Неправильно сбывшаяся мечта.

Тогда что я тут прохлаждаюсь и не бегу на помощь? А ну быстро руки в ноги и на спасение прекрасной принцессы!

Сорвавшись с места, словно гончая помчался вперёд, туда, куда мне указывало сердце и нюх. Бежал без оглядки, не обращая внимания на взгляды, которые бросали на меня прохожие. Но в конце деревушки я остановился, потому что здесь след обрывался.

Упустил. Не успел. Убил, угробил спасительницу, доверенную мне в охрану.

Сэм — вот кто виноват во всём! Так пускай же поплатится за это! И я, развернувшись, побежал к дому старосты. Он там, я это чувствую.

Жажда мести красной пеленой ослепила меня, закрывая мой рассудок на амбарные замки. Подбежав к дому старосты, я, увидев охотника, собирающего в саду яблоки и груши, ринулся к нему и, схватив за грудки, опрокинул наземь, усевшись верхом. Эффект неожиданности сработал и парень, не подозревавший о моих планах, беспомощно извивался подо мной, попутно пытаясь скинуть с себя. Но я старше, мудрей и опытней, а он ещё щенок, хоть и преуспел в охоте. Поэтому, повозившись ещё немного, пока не выдохся, малёк прекратил это бесполезное дело и стал думать умом, а именно — решил вести переговоры, хотя и понимал, что сейчас он находится не в самом выгодном положении.

— Что ты тут делаешь? — не найдя ничего лучше, выдал он.

— Что я тут делаю? Это мне ответь, что ТЫ тут делаешь! — прорычал, надеюсь, что именно так, я.

— Эй, старик — хлопнул меня по плечу щенок — вообще-то я здесь живу или память отшибло? — ага, увиливает, с толку пытается меня сбить.

— Молчишь. Ну, ничего, я и не такие орешки колол. — и вывернув его руку, потянул на себя. Парень истошно заорал, одновременно обкладывая меня матом. Подержав охотника в таком положении ещё с минуту, ослабил хватку, а то такими темпами оглохнуть можно, и перешёл сразу к делу, потому как этот фарс со вступлением мне надоел.

— Где Энна?

— Энна? Какая ещё Энна? — я потянул руку на себя. Парень заорал, но ответил.

— А, Энна. Та самая, припадочная которая. — Так, не по делу он ответил, значит, потянем ручку посильней.

— А-а-а. Да, да, Энночка, красавица. — ну вот, немного лучше. Понял видимо маленький Сэмми систему допроса. Я отпустил его руку. Тот, потирая травмированную часть тела, стал выравнивать дыхание, видимо от ора горло засаднило.

— Не знаю я, где она. — я злобно сверкнул глазами и потянулся за рукой снова, но и парень не промах. Он, воспользовавшись моментом, скинул меня с себя и, откатившись, встал, предусмотрительно отбежав подальше от "очага мщения".

Я встал и двинулся на хитреца.

— Да не знаю, не знаю.

Не знаю, что остановило меня в следующую минут: то, что Сэм не врал и я поверил ему, или окрик соседки, почудившийся от перегрева на солнце. Но меня позвали вновь.

— Дрэн!

Я поворачиваю голову и вижу, как к нам бежит Энна, собственной персоной, жива и здорова, а вот следом за ней шёл, ведя коня под уздцы, маг.

Кровавая пелена сразу же спала, опустошая меня, но эту пустоту заполнило счастье. Я, от переизбытка чувств побежал навстречу к девушке и, взяв её на руки, закружил, при этом радостно смеясь. Белобрысая стала упираться руками мне в грудь, пытаясь вырваться, но после минутного мучения, сдалась и засмеялась тоже.

— Эй, голубки, а про меня не забыли? — обиженно засопел красноволосый.

Я поставил Энночку на землю, а сам, радостно смеясь, подошёл к лучшему другу и обнял его.

— Лад, ну как можно тебя забыть!

— О, Дрэн, похититель сердец, неужели ты всё ещё держишь моё сердечко у себя в шкатулке? — словно актёр, начал свою игру Артьмьелад.

— А ты как думаешь? — подхватил я.

Маг, прижавшись ко мне, приложив руку к груди, а точнее на сердце и, картинно запрокинув голову и положив ладонь на лоб, громко ахнул.

— Ты охладел ко мне! — и отпрыгнув подальше от меня, сложил руки на груди, словно монашка — Надеюсь, ты не выкинул моё трепетное сердце на растерзание собакам!

— Ну что ты, как можно!

— Не верю! Ты, злобный обманщик! — изображая обманутую девицу, продолжал Лад.

— Хочешь проверить?

-Да, было бы неплохо, а то в последнее время что-то мои силы постоянно скачут: то резко уменьшаются, то резко прибавляются. Мне, если честно, уже надоело, как барышня, каждый раз грохаться в обморок.

Странно, тогда и, правда, нужно проверить. Я повернулся, чтобы позвать Энну домой, но её не было, впрочем, как и охотника.

— Энна! — он что, решил поиздеваться надо мной? Ну, я ему сейчас покажу! Но меня остановил друг.

— Дрэн, она дома сидит, книгу читает.

— Что? Когда успела-то?

— Теряешь хватку, друг. — покачал головой маг — Ладно, идём Ромео.

Зайдя в дом посмотрел на девушку, уткнувшуюся в книгу и усердно читающую её. Скоро, совсем скоро соседка заговорит и я, наконец, узнаю всё, что так давно интересует меня.

-Дрэн. — позвал Лад. Я, вынырнув из мыслей, посмотрел на него.

— Шкатулка — напомнил он мне цель своего прихода.

Ах, да, шкатулочка... Где же ты, моя хорошая? Пробежал глазами по комнате и остановился взглядом на небольшом шкафчике, заваленном лечебными травами. Подошел и взяв небольшую резную шкатулку, сверху покрытую лаком, а изнутри оббитую замшей, открыл её.

— Лад, быстрей сюда!

— Что такое? — обеспокоенно спросил тот.

-Сам посмотри — и показал ему содержимое шкатулки.

Маг присвистнул — Ну ничего ж себе!

И я был с ним солидарен, потому как то, что находилось внутри, ошеломляло, просто вводило в ступор. Там, в шкатулке, сердце Артьмьледа было словно яблоко, прогрызенное червями, которые теперь копошились в такой маленькой коробочке.

-Что это? — подал свой голос бессердечный.

-Я... я не знаю — после моих слов, красноволосый сел на пол, как подкошенный, и его взгляд остекленел.

— Но я где-то это видел, не помню, правда, где, но у меня есть об этом книга — попытался приободрить друга я. Вышло, конечно, не очень, но он хотя бы перестал безнадёжно смотреть неведомо куда.

Закрыв шкатулку, стал шарить по шкафам, выискивая книги, где хотя бы может упоминаться о чём-то подобном. Нашёл пять томов и каждый по тысяче страниц. Кинул две книги на колени страдальцу, а себе взял остальные три.

— Значит так, ищешь там, где будет упоминаться о насекомых-паразитах и "Внимание! Опасная зона риска!".

— Ыыыыы... — промычал мне в ответ. А я что, я ничего! И это вообще не мне надо, а ему. Вот пусть и не возникает!

Так и прошло время до вечера: мы сидели и листали книги, ну кроме Энны, она читала, а так как в это время стояла в доме тишина, то и голодное бурчание желудка человечки прозвучало особенно громко. Я оторвался от, всё ещё первого, тома и посмотрел на соседку. Та, поглощённая Простейшей канной, даже не обращала внимание на голод. Что ж, видимо мне самому придётся позаботиться об этом. Встав, пошёл к Кирьяне клянчить тарелку щей и кружку молочка с кусочком хлеба.

Вышел на улицу. Там уже солнце скрывалось за горизонтом. Да, просидели долго, а найти так ничего и не смогли. Плохо дело, нужно как-то ускорить поиски.

Подойдя к дому старосты меня встретил охотник, сидящий в мансарде и любующийся закатом. Увидев меня, он сразу же отошёл подальше и враждебно произнёс:

— Что тебе надо? Твоей проживальщицы тут нету, и не было её сегодня.

Я рассмеялся. Какой разумный мальчик, сразу усвоил урок.

— Я не к тебе, а к Кирьяне.

Меня смерили внимательным взглядом и пропустили внутрь.

— Хозяюшка — позвал я. Женщина сразу выбежала из кухни, попутно вытирая мокрые руки полотенцем.

— Что? Что-то случило с Энной? — обеспокоенно спросила та.

-Нет, она просто есть захотела.

Жена старосты без слов ушла назад к себе в кухню, а вернулась оттуда с подносом, полным еды.

— Куда ты ей столько?

— Девочка целый день не ела, хочешь уморить её голодом? — шикнула она на меня.

Пришлось согласиться и взять всё. Возвратившись, мне буквально с боем пришлось вырывать книгу из рук голодающей и заставлять её есть. Пока она была занята поглощением пищи, я сел на пол и принялся листать том дальше.

— Есть! — прозвучало радостное.

Я посмотрел на Лада. — Что там? — он протянул книгу мне. Там был изображён тот самый червь, что поедал сердце бедного мага. Я начал читать вслух.

— Сердцеед пламенный (белый). Получил своё название из-за того, что питается сердцами, причём неважно, где именно находится оно, внутри человека или, как у тебя, в магической шкатулке. Это существо с виду напоминает обыкновенного червя: тоже питается плодом, такой же маленький, длинный и кольчатый, плодится очень быстро и много. Но, несмотря на это, пламенный намного хуже обычного червя: он проедает сердце, забирая тем самым жизненные силы носителя, но сам носитель всё ещё продолжает жить, пока сердце не будет уничтожено. В это время носитель испытывает недомогания или какие-либо другие симптомы, не причиняющие сильного вреда, и лишь в самом конце его пронзает острая боль, которая длится двадцать часов. В это время носителю уже ничем нельзя помочь. Так, способы борьбы... Ого, да тут целый ритуал, смотри! — показал я другу.

Тот пробежал глазами по строчкам — Я это достану, до наступления ночи должен успеть.

— Да, но тут требуется кровь, наполненная жизненной силы! Скажи мне, где ты найдёшь такую?

— А разве у твоей подружки её нету? — иронично приподнял бровь красноволосый маг.

— Да, но...

— Но тебе жаль её для своего лучшего друга — бесцеремонно прервав меня, высказался он.

-Нет, просто я не могу насильно заставлять делать это Энну.

— А тебе и не придётся.

Лад принялся что-то говорить девчонке, на непонятном мне языке, та в ответ ему отвечала.

— Всё, она согласна! — объявил переговорщик.

— А теперь ты — показал он на меня — Изучи ритуал получше, а я пока за ингредиентами.

Артьмьелад, ещё раз прочитав список нужных ингредиентов, умчался на добычу оных. Энночка, доев, опять принялась за книгу, а я, горестно вздохнув и печально посмотрев на том 'Тысяча и одна нежить', принялся детально изучать весь ритуал, иначе одна маломальская ошибочка поведёт за собой большие, даже боюсь представить какие, последствия.

Итак, для ритуала понадобится:

— Можжевельник

— Живая кровь

— Перо феникса

— Сердце любого живого существа, желательно молодого и магического.

Это основные ингредиенты, дальше идут уже вспомогательные: штук двадцать травок, разных частей тела мифических существ (глаза, усы, зубы, когти), драгоценные камни, чаши и кубки.

Потом чертеж пентаграммы и правильное расположение ингредиентов, заклинание на целую страницу. Хм, где-то его раньше слышал...

Отложив книгу в сторону, посмотрел на девушку. Так уже заметно зевала и тёрла глаза. Мне сразу стало жаль её. Заброшенная к нам по воле рока, по рассказам вся израненная, хотя обычный человек давно бы уже умер от таких ранений, не знающая местного языка и, судя по поведению, обычаев, пытается на своих хрупких ручонках, цепляясь за любую соломинку, вылезти из воды. А особенно ей тяжко приходится из-за того, что она, скорее всего, аристократка или просто из знатного рода, потому как не приучена к большому труду, что можно судить по изящным аристократическим рукам и тому, что она не может даже донести воду. Да, да, каюсь, я следил в тот день за ней. Но ведь я же должен был как-то удостовериться, что с белобрысенькой всё в порядке!

Но, несмотря на это я не могу оторвать её от Простейшей канны. На это есть две причины: она должна научиться, а то мне надоело уже с ней говорить, как с самим собой; да и не должна она засыпать, потом ведь не проснётся, так как для усвоения всей полученной информации нужно двадцать восемь часов и во время сна человека нельзя трогать, иначе пойдёт сбой и нервная система человека, впрочем, как и эльфов с драконами, может повредиться на всю жизнь. К сожалению — это неизлечимо. А так как девушка нужна нам для проведения ритуала, то тут, думаю, всё понятно.

Я вышел на улицу. Уже заметно потемнело и звёзды стали светиться отчётливей, да и луна вступала в свои права. Растущая, она непринуждённо смотрела на нас свысока, освещая то один участок земли, то другой.

— Красиво, да? Растущая луна, дающая надежду на новые начинания, вдохновляет как-никак лучше. Думаю, самое время, чтобы начать готовиться к ритуалу — произнёс Лад, по старой привычке появившись неожиданно из темноты.

— Ты всё достал? — но меня, не одарив ответом, оставили одного.

Я зашел в дом и, взяв Энну, попутно прихватил книгу и пошёл на луг, который находился за моим домом. Там уже друг магией расчищал нам пространство для черчения пентаграммы. Закончив с этим делом, он пошёл отбирать у ребёнка новую игрушку и объяснять, что и как она должна делать, а я начал чертить ножичком наш чертеж. Пентаграмма самая обычна: пятиконечная звезда, заключённая в круг; внутри звезды, в месте пересечения линий, маленький круг для Лада, несколько рун, письмена на древнем языке и ингредиенты (вспомогательные). Всё готово.

— Пора — дал команду я.

Маг встал в маленький круг, человечку я поставил напротив него, а сам встал по другую сторону. В руки друга вложил золотую чашу с серебряным ободком и начал нараспев читать заклинание. После этого Энна протянула руку над чашей, и я ножом порезал ей так, чтобы кровь прямо стекала в сосуд, одновременно с этим начиная читать заново. Как только чаша была наполнена наполовину, я, не выходя за границы большого круга, взял с земли коробочку, в которой хранилось перо феникса и, достав его, кинул туда же. Живая кровь моментально загорелась, запылала, и я положил в этот костерок можжевельник и сердце с червём, начиная петь заклятье по третьему кругу.

В чаше образовался фиолетовый дым, который не поднялся вверх, а стал опускаться вниз, окутывая руки Лада. И я сделал завершающий штрих — положил новое сердце, заканчивая на этом заклятие. Вдруг драгоценные камни, лежащие по кругу, засветились, травка загорелась, а от самой пентаграммы пошёл слабый свет. Дым всё продолжал и продолжал окутывать красноволосого бессердечного беднягу, пока не окутал его полностью, словно в кокон.

Время пошло. Стал отсчитывать секунды, а потом и минуты, но кокон всё не раскрывался. Мне стало неспокойно, неужто что-то пошло не так? Но нет, ритуал прошёл успешно, так как в следующую минуту дым стал сползать с мужчины обратно в чашу, собравшись клубком. Поклубившись там ещё немного, фиолетовый туман исчез окончательно, одновременно с ним и перестала светить пентаграмма и камни.

Друг, с кубком в руках, стал оседать наземь. Мне пришлось подойти и подхватить его за локоть, чтобы тот удержался.

— Ну и каков результат? — кое-как придя в нормально состояние, спросил он.

— Не знаю — и мы дружно посмотрели на золотой предмет. Там, на дне, лежало новое, чистое, хорошее сердце. Лад громко выдохнул и засмеялся, сияя от счастья. Я вручил ему шкатулку, чтобы он положил туда свой орган, что маг непременно и сделал, после чего провёл манипуляции над деревянной коробочкой и выдал: