— Это так. — Искреннее согласие прозвучало в глубоком голосе Базела, когда он откинулся на спинку стула — специально сконструированного мастером-столяром Теллиана под размер и вес Базела — и посмотрел поверх аккуратных рядов шахматных фигур на человека-хозяина, который технически был его пленником. — И надеюсь, вы не воспримете это превратно, барон, но мне кажется, что те из вашего народа, кто скорее увидит мою голову на пике, хотят немного больше... высказаться по этому поводу.
— Ты говоришь о тех идиотах, которых на днях Керита разнесла перед храмом? — спросил Теллиан, и Базел кивнул.
— Те и им подобные, кто стремится быть немного более сдержанными, как вы могли бы сказать, — согласился он немного мрачно. — И я тоже не так легко отношусь к тем проблемам, которые кусают за задницу лорда Фестиана. — Теллиан поднял бровь, и Базел пожал плечами. — Я не сомневаюсь, что среди вас, сотойи, всегда достаточно политических распрей — и уж точно среди любой другой знати, о которой я когда-либо слышал! Но я думаю, что есть немало тех, кто настаивает на том, чтобы беспокоиться о вашем вкусе в отношении гостей.
— Конечно, есть, — согласился Теллиан. — Естественно, вы не ожидали, что произойдет что-то еще?
— Совсем не ожидали, — сказал Базел. — Не то чтобы это было после того, как я сделал это более приятным — или уберег мои лопатки от зуда всякий раз, когда рядом находятся кинжалы — теперь, когда это здесь.
— С другой стороны, — мягко заметила Керита, — никто никогда не говорил, что быть избранником Томанака тоже будет бесконечной прогулкой с удовольствием. Или, по крайней мере, мне никто никогда так не говорил, во всяком случае.
— И мне тоже, — признался Базел, и его уши дернулись в кривой усмешке, когда он вспомнил разговор, в котором бог войны завербовал некоего Базела Бахнаксона в качестве первого защитника-градани любого бога Света за последние двенадцать сотен лет. — "Увеселительная прогулка" — вот фраза, которую никто не слышал из уст Томанака.
— Вполне могу в это поверить. — Теллиан покачал головой. — Достаточно плохо быть простым бароном без того, чтобы бог все время заглядывал мне через плечо!
— Возможно, так оно и есть, — сказал Базел, — но думаю, что для вас тоже было не все так "просто", когда мы столкнулись друг с другом в Глотке.
— О, об этом я не знаю. — Теллиан откинулся на спинку стула и улыбнулся. — Если ничего другого, то, по крайней мере, я уверен, что войду в историю. В конце концов, скольким мужчинам когда-либо удавалось сдаться силам, численность которых уступала его собственным в двадцать или тридцать раз?
— У меня такое чувство, что вы войдете в историю не только за это, милорд, — сказала Керита. — Но Базел действительно прав, вы знаете. Эти хамы, пытавшиеся вывести Талгара из себя, точно знали, что делали. И не думаю, что им пришла в голову эта идея спонтанно, самостоятельно. Для этого они были недостаточно умны! Что наводит на мысль, что на этот раз кто-то организует события немного тщательнее. Возможно ли, что у вас действительно где-то есть враг, милорд? — спросила она нарочито невинным тоном.
— О, полагаю, что все возможно, — криво усмехнулся Теллиан. — Как вы думаете, мне следует разобраться в этом вопросе?
— Если вам больше нечем заняться, — согласилась она. — Тем временем, однако, боюсь, что мне давно пора отправиться на одну из тех "увеселительных прогулок", которые нам с Базелом никогда не обещали.
— А? — Базел склонил голову набок. — А сам Он снова разговаривал с тобой, Керри?
— Не напрямую. — Она покачала головой. — С другой стороны, он не так часто обращается непосредственно ко мне, как, кажется, к тебе.
— Возможно, — пробормотал Брандарк тоном человека, во рту которого масло категорически отказывалось таять, — это потому, что для того, чтобы достучаться до вас, не требуется чего-то такого, гм... прямого.
— Я бы не знала об этом, — чопорно сказала Керита, и ее голубые глаза сверкнули, когда Базел сделал грубый жест в сторону своего друга. — Но, — продолжила она, — у него действительно есть свои способы донести до меня сообщения. И сейчас я понимаю, что слишком долго просидела у вас дома, милорд.
— Мой дом был удостоен вашего присутствия, дама Керита, — сказал Теллиан, и на этот раз его голос был абсолютно серьезным. — Я был бы очень рад, если бы вы оставались здесь так долго, как вам заблагорассудится. И хотя я знаю, что обязанности защитницы превыше всех других соображений, не могли бы вы подождать хотя бы до тех пор, пока дождь не прекратится?
— Дождь когда-нибудь прекращается на Равнине Ветров, милорд? — иронично спросила Керита.
— Не весной, — ответил Базел, прежде чем Теллиан смог это сделать. — Хотя, возможно, это произойдет после небольшой паузы, здесь и там.
— Боюсь, Базел прав, — подтвердил Теллиан. — Зимняя погода, конечно, хуже. Говорят, Чемалка использует Равнину Ветров, чтобы проверить свою плохую погоду, прежде чем отправить ее куда-нибудь еще, и я в это верю. Но весна обычно у нас самое дождливое время года. Хотя, честно говоря, эта был дождливее, чем большинство других, даже для нас.
— Что, я уверен, будет творить чудесные вещи с травой и посевами, при условии, что дождь не смоет их все до того, как они прорастут. Но это не сделает тебя суше прямо сейчас, Керри, — заметил Базел.
— Я и раньше была мокрой. — Керита пожала плечами. — Я еще не растаяла и не съежилась, и, вероятно, на этот раз тоже не пропаду.
— Вижу, вы серьезно относитесь к отъезду, — сказал Теллиан, и она кивнула. — Ну, я не настолько глуп, чтобы пытаться втолковать защитнице Томанака ее дело, миледи. Но если он настаивает на том, чтобы отправить вас в такую погоду, могу ли я хотя бы чем-нибудь помочь вам в пути?
— Могло бы помочь, если бы вы могли подсказать мне, куда направиться, — печально сказала Керита.
— Прошу прощения? — Теллиан посмотрел на нее так, словно наполовину подозревал, что она его разыгрывает.
— Одно из самых неприятных последствий того факта, что он не разговаривает со мной так прямо, как с Базелом здесь, — сказала ему Керита, — заключается в том, что его указания мне часто немного менее точны.
— Ну, Базел действительно требует как можно большей ясности — чтобы не сказать простоты — насколько это возможно, — вставил Брандарк со злой усмешкой.
— Просто продолжай в том же духе, малыш, — сказал ему Базел. — Уверен, что это будет впечатляющий всплеск, который ты произведешь, когда кто-то пнет твою волосатую задницу на полпути через ров.
— У этого замка нет рва, — указал Брандарк.
— Будет, как только я закончу копать его для такого случая, — парировал Базел.
— Как я уже говорила, — продолжила Керита тоном гувернантки, игнорирующей назойливость своих подопечных, — на самом деле я не получила никаких конкретных инструкций о том, что именно я должна здесь делать.
— Я должен думать, что помощь в уничтожении целого храма Шарны и создании совершенно нового отделения вашего ордена среди людей Базела — не говоря уже о том, чтобы сыграть какую-то небольшую роль в предотвращении того, чтобы этот идиот Редхелм не втянул всех нас в катастрофическую войну — уже представляет собой стоящее усилие, — заметил Теллиан.
— Мне хотелось бы так думать, — согласилась Керита с легкой улыбкой. — С другой стороны, я уже двигалась в этом направлении до того, как появился Базел. Конечно, тогда я тоже не знала точно, почему. Но одно я знаю точно, милорд, так это то, что обычно Он не оставляет своих защитников сидеть сложа руки. Мечи, висящие на стене оружейной, мало чего дают. Так что пришло время мне разобраться, что у него на уме для меня дальше.
— Ты вообще не имеешь ни малейшего понятия? — спросил Базел.
— Ты знаешь Его лучше, — ответила Керита. — Возможно, он на самом деле не обсуждал это со мной, но я знаю, что, что бы это ни было, оно находится к востоку отсюда.
— При всем моем уважении, дама Керита, — указал Теллиан, — "к востоку отсюда лежит" три четверти Равнины Ветров. Не могли бы вы сузить круг поисков еще немного?
— Боюсь, не очень сильно, милорд. — Она пожала плечами. — Все, что могу сказать, это то, что я, вероятно, нахожусь в нескольких днях пути — конечно, не более чем в неделе или около того — от того места, где я должна быть.
— Хотя никогда не стоит критиковать бога, — сказал Теллиан, — мне приходит в голову, что если бы я попытался спланировать кампанию, имея так мало информации, как Он, по-видимому, предоставил вам, я бы упал плашмя на задницу.
— Защитникам действительно требуется определенная... гибкость, — согласилась Керита с кривой улыбкой. — С другой стороны, милорд, обычно это происходит потому, что Он старается не водить нас за руку. — Теллиан приподнял бровь, глядя на нее, и она снова пожала плечами. — Мы должны быть в состоянии стоять на своих собственных ногах, — указала она, — и если бы мы начали полагаться на Его четкие инструкции во всем, что мы должны делать, сколько времени прошло бы, прежде чем мы не смогли бы ничего достичь без этих инструкций? Он ожидает, что мы будем достаточно сообразительны, чтобы разобраться в своих обязанностях без Его постоянных подсказок.
— И у него самого тоже есть своя версия чувства юмора, — вставил Базел.
— И это тоже, — кивнула Керита.
— Поверю вам на слово, — сказал Теллиан. — В конце концов, вы двое — первые из его избранников, которых я когда-либо лично встречал. Хотя, честно говоря, должен признать, что у меня есть несколько мрачных подозрений относительно того, насколько вы типичны для такой пары. — Базел и Керита оба ухмыльнулись ему, и он покачал головой. — Как бы то ни было, — продолжил он, — боюсь, я действительно не могу вспомнить ничего к востоку отсюда — по крайней мере, в пределах нескольких дней пути, — что, по-видимому, требовало бы услуг защитника. Если бы я действительно знал о чем-то настолько серьезном, уверяю вас, я бы уже пытался что-то с этим сделать!
— Я уверена, что вы бы так и сделали, милорд. Но часто так оно и есть, особенно когда местные власти компетентны.
— Не уверен, что стал бы рассматривать кого-то, кто мог бы позволить этому идиоту Редхелму так близко подойти к тому, чтобы стать "компетентным", — немного кисло сказал Теллиан.
— Сомневаюсь, что кто-то мог остановить его от попытки, — возразила Керита. — В конце концов, вы едва ли могли лишить его власти до того, как он действительно злоупотребил ею. И как только вы обнаружили, что он это сделал, вы действовали достаточно быстро.
— Едва ли, — проворчал Теллиан.
— Но все равно достаточно быстро, — сказал Базел. — И, если вы простите меня за эти слова, я думаю, что урегулирование между нами тоже было достаточно эффективно. По крайней мере, пока.
— Это, безусловно, так, — согласилась Керита. — Но моя точка зрения, милорд, заключается в том, что защитники часто в конечном итоге сталкиваются с проблемами, которые удалось скрыть от внимания местных властей. Часто с небольшой помощью кого-то вроде Шарны или одного из его родственников.
— Ты думаешь, то, с чем вам здесь приходится иметь дело, настолько серьезно? — Теллиан выпрямился в своем кресле, его внезапный хмурый взгляд стал напряженным. — Что здесь, на Равнине Ветров, может действовать еще один из Богов Тьмы?
— Я этого не говорила, милорд. С другой стороны, и не желая показаться параноиком, мы с Базелом являемся защитниками одного из Богов Света. У Томанака нас тоже не так много, поэтому мы, как правило, не тратим время на легкие задания. — Она скорчила такую гримасу, что Теллиан усмехнулся. — Конечно, многое из того, что мы делаем в мире, требует от нас решения чисто смертных проблем, но мы видим гораздо больше Богов Тьмы и их творений, чем большинство людей. А Боги Тьмы весьма искусны в сокрытии своего присутствия и влияния.
— Как Шарна в Навахке, — мрачно согласился Брандарк.
— Ну, да, но... — начал Теллиан, затем остановился. Трое его гостей посмотрели на него без всякого выражения, и у него хватило такта покраснеть.
— Простите меня, — сказал он. — Я собирался сказать, что это было среди градани, а не сотойи. Но я полагаю, что мышление типа "это не могло случиться с нами" — это то, что позволяет этому случиться, не так ли?
— Это, безусловно, часть такого, — сказала Керита. — Но инфекцию всегда трудно заметить до того, как она поднимется на поверхность. — Она пожала плечами. — Одна из функций защитника — довести дело до конца и промыть рану, прежде чем она станет настолько серьезной, что единственной альтернативой будет ампутация, милорд.
— Очаровательная аналогия. — Теллиан поморщился, но было очевидно, что он напряженно думал. Он откинулся на спинку кресла, пальцы его правой руки барабанили по подлокотнику, а отдаленный гром раскатывался и грохотал за пределами библиотеки, пока он размышлял.
— Я все еще не могу придумать ничего, что казалось бы достаточно серьезным, чтобы потребовался защитник, — сказал он наконец. — Но, как вы и Базел — и Брандарк — все только что указали, это не обязательно означает так много, как мне хотелось бы думать, поэтому я пытался придумать что-нибудь, что могло показаться мне менее важным, чем есть на самом деле. Если ты сможешь отложить свой отъезд, возможно, еще на день или два, Керита, я потрачу некоторое время на просмотр сообщений от моих местных лордов и судебных приставов, чтобы посмотреть, есть ли что-то, что я пропустил в первый раз. Однако, с самого начала, единственная текущая местная проблема, о которой я знаю, — это ситуация в Кэйлате.
— Кэйлата? — повторила Керита.
— Это город чуть больше чем в неделе езды к востоку отсюда, — сказал ей Теллиан. — Я понимаю, вы сказали, что находитесь в пределах "нескольких дней" от места назначения, но вы, вероятно, могли бы совершить поездку за пять дней, если бы усердно ехали на хорошей лошади, так что, полагаю, это может подойти.
— Почему это проблема? — спросила она.
— Почему это не проблема? — он ответил резким смешком. Она выглядела озадаченной, и он пожал плечами. — Кэйлата — это не просто какой-то город, миледи. У него есть специальная королевская хартия, гарантирующая его независимость от местных лордов, и некоторые из них возмущены этим. И не только потому, что это освобождает горожан от их налогов. — Он криво улыбнулся. — Причина, по которой он имеет хартию вольного города, в первую очередь в том, что более двух столетий назад лорд Келлос Суордсмит, один из моих прапрадедов по материнской линии, завещал его девам войны — с решительного "одобрения" короны.
Глаза Кериты сузились, и он кивнул.
— Девы войны не так уж популярны, — сказал он с тем, что все его слушатели сочли огромным преуменьшением. — Полагаю, что мы, сотойи, слишком традиционны, чтобы было по-другому. Но по большей части их, по крайней мере, уважают как врагов, которых вы не хотели бы наживать. Как бы сильно они не нравились, очень немногие люди, даже среди самых убежденных традиционалистов, настолько глупы, чтобы лезть из кожи вон и затевать с ними ссоры.
— И в данный момент это не относится к Кэйлате? — спросила Керита.
