"Ты, наконец-то свободен! Иди куда хочешь! Ты никому ничем не обязан!" — шептал внутренний голос.
"Братья вернуться, и позаботятся о девчонках. Тебе то, что до них? Чужие, из рода волка-волчицы-значит! У тебя своя жизнь!"
Вит колебался. С одной стороны, покидать надежную пещеру никак не хотелось, а с другой...
"Пещера ненадежна, болван! Чужаки напали и всех забрали с собой. Могут и еще раз придти! Дорога теперь известна!"
В желудке забурчало, и сомнения отодвинулись на второй план.
Вит отправился на охоту. Он зашел далеко, почти до края леса. Уже ветром тянуло с коптилен запахами копченого мяса, да так что чуть-чуть и язык проглотишь. На поясе болтался подстреленный кролик. На четверых маловато... Если бы пробраться туда и стащить окорок? Вит добрался крадучись до края леса, затаился в кустарнике. До коптилен шагов сто не больше. Не видно ни души. "Оставлю лук с колчаном здесь и бегом-туда-обратно! Авось не заметят!" С каждой минутой идея казалась все более заманчивой.
-Вит... — тихо позвали из кустов справа.
Вит замер. Вгляделся.
"Знакомый голос!"
-Не ходи туда, не будь дураком...
-Трес?!
С легким шорохом из зарослей орешника выдвинулась массивная фигура оборотня. И как ему такому здоровенному удается так тихо ходить?!
-Ты за мной шел? Зачем?
-Сам знаешь. Не дури. Идем к Грэди.
-Зачем?
Трес выкатил грозно глаза, коротко рыкнул.
-Сам пойдешь или возьму в охапку и понесу....
"Он может,... и не убежишь от него!"
Подчиняться оборотню Вит не желал. Возвращаться к ехидному колдуну тоже. В лесу среди пещерных людей он ощутил себя частью, какой-никакой семьи. Нужной часть и вполне самостоятельной. Мог добыть дичь и зажарить на огне, добытом самолично. Он научился посылать стелы точно в цель. Научился спать на голой земле и различать съедобные грибы от ядовитых. Научился потрошить добычу, не проливая желчи и спуская кровь как надо. Лес уже не казался опасным местом. Нужно держать нос по ветру и не лезть в опасные места, а в сумерках засесть в пещере и развести огонь. Он кое-чему научился за эти месяцы.
Колдун опять спросит: "Какой у тебя план?"
Плана Вит не выдумал. Он выжил в этом мире чудом. Дракон мог его уничтожить в любой момент, но по капризу, видно, выпустил. Опять лезть в его логово? Обломитесь!
-Упрямый пацан...
Трес обернулся в сторону коптилен и попятился в кусты.
За пазухой стало жарко и грудь зажгло.
"Талисман!"
"Беги... беги...."-зашептал в ушах тихий голос Айне.
Вит рванулся в лес, не раздумывая. Но на втором шаге ноги стали ватными, и он грохнулся на землю.
Ноги не желали двигаться. Он даже сесть не мог!
Вит похолодел от ужаса и едва сдержался от крика..
"Меня парализовало?!"
Он еще дергался как червяк, когда услышал шаги. Не скрываясь, несколько человек шли через кусты... к нему шли...
Подтягиваясь на руках, Вит заполз за дерево. Тут его и нашли.
Человек в черном и двое его подручных с веревкой....
....У сеновала, что возле коптилен, Вит угрюмо разглядывал носки своих брогас.
Ноги двигались, ага, только некуда теперь двигать!
Под стеной рядом сидели на земле слегка побитые охотники рода медведя, все шестеро взрослых мужиков. Охота на равнине у них явно не заладилась...
Их, как и Вита захомутали деревянной колодкой. Хитрая деревяшка из двух половинок, зажимала шею и обе руки в запястьях. Тяжелая, зараза!
Вит разглядывал, свои грязные пальцы и ругал себя последними словами.
"Попался, как кролик в силок! Придурок! Поволокут теперь в замок... на расправу..."
Заныла поротая кнутом спина.
Он ждал появления Харви, но не дождался. Люди в черной одежде поверх кольчуг, в шапках отороченных мехом, бородатые и горластые, пинками подняли пленников и, связав хомуты между собой, погнали гуськом в лес, по знакомой тропе. Всеми командовал дядька лет пятидесяти, чернявый с проседью. Он восседал на рыжем жеребце в черной одежде и в черном плаще. На груди его, на золотой цепи висел алый граненый камень. Рубин? "К дракону нас не ведут, тогда куда же?!" У торгового тракта, на поляне, где Вит, пережил свой первый бой, их ждали еще пятеро черных парней. Они караулили пленников. Угрюмый Трес сидел с колодкой на шее, а рядом все три девчонки из рода волка, без колодок, но со связанными руками.
-Туасал! Мы поймали еще рабов!
Мужик с рубином на шее пригляделся к новым пленникам.
-Кто они?
-Девчонки из того рода, из долины, а здоровяк ничего не говорит.
-Если немой-плевать! Дракон Эденхэрд хорошо заплатит нам и так. — Буркнул с седла предводитель. — Гоните их быстрее! До темна надо выйти к скалам!
У мужиков черном оказались короткие, но очень больно жалящие кнуты. Надсмотрщики шли по бокам колонны и били пленников в основном по бедрам. Вит заработал пару горячих ударов и темпа не сбавлял. Разговаривать не разрешали. Только тяжелое дыхание, топот и щелканье кнутов, да крики боли. Пленники, связанные между собой веревками длиной цепочкой шли быстро, почти бежали. Попить удалось только когда шли через знакомый ручей. Шея ныла, руки затекли... В довершение всего Вит обмочился. Охранники никого не развязывали и не снимали колодок. Делай в штаны, раз приспичило! Когда стемнело, шатающийся от усталости Вит, наконец-то увидел впереди скалистую гряду.
"Ночью здесь не ходят....Ночью должна быть остановка. Иначе придут волки, камнеед или кто другой... Они же должны знать местных хищников?"
Надежды на ночной отдых не оправдались. Короткая остановка. Пленники попадали на траву.
Предводитель отряд раздал своим людям факелы из мешка.
Пламя факелов было ядовито— зеленым.
-Магия... — зашептали пленники. При свете ядовитых жутковатых факелов колонна шла всю ночь....Люди шатались и падали. Их подбадривали кнутами.
Ядовитые ли факелы помогли или им повезло,
но из ночного леса не вышел ни волк, не камнеед. Тихо было вокруг. Лес испугался чуждой магии и затаился... На рассвете, у ручья сделали остановку. Вонючий и мокрый от пота Вит пытался увлажнить слюной пересохший рот, но язык высок и слюна пропала. Рук он своих не чувствовал, а шея, натертая колодкой, горела огнем. Одну из младших девчонок отвязали, и она в кожаном бурдюке принесла из ручья воду всем пленникам. Вода воняла плохо выделанной кожей, но вкуснее ее Вит еще никогда в жизни не пил.....
Надсмотрщики жарили мясо, и пили из фляг, но совсем не воду.
-Трес, куда нас гонят? Кто эти люди? — тихо спросил Вит.
-Тише. Не говори не слова. Я тебе помогу...
"Трес нарочно попался охотникам за рабами, чтобы быть рядом со мной!" — мелькнула молнией догадка.
Соленого озера пленники достигли только к вечеру. Голодные, вонючие... еле живые от усталости. Полдня младшие девочки ехали в седле впереди Туасала. Сжалился, сволочь!
Охранники в кольчугах тоже изрядно притомились. Они уже забыли про кнуты и брели, тупо глядя себе под ноги. Соленое озеро открылось сразу за высокими деревьями. Ровная синяя гладь едва подернута волнами. На скале над озером горели факелы и даже в сумерках кипела работа. Люди как муравьи копошились на скале. Они строили башню замка для нового хозяина этой земли, для дракона Эденхэрда. За частоколом под скалой размещался лагерь. Увидев выходящих из леса людей, на высокой бревенчатой башне затрубил рог.
Туасал приказал построить пленников в одну шеренгу. Из ворот лагеря вышли человек десять с пиками, в тусклых кольчугах. Выехал всадник. Туасал подъехал к ним, и некоторое время спорил, судя по повышенным тонам. Люди с пиками подошли ближе и встали напротив пленников. Идан, старшая из девчонок, стоявшая слева с краю притягивала их взгляды. Туасал вернулся с всадником на сером коне. Тот спешился и прошелся вдоль строя пленников. Рослый, бородатый мужик не старше тридцати. Судя по поясу шитому золотом-не простой воин. Длинный меч в ножнах оттягивает пояс влево.
На куртке его вышит в круге красными нитками знак, похожий на иероглиф.
-Мало, Туасал. Очень мало. — Сказал незнакомец.
-Я спешил, как мог, зная вашу нужду. В окрестных землях на краю владений господина Бэрхарди людей немного.
-А у Мэйхарди?
-Там пустыня. Госпожа всех распугала.
-Хорошо. Беру всех. За девчонок половинная цена.
Они опять заспорили. Но Вита это уже не касалось. Его, охотников рода и Треса повели к частоколу.
Ворота со скрипом отворились....
Рядом с воротами на П-образной перекладине висели два голых мертвеца. Их руки были прибиты в центре ладоней к верхней перекладине, а ноги не доставали земли. Ребра торчат из под кожи... Потеки свернувшейся крови на руках и плечах.... Новым рабам дали полюбоваться зрелищем. Подошел бритый до синевы здоровяк с увесистым брюхом, обтянутым грязным красным кушаком. Широкие штаны непонятного цвета. Меховая безрукавка распахнута на волосатой, жирной груди. В руке черный кнут.
-Опять лесные уроды! Смотреть на меня! Я — Джоки, с сегодняшнего дня ваш опекун! Вы все рабы господина Эденхэрда! Работаете-живете! Не работаете-сдыхаете!
Вот те ублюдки пытались бежать, а теперь висят! Кто хочет бежать-говори сразу! Чтобы не мучился-прибью рядом!
Джоки захохотал.
Вита первым освободили от хомута и приказали снять хомуты с других. Надсмотрщики приказали всем снять одежду, все обыскали. Амулет на шее мерзнущего на ветру Вита не привлек внимания. Меховые безрукавки отобрали. Взамен раздали вонючие серые рубахи до колен. Потом погнали к ручью, что бежал под гору к озеру. Мимо грубых навесов, крытых камышом. Под навесами лежат рядами люди, как мертвые, неподвижно....Прижавшись к друг другу...
-Это дневная смена отдыхает! Нечего глазеть! Вы, ублюдки-смена ночная! Вперед!
Джоки шел следом и хлестал новых рабов по ногам и по спинам своим кнутом.
-Я вас пока ласково глажу, ублюдки! Воду пить и мыться! Шевелись!
Мальчишка в драной одежде и босой принес корзинку с вяленым мясом. Каждому досталось по куску.
-А теперь за работу, ублюдки!
Твердое мясо, похоже, было по вкусу на старый башмак. Вит пытался его жевать на бегу к скале. Там их ждали еще двое надсмотрщиков. На спины рабам надели носилки с лямками вроде открытого ранца, пошитые из грубой кожи. Наверху на скале ровная площадка уже обрамлялась растущими стенами замка. Неумолкаемый стук камня и крики надсмотрщиков. Деревянные леса в центре круглой башни кишат людьми. Камень за камнем....Здесь же рядом мешают в деревянных чанах раствор. В ведрах разносят к стенам и на башню. От костров и факелов светло как днем. Через растущие ворота на скалу тянулась вереница серых от пыли и одинаковых лицом рабов, тянущих на спине каменные, грубо отесанные блоки. Они сбрасывали их у подножия башни и рысью бежали обратно. Треса и Вита втолкнули в эту цепочку, и они затрусили вниз, под гору. Частокол окружал всю стройку и прилегающую к ней каменоломню. По частоколу на площадках стражники с пиками. И везде наготове надсмотрщики, с кнутами... Вит добравшись до ямы каменоломни, заполучил три хлестких удара. Над ямой стоял неумолкаемый грохот молотов и пыльная пелена. Надсмотрщики здесь ходили, обмотав морды тряпками от пыли. Свет десятков факелов с трудом проникал на дно ямы. По спиральной тропе, по краю ямы, рабы — носильщики спускались вниз. Там им грузили на спину каменный блок, а то и два и в обратный путь. Заполучив на спину каменюку, Вит пошатнулся.
-Не падай, парень! Иначе забьют насмерть! — рявкнул белый от пыли раб-погрузчик.
Вит, обливаясь потом, донес каменюку до подножия строящейся башни, сбросил и побежал обратно. Возле ворот три надсмотрщика с хаканьем пинали упавшего раба. Тот, скрючившись только дергался под ударами. Камень за камнем, камень за камнем. Каменная пыль забила глотку и нос, запорошила глаза... Счет ударам кнутов уже потерян.
"Вот попал, так попал! Попаданец, ага! Тут сдохнуть легко и просто! Бежать надо, пока силы есть!"
К рассвету Вит превратился в сломанного киборга. Спину разрывало болью. Ноги дрожали и голова кружилась. Он думал не про побег, а про глоток воды и про возможность упасть на землю и ничего не делать, хотя бы минут десять.
Каркнула трижды труба. Вит в это время брел к башне.
-Конец смене, сопляк!
Джоки толкнул Вита в плечо и он, не удержавшись на ногах, рухнул рядом с кучей камней. Замер, ожидая удара, но не дождался. Надсмотрщик отвернулся. Сложив руки накрест на груди, что-то бормотал под нос, часто кланяясь поднимающемуся над горами солнцу....
"Молитвы знает, подлюка..."
Измученные рабы толпой спускались вниз, в лагерь, а им навстречу спешили другие из дневной смены, подгоняемые ударами кнутов. Русло ручья в момент оказалось забито желающими напиться и умыться. То и дело вспыхивали перебранки. До драки дело не доходило-силы кончились. Вит опустился на землю, на вытоптанную до голой глины, землю. Вытянул с наслаждением ноги. Рядом сел Трес. От пыли оборотень стал русым.
-Мы здесь умрем...
-Ты крепкий парень, не вешай нос. Мы найдем тропинку отсюда. Нужно только оглядеться.
-Когда?
-Пару дней может быть.
Вит застонал. Еще две смены?
-Я не выдержу...
-Выдержишь. Грэди сказал, что в тебе есть стальной стержень.
Наконец рабы потянулись к навесам. Оттуда тянуло запахом какой-то стряпни.
Вит дождался, когда взмутненная вода очиститься и опустившись на колени, принялся умываться.
Трес оказался рядом. Сунул голову в холодную воду, а потом замотал ее как мокрая собака. Брызги полетели в разные стороны. Глиняные миски валялись у навеса на земле. Многие с обколотыми и погрызенными краями. Трес и Вит подобрали те, что целее и встали в очередь к котлу. За очередью присматривал Джоки и еще пара надсмотрщиков. Кто лез вперед-секли беспощадно. У огромного парящего котла орудовал поварешкой парнишка лет двенадцати. Затравлено косился на надсмотрщиков.
Виту плеснули в миску густой похлебки с нитями разваренного мяса. Стоящий рядом с котлом молодой надсмотрщик мазнул Вита по лбу пальцем. Сил уклониться не было...
Ложек здесь не имелось. Вит отхлебнул через край. Еще, еще и все кончилось. Вполне съедобно... Мало только. Пристроиться в очередь по-новой?
-Не вздумай!— Трес взял его за локоть и потянул в сторону навесов. — Лоб сажей не зря тебе мазали, чтобы второй раз не подходил. Идем, займем место, пока есть...
Под навесами на голой земле уже лежали рабы, многие мгновенно погрузились в сон.
"Как я усну на голой земле? При свете..."
-На спину не ложись. Застудишься. — Предупредил Трес, укладываясь рядом.
Вит лег на правый бок лицом к оборотню. Сзади к нему тут же кто-то прижался. Вит сунул руку под голову. Кто-то положил голову на его ноги. Храп, стоны, кряхтение, тихий разговор...
"Тут настоящий ад..."
Закрыл глаза...
....Стрелы стучали по высоким бортам повозки, сбитым из толстых дубовых досок. Они отскакивали от драконьей чешуи и падали в траву. Кенни, присев напротив, держал стрелу на тетиве, чтобы подняться и разом натянув, выпустить смертоносный привет людям драконов.
