к Ракбету. К этому моменту все информационные файлы были перекопированы в терминалы. На этом АЙВАС посчитал поставленную перед ним задачу выполненной и отключился, чтобы не становиться тормозом на пути людей (ВВ). Его охранная подсистема осталась действующей, через полтора десятка Оборотов опознала в вошедшем в помещение посетителе одного из пытавшихся ранее разрушить компьютер вандалов, который был отправлен на рудники, при удобном случае бежал оттуда и возглавил собравшихся вокруг него "очистителей", и расправилась с ним (Неб). Одновременно с отключением компьютера умер Робинтон, здоровье которого было подорвано большой дозой сильнодействующего сонного средства при его неудавшемся похищении (ВВ).

Когда в пернский океан стала падать случайная комета, всадники вместе с ремесленниками использовали оборудование посадочной площадки и оставшегося космического корабля колонистов для отслеживания падения и поняли, что его результатом будет чрезвычайно мощное цунами. На своих верных драконах они оповещали прибрежные холды о предстоящей угрозе и в сложных условиях спасали от гигантских волн население и имущество наиболее близких к месту падения порта Монако и Вейра Восточный, увозя их от побережья. Затем они группами перелетали к остальным находящимся в опасности прибрежным поселениям и вновь повторяли те же операции, неоднократно прыгая туда и обратно во времени, проявляя находчивость и подлинный героизм. Одновременно они предотвращали панику, распространяли правдивую информацию о происшедшем событии среди напуганных людей, успокаивали их и объясняли им природу явления. После окончания бедствия всадники оказывали первую медицинскую помощь пострадавшим, доставляли им лекарства и предметы первой необходимости, проверяли наличие раненых, при необходимости перевозили их к целителям, а целителей — к нетранспортабельным раненым. Драконы оказывались весьма полезными для разборки завалов, развозки печатных листовок с сообщениями о случившемся, в восстановлении холдов, садов и зеленых насаждений, на перевозках грузов. При всем том всадники не забывали отражать непрекращающиеся атаки Нитей (Неб).