-Миллифьори готовится к атаке,— вновь доложил Талита.— Мы также в зоне досягаемости.
-Карон был прав, нам достанется первый и единственный залп,— тихо проговорил Эли, бросая айс в параллель с курсом планера.— Но они не смогут стрелять в Карона, чтобы не задеть планер. Вопрос в том, что может планер лиги Габриэль связывать с капитаном — ренегатом? Опасная и любопытная ситуация, ты разве так не считаешь, Талита? — Эли задумчиво следил за тем, как загораются огоньки по периметру боевых крыльев Миллифьори. Огоньки собрались в мерцающую цепь, которая взметнулась в небеса, хлестнув по широкой дуге, обогнув пространство рядом с айсом Карона.
-Господин Эли, вы не поможете брату?
-Нет,— Эли колебался лишь миг, скользнув пальцами по вспыхнувшей клавиатуре. Эта комбинация бросила снежинку в спиральный спуск, больше похожий на падение, когда они увернулись от очередного залпа.
-Но приказ вашей матери...— начал Талита.
-Я знаю, каков был приказ матери,— ровно ответил Эли,— и мне он не нравится. Ты не хуже меня знаешь, что сделает Карон, когда поймет, что ему не выполнить этого задания.
-Он уничтожит планер и то, что было в нем,— голос Талиты был лишен эмоций.
-Именно. Но это мой подарок и буду использовать его так, как посчитаю нужным.
В этот миг легкая дрожь пробежала по каждой клеточке айса.
— Они могли бы попасть,— Эли проводил взглядом тускнеющий веер позади айса,— след очередного выстрела Миллифьори.— Тройное свечение с ультразвуком. Если бы они попали в планер,— вся его система поддержания равновесия вышла бы из строя, а ведь мы почти рядом. Капитан так хочет уничтожить нас или спасти своих гостей? Надо им помочь,— Эли потянулся к темной пластине, располагающейся в крайнем правом углу панели управления. -Теперь не мешай мне, Талита.
-Что вы собираетесь делать, господин Эли?— встревоженный голос Талиты потонул в заполнившем эфир мелодичном звоне. Пластина вспыхнула алым под прикосновением Эли.
-Наши потоки ветра с Кароном параллельны. Достаточно поменять один и получится совсем другой рисунок,— усмехнувшись, Эли пустил снежинку в свободное падение.
-Брат не простит вам, и магистр тоже,— предостерег Талита.
-Какая разница. Я не собираюсь возвращаться в Клавир.
-Это невозможно, господин Эли!— впервые в голосе Талиты прозвучали нотки отчаяния.
-Все возможно, Талита, если этого хочу я,— бросил через плечо Эли.— Я так решил, и ты знал об этом. Мать будет просто в ярости, когда я вернусь уже после поединка за право наследования. Карон автоматически будет признан победителем и станет единственным наследником.
-Но это слишком опасно,— продолжал настаивать Талита,— это уничтожит традицию.
-Титул Магистра мне не нужен. А мать будет довольна в любом случае. Карон всегда был ее любимчиком.
-Все не так просто.
-Да ладно, это игра, Талита, просто игра, как в детстве.
Казалось, падение на скорости двадцать метров в секунду невозможно так быстро остановить, но в самый последний миг сделав мертвую петлю закрутившись волчком, Эли сумел выровнять айс и падающей звездой пронесся между планером и кораблем Карона. В эту секунду пальцы его вдавили алую пластину в верхнем левом углу.
-Эли, что ты делаешь?! — донесся из канала связи разъяренный голос брата.
-Это мой подарок, Карон, и я не дам тебе его испортить.
-Что ты...— слова растворились в эфире, когда айс, висевший на хвосте у планера, внезапно отбросило от него. Взмыв в небо, корабль Карона завертелся на неуправляемом западном ветру. Эли надеялся, что код, который он сбросил на смену потока, Карон раскроет не раньше, чем через пять минут. Этот замечательный фокус он как-то подсмотрел на учениях в Клавире, как часть подготовки пилотов айсов.
-Есть! — воскликнул Эли, хлопнув в ладоши. — А теперь — вниз.— Ускорение в два раза превышающее скорость потока в Сети Винда, буквально вдавило тело клавирца в амортизационную сеть, заставив поморщиться.
-Вы не думаете, что Карон будет нас преследовать? — с трудом проговорил Талита. Двумястами метрами ниже Эли заметил дно каньона. Дальше он расширялся, выходя на залитую солнцем долину.
Он не вернется за планером, потому что не так глуп, чтобы становиться живой мишенью. И не полетит за нами, так как смена потоков разорвала связь. Теперь — мы свободны, Талита,— сияющие глаза Эли в прорезях маски выдавали всю полноту его ощущений, главным среди которых было никогда раннее не испытываемое чувство абсолютной свободы. Дважды в своей жизни он покидал Клавир. Но Эли никогда не делал этого без эскорта из десятка айсов.
В закатном небе Миллифьори сверкнул в последний раз, точно луч солнца на глади воды, и растворился в вышине.
Айс Эли легко скользил у самого дна каньона, отвесные стены которого поросли дикими вьющимися растениями с огромными белыми цветами.
-Это так красиво. Я и не знал, что Сансион такой разный.
-Господин Эли,— негромко проговорил Талита.
Когда продолжения не последовало, Эли чуть обернулся через плечо, поймав в отражении экрана взгляд телохранителя.
-Да, Талита?
— Почему вы их спасли?
Откинув голову на спинку кресла, Эли на миг задумался, отдавшись спокойному и мерному покачиванию полета.
-Зачем? Чтобы они остались живы, конечно,— просто ответил он. — Кроме того, чтобы капитан это видел. Вдруг того, что у нас есть окажется недостаточно, и он начнет стрелять до того, как я успею показать ему портрет.
-Так и будет,— серьезно заметил Талита, в голосе которого звучал невысказанный упрек.
-Да, но камеры Миллифьори успели запечатлеть нас. Он запомнит.-Пробежав пальцами по клавиатуре, Эли задал новые координаты.
-Мы изменили направление. Могу я узнать, куда? — поинтересовался Талита.
-Ты слышал о поединках воздаяния?
-Кажется, они проходят над озером Санмин после каждой Арены,— неуверенно произнес телохранитель.
-Верно, а после там устраивается регата на планерах, самая престижная из всех.
-Господин Эли, что вы задумали?— голос Талита звучал устало, но в нем отчетливо проглядывала покорность. Он уже знал, что за этим последует.
Глава 4 . Миллифьори
Часть 1 С ужасом и неверием Оля смотрела на беспорядочно вертевшиеся рукоятки и стрелки показателей приборов на панели управления. Она ничего не могла сделать. Планер отказывался повиноваться. Каким-то чудом высотомер все еще показывал отметку в пятьсот пятьдесят.
-Ветер! — крик девочки оглушил, полный отчаяния и страха. Пальцы Светлены изо всех сил вцепились в ручки кресла. Но глаза по-прежнему неотрывно были прикованы к небу за иллюминатором. — Он забрал ветер!
-Прошу, помолчи,— отчаянно произнесла девушка. Миллифьори, сверкающий в закатном солнце ослеплял ее. Он стреляет! Дрожь сотрясала корпус планера при каждой веерообразной вспышке. Но теперь стало ясно, что не они были объектом в прицеле Миллифьори. Бросив отчаянный взгляд вверх, Оля заметила, что еще один преследователь, точно такой же, как и первый, ловко уворачивался от выстрелов. Что за оружие они используют? Ни один корабль в Габриэль не способен на такое. Но нападавшие не были сбиты. Или хотя бы повреждены. Первый из них все так же неотрывно следовал в двадцати метрах позади, а другой... Нет, только не это!
-Оля! — испуганный крик девочки, также заметившей, что происходит, оборвался, когда девушка зажмурила глаза. Второй падал точно на них! Миг спустя он камнем рухнул между планером и вторым преследователем.
-Держись, сейчас бросит!— Оля уже поняла, что произошло и обернулась, чтобы удостовериться, что Светлена на сиденье сжалась клубком. Сама вцепилась мертвой хваткой в подлокотники, но все равно оказалась не готова к тому, что последовало. Маневр второго преследователя каким-то образом разорвал невидимую сеть, опутавшую систему управления планером. Чудовищное ускорение высвобожденного потока ветра рвануло планер вперед, грозя раздавить тех, кто в нем находился. Но Оля все же сумела положить налившиеся свинцом руки на рычаг контроля, всем весом потянув его на себя. — Давай же! — боль разорвала голову тысячью острейших игл. Она даже представить себе не могла, что сейчас чувствует девочка. Теперь планер просто несся к Миллифьори на скорости в двести километром в час. Неужели они спаслись только для того, чтобы погибнуть?
-Мы разобьемся?! — сдавленный всхлип раздался из-за спины девушки, и детские ладошки в перчатках обхватили шею. Расширившимися глазами Оля наблюдала, как несется им навстречу Миллифьори, застилая пол неба.
Внезапно плотная пелена окутала планер, гася его сумасшедшую скорость. Кораблик сдерживали невидимые, но твердые тиски, теперь подтягивающие его к открывшемуся в нижней части Миллифьори проему, светившемуся белым светом.
-Все... хорошо,— Оля надеялась, что ее голос звучал успокаивающе. Прерывистое дыхание над ухом говорило, что девочка еще не пришла в себя, но с ней все в порядке.
Миллифьори. Корабль — уничтожитель, страшная легенда всего мира. Опаснейшее оружие. Почему с именно сюда она должна была доставить девочку?
-Софи, я хочу увидеть Софи,— шептала девочка, уткнувшись носом ей в плечо. Оля непроизвольно погладила ее по голове. — Софи — это твоя сестра?
-Она — как я. Мы вместе,— проронила девочка.
Планер неумолимо затягивало внутрь корабля, точно магнитными сетями, как на флоте. Электрические цепи по-прежнему замкнуты, но все ее действия были абсолютно бесполезны. Ветровой генератор — абсолютно пуст. Безлимитный поток исчез в тот же миг, когда планер остановился.
-Софи — твоя сестра? Не может быть! Не может быть, чтобы на этом корабле...,— Оля помнила, кем был его капитан.
Ощущая себя так, будто расстается с последней надеждой, девушка наблюдала за тем, как медленно, но неотвратимо сужается полоса закатного неба. Лишь когда исчез последний лучик, она заставила себя оглянуться. Мягко покачиваясь на воздушной подушке, планер замер посреди источника белого света,— огромной посадочной площадки. Лобовые экраны не позволяли видеть больше, а обзорные не функционировали, как и вся электроника. Планер был абсолютно беспомощным, какой ощущала себя и девушка. Пальцы ее стиснули синие пластины письма. Она воспользовалась информацией о координатах, что содержалась в послании, но основную часть даже краем глаза не видела. Оставалось надеяться, что ей позволят передать его до того, как случится что-то непоправимое. Чтобы как-то отвлечь себя от невеселых мыслей, она обернулась к девочке.
-Твоя сестра действительно на этом корабле? Как это случилось?
-Так нужно, мама сказала,— просто ответила девочка, теребя в пальцах сумочку.
Какая мать, любящая своих детей, допустит, чтобы они оказались в таком месте? Однако, пока ничто вокруг не несло видимой угрозы. И по-прежнему, они были единственными, кто находился на площадке. Асимметричной, без единой прямой линии. Стены покрыты необычным завитками и узорами. Быть может, из-за постоянного легкого мерцания стен, эти узоры в воображении Оли оживали, извиваясь, отчего ее охватило легкое головокружение. Все казалось слишком ярким после полета в закатном небе. Пол расчерчен сходящимися концентрическими кругами. В центре одного такого висел планер. Зрение понемногу адаптировалось. И теперь стало видно и другие планеры. Точные копии ее собственного. В такое поверить было трудно. Захваченные? В то, что на борту могли находиться пилоты Лиги поверить было невозможно. Все пять, разбросанных по площадке машин не имели ни заметных повреждений, ни следов ремонта.
На миг дыхание девушки перехватило, когда планер резко опустился вниз, после того, как исчезла сила, поддерживающая его. Одновременно системы были вновь активированы. Быстрая осторожная проверка показала, что ничего не повреждено. Фактически, прямо сейчас она могла взлететь, если бы не абсолютно пустой ветровой генератор.
-Светлена,— Оля протянула руку девочке,— давай посмотрим, что снаружи.
-Хорошо,— доверчиво кивнула девочка, позволив Оле подхватить ее за талию и опустить на ступеньку, ведущую вниз. Свободной рукой девушка крепко сжимала письмо. Настороженно оглядываясь, она поставила ногу на светящуюся поверхность.
-Вот так,— с помощью Оли, девочка легко спрыгнула с полуметровой высоты.
-Как красиво! — с любопытством вертя головой, Светлена во все глаза рассматривала диковинное окружение.
Часть 2
-Нужна немалая храбрость или безрассудство, чтобы осмелиться на полет в день смены потоков.
Мужской голос, разнесшийся под сводами ангара, заставил Олю заслонить девочку собой. Участок стены в дальнем конце ангара 'протаял', точно так же, как когда впускал их. В проем скользнули двое. В их ладонях было зажато похожее на алебарды стражников оружие. На концах, вместо привычного металлического лезвия посверкивали хищным изумрудным блеском два скрещенных полумесяца. Если это какой-то вид оружия, Оле он был неизвестен. Однако, она не сомневалась, что двое одетых во все черное беловолосых человека, с лицами закрытыми полумасками, не колеблясь пустят его в действие.
Третий человек ступил в проем. Он не мог быть никем иным, как капитаном корабля. Этот высокомерный, взгляд, в котором навечно застыла неизъяснимая горечь утраты,— взгляд человека, способного отнять жизнь за малость. Этот взгляд изумительно-зеленых глаз скользнул по девушке, и задержался на Светлене.
-Интересно, как Лига отправила на это задание девушку, почти ребенка. Неужели у них не нашлось... Ах, да, сегодня же День смены потоков.
На миг Оля позабыла обо всем.
-День смены потоков? Что это значит? — она сделала шаг вперед, по-прежнему прикрывая собой Светлену.
-А, так ты еще ничего не знаешь? Верно, ты следовала необычными путями, чтобы добраться сюда. Ветер снова спустя пять лет вернется на север.
-Я не понимаю,— в глубине души Оля ощущала, как растет в ней осознание страшной реальности.
-Это последняя и самая большая ошибка Магистра. День, когда Габриэль проиграл Арену, станет днем последнего ее триумфа.
-Габриэль проиграл? Это невозможно! Ты слышала? — она повернулась к девочке, глаза которой загорелись внезапной радостью. С криком: 'София!' та рванулась вперед. Оказывается, капитан был не один. Скрытая за спинами двух молчаливых охранников, стояла другая девочка. Точная копия Светлены, только одета чуть по другому.
Девочки заключили друг друга в объятия и закружились. Рука Оли опустилась, так и не успев удержать свою подопечную. Долг, усвоенный за годы тренировок взял верх над переживаниями и Оля решительно шагнула к капитану. Не доходя трех шагов она слегка поклонившись, протянув стеклянные пластины послания.
— Пилот Лиги связи Габриэль, внештатный, задание код 3901 выполнено в точности,— отчеканила она без единой запинки, радуясь, что хотя бы голос ее при этих словах не дрожал.
Край узкого рукава, серебристого, похожего на камзол одеяния капитана, коснулся ее руки, когда девушка передавала письмо. С долгий миг глаза золотоволосого мужчины изучали знак конфиденциальности, а потом его задумчивый взгляд переметнулся на двух сестер.
