За его спиной вздрогнул застоявшийся за шестьдесят лет воздух. Набряк тяжелой угрюмой массой, чтобы разразится резким хлопком лопнувшего воздушного шарика. Шарика размером, примерно, с Эверест.
Под этим безжалостным напором звонко захрустели, подались в стороны металлические стены коридора. Повело, выстилавшую пол, решетку. Брызнули в огненном хороводе искры из порванных кабелей. Взметнувшийся ветер вдавил и протащил Руслана вдоль по проходу, вслед туче кусков лопнувшего металла и изоляции. На него пролился дождь из осколков, раздирающих ткань комбеза. Напоследок, сверху накрыло чем-то крупным, смачно припечатав о махрящийся рваными гранями пол, так что контрразведчик глухо взвыл.
Постепенно все стихло. Вихрь, корежащий пространство вокруг, улегся, заблудившись в паутине коридоров. Осталось только потрескивание скачущих по поврежденной проводке разрядов и красноватый сумеречный свет, заливший все вокруг. По какой-то прихоти состоявшегося катаклизма включились не работавшие раньше цепи аварийного освещения. В видимой части прохода уцелел дай бог каждый десятый диод, по этому, общая обстановка напоминала нечто среднее между съемочной площадкой фильма об очередном конце света и классическим дантовским адом. Только чертей не хватало. Хотя, сопящая туша, придавившая Руслана к полу, порождала нехорошие подозрения.
Ласка дернулся, вывинчиваясь из под вызвавшего сомнения объекта, что стоило ему остатков товарного вида куртки, большая часть которой стала добычей клыкастого пола. Вопреки капитанской мнительности, тушей оказалось не хтоническое чудо-юдо "с вот такими зубищами", а, всего навсего, командир специального взвода егерей, майор Ян Сержинский в силовой броне.
Лемех аккуратно обошел поверженного гиганта и, не обнаружив явных внешних повреждений на защитных пластинах металлокерамики, легонько попинал тело в бок.
Ответом ему стало шумное, недовольное пыхтение.
— Да, да? — Нехорошо улыбаясь переспросил Руслан — Что-то я не совсем расслышал. Тут, знаешь-ли, сейчас было довольно шумно...
— М...
— Ммм?! А ну вставай, вставай! Сволочь жирная! Какого хрена ты тут устроил? Чуть не угробил! Ты хоть осознаешь, что мы внутри музейного, (цензура) экспоната?? Оно же рассыпается от неосторожного чиха... Все, майор. Сейчас я тебе буду устраивать темную. Молись.
— Не надо мне темную! Я, между прочим, тебя защищал! — Сделал наивную попытку сопротивления поляк. — Не могу я встать, зацепился за что-то. Дернусь — вдруг че важное выворочу! Сам говоришь — раритет...
— Все важное, Сержинский, ты уже выворотил, это я тебе как эксперт говорю. По разрушению промышленных объектов вероятного противника. И защищать меня не надо. Я не красна девица, так что, все равно, не обломится, не надейся. Давай, поднимайся. Мне тебя в твоем бронике ворочать что-ли??
— Встаю, встаю... — Пробубнил виновато Сержинский и, картинно кряхтя, поднялся, легко выдрав доспехи из плена гнутого железа. Судя по всему, он, вновь, ни капли не раскаивался.
— Это ты еще упал удобно. На мягкое. — Ехидно прокомментировал зрелище Ласка. — Собой меня закрыл, надежа и опора. И, надо сказать, было от чего. Такого я еще не видел. Не подумай, что про напавшую "тьму" говорю... Я, теперь, если с тобой куда идти доведется, обязательно на запись все в чипе ставить буду. На таких кадрах как ты разбогатеть можно.
Майор с сомнением огляделся, тихо хрюкнул от удивления и почесал шлем в районе макушки. Открывшаяся картина и впрямь впечатляла. Проще всего было бы сказать, что в коридоре не осталось "живого места". Вдоль основного вектора распространения инфразвукового импульса было разбито все, что можно разбить. Остальное же тщательно раскурочено.
Относительно целыми остались лишь стена, за поворотом которой Руслан обнаружил ранее пробоину, и пол. Тот, по всей видимости, являлся частью прочного фундамента стелларатора, а потому пострадал поверхностно. Только вырвало с мясом решетчатые панели, прикрывающие технические выемки. Со стены же лищь содрало все навесное оборудование.
С менее укрепленными участками дело обстояло гораздо хуже. Другую сторону и потолок тоннеля в пределах видимости выгнуло горбом, организовав, вполне приличного качества, арочный свод. Из трещин в лопнувшем металле и расколотом пластике тихонько просачивалась, некая, быстро испаряющаяся на воздухе, жидкость. Освещение неровно мерцало. Посреди этого хаоса, у ног майора, возлежала ненароком оброненная инфразвуковая установка.
— Кажется, я включил свет... — Поделился открытием Сержинский и потянулся к оружию. Руслан издал нечто похожее на тихий стон.
— Давай оно здесь полежит, а?
Майор хотел было сделать вид, что не расслышал и уже наклонился за оружием, но внезапно напоролся на тяжелый взгляд серых глаз под прозрачным пластиком шлема и от чего-то резко передумал.
— Парни, вы там целы? — Продрался сквозь помехи прерывающийся цифровой голос Омеги. — Что у вас творится? Мой наблюдатель показывает значительные внутренние разрушения, а Мэй говорит о возмущениях пси-поля. А еще у меня утечка из охлаждающего контура. Правда незначительная. Что-то взорвалось?
Руслан застонал еще явственнее, покосился на майора и коротко сообщил Омеге:
— Считай, что тут было некое, не поддающееся логике, явление деструктивного характера. Сейчас закончилось. Прими за основу и возвращайся к поискам дороги.
Рассказывать о произошедшем подробнее было как-то не удобно. Для себя Ласка решил, что не погрешил против истины. Масштабы сотворенного Сержинским логическому осмыслению действительно поддавались весьма мало.
— Принято, Капитан. — С ноткой неудовлетворенного любопытства отрапортовал ИскИн, но докапываться не стал. То ли счел не стоящим процессорного времени, то ли отложил выяснения на потом.
— Я просканировал окружающие вас сегменты корабля. Боюсь, новости не слишком утешительные. Может какие-то обходные пути и были, но теперь там черт ногу сломит. Пройти можно исключительно мимо пробоины.
— Не вариант. Мы там изжаримся.
— Не совсем. Там не такое уж большое расстояние. Сержинский в броне. Если он побежит быстро...
— Все равно. Хоть и не помешало бы некоторым подошпариться. — Отмел Рус, борясь с нахлынувшим соблазном. — А вдруг он, к примеру, запнется? Его, при таком уровне впрямую, никакая броня не спасет. И наны не вылечат, потому что первые спекутся. А нам еще назад идти, и, вообще, разделяться — плохая идея.
— Почему это? — Простодушно удивился ИИ.
— Из-за феноменов. Ян, если без шуток, ты ведь съемку не вел? Нет? Ну и фиг с ней... Омега! Вернемся, расскажу как было. А пока, у меня есть требующая внимательного рассмотрения мысль. Что если нам пройти поверху? Прямо по обшивке. Мы же не в подводной лодке? Вокруг обычный вакуум...
— Не обычный, а релятивистский, — Поправил капитана Омега. — Но, вообще-то, идея хороша. Главное идти так, чтобы не высовываться из ветровой тени надстроек.
— Ветровой? — Удивился Сержинский. — Какой еще ветровой тени? Ты там перегрелся, "интеллект"? Сам же сказал — там вакуум! Пустота!
— Вакум, майор. — Старательно имитируя легкую усталость в голосе признал ИскИн. — А в вакууме рассеянный водород и мелкая пыль. Микрометеориты бывают. У нас средняя скорость сближения с галактикой, к которой этот мусор относится, по прежнему 0.8 световой. У тебя, часом, нет лишней пары метров титан-вольфрама? Прикрыться.
— Мы, военные, привыкли прикрываться головой. — Впервые самокритично признал свою неосведомленность в вопросах физики Сержинский.
В шершавой, изъеденной песком пространства поверхности распахнулся люк. Для двоих, склонившихся над ним в тестном пространстве шлюза, это выглядело входом в колодец без дна.
— Охохошеньки... — Сказал майор, заглядывая в сверкающую точками звезд пустоту. — Это получается, мы сейчас как мухи по потолку ползти будем?
— Все продумано давно и не нами! — Пафосно отчеканил Рус, изгаляясь. — Ты, главное, держись за что-нибудь. Омега! Остановить вращение!
Далеко на корме полыхнули синим светом разогнанных ионов маневровые движки и, внезапно, ожившая стена шлюза рванулась на Сержинского. Он, отчаянно размахивая руками, пролетел мимо предусмотрительно закрепившегося напарника и, выворотив одну из скоб, которая хоть и попалась на пути, но не смогла существенно притормозить тушу в броне, смачно впечатался в переборку. До Руслана донесся приглушенный акустическими фильтрами передатчика мат.
— Это тебе за шоу в коридоре. — Довольно пояснил Ласка, приноравливаясь к наступившей невесомости. — И не вздумай затаить обиду. Мне, знаешь-ли, тоже не по рангу, словно таракану при виде тапка, от твоих фокусов по углам шухериться.
Мат стал еще громче. Но Руслан молчал, давая оскорбленному в лучших чувствах другу спустить пар. Он прекрасно знал об отходчивости майора, который вполне умел ценить незамысловатый армейский юморок. Реальной угрозы происшествие, упакованному в экзоскелет, офицеру не несло никакой. Скорее уж пострадала бы внутренняя техническая стена вспомогательной шлюзовой камеры, выполненная из не слишком-то прочных материалов.
— Один-один. — Наконец выдохнул после короткой паузы успокоившийся Сержинский. Он поплыл, оттолкнувшись от так оскорбившей его поверхности, к Руслану и завис рядом, всей позой выражая угрюмость.
Комментариев со стороны наблюдавшего все, от начала до конца, ИскИна не последовало. Притерпелся уже.
Сохраняя горделивое молчание, Ян первым выбрался в люк, уже не смотревшийся колодцем в полу, после исчезновения тяготения, и больше походящий на распахнутый настежь гигантский иллюминатор.
Спустя секунду, сквозь конструкции передалось глухое треньканье магнитных подковок о внешнюю поверхность защиты колониального транспорта. Ласка, сохраняя на кончиках губ вредительскую ухмылку, последовал за ним. В принципе, единственной защитой от вакуума вокруг, для него, был герметичный шлем с автономным кислородным картриджем на тридцать минут и собственные имплантанты, включая защитное углеродное моноволокно под кожей. Гермокомбез и куртка, после прошедшего "боестолкновения", годилась на пугало для ворон, но ни как не на защиту хотя бы от холода. Кожу на груди и животе немилосердно пощипывало, а распирающее изнутри давление, с которым доблестно боролись как усилители мышц, так и медицинские наны, добавляло головной боли. Уже, отнюдь не, метафорически. Добрая шутка над Сержинским в немалой степени позволяла сохранить душевное равновесие. Особенно учитывая понимание того, с какой скоростью они летят и богатую, но безнадежно больную паранойей фантазию контрразведчика.
Простодушный майор же явно не замечал, что Ласке приходится не слишком-то комфортно. Он привык к абсолютной непрошибаемости своего напарника. Руслан в его подсознании считался, по умолчанию, неуязвимым. Самого же поляка с успехом спасала от всех прелестей открытого вакуума штурмовая броня.
— Че-то я не наблюдаю никакого особого ветра. — Голосом ребенка у которого отняли конфету злобные гопники, запросил Омегу майор.
— Это потому, что пресловутый вакуум, все равно, очень пустая штука. Давление рассеянного газа слишком мало. Всерьез его ощущать, будучи экипированным так как ты, нельзя. А, кроме того, вы в тени открытого люка. Если бы повисели чуток в шлюзе, то, наоборот, ощутили как сносит вперед инерцией по ходу движения колонии. Корабль постоянно чуть-чуть теряет скорость из-за большой парусности. Но это все не повод отсвечивать на открытом месте. Вы, сейчас, на широком возвышении, фундаменте стелларатора. Быстро ориентируйтесь на корму и двигайте туда. Пока вам не прилетело чем-то посущественнее отдельных молекул. От хорошего камушка крышка люка может и не спасти. Поторопитесь.
— Принял. — Вместо Сержинского коротко ответил Ласка и устремился по указанному маршруту задавая темп. Он уже порядком замерз и ему было не до местной специфики. Майор же, напротив, переложив всю ответственность за прокладку пути на напарника, принялся любоваться красотами раскинувшейся вокруг, перечеркнутой ожерельем цветных туманностей бездны.
Посмотреть было на что. Вид, на границе галактического скопления, открывался нереальный. Большое Магелланово Облако нависало над головой, словно звездное цунами, закрыв собою половину видимого небосклона и уходя, краем, за близкий горизонт технических надстроек колонии. Словно просоленый морем янтарь, выметывались из него далеко вперед бриллиантовые капли окраинных звезд. Прямо по курсу, за широко раскинувшейся медузой кормовых лепестков маршевого двигателя, полыхала ровным белым костром самая крупная из них, выглядевшая даже не точкой, а небольшим диском.
Позади же, в мерно фосфоресцирующем зареве пожара далеких скоплений, той пелене, где не сыскать отдельных звезд, высились черные утесы оплавленной носовой надстройки. И рядом с ней, на фоне этой полупрозрачной дымки, кисеи накинутой на небосклон, сиял, миллиардами жгучих светляков свернутых в безумную спираль, легко узнаваемый водоворот галактики Млечный Путь.
Завороженный зрелищем, которого еще не видывал человек, Ян замер, стараясь совладать с нахлынувшими эмоциями, вскружившими таки голову даже крепкому профессионалу.
В это время его окликнул капитан.
— Сержинский, а тебе ничего не кажется необычным?
— Помимо того, что мы гуляем в межгалактическом пространстве? Ничего. — Вернулся в реальность майор. Усилия для того чтобы оторваться от гипнотического зрелища потребовались нешуточные.
— А ты под ноги погляди. — Как-то странно проговорил Ласка, сам, напротив, всматриваясь уже в открывшуюся ему долину за выступающим горбом кольца стеллараторов.
Сержинский опустил глаза вниз и, хмыкнув, догнал ушедшего вперед Руслана. Поверхность под его ступнями, хоть и источенная уже ветром пространств, но не настолько, как на полностью открытом месте, весьма мало напоминала стандартное покрытие. Больше всего это походило на впаянную в броню и истершуюся со временем стекловидную массу, под которой проступали грубые детали обшивки, будто окалившиеся от высоких температур. Подошвы десантных ботинок, казалось, чуточку вязли в этой субстанции и высвобождать их приходилось с заметным усилием.
А вот дальше, за краем надстройки, поверхность, не тронутая микрометеоритами, выглядела совсем непривычно, являясь сборищем кристаллических кустов в половину человеческого роста, ранее явно сохранявших строгие геометрические формы, но теперь, во многих местах, поломанных. К счастью, эта поросль не распространялась слишком уж далеко и, по мере спуска, быстро сходила на нет. Уже парой метров ниже виднелась, не затронутая изменениями, бронеплита.
Однако, преодолеть эту пару метров, не касаясь подозрительных стеблей, выглядело проблемой. Если первая часть пути, где кусты были еще невысокими, далась относительно легко, то дальше кристаллы выстроились непроходимой стеной.
Спутники остановились посовещаться.
— В принципе, мы по этой штуке уже ходим и, пока, никакой беды я не ощущаю. Так что, скорее всего, это безопасно. — Поделился мнением Руслан. — Но, вот откуда этот гринпис драный взялся и как жить дальше, непонятно... Омега, у тебя тут никакого хитрого навесного оборудования, в духе супер-пупер квантодетекторов, нет?
