Р.А.Ц.

К чести присутствующих, никто не стал переглядываться. Это были боевые офицеры, делом доказавшие свой интеллект и способность гибко реагировать на непредсказуемые вызовы войны. Все молчали, формулируя свои мысли. Наконец, один из них сказал:

— Первая хреновина похожа на очень мощный метеотрон, непонятного принципа действия, но все равно. Тогда можно запустить обычный комплекс мер по сдерживанию погоды.

Присоединились и другие:

— Вихрь уже довольно большой. Лучше не ждать. Можно попробовать в пику самим сформировать над своей территорией зону холодного воздуха.

— Как?

— Поднять несколько 'Аркторов' и рвануть повыше. Пока холодная линза стечет вниз, она неизбежно закрутится, на границе раздела возникнет турбулентность, и получим нужный нам эффект.

— Интересно, может получиться. Инициатива наказуема, вместе со старшим метеорологом займитесь. Попробуйте и то и то.

— Есть.

— Есть.

— По второму кто что думает?

Молчание. Ясно. Решение придется формулировать самому.

— Седьмому и Восьмому калибрам, огневой налет в пять снарядов по точке Столб.

— Есть готовность.

Полковник с удовольствием сказал короткое слово 'Огонь!' и прослушал пятикратный сдвоенный 'бум' своих 'струнок'. Да, сверхдлинные стволы РАЦа, длиной более ста восьмидесяти калибров, своими расчетами любовно именовались 'струнками'. Первоначально изготовленные для стрельбы способом разгона дополнительными зарядами, они представляли собой настоящие произведения инженерного искусства. Такие стволы не могли быть свободновывешенными, и даже удочковая конструкция генерала Бекера не удовлетворяла требованиям. Эти идеально прямые, безупречно отполированные трубы неподвижно лежали в специальных антивибрационных амортизирующих ложементах, так называемых люльках, окруженные сложной арматурой охладительных контуров, контрольно-измерительными устройствами, системой продувки и приводами микроюстировки. Неибежно возникающие при работе тепловые деформации отслеживались точнейшей аппаратурой и устранялись работой приводов.Механизмы перезарядки обеспечивали стрельбу пятитактовыми очередями, больше было просто нельзя по соображениям нагрева, потом стволы приходилось долго охлаждать до рабочей температуры.

Прогрохотали очереди, словно эхо друг друга, и десять четырехтонных снарядов устремились ввысь, все по разным траекториям, догоняя друг друга в забеге на триста пятьдесят километров. Точный расчет оправдал себя, и к цели все подарки вышли практически одновременно, лишь немного подработав управляющими плоскостями. Сорок тонн высоколегированного сплава и мощнейшей взрывчатки разом рухнули на щиты противника.

Эти снаряды отнюдь не были банальной масштабной копией 'чемоданов' морских 406-миллиметровок. Призванные поворачивать ход сражений, они изготавливались в обстановке глубокой секретности, на одном-единственном номерном заводе. Люди, допущенные к работе с ними, обвешивались таким количеством 'вечных' подписок, что могли бы обклеить ими все стены в своих квартирах. Но и у них, неразговорчивых от природы и молчаливых в силу профессии, возникало много невысказанных вопросов, когда они непосредственно соприкасались с самыми большими артиллерийскими снарядами в мире.

Конечно, это были не монокристаллические 'Муравьи', но и у них хватало своих секретов. Материал, из которого они изготавливались, превосходил обычную сталь так же, как она превосходила медь. Из-за этого коэффициент наполнения снаряда был задран до недосягаемых величин, что обеспечивало страшное могущество тонкостенных фугасных выстрелов. Калиберные бронебойные, а были в боекомплекте и такие, бог весть для чего, пробивали совершенно несравнимые с калибром толщи брони. Самым же странным, о чем не говорили даже друг с другом, было то, что снаряды изготавливались без допусков, либо они были столь малы, что не могли быть зафиксированы. Масса всех до единого снарядов, их размерения, и даже немногочисленные дефекты заводской полировки совпадали до изумления, до пределов погрешности КИП. Такого просто не могло быть. Кое-кто пилил металл и долго неверяще смотрел в микроскоп — шлифы с одинаковых мест имели идентичное строение! К таким энтузиастам приходили незаметные тихие люди и проводили вежливые беседы, после чего вопросы заканчивались. В конце концов, если тебе дают отличное оружие, которым ты можешь убить еще больше врагов, так ли важно, как именно оно сделано?

Тяжелый сплав высокой плотности, кованый, закаленный, цементированный и еще неведомо как упрочненный, повел себя под ударом стационарного магического щита совсем не так, как обычные стальные болванки 406 мм. Те почти сразу распадались на пылающие капли, которые красиво испарялись во враждебной среде, а подарки калибра 550 раскалялись добела, однако сохраняли свою форму. При этом взрывчатка частью деградировала, частью взрывалась, но поскольку огонь велся бронебойными — давно было выяснено, что они лучше всего подходят для пробития вражеских щитов, — ее в них было немного, сравнительно с массой самого снаряда, конечно же, и особо от этого ничего не менялось.

Сорок тонн сверхпрочного сплава, летящего со скоростью под полтора километра в секунду. Нетрудно подсчитать энергию, которой обладала стая. Снаряды один за другим с интервалом в доли секунды били в одну точку на щите, с каждым ударом истончая его в этом месте. Лопнул, развалился на куски первый, не выдержав мгновенных термических напряжений, был расплавлен скачком перераспределенной энергии второй, однако пять огромных ос все-таки прорвались сквозь стационарный щит. Обладая гигантскими запасами мощи, которую долгое время накапливали, вкладывали в него на родине, он вполне мог сопротивляться даже ядерному взрыву, как показали недавние события, но люди сумели нащупать в нем уязвимую особенность. Силовые контуры были поневоле медлительны из-за океанов энергий, которыми управляли, и потому не могли перебрасывать ее очень быстро. Так что тыканье твердосплавными иголками оказалось даже более эффективно, чем удар 'Муравьем'.

Один из прорвавшихся снарядов, первый, был разворочен сзади детонацией взрывчатки, при этом отказала система наведения, рули при потере управления были автоматически спрятаны дублирующим механизмом, и оса превратилась в обычную металлическую болванку, какими раньше обменивались линкоры на морях. По иронии судьбы она угодила прямиком в эльфа, отвечающего за контроль канала силовой запитки Столба. Специально так сделать было бы невозможно, туманные пологи надежно прикрывали магов, но шутка Отца вполне удалась. Диаметр тела снаряда был больше туловища эльфа, подходил он почти вертикально и был еще и раскален прохождением щита. Нетрудно понять, что от эльфа не осталось ничего. То есть, совсем ничего. Даже кости разделились на отдельные остеоны, не говоря уже о прочих тканях, разорванных на клеточном уровне. Он целиком превратился во фрагменты клеточного материала, в перегретый пар, прянувший во все стороны красноватой туманной взвесью, в обвалованную дыру, пробитую в почве четырехтонным снарядом.

Остальные наделали дел еще больше. Заряды в них сработали штатно, наведение тоже. Досталось всем, находившимся рядом с рисунком заклятия. Однако было поздно. Почувствовав подлетающую смерть, маги судорожно активировали структуру буквально за секунду перед огневым налетом. Она не набрала всей положенной мощи, не были замкнуты все вторичные и третичные вязи, но и этого было достаточно.

Свечение многокилометрового столба внезапно дрогнуло и он начал стремительно уменьшаться в высоту. В момент, когда он достиг земли, раздался чудовищный удар. Почва вдруг просела двухсотметровой чашей вокруг основания столба. Недра были потревожены, сейсмическая волна устремилась расходящимся кольцом окрест. Достигнув сооружений людей, она отозвалась гулким эхом в бетонных стенах. Немного сдвинулись фундаменты, кое-где чуть разошлись балки и плиты, на складах рухнуло несколько стеллажей. Свет даже не мигнул.

Казалось бы, ущерб ничтожен, но... Светящийся столб освобожденной пружиной взвился ввысь, в несколько секунд достиг прежней высоты и вновь рухнул обратно. И снова, и снова. 'Баммммм', 'баммм' — гудели удары, и каждый из них был ничуть не слабее предыдущего. Самое плохое, под эту барабанную дробь нельзя было стрелять главным калибром и запускать тяжелые ракеты. 'Струны' шевелились в своих ложементах, автоматика тщилась скомпенсировать микросдвиги, но снова и снова налетала волна.

Атака была скоординированна. Тут же взметнулись ветровые щупальца и маготворный ураган стал быстро надвигаться на позиции УР. Иссиня-черные тучи, бешено мчащиеся по кругу, опустили к земле хоботы смерчей и начали чертить по ней рваные борозды, слагающиеся в хаотический рисунок разрушений. Сотни молний впились в землю, забарабанили первые, пока еще некрупные градины. Под прикрытием бури, в ее 'глазу', вновь двинулись вперед цепи существ. Магия показывала свою настоящую мощь.

16.

Вот теперь УР находился в по-настоящему тяжелом положении. РАЦ был фактически блокирован вражеским 'билом', в воздухе не могло держаться ничего летающего, и целеуказание в значительной мере было затруднено. Выше урагана парили высотные аппараты, однако какие-то компоненты заклятия несли и помеховую функцию, так что пробивать облачный покров беспилотники могли лишь время от времени. Спутниковая группировка поставляла гораздо больше информации. С орбиты было отлично видно, как четко очерчена граница между несущимися массами рассерженного воздуха и совершенно спокойным 'оком бури', в котором орды разнообразных существ ловко преодолевали лунный ландшафт, остававшийся после прохождения урагана.

Все доступные средства вели огонь, но сила ветра была такова, что точно рассчитанные траектории напрочь сбивались, пули и снаряды сносились далеко от точки прицеливания. И нельзя было вычислить поправку, ветер менял свою скорость совершенно непредсказуемо. Занесенные обломками и мусором датчики, свернутые камеры, забитые песком отверстия, все это очень мешало, снижая огневую мощь. Тем не менее, огонь велся и был довольно результативен. Заранее установленные и вновь высеянные минные поля прореживали порядки противника, монстры повисали на проволоке и оставались во рвах, запутывались в малозаметных препятствиях и даже попадали в капканы. Из амбразур огневых точек мел железный ветер, бешено плясали огоньки на дульных срезах пулеметов и скорострельных пушек, но... этого было мало. Твари вновь проявляли поразительное упорство и наплевательское отношение к смерти. Они были быстры и ловки, искусно маневрировали под огнем, перебегали и укрывались, неудержимо стремясь вперед. Уже скрылись под слоем тел и замолчали точки первой линии, кое-где была прорвана и вторая, в скором времени это 'кое-где' обещало превратиться в 'повсюду'. Далеко отнесенные тяжелые орудия были фактически бесполезны, даже управляемые снаряды не могли попадать в цель при таком ветре, потому вели отсекающий огонь куда-то (!) в глубину предполья.

Основная тяжесть обороны ложилась на силы, находящиеся в непосредственном соприкосновении с врагом — пулеметные и артиллерийские ДОТы, причем калибр последних ограничивался верхним полевым пределом, ста шестьюдесятью миллиметрами. Свои 'пять копеек' вносили скрытые турели и — войска полевого заполнения. Турели, кстати, оказались весьма эффективны. Во-первых, их было много. Очень много. Они внезапно выскакивали из-под земли, давали очередь, порой в упор, и снова скрывались под броневой крышкой. Твари могли сколько угодно вопить и биться над ней, пока другие стволы расстреливали столь соблазнительно скученные цели. Но постепенно враг продвигался все глубже и глубже. Мертвенно светящиеся клинки рубили металл как масло, турели превращались в искореженные трубы, и монстры быстро бежали дальше. Теперь они уже не перли буром, напролом, как в первой атаке, они очень быстро научились укрываться от огня, экономя заряд амулетов, и порой ухитрялись продвинуться метров на сто, пока в прах рассыпалась одна подвеска.

В сплетении огненных трасс, в шелесте свинцовых роев, во взрывах и реве пламени порой слышались и другие звуки. Враг тоже обладал дистанционным оружием. То и дело с неба падали клубки драконьего огня, с шипением проедая, проплавляя броню очередной огневой точки. Из глубины вражеских порядков выметывались длинные голубовато-серые плевки, летящие по отлогим дугам, они прошибали бетон и камень, металл оплывал тающими сосульками, а если хоть капля плевка попадала на человека — лучше этого было бы не видеть. Почти невидимые завихрения воздуха оборачивались у цели вспышкой яростного пламени, похожие на летучих мышей химеры пикировали на объекты и тоже взрывались, дымные облака и туманные пологи затянули видимое пространство. Впереди цепей и под ногами у них шевелящимся ковром бежали более мелкие твари, от размера крысы до жука. Измененные насекомые и просто какие-то гибриды были малоуязвимы для пулеметов, на них не обращали внимания мины, и остановить их мог только огонь.

Горел, казалось, самый воздух. Капсульные огнеметы, термобарические боеприпасы и напалмовые контейнеры выжигали кислород над полем боя. Теперь, когда прошла стена ветра и молний, стало возможным применять все имеющееся оружие. Враг все же преодолел плюющиеся смертью линии автоматической обороны, и, хотя многие ДОТы еще долго вели бой в полном окружении, теперь остановить его предстояло непосредственно людям. Войска покинули укрытия, в которых пережидали вражеский аналог артподготовки и заняли оборонительные позиции, сразу вступив в бой.

Сильно ослабленный, понесший все же большие потери на первой и второй линиях, противник столкнулся с упорством и выучкой кадровых имперских частей, полностью механизированных, находящихся в мобильно-позиционной обороне, на известной до каждой ямки собственной территории. И коса нашла на камень. Пусть они не имели авиационной и крупнокалиберной артиллерийской поддержки, полагаясь лишь на собственные силы и средства — силы эти были весьма велики.

В Империи основой ведения войны была концепция дальнего огневого поражения. Солдат уже давно не учили штыковому бою, вместо этого они практиковались в других, более важных дисциплинах. Основной упор был сделан на групповое оружие, в основном тяжелое. Вообще, имперская техника несколько страдала избыточной массой. Обитаемые танки, 'Мангусты' и бронетранспортеры достигали семидесяти одной тонны, основные САУ, СМУ — шестидесяти с лишним. Отдельно стояли 'Мастодонты' — мобильные зенитно-ракетные комплексы, предназначенные для прикрытия стратегических объектов, в том числе и самих систем ПКО.

Один из них как раз находился неподалеку и раскрывал люки шахт. Это был огромный двухсоттонный монстр на девятиосном шасси ПГРК. Ураган он пережил без всяких последствий, выпущенные опоры не дали машине даже покачнуться, одновременно выполняя роль заземления, противопульное бронирование поглотило удары ветра. Будучи частью единой информационной системы, гигант не нуждался в машинах сопровождения, получая внешнее ЦУиН. Глазами ему служили самолеты и спутники, стационарные радары, бронетехника и даже отдельные солдаты. Он был качественно окопан, широкая плоская 'спина' с одиноким пулеметным модулем находилась даже чуть ниже уровня земли. Прошедший ураган слегка прикопал его, однако клиренс больше полуметра и могучие мотор-колеса не дали бы застрять даже засыпанному до половины. Питались они от компактного твердотельного реактора прямого преобразования, в котором не было ни одной движущейся части. Адаптивная подвеска с жидкостными электромагнитными амортизаторами и компьютерным управлением эффективно гасила колебания, заранее подстраиваясь под набегающие неровности и позволяя вести огонь в движении, при скорости до шестидесяти километров в час. Эта штука была настоящим кошмаром для авиации. Монстр мог проехать почти везде, трехметровые колеса одолевали грязь и камни, переезжали через упавшие древесные стволы и протаскивали комплекс по дну рек. Герметичный, с не нуждающимся в воздухе атомным сердцем, он мог дежурить в самой густой тайге, в непролазных дебрях, а то и вообще таиться под водами озер и рек, внезапно появляться и столь же быстро исчезать, нанеся короткий смертельный удар. Застрять он мог только в болоте, но настолько тупых командиров в армии не водилось. Да и тогда он сам себя вытащил бы мощными лебедками, если нашлось, к чему их прикрепить.