— Да, мне тоже докладывали об этом. Слишком много людей перемещаются между Ранигом и нашими странами. Пара моих офицеров утверждали, что видели одних и тех же личностей, которые ходят туда и обратно с телегами и прочим скарбом! Представляешь? Наверное, перепили на службе, мерзавцы. Это же бред! Зачем одним и тем же людям ходить туда и обратно?
Пожалуй, из всех королей мира Горр только Нерман знал ответ на этот вопрос. Зачем одним и тем же людям постоянно ходить туда-обратно через границу да еще с телегами? Затем, что это их работа, за которую аккуратно платит ишиб Иашт.
— Мало того, что дороги забиты всяким сбродом, так еще везде разбойники! — продолжал Раст. — Вчера напали на двух уру. Дворяне умоляют меня усилить патрулирование. А где я возьму солдат? Наша армия и так разбросана по всей границе. Новой границе, конечно.
— А что ты думаешь об этих амулетах Террота? — видно было, что тема беспокоит Гношта.
— Что тут думать? Это — 'уравнитель', — пробурчал Раст.
— Какой еще уравнитель? Амулеты Террота опасны для нас!
— Разумеется, в какой-то степени ты прав, но нужно оценивать ситуацию в целом. Этот амулет — великолепная штука. Насколько я понял, он может помочь чуть-чуть великому ишибу, немного — обычному ишибу и очень много — неишибу. Это — уравнитель! Амулет Террота уравнивает ишибов и неишибов!
Король Кманта Раст считал себя философом. Он был третьим мальчиком в королевской семье и никто не пророчил ему трона. Наставники вбивали стратегические и тактические знания в головы двух старших братьев, а младший был отдан старому ишибу. Этот ишиб не мог похвастаться никакими способностями, кроме заслуг перед троном и попытки еще в юности организовать свою философскую школу. Попытка провалилась, но наложила свой отпечаток как на самого ишиба, так и на всех его учеников. После периода ученичества Раст оценивал любое новое событие, прежде всего, с той странной точки зрения, которую его наставник именовал философской.
Король Томола Гношт был более приземленным в своих оценках.
— Да о чем ты говоришь?! Уравнитель-неуравнитель.... Какая разница? Амулет опасен. Он есть у Нермана, но его нет у нас! Что будет, если король Ранига вооружит им десяток тысяч своих людей?
— Не столь уж и опасен, — хмыкнул Раст, — У Нермана очень мало ишибов, а у нас их сотни. И с этим он ничего не сможет сделать. Я уже получил доклад от своего командующего. Он утверждает, что амулет Террота имеет изъяны. Если двое или больше обычных ишибов атакуют определенным образом, то амулет ничем не может помочь. Также он сказал, что возможны нападения на целые группы солдат Ранига.
— Ты хочешь сказать, что мы все равно победим, сколько бы солдат ни выставил Нерман?
— Именно! Мы просто сделаем ставку на ишибов. Я вообще не планирую использовать обычную армию в случае столкновений с Нерманом. И тебе не советую.
— А если Нерман раздобудет ишибов?
— Если раздобудет, тогда другое дело. Но где он их возьмет? Откуда? С Ранигом граничим лишь мы с тобой. Выхода к морю у него нет. Нерману просто неоткуда их взять.
— Отчего же он так легко сбросил Миэльса?
— Ты знаешь, отчего. Миэльс — полный идиот.
Бедного Раста можно было понять. Он не блистал красотой, несмотря на свой аб. А Миэльс, который тоже выглядел не лучшим образом, умудрился как-то переспать с его женой, о чем потом благополучно проболтался, окончательно опозорив Раста. Король Кманта неоднократно задавал себе вопрос, ну чем Миэльс лучше него? И никогда не находил на этот вопрос ответа. Королева тоже молчала, даже под угрозой развода. Произошедшее было загадкой, не дающей ему покоя.
— Может быть ты и прав, — произнес Гношт. — Но мне будет гораздо спокойней, если секрет амулета Террота буду знать и я.
— Кто же возражает против этого? — улыбнулся Раст, — Амулет Террота пригодится нам. Если он появится у нас, но не появится у Фегрида..., о, все будет в наших руках...
— В наших руках? — переспросил король Томола, — А, понимаю, ты хочешь этим угрожать Фегриду. Да, после того, как они вместе с Миэльсом обманули нас, думаю, это будет справедливо.
Коварство бывшего короля Ранига и императора Муканта произвело впечатление на обоих союзников. Им было невдомек, что все бесчестные планы, с которыми они ознакомились, были разработаны лично Михаилом, чтобы предотвратить опасное сближение своих соседей и могущественного Фегрида.
— Нам нужен амулет, Гношт.
— Предлагаю немедленно двигаться на Парм.
— Зачем же вот так портить отношения со всеми? Ведь еще неясно, добудем ли мы амулет. Сделаем иначе. Судя по отзывам наших послов, король Нерман отнюдь не глуп. Он поймет, что ему выгодно с нами дружить, но не выгодно воевать. Нерман сам отдаст секрет амулета, если мы поставим его перед выбором...
— Выдвинем ультиматум?
— Предлагаю отправить послам соответствующие инструкции немедленно. В случае согласия — выгоднейший для него договор. Конечно, земли не вернем, но поможем и солдатами, и ишибами и деньгами. А если не согласится... тогда можно и войска на Парм. Тут главное — действовать быстро, чтобы Фегрид отреагировать не успел.
— Кстати, Раст, а сколько у тебя шпионов при дворе Нермана? Они не могут 'поспособствовать' раскрытию тайны амулета?
Король Кманта рассмеялся.
— Кто же задает такие вопросы, Гношт? Нет, без обид! Я понимаю, что мы дружны, но шпионы — это нечто личное. Сугубо личное.
— Личное-неличное, — по своей привычке прокомментировал король Томола. — Нерман короновался всего несколько дней назад. А я... гм... мне не посоветовали заслать к нему пару-тройку человек раньше. У меня там сейчас практически никого нет! Кто мог знать, что дело так быстро повернется? Нет, слухи поступают, но это все. В его окружении мне не на кого расчитывать. К тому же он целиком опирается лишь на тех, кто с ним с самого начала!
— Я знаю, Гношт. Сказать по правде, у меня там тоже мало кто есть. Но думаю, что это изменится. Обязательно изменится...
Лейтенант Митер Спакт уже третий час патруливал улицы Парма в компании пяти солдат. Их новенькие синие доспехи имели черную полоску на левом боку — знак принадлежности к подчиненным генерала Комена Каретт, к полиции. Нельзя сказать, что Митер был недоволен своим занятием в целом, но в ходе длительного патрулирования все же хочется некоторого разнообразия. В прошлый раз удалось поймать двух мелких воришек, разнять пьяную драку, арестовать ее зачинщиков, а также помочь весьма красивой женщине найти нужный ей дом. Насчет этой женщины у молодого лейтенанта были далеко идущие планы. Генерал категорически запретил брать деньги с жителей, но ничего не сказал по поводу других видов благодарности.
На этот раз патрулей на улицах было так много, что ничего не происходило. Лейтенант заглядывал во все переулки, старательно высматривая хоть что-то, что могло бы немного развлечь его.
Митер присоединился к армии принца Нермана в Сцепре и нисколько не жалел об этом. Выходец из семьи бедных и незнатных дворян, он мог рассчитывать только на военную карьеру. Учитывая нехватку командного состава, многие образованные новобранцы практически сразу же получали чин десятника. Митер не был исключением. Став десятником уже на второй неделе службы, он честно выполнял свои обязанности, хотя ему не удалось обратить на себя внимания командования. Затем в ходе реформы званий получил повышение и стал младшим офицером, что было совсем неплохо, учитывая его возраст.
Сейчас лейтенант только что вошел в один из переулков, образованным булыжной мостовой и серыми некрашенными стенами домов, и осматривался по сторонам. Вот побрел какой-то ремесленник с тележкой, дворецкий, стоя на крыльце черного входа одного из больших зданий, переругивался с поставщиком продуктов, из кареты вышла женщина....
Митер насторожился. Он находился в одной из узких второстепенных улочек. В этих улочках могут быть ремесленники с тележками и черные входы дворцов, но по ним не ездят кареты и не ходят красиво одетые женщины. Есть улицы для богатых, а есть улицы для черни. Так было и так будет.
Лейтенант сделал знак своим солдатам двигаться к карете. Ему был дан приказ осматривать любой подозрительный транспорт. Карета вполне подпадала под это определение: ни гербов ни иных опознавательных знаков на ней не было. К тому же, Митер подумал, что нужно поинтересоваться у женщины, не заблудилась ли она. Ему очень понравилось показывать дорогу хорошеньким дамам.
Возница, в свою очередь, заметил приближающихся солдат. К удивлению офицера, он издал резкий звук и пара лошадей начала двигаться, чуть не сбив только что вышедшую из кареты женщину. Это было странно.
Лейтенант не стал медлить. Отдав солдатам приказ перехватить карету, он сам устремился к женщине. Амулет Террота позволял развить огромную скорость, поэтому Митеру и его солдатам должно было хватить нескольких секунд, чтобы оказаться рядом с целями.
Удар встретил их на полпути. Воздух словно сгустился, чудесная скорость пропала. Казалось, что они движутся против урагана. Митеру и одному из его подчиненных удалось удержаться на ногах, остальные упали и были отброшены еще дальше.
Лейтенант уже принимал участие в схватках с ишибами и знал, чего от них можно ожидать. Он верил в возможности амулета, но при этом твердо помнил, что нужно действовать быстро. Даже амулет не способен противостоять длительной атаке нескольких ишибов. Причем, чем больше будет ишибов, тем быстрее амулет 'выдохнется'.
Митер бросился к стене. Казалось, что около нее напор ветра не очень силен. Все еще двигаясь, он начал вытаскивать меч из ножен. Конечно, лейтенант понимал, что мечом ишиба так просто не поразить, но несколько могучих ударов подряд могут сокрушить его защиту и, возможно, даже оглушить. Разумеется, это будет зависеть от уровня аба, но лейтенант надеялся на лучшее.
Солдат пристроился позади своего командира. Это был мудрый поступок, там сила ветра была не столь велика. Солдат отбросил пику, которая мешала двигаться против урагана, но у него еще оставался короткий меч на поясе.
Медленно, но неуклонно Митер приближался к карете. Если ишиб побежит, это сразу же ослабит атаку. Даже великие ишибы не могут эффективно нападать на бегу. Хотя, конечно, великий ишиб мог бы запросто разделаться с патрулем, несмотря на амулеты.
Возница бросил поводья, видимо, решив, что на лошадях от патруля не уйти. Из кареты выскочил еще один человек. Митер не знал, кто из них атаковал его. Решив просто напасть на ближайшего к нему, он, напрягая все силы, еще больше ускорил свое продвижение. До кареты оставались считанные метры.
Внезапно ветер стих. Лейтенант по инерции еще двигался вперед и, успев лишь слегка сбросить скорость, врезался в карету. С солдатом произошло то же самое.
Митер увидел, как человек, вышедший из кареты, словно взлетел, но вскоре приземлился, удалясь при этом. Похоже, что он двигался огромными прыжками, создавая вокруг себя потоки воздуха.
Поняв, что этого ишиба поймать будет совсем нелегко, если не невозможно, лейтенант поискал глазами возницу. Тот вовсю улепетывал вдоль переулка, приближаясь к перекрестку.
— За ним! — выдохнул Митер, быстро вскакивая на ноги.
Солдат последовал его примеру. Краем глаза лейтенант заметил, что его остальные подчиненные тоже приближаются к карете.
Миновав лошадей и девушку, лежащую рядом с ними, Митер на всей скорости понесся за беглецом.
Можно понять состояние молодого человека, который только что подвергся сильной и неожиданной атаке. Будь он более опытным, более рассудительным, он бы никогда не сделал того, что сделал. Но ему везде мерещились ишибы, и только одна мысль поселилась в его голове: 'Быстрее, быстрее, нужно не дать им времени атаковать!'
На полной скорости Митер влетел в убегающего возницу. Удар был так силен, что они оба пролетели еще пару метров и врезались в каменную стену дома. Услышав звук удара, лейтенант понял свою ошибку. Возница не был ишибом. Его голова не выдержала соприкосновения со стеной. Он сразу же умер.
— Эх, — огорченно пробормотал Митер, поднимаясь и осматривая голову своего противника. — Генерал будет очень недоволен.
Комен не приветствовал убийства там, где без них можно было обойтись. Он считал, что живой человек ценен тем, что из него удается извлекать информацию. Потом же, разумеется, его ценность пропадала, и можно было передавать задержанных в руки правосудия.
— Подтащите труп поближе к карете, — лейтенант дал распоряжение подбежавшим солдатам.
Он направился к лежащей девушке, надеясь, что хотя бы она жива, ведь ее если и задел этот ураган, то вскользь. Тревога оказалась напрасной. Не успел он подойти к ней, как та зашевелилась, пытаясь приподняться. Лейтенант узнал Инкит.
Многие солдаты, вступившие в армию принца до Сцепры или в самой Сцепре, знали ее в лицо. С точки зрения простых людей, взаимоотношения принца и дочери сапожника выглядели очень романтично, как бы 'приближая' будущего короля к народу. Женщины всех низших сословий целенаправленно собирали любые сплетни о принце и его любовнице. Это выглядело очень похоже на те сказки, которые они рассказывают своим детям на ночь.
— С тобой все в порядке, госпожа тагга? — спросил Митер, помогая девушке встать на ноги.
— Ветер сбил меня с ног, я ударилась, — пожаловалась Инкит. — А что это было?
— Ишиб, который ехал в карете, напал на нас, на патруль, — объяснил лейтенант.
— Напал? Он же собирался меня освободить. Я даже вышла из кареты.
— Вот как? — удивился лейтенант. — Но я ничего не знал об этом. Похоже, что ишиб испугался нас. Как его зовут? Кому он служит?
— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Мне никто ничего не говорил, только задавали какие-то странные вопросы. Что с Вероном? Это — двоюродный брат моего первого мужа, сержант, он был вместе со мной, когда меня похитили.
— Не знаю, госпожа тагга, но уверен, что господин генерал расскажет тебе все. Мы отправимся к нему немедленно!
Немного позднее король и Комен обсуждали случившиеся.
— Происшествие с Инкит хорошо окончилось. Это пока что избавляет от необходимости что-либо предпринимать, — сказал Михаил, стоя у окна своего кабинета и внимательно смотря куда-то вдаль, словно пытаясь разглядеть там виновников произошедшего.
— Твое величество, может быть, послать по следу ишибов? — Комену не нравилось завершение истории. — И возобновить расследование? Мы ведь так ничего и не узнали! Кроме подозрений у нас нет никаких доказательств. А их хотелось бы иметь.
— Что ты, Комен, — махнул рукой тот. — Мне самому нужно знать, кто был виновником, но я же обещал, дал слово, что ничего не будем расследовать, если Инкит благополучно освободят. Как может король нарушить свое слово? Это ведь все, что есть у короля.
— Все, что есть? — собеседник выглядел озадаченным.
— Вот смотри, — попытался объяснить Михаил, повернувшись к собеседнику. — При абсолютной монархии короля ничто не сдерживает. Ему никто не указ, даже прислушиваться ни к кому не нужно. Если власть крепка. По сути, ограничителем монарха является лишь он сам. А именно — его слово. Пока король держит слово, подданные уверены, что все в порядке, что владыка в своем уме и не станет, к примеру, казнить всех подряд без причин. Это что-то вроде негласного договора между ним и поддаными. Если слово короля — закон, то люди спокойны насчет завтрашнего дня. Если же он нарушает свое слово, то у них уже нет никакой уверенности в том, что правитель сделает завтра или послезавтра. Негласный договор нарушен. Ситуация перестает быть стабильной. А это ослабляет власть, очень сильно ослабляет. Коварный и лживый монарх заведомо слаб. Поэтому мне нужно держать слово. Даже если я что-то теряю, это все равно окупится потом сторицей.
