Дальше к северу силы специального назначения, действовавшие как 'Черная' оперативная группа, заняли более агрессивную позицию. Операция ОКСО благодаря своей строгой секретности в значительной степени избежала враждебного общественного контроля, который теперь сосредоточился на видимых усилиях Коалиции. 'Черная' оперативная группа могла видеть, как воинствующие исламисты день ото дня набирают силы в сопротивлении, и они знали, что их товарищам по ОКСО приходится все труднее в борьбе с ними. Но апрельские кризисы вызвали сильное беспокойство в Уайтхолле. Это заставило министров опасаться, что их обвинят в том, что они делают слишком много для поддержки американцев. Более того, Абу-Грейб также сделал их чрезвычайно чувствительным к вопросам содержания под стражей. В то время, когда потребность в скоординированном ответе союзников на эти кризисы достигла своего пика, Великобритания начала пытаться дистанцироваться от своего колеблющегося союзника. Это затронуло даже традиционно интимные области сотрудничества, такие как специальные операции. Именно из-за проблем с условиями содержания под стражей операции британского спецназа в Ираке позже в 2004 году потерпели неудачу.

Скандал в Абу-Грейб разразился вскоре после того, как британская разведка и 'Черная' оперативная группа выяснили, что случилось с двумя пакистанцами, которых они захватили в ходе операции 'Астон'. Передача задержанных американцам по возвращении на БПО после операции была стандартной процедурой. Так повелось вскоре после вторжения.

В случае с предполагаемыми пакистанскими боевиками вскоре начали распространяться мрачные слухи. После передачи их посадили на самолет в Афганистан для допроса на американском объекте на авиабазе Баграм. Задержав их, британцы сыграли свою роль в этой выдаче. Участники кампании позже утверждали, что гражданин Пакистана Аманатулла Али был шиитом, который отправился в Ирак в паломничество и в силу своего вероисповедания не мог быть членом суннитской военизированной группировки 'Лашкар-и-Тайба'. На момент написания статьи, более чем через пять лет после их ареста, те же самые участники кампании еще не установили личность гражданина Катара, которого забрали вместе с Али, такова была секретность, окружающая следственный изолятор в Баграме и его заключенных.

Защищая свои действия, американцы утверждали, что их следователи в Ираке не обладали лингвистическими навыками для допроса этих людей, поэтому это должно было быть сделано в другом месте. Не подозревая об этом, SAS передала задержанных и Лондон был недоволен. Британцы сообщили ОКСО, что они больше не могут передавать задержанных, если их собираются доставить самолетом в другое место. Создание этого 'национального предостережения', как были известны такие ограничения в операциях Коалиции, не было последним в 2004 году и не было самыми разрушительным для отношений 'Черной' оперативной группы с американцами. В конце концов, подавляющее большинство задержанных были иракцами и не было необходимости отправлять их для допроса в Баграм или в тайную тюрьму в какой-нибудь другой стране. Однако, события в Фаллудже послужили катализатором, ускорив переход в повстанческом движении к доминировании исламистов, а не националистов. И то, как США решили поступить с Фаллуджей, просто подпитывало эту тенденцию.

В течение всего лета 2004 года Фаллуджа действовала как 'освобожденная зона' для иракских групп сопротивления. Формирование ЦРУ, бригада Фаллуджи, суннитских сил безопасности под командованием бывшего бригадного генерала Республиканской гвардии, в апреле оказалась дорогостоящим и вызывающим разногласия просчетом. Вместо того, чтобы удерживать кольцо и предоставить США достойный выход из конфронтации, солдаты бригады вскоре заявили о поддержке сопротивления, либо сдав оружие, либо вступив в ассоциацию джихадистских и националистических групп, соперничавших за власть в городе.

Фаллуджа долгое время была оплотом консерватизма. Она пользовалась репутацией города с двумя сотнями мечетей. Возможно, это было неизбежно, когда в апреле все чаще заявляли о заслугах в остановке американских морских пехотинцев, именно голоса исламистов заглушали остальные. Что касается того, кто возглавлял этот хор, один из представителей разведки замечал: 'Все сообщения предполагали, что Заркави был в Фаллудже'. Вооруженные люди ходили по улицам в белых халатах и головных уборах салафитов-пуристов, в то время как на базаре ДВД-диски с мюзиклами на хинди заменялись короткометражными фильмами с участием бойцов новой иракской армии, или перепуганными людьми, называвших себя шпионами, которых убивали на экране.

По словам тем, кто служил тем летом в Багдаде, ЦРУ использовало своих новых иракских партнеров, ИНСР, для предоставления агентов, проникающих в город. Все посланные люди, по-видимому, были выслежены, подвергнуты пыткам и убиты. Другие предполагают, что эта версия была распространена Управлением, потому что оно не хотело признавать, что не было агентурных источников в городе. Вместо этого было 'круглосуточное наблюдение за Фаллуджей 'Хищниками' и огромный объем анализа передвижений'. Наблюдая за своими экранами в Баладе, аналитики отслеживали схемы движения автомобилей, точно определяя конкретные объекты как места, где были заложены в автомобилях бомбы, оказавшиеся в Багдаде. ОКСО вскоре приказал военно-воздушным силам сбросить на эти места бомбы. Аналитическая работа в Баладе также распространялась на выявление перемещений людей или машин, которые выявили 'очевидный признак' присутствия Заркави.

Несколько британцев, наблюдавших за этим, говорили что от происходящего им было очень не по себе. Начиная с инцидентов с 'Блэкуотер' и Берга, значение Заркави в публичных заявлениях США начало расти. Его устранение заменило поимку Саддама в качестве основного направления ежедневных операций ОКСО. Это хорошо сочеталось с посланием кампании по переизбранию Буша о международном терроризме, а также пошло на пользу иракским политикам Временного правительства, которые любили обвинять в трудностях страны иностранцев. Политические соображения, американские и иракские, также означали, что американские военные не могли вернуться в Фаллуджу, чтобы противостоять боевикам. Все понимали, что это повлечет за собой крупномасштабную битву, и в то время как политики уклонялись от нее в течение лета, ситуация внутри Фаллуджи становилась все более экстремальной, играя на руку Заркави.

'Фаллуджа для 'Аль-Каиды' стала ПОБ (передовой оперативной базой)', — говорил один офицер разведки. Через кордон безопасности, который предположительно окружал город, оттуда отправлялись заминированные автомобили, а туда доставляли заложников. Поскольку американские бомбардировки целей внутри города становились все более частыми, были убиты десятки, возможно сотни мирных жителей. Многие простые люди предпочли бежать, ища безопасности у родственников. Иностранные боевики в поисках мученичества нашли себе путь внутрь и состояние и без того разгневанного города заметно изменилось. Игра в выжидание продолжалась, и к сентябрю 2004 года число погибших американцев в Ираке превысило тысячу. Британский заместитель генерала Кейси тем временем, написал докладную записку для своего босса, в которой привел семь причин, по которым штурм города может оказаться контрпродуктивным.

Наступление на Фаллуджу было, наконец, начато 8 ноября, сразу после переизбрания президента Буша. В операции 'Призрачная ярость' было задействовано около двадцати тысяч американских и иракских военнослужащих. К тому времени, по оценкам Коалиции, бежало более 95 процентов населения, а число моджахедов в городе, как полагают, составляло от 1200 до 1500 человек.

Британская политическая нервозность по поводу возможных масштабов резни остановило любое прямое участие Великобритании, хотя батальон шотландцев из 'Блэк Уотч' был переброшен в северную провинцию Бабиль на смену американской части, чтобы она могла принять участие в операции. Они быстро стали мишенью для суннитских повстанцев, потеряв пятерых человек за первые две недели выполнения задачи — отрезвляющий вкус того, с чем столкнулись американцы. Нервозность на Даунинг-Стрит была настолько велика, что после этих инцидентов был серьезно рассмотрен вопрос о выводе батальона 'Блэк Уотч'. Британские полевые командиры предпочитали работать дальше. Что касается 'Черной' оперативной группы, то эскадрон 'D' из 22-го полка SAS изначально готовился принять участие в операции.

Бойцы отправились в короткую поездку на запад, найдя себе пункт дневного размещения в пустыне, недалеко от Фаллуджи. Один из эскадронов 'Дельты' уже ввязался в бой, и 'D', который иногда называют самым энергичным из всех эскадронов, не терпелось к нему присоединиться. Их дух возник из 'десантной агрессии' — традиционного доминирования в эскадроне бойцов парашютно-десантного полка. В Фаллудже многие из них, возможно, предпочли бы использовать традиционный подход десантников, который получил название ВПИД: 'Все похер, идем дальше'. Но по цепочке комаднования пришел приказ, что они не должны этого делать. Британия разыграла еще одну красную карточку в национальном матче. Ни британская армия, ни британский спецназ не должны были принимать участие в штурме Фаллуджи.

В боях за каждую улицу, морская пехота США взяла город штурмом. Это было мрачное, кровавое и решительное дело, которое шло с использованием ручных гранат, стрелкового оружия и всей поддержки, которую могли оказать американцы. Неделю спустя, операцию объявили завершенной. По городу было израсходовано четыре тысячи артиллерийских снарядов, десять тысяч минометных мин и десять тонн бомб. Американцы потеряли пятьдесят одного солдата. Число тел, обнаруженных в городе, составило около двух тысяч. Военные заявили, что все они были повстанцами, но один британский офицер, побывавший в Фаллудже вскоре после 'Призрачной ярости', предполагал, что разница между разведывательной оценкой численности боевиков до нападения и количеством найденных тел, предполагает гибель нескольких сотен гражданских лиц. Абу Мусаба аз-Заркави среди погибших не было. Более того, исламистские источники предположили, что он переехал в район к югу от Багдада еще до начала штурма.

За несколько месяцев до штурма баланс сил между ним и руководством 'Аль-Каиды', скрывающейся в Пакистане, решительно изменился. Письмо, изъятое в начале года, которое, как полагали, было адресовано Айману аз-Завахири, второму лидеру движения, показало причину, по которой 'головной офис' нервничал из-за Заркави. В нем он проповедовал ненависть к шиитам, называя их американскими марионетками в деле отстранения суннитов от власти. В июне 2004 года Заркави написал Усаме бен Ладену, что 'они (шииты) были вероломной сектой на протяжении всей истории и во все века', утверждая, что он официально не присоединился бы к 'Аль-Каиде', если бы ему не позволили усилить натиск на шиитов. Завахири и бен Ладен, очевидно, опасались такого откровенно сектантского подхода, но события начали определять их реакцию.

— Заркави добился такого успеха и известности, — говорил офицер разведки, — что Аль-Каиде пришлось просто помазать его.

В октябре исламистский веб-сайт опубликовал коммюнике, в котором говорилось, что Заркави принес абайю, или клятву верности, бен Ладену. Его движение изменило свое название на 'Организация за базу Священной войны в стране Двуречья' (по-арабски 'Танзим Каидат Аль-Джихад биль Балад аль-Рафидайн'), что привело к упрощенному названию движения Коалицией как 'Аль-Каида в Ираке', или АКИ.

По мере того, как американцы становились все более озабоченными охотой на иорданского лидера и его сеть, британский спецназ оказался в стороне.

Незадолго до штурма Фаллуджи, MI6 посетили Балад, чтобы допросить подозреваемого повстанца. Иракец содержался в секретной тюрьме, называемой Центром временного отбора (ЦВО). В соответствии с подходом генерал-майора Маккристала, это место предоставило группе следователей ОКСО возможность самим допросить захваченных ими людей, используя весь спектр разведывательной информации, поступающей в Балад. Его не посещали Красный крест или иные гуманитарные организации и его исключительная деликатность сделала его, по словам одного британского офицера, 'тайной тюрьмой в рамках тайной программы'.

После визита MI6 были высказаны опасения по поводу тамошних условий содержания. Другой посетитель ЦВО сказал мне, что 'камеры там были крошечные, похожи на собачьи будки'. Деревянные камеры, построенные для содержания заключенных, были меньше, чем предусмотрено британскими стандартами. Высказывались также опасения по поводу состояния некоторых задержанных. Люди в ОКСО иногда ссылались на травмы, которые заключенные могли получить в момент захвата, когда его скручивают те, кого он за несколько мгновений до этого пытался убить. Но не было ли это жестокой практикой, раскрытой полковником Херрингтоном в Кэмп-Нама?

В результате визита MI6 и высказанных опасений, Великобритания передала ОКСО еще одно национальное предостережение: отныне британский спецназ будет передавать своих пленных американцам только в том случае, если будет обязательство не отправлять их в Балад.

Можно себе представить, как это известие было воспринято командиром отряда 'Дельта' и самим Маккристалом. Американский генерал тщательно выстраивал свою сеть, а британцы только что вытащили ее часть.

— Неизбежно (это решение) вызвало определенную напряженность в отношениях с Маккристалом и его командой в Баладе, — говорил один из участников этой драмы с заметным преуменьшением.

Сотрудники ОКСО знали, что 'Черная' оперативная группа в ходе операций 'Абалон' прошлой осенью в Рамади, или 'Астон' 2004 года, поимкой предполагаемых пакистанских джихадистов в Багдаде, предоставила добыла кое-какие уникальные доказательства того, как глобальная сеть 'Аль-Каиды' может действовать в Ираке, но сотрудничество США и Великобритании фактически подошло к концу. Один высокопоставленный американский деятель сказал мне, что они никогда сознательно не закрывались от британцев. Но новое британское предостережение поставило ОКСО перед серьезным выбором. Учитывая важность быстрого использования разведданных, они не хотели полагаться на британцев в поимке кого-то, кто мог знать, где скрывается Заркави или какая-либо другая ключевая фигура, потому что этот ценный источник разведданных был бы доставлен в Неверленд 'белой' системы содержания под стражей, а не в собственное распоряжение сотрудников ОКСО.

К осени 2004 года, примерно через год после того, как генерал-майор Маккристал возглавил ОКСО, британские силы специального назначения действовали все более 'обособленно'. Между бригадным генералом Питером Роджерсом, как начальником сил специального назначения, подполковником Бофортом, как командиром SAS, резиденцией MI6 и несколькими старшими офицерами, вроде тех, что держались позади в штаб-квартире Центра объединенных операций в Нортвуде, сложился консенсус, что 'Черной' оперативной группе необходимо установить некоторую дистанцию между собой и американцами. Наращивая свою команду агентурной разведки, аналитиков, поддержку со стороны спецслужб и транспортных средств, те, кто потерял веру в американский подход намеревались дать 'Черной' оперативной группе возможность 'искать, фиксировать, уничтожать' свои собственные цели. Единственная проблема с этим подходом заключалась в том, что когда операторы SAS болтали со своими соседями из 'Дельты' на БПО, или 'призраки' пили кофе после одной из своих бесконечных встреч по поддержанию связей в Кэмп-Слэйер, у британской команды в Багдаде начало появляться неприятное ощущение, что она, возможно, ведет не ту войну. Там, в Баладе, Маккристал и его люди придумывали идеи, технологии и тактику, которые представляли собой ничто иное, как революции в борьбе с терроризмом. Первой мишенью для этой новой машины стала 'Аль-Каида'.