Странный приятель.

Он уже был в полусотне шагов от камней, когда оттуда внезапно раздался выстрел.

— Я же приказывал живьем! — Недовольно простонал лейтенант, досадую на напрасную задержку, боль в плече, слабость и испепеляющую жару позднего утра. — Поубиваю тупиц!

Но, странное дело. — Выстрелы не смолкали. ...Второй, третий, четвертый... Лейтенант даже снял ноги с верблюжьей шеи, и вдев их в стремена — привстал, чтобы получше разглядеть что там происходит за камнями. ...И уткнулся взглядом в дуло мушкета.

Последнее что он успел четко осознать, как на полке мушкета, невыносимо ярко горит порох, а потом раздался выстрел, оборвавший такую недолгую полосу удачи, второго лейтенанта особого корпуса верблюжьих егерей Кредонской Республики — оу Даангая.

— Я заманю их! — Пылко вызвался Ренки, сыграть самую опасную роль в предложенном плане.

— Нежелательно. — Отрицательно качнул головой Готор. — Тебе и мне придется стрелять. И желательно метко. А если у тебя после бега будет сбитое дыхание и дрожащие руки...

— Коли раненного надо будет изобразить — тогда уж лучше я... — Вдруг вылез вперед обычно не особо инициативный и разговорчивый Таагай.

— Точно, — подхватил Дроут. — Он на этом собаку съел!

И пояснил, видя удивленные лица приятелей. — Таагай наш с детства нищенством промышлял. Он хоть безногого, хоть безголового так изобразить может, что у самого распоследнего жадюги, кошелек сам развяжется. ...Мы это раньше использовали, чтобы за богатыми домами приглядывать... перед делом.

— Это просто потрясающе, сколько дополнительных талантов обнаруживается у нашей компании! — Ухмыльнулся Готор так, что можно было бы даже подумать, будто он и правда одобряет столь недостойное умение. — Тогда внимательно смотри и запоминай. — Ты должен забежать во-о-он оттуда. ...Вот здесь, — видишь, довольно открытый участок, тут тебя подстрелить вполне реально. Так что беги не по прямой, а зигзагами. ...Главное, тебе успеть добежать до тех вон камней и спрятаться в них. ...Если я хоть что-то понимаю в жизни и в верблюдах — своих животин они по этим обломкам не поведут. — Значит спешатся и пойдут убивать тебя пешком.

Ренки, — ты заляжешь вон в тех скалах. Именно заляжешь! — Перезаряжать мушкет тебе не понадобится, так что можно будет стрелять лежа. После каждого выстрела — меняй позицию, — если они и впрямь элитная часть — то мигом засекут стрелков, и начнут палить в ответ. Опять же — и тебе дым от собственных выстрелов, не будет мешать целиться. ...Так что лучше заранее выбери места откуда будешь стрелять, и положи там мушкеты.

Гаарз, Киншаа и Дроут. — Вы можете поучаствовать только в ближнем бою. ...Против вооруженного пистолетами и мушкетами противника — у вас шансов нет! Поэтому — заранее наберите камней. Когда мы отстреляемся, а кредонцы отстреляются по нам, — начинайте сближаться с противником одновременно закидывая его камнями. — Не позволяйте им перезарядить оружие.

Твердо запомните — первый выстрел за мной! — Я засяду вон там, с боку. И в первую очередь постараюсь убить тех, кто не полезет на камни, а останется снаружи. Но будьте осторожны — пока не прогремит последний выстрел, даже носы не показывать из-за своих укрытий. — Не хватало только чтобы вас подстрелили за просто так.

Как только поймете что большее не стреляют — начинайте кидать камни, и в атаку. А мы с Ренки — либо присоединимся к вам. Либо — если противники еще останутся снаружи, — начнем заряжать мушкеты.

...Все будьте внимательны, — под ногами у нас не ровная площадка, а хрень знает что. Так что не торопитесь добежать до врага. Нам только, поломанных по глупости ног, не хватает.

Вопросы? Или может кто-чего добавить хочет?

— Пусть Таагай возьмет мою шпагу. — Внезапно даже для самого себя, предложил Ренки. — Увидев шпагу, они могут подумать что он офицер, и постараются взять живьем. ...Все-же больше шансов...

— Отлично придумано! — Одобрительно кивнул Готор, делая вид что не понимает на какую жертву пошел Ренки, отдавая оружие благородного, в руки человека из низов. — Наверное не хотел смущать Таагайя.

Ну... и последний штрих. — С этими словами Готор сгреб в ладонь изрядную кучку земли и пыли, плеснув в нее несколько капель драгоценной воды, и осторожно размазал образовавшуюся смесь по своем лицу, изобразив какой-то странный узор. — Под цвет камней. — Усмехнулся он, глядя на вытянувшиеся лица друзей. — Чтобы не светить белыми мордами. А одежка у нас и так... цвета грязи. Так что подставляйте рожи. Я и вас разрисую.

...Ну, с Богом! — Сказал Готор, закончив это странное действие. — Или как говорят у вас, — "Да поможет нам Великий Верблюд!".

Ренки даже не думал, что секунды могут тянуться так долго. А уж про минуты и говорить нечего. Он уже успел раз двадцать впасть в отчаяние и взять себя в руки, а от Таагайя и кредонцев все не было никаких вестей. ...Особо усугубляло это тягостное состояние то, что с того места где он прятался, равнину видно не было. И он даже отдаленно не мог представить что там происходит.

...И вот, примерно спустя сто тысяч лет ожидания — наконец послышалось шуршание камней под ногами верблюдов, и веселые голоса кредонцев.

Очень хотелось вылезти наружу и посмотреть. И Ренки пришлось почти силком заставить себя еще ниже пригнуть голову. Вот из общего фона голосов выделились команды верблюдам опуститься. — Значит план Готора работает. Ренки судорожно проверил как лежит порох на полке, вновь закрыл ее, и достав тлеющий фитиль, начал зажимать его в губках курка, едва не забыв проверить как точно он подходит к полке. ...А потом опять ожидание... Секунды, растягивающиеся в года.

И вот, — грохнул первый выстрел! — Ренки мгновенно высунулся из укрытия, забыв про все что говорил Готор о правильной маскировке, но хотя бы не забыв открыть полку мушкетного замка и подуть на фитиль, раздувая его посильнее. Прицелился в одного из стоящих на открытом пространстве солдат в ярко синем, с песчаного цвета обшлагами и вставками, мундире, спустил курок... Прикрыл веки, чтобы ярко горящий порох не повредил глаза. И старясь не дышать, и не сдвинуть ствол мушкета хоть на человеческий волос в сторону, стал ждать выстрела.

Жуткий грохот, и сильнейший удар отдачи в плечо. Ренки открыл глаза — солдат в которого он целился, лежал на земле. Пуля диаметром с ноготь большого пальца взрослого мужчины, попав куда-то в шею, почти отделила голову от туловища.

...Грохот. И еще одна пуля, не меньшего калибра с противным визгом пронеслась у него над ухом.

Ренки поспешно бросил свой мушкет на камни, и на коленках пополз к следующей позиции. ...Опомнился. Вернулся и вынул тлеющий фитиль из губок, потеряв еще несколько драгоценных секунд.

Новая позиция, новый мушкет... Проверить полку... Закрыть, Вставить фитиль. Проверить как он подходит к полке... Подуть на фитиль, открыть полку... На сей раз он, помня уроки Готора, высунул ствол сбоку от камня. И наведя его на очередной синий мундир, вспомнив что говорил ему отец, прицелился пониже, почти в ноги, чтобы отдача приподнимающая ствол мушкета, направила пулю в центр корпуса противника. Спуск. Вспышка... Противник все еще стоит. Но судя по огромной ране у него на боку — стоять ему осталось недолго.

Новая позиция. И опять все те же процедуры. Навести, спустить курок. Вспышка на полке... Выстрела нет.

...Отец рассказывал, что надо делать в этом случае... Обратным кончиком шомпола прочистить запальное отверстие. Подсыпать трясущимися от нетерпения руками свежий порох на полку, постучать чтобы тот попал в запальное отверстие. ...Идиот!!! Надо же было снять фитиль! Одна искорка и...

Опять навести мушкет на противника. ...Который уже целился в Ренки из пистолета, поняв по вспышке где тот сидит, а ведь Готор говорил менять позицию после каждого выстрела.

Мушкеты грохнули одновременно, выбросив языки пламени и раскаленные кусочки свинца... Что-то шоркнуло Ренки по волосам. А вот его выстрел, кажется прошел мимо.

Не важно, примкнуть штык, и вперед.

К тому времени когда он выбрался из своего укрытия и добежал до места боя, — все уже было кончено. — В отличии от него, Готор не промахнулся ни разу, первой пулей убив егеря, оставшегося охранять верблюдов, второй — пытавшегося командовать капрала. А третью пулю, почти с невероятной дистанции шагов в сто пятьдесят, сумел всадить в подъехавшего последним офицера.

Оставшимся в живых егерям, на которых обрушился град камней, было не до сопротивления. — Один уже лежал без сознания и из его виска, пробитого камнем, текла кровь. А второй, спасаясь от камней, даже не заметил штык, который Киншаа ловко метнул в него с изрядной дистанции, и лежал проткнутый почти насквозь, как-то жутковато подергивая ногами.

— Там еще один... — Крикнул Гаарз, — показывая в сторону... — Тока как до него добраться?

— Я сейчас! — Ответил Ренки, и подбежав к меланхолично лежащим чуть в отдалении верблюдам, лихо заскочил на спину одного из них. Как всякий благородный оу, он прекрасно знал как надо обращаться с этими зверями, ...теоретически. В краях где Ренки провел свое детство, — верблюды были редкими гостями. Поэтому он, если честно, — впервые видел этого легендарного зверя так близко.

Но команда "встать", оставалась неизменной на протяжении сотен, а может и тысяч лет. — Ренки прокричал ее. ...И верблюд, ее спокойно проигнорировал. Ренки повторил, добавив сильный удар рукой по боку... Верблюд встал — сначала на задние ноги, а потом на передние. ...И Ренки вылетел из седла... Он конечно читал про эту привычку верблюдов. Но вот реального опыта не имел.

— Все равно этот гад уже смотался... — Утешающее заметил ему Готор, даже не пытаясь скрывать улыбку. — Не переживай так. — Почета достоин не тот кто не разу не выпадал из седла, а тот кто выпав, всегда садится в него снова!

Ренки попытался снова. И на этот раз, у него все получилось. Но оставшийся при раненных егерь, ожидать пока за ним прибежит толпа кровожадных убийц, уже разделавшаяся с его товарищами, почему-то не стал. — И припустил что есть мочи подальше от этого, столь неудачного для кредонцев места.

И кстати зря. — По прибытию в лагерь, его обвинили в трусости, и бегстве с поля боя, и забили плетями до смерти.

Глава 6

— ...И все же не стоило этого делать! — Продолжал возмущаться Ренки.

— Не будь белоручкой и чистюлей. — Спокойно отвечал Готор. — Так мы бы только продлили их муки. С такими ранами не выживают. Штык в сердце — куда милосерднее чем долго и нудно тащить их под палящим солнцем на верблюжьей спине.

— И все же, это как-то...

— Ренки — хочу дать тебе хороший совет. — Оборвал его Готор. — Не пытайся ты сам себе создавать проблем там где их нету. Уж поверь — проблем в твоей жизни и так будет хватать. Смотри сам, — мы победили при почти невозможном раскладе. Вернули Знамя, а также захватили одиннадцать верблюдов с целой кучей дорогущего оружия. Если в качестве благодарности, нам выплатят хотя бы двадцатую долю реальной цены — мы наконец сможем не только нормально поесть и одеться, но и спрятать пару монеток на черный день.

Посмотри на солнце — когда оно только наполовину высунулось из-за горизонта — мы были каторжники, в обносках и без гроша в кармане. А сейчас, когда оно еще толком и в зенит не поднялось, — мы уже без пяти минут герои и богачи. — Радуйся таким моментам, ибо они выпадают не так часто, как нам всем хотелось бы!

— А зачем ты велел погрузить на верблюдов трупы? — Недолго побыв счастливым, снова начал бурчать Ренки. — Не достойнее ли было бы оставить их на месте гибели?

— Мы всем будем говорить, будто опасались что другие кредонские патрули их найдут, и бросятся за нами в погоню. А рисковать Знаменем, мы не имели права!

...Но по правде — пусть все видят, что мы это Знамя и этих верблюдов не среди трупов нашли, а отбили в бою. ...Твоя ссадина на голове, кстати тут тоже очень к месту. — Удачно это тебя — чуть-чуть ниже, и могло бы полголовы снести. А так, только кожу содрало. А мази, которые были у кредонцев, очень действенные. Так что заражения можешь не опасаться.

— Ты собираешься сказать, что это мы убили всех одиннадцать человек! — Обвиняющее возопил Ренки. — Это ведь неправда.

— Ренки, я тебя когда-нибудь сам прибью. — Устало сказал Готор. И это прозвучало столь печально, что даже у самой предполагаемой жертвы, не возникло желания возмутиться. — Можешь даже не сомневаться, что когда в нашем штабе об этом случае будет составляться рапорт в Штаб повыше — наша дюжина убитых превратиться в дюжину сотен убитых. Все заслуги по спасению Знамени припишет себе генерал оу Крааст, а про нас даже забудут упомянуть. Так что не валяй дурака, а пользуйся моментом. ...Думай не только о себе, но и о всех наших ребятах — чем больше заслуги, тем больше шансов что нас наконец-то простят.

А тем временем, в штабной палатке генерала оу Цорни Крааста, царила, мягко говоря — безрадостная атмосфера.

Все, начиная от личного адъютанта генерала, и заканчивая штабным писарем, старательно изображали из себя пустое место, чтобы на них не обрушился гнев командира, который старательно выискивал виновников своего поражения.

Больше всего конечно доставалось полковнику 9-го мушкетерского полка, умудрившегося утерять Знамя. А второе почетное место — "ответственных за все", удостоились командиры 6-го и 15 гренадерский полков, которые, якобы проявив трусость, не предприняли решительной атаки на противника, и не сокрушили его, как то предписывал им план генерала Крааста.

Левофланговые полки, которые первыми дрогнули и побежали — даже не упоминались. — Одним из них командовал племянник генерала, а вторым его шурин.

...Да и при чем тут левый фланг, коли по плану, именно гренадерам предписывалось атаковать и сокрушить, а они этого не сделали. ...И то что противник сосредоточил на правом фланге значительно большие силы, чем предполагал генерал Крааст, не имело никакого значения, надо было идти и сокрушать...

Генерал орал об этом столь яростно и самозабвенно, что почти убедил самого себя в своей правоте. ...Хотя и знал, что доносы о том как действительно обстояло дело, уже наверняка либо двигались в сторону столицы, либо двинутся в ближайшее время. — Тот же командир 19-го королевского, не упустит возможности подгадить Краасту, в надежде самому занять его место. Как известно, полковник королевской гвардии как минимум равен армейскому генералу. А уж по степени влияния при дворе, — значительно его превосходит.

...Но наорать все равно было необходимо. — Генерал орет на полковников, заставляя их молча сносить незаслуженные упреки и обвинения. Взбешенные полковники отыграются на офицерах. Те вставят пистон сержантам. А сержанты будут дрючить солдат до изнеможения. — Так, глядишь — пошатнувшаяся дисциплина в потерпевшей поражение армии и восстановится! А малейшие попытки неповиновения и дерзкие разговорчики сразу прекратятся.

Генерал сделал небольшую паузу, чтобы смочить вином пересохшее от криков горло. И внимание всех присутствующих в штабе, привлек странный гул, шедший из-за стенок палатки. Прислушались... гул приближался.