-Трахаться на поле-чепуха все это!
-Ты не веришь в ритуалы? — живо переспросила Клер.
Мишка задумался.
-Ритуалы, они разные бывают...
Девушка хихикнула.
-В городе у моря празднуют ночь молодой луны таким разгулом! Ни чета этому!
Мишка попросил подробностей.
Клер посмеиваясь, все изложила.
Каждый мужчина накануне получает от короля золотой браслет, и он отдает его женщине, с которой соединиться в ночь праздника. Та женщина, что наберет браслетов более всех на сорокадневье становиться правительницей города. Случалось, что дамы набирали по сорок браслетов в ночь молодой луны. Те девушки и женщины-кто не хочет участвовать, просто запирают дверь покрепче и нос до утра не высовывают.
-Так что — женщины отдаются любому за браслет?
-Да и никто не вправе отказать мужчине с браслетом на руке.
-Несправедливо! Почему мужикам по одному браслету? За ночь можно и не раз..гм...
-Так решил Саргон.
-Только и слышу от тебя — "так решил Саргон"! А кто доводит волю Саргона до всех?
-Ты новенький, Мик! Ты еще не слышал волю Саргона. Когда он говорит со всеми, он говорит и с каждым отдельно. Это ...это... такой силы ощущение!
-Ладно, проехали... Так кто стал последней победительницей на празднике молодой луны?
-Вертина, дама пик. Она насобирала до восхода тридцать восемь браслетов.
-Как она после этого ходила?
-Совершенно спокойно!
-Значит, браслеты собрала с пьяных мужиков или купила.
-Мик, ты вечно со мной споришь! Говорю тебе-браслет дают только за любовь! Купить и отнять его нельзя!
-Не позволит Саргон?
-Точно, умница! — Клер помолчала минутку. — Так, ты надо мной смеешься!
Она набросилась на Мишку со щекоткой.
Шуточная борьба перешла в страстные объятия и горячие поцелуи.
На следующий день королевский кортеж выехал из Дубков только в полдень. Раньше придворные в себя не могли прийти. Да и так многих пришлось грузить слугам в повозки в плачевном состоянии.
Дорога петляла между холмов с обильной зеленой травой. Второй валет со своими людьми охотился целый день на мелких антилоп, что паслись по этим буграм пугливыми стайками. Охота проходила на виду у кортежа и привлекла всеобщее внимание.
Слорсы неслись со стремительностью леопардов, нагоняя антилоп и сбивая на землю. Всадникам оставалось только спрыгнуть с седла и добить покалеченную дичь.
Вечером остановились у мелкой, но быстрой речки с ледяной, чистейшей водой. Рядом роща деревьев, похожих на березы. От костров сразу же запахло шашлычком.
Мишка постепенно узнал имена своих людей. Некоторые вполне по земному звались-Джейк, Морис, а иные весьма экзотично-Гарм, Лордин. Все стражники были среднего роста, носили усы и были не старше тридцати лет.
Старший стражник-Рауль вился вокруг Мишки осенней мухой и стучал на каждого из дюжины. Чего любят, чего не любят, с кем спят и что едят, что говорят про короля, первого валета, даму Лессу и самого Мишку.
Не человек, а сплетня!
Мишка его не одергивал, слушал и мотал на ус. Стукач, оказывается, тоже может быть полезен.
Клер не пришла и Мишка, затосковав, отказался от шашлыка и улегся спать, не снимая сапог в полотняной палатке.
Сон случился невнятный и неприятный..
Мишка брел по огромному газону, вроде как футбольному полю, только трибун не имелось. Бескрайнее зеленое поле и белый туман над ним, как из парной.
Мишка встречался с разными людьми, брел с ними плечом к плечу, терял попутчиков время от времени, а потом и сам потерялся в тумане, перестал быть...
Проснувшись, он сел и непонимающе таращился в пространство.
"Какая бредятина сниться!"
В ожидании рассвета небо приобрело серый цвет. У потухших костров спали люди.
Мишка выбрался из палатки и по росистой траве прошел чуть дальше, к самым кустам у подлеска. Редкий туман висел между деревьями. Хорошая декорация для фильма ужасов.
Мишка помочился, ежась от утренней прохлады.
Барк говорил, что до моря два дня пути. С таким обозом путешествовать придется неделю!
В обществе Клер Мишка был не прочь путешествовать и две недели.
Он понимал, что не первый у ветреной француженки и видимо не последний. Тем не менее, его все больше тянуло к Клер. Без нее было тоскливо и скучно, с нею мир затейника Саргона приобретал краски, да и вообще, с нею рядом и жить хотелось.
Ох, не уверен был Мишка в том, что в городе у моря в ночь молодой луны Клер сидит за запертой дверью!
После завтрака, когда королевский кортеж готовился продолжить движение, Мишку вызвал к себе первый валет и приказал отправиться вперед к перевалу, проверить дорогу.
"Чего проверять? Будто тут разбойники имеются! Тихо как в песочнице!"
Во главе своих стражников, построившихся в две шеренги, Мишка обогнал повозки и кареты. Благодаря помощи слорса в седле Мишка сидел теперь вполне прилично. Прилично для новичка, конечно.
Король Рудольф подозвал его к себе, махнув из окошка кареты.
Подъехав ближе, Мишка увидел в карете, напротив короля, на атласных подушках Лессу и Клер. Первая дама и ее горничная болтали с королем, за бокалами белого вина. Клер облизывала пальцы, перемазанные начинкой пирога. Увидев Мишку, девушка виновато улыбнулась.
Карета короля представляла собой небольшую комнату с диванчиками и столиком. Блюдо с пирогом и бокалы с вином размещались в специальных зажимах, чтобы не соскользнули при тряске на пол или на колени. Диван, на котором расположился в ворохе подушек король Рудольф скорее напоминал размерами двуспальную кровать.
Недаром карету короля тащили шесть слорсов.
-Я подозвал тебя Михаил справиться о твоих ранах.
-Все зажило, ваше величество.
Мишка поклонился в седле.
-Слава Саргону! Иржи послал тебя на разведку?
-Да, ваше величество.
-Езжай, Михаил. Гладкого пути!
Лесса подмигнула Мишке.
Поклонившись еще раз, Мишка мысленно дал команду слорсу.
Оставив позади кортеж, Мишка повеселел.
Все командиры, включая вредного первого валета, остались позади. Теперь он сам себе командир!
Клер тоже осталась позади и он ее не увидит пару дней.
Клер... Мурашки пробежали по шее.
Почему она и Лесса с утра в карете короля и в одних кружевных рубашках?
Король Рудольф заказал маленькую групповуху?
Настроение Мишки кардинально изменилось.
Живое воображение принялось рисовать картинки одна другой гаже...
"Вечером Клер не приходила... Ублажала короля?"
В дурном настроении Мишка ехал во главе своего отряда к горам, что уже виднелись у горизонта крутыми холмами со щеткой деревьев.
В полдень остановились напоить и накормить слорсов в небольшом поселке, рядом с мостом через обмелевшую речушку.
Местные толпились на улице, надев все новое или чистое-ждали кортеж короля.
Стражники на слорсах привлекли мало внимания.
Сжевав кус кровоточащей говядины, мишкин слорс тщательно слизал с морды следы крови.
-Поешь.
-Неохота.
-Клер с другим?
-Не знаю....
-Придет. Жди.
-На черта мне эта потаскуха?
-Клер хорошая.— Возразил слорс.
-Она-хорошая для всех. Такую мне не надо!
-Злишься. Зря.
-Иди ты!
-Куда?
-Иди, погуляй!
К вечеру измученный ревностью Мишка сполз с седла в начале подъема к перевалу. Из-под скалы рядом с дорогой бил родник и утекал прочь по серым блестящим камням со звонким журчанием.
Подошел Рауль.
-Ваша милость, лучше здесь заночевать. В темноте на перевале делать нечего. Здесь в леску и хвороста для костра полно!
Мишка окинул взглядом поляну по другую сторону ручья и скомандовал привал. В горах быстро темнело. Не успели снять седла со слорсов и разжечь костер, как уж небо приобрело фиолетовые тона, и высыпали звезды.
Мишка лежал на плаще, на спине, жевал горьковатую травинку.
Уютно трещали деревяшки в костре.
Стражники чистили слорсов и трепались о том, о сем. Рауль чистил и слорса командира, в наказание за колючку.
У костра хлопотал Гарм. У него жареное мясо получалось выше всяких похвал. Поваром он, что ли был в прежней жизни?
Мишка хмыкнул.
"Прежняя жизнь... Дожил бы я до следующего дня, если бы не ушел в мир Саргона по карте? Вряд ли..."
-Найдется ли кусочек хлеба и местечко у костра для одинокого путника?
Негромкий голос прозвучал совсем рядом.
Мишка мигом оказался на ногах, положив руку на рукоять шпаги.
Со стороны дороги приблизился к костру сутулый человек в мешковатой одежде.
Босой, в длинной серой хламиде почти до земли, подпоясанный веревкой. Седая борода до пояса, а волосы заплетены косу, коричневую и жесткую от грязи.
"Черти бомжа принесли!"
Только от старика не воняло как от бомжа. Скорее он походил на актера в качественном гриме.
-Мое имя вам ничего не скажет, господин валет. Я и сам его давно не произношу.
Старик, верно, предугадал вопрос Мишки. Ему ничего не оставалось, как вымолвить:
-Проходите к костру, грейтесь.
-Благослови вас господь, офицер.
Старик уселся у костра, сложив ноги как индийский факир, под себя. Лицо загорелое, в глубоких морщинах.
Мишка опустился на траву неподалеку.
-От моря иду. — Ответил старик на следующий вопрос уже висевший на языке Мишки.
-К родственникам?
Старик хихикнул.
-Новенький здесь? Сразу видно-не чванлив и открыт. В этом проклятом мире нет родственников. Есть только грех и разврат. Мир в лапах дьявола и дни его сочтены...
Старик бросил пронзительный взгляд из-под кустистых седых бровей.
-Я не безумец. Саргон — дьявол и я не признаю его власти над собой. Статусную метку на плече выжег огнем. Я свободен и иду, куда глаза глядят.
-Без крова и пищи, под небом спать на голой земле. Это свобода?
-Свобода приходит нагая, офицер. Сытой свободы ждут только те, кто слаб умом.
-Вы не боитесь говорить такое?
-Я устал бояться давным-давно. Страх нагибает человека и превращает в мразь готовую на любые пакости ради спасения шкуры.
Мишка несколько опешил от таких откровений. Старик спросил:
-Вы ведь сопровождаете короля Рудольфа? Как его здоровье?
-Вроде нормально...
-Из всех королей этого мира Рудольф самый лучший. Он сибарит и бездельник. Деятельный правитель — чума на головы его поданных. Чем крепче государь-тем больше дыр в карманах людей. Слабый государь-счастье для всех. Сам ничего не делает и других не заставляет.
Старик с благодарностью принял кусок хлеба от Гарма. Половину сунул в котомку на плече, а половину тут же зажевал.
Рассуждения незнакомца показались Мишке очень похожими на нудный предмет с первого курса универа-теорию государства и права.
-Все это рассуждения, а когда у нас, в моем мире, рухнуло государство-всем настала хана! Государство должно быть сильным.
-Сильное государство-костыль для слабых духом! — снисходительно изрек старик. — Вот прирученные слорсы-стоят и ждут подачек, а дикие их собратья давно бы ваши косточки разжевали! Самостоятельным и сильным людям государство не нужно. Оно для них первый враг. Слабые ходят в ярме и ждут подачек, сильные — ходят на воле. Когда люди превращены в стадо остается только их резать и стричь, как баранов. Государство, любое государство, занимается этим в поте лица и с огромным удовольствием.
"Старичка понесло! Ишь, блин, бомж-теоретик нашелся!"
Старик покончил с хлебом, стряхнул крошки с хламиды в ладонь и забросил в рот.
-Иду в горы на север. Там говорят, открылся древний пещерный храм. Дни этого мира близки к завершению — надо спешить.
-К какому завершению?
Старик усмехнулся и проронил загадочную фразу:
-Короли ждут джокера, офицер.
Взгляд странника обжег Мишку. Желание задавать ему вопросы отпало окончательно.
Ночной гость отказался от мяса и ушел в темноту. Внезапно, как и пришел.
На перевал отряд одиннадцатого валета поднялся далеко за полдень. Дорога петляла бесконечным нудным серпантином. Слорсы шли шагом. Голая, продуваемая ветром лощина между скальными стенками — ужасно негостеприимное место. Трава чахлая, растет клоками. Ни деревца не кустика. В скалах завывание ветра усиливается.
Хотелось как можно быстрее оставить это место его хозяину-северному ветру и двинуться без оглядки на юг.
Заехав на самую высшую точку перевала, Мишка оказался как бы на пороге.
Позади в дымке равнина, впереди морская гладь до горизонта. К морю протянулся такой же нудный, как и тот, что миновали, серпантин дороги.
Ветер дул в спину и подталкивал на юг.
-Рауль, ты уже проходил этим путем?
-Да, ваша милость.
-Что обычно делается дозором?
-Валет Хайнс обычно отсылал назад к первому валету пару людей с докладом и продолжал путь дальше.
-Так и сделаем. Отправь пару парней обратно.
Спуск с перевала отряд прошел к сумеркам.
Вниз по склону слорсы шли резвее. Были моменты, когда на поворотах у Мишки задница покрывалась мурашками.
На удивление от горы дальше вниз к побережью лежала мощеная дорога, кое-где поросшая между плитами покрытия блеклой травкой.
Вечером стало свежо и на привале разведя костер, стражники кутались в плащи. Вроде на юг вышли, а ночью холоднее?
Мишка ворочался полночи в палатке, не в силах заснуть. Тосковал по Клер.
А когда начал дремать за стенками палатки взялись трещать какие-то кузнечики, да так звонко!
Утром сонного и злого валета разбудил Рауль.
Умывшись, Мишка нехотя пожевал сухарь с кусом вяленого мяса.
Еда не лезла в горло, а вода во фляге на седле показалась затхлой.
-Далеко еще до города?
Мишка уже мысленно вышел на белоснежный пляж и, сбросив одежду, плюхнулся в пенистый прибой ....
-Час галопом. Обычно мы ждали караван короля здесь, ваша милость.
"Облом с пляжем выходит!"
Мишка злобно дернул головой. С мечтой о купании в море расставаться не хотелось.
-Пошли кого — нибудь в город за свежим хлебом и вином и за мясом для слорсов.
-Одобряю. — Отозвался мишкин слорс.
-Разрешите мне, ваша милость? Я знаю, где недорого взять все и фрукты отличные имеются.
-Отлично, отправляйся сразу.
Еще пару стражников Мишка отправил к ручью, залить фляги свежей водой, а остальным приказал срубить шалаши. Раньше чем через пару дней король Рудольф со свитой сюда не спуститься.
Мишка подошел к своему слорсу, привязанному за поводья к веревке протянутой между железными колышками, вбитыми прямо в землю.
Предложил сухарик. Сухарик с презрением был отвергнут.
-Только мясо едим?
-Только.
-А если мяса не будет?
-Сьем тебя.
Мишка попятился.
-Шутка. — Сказал слорс и подмигнул правым глазом.
Рауль вернулся к обеду и не один.
С ним в повозке, запряженной парой лошадок невысоких в холке, приехала пышная смуглая девица. Груди холмами торчали из низкого выреза ее рубашки.
Волосы девушки распущены и завиты мелкими локонами.
Стражники приветствовали гостью с энтузиазмом и быстро помогли выгрузить из повозки бочонок с вином и корзины с провизией.
