— Это я, открой, — ответила Марседа, и тут же послышались тихие голоса остальных девчонок, что-то обсуждающих между собой. Ускорив восприятие и разделив сознание, вторым его потоком вышел в Астрал, сразу же активировав "око". Ясно, вся компания в сборе.

— Он ее в душе оставил. Моются вместе! — шепотом приводила Тия свои соображения остальным девушкам.

— Интересно, с какого она курса? — Лиссандра вопросительно посмотрела на Марседу. — Мантия нашего факультета, и если бы тебя с нами не было, то я бы точно подумала на тебя. Фигуры у тебя с ней очень похожие.

— Почему он так долго не открывает? — озадачилась Марседа.

— Ты еще не поняла? — с улыбочкой отозвалась Друана. — Одеваются! Из душа же вышли. Сейчас увидим, кто такая.

Личико Марседы исказилось в гримасе возмущения, ротик приоткрылся, а бровки сдвинулись домиком.

— Думаешь? Мы здесь его уже несколько декад обхаживаем, и тут влазит неизвестная дура, спутавшая мне... нам все карты!

Стало быть, делят меня. Заразы! Как не вовремя! Попробовать ментальное воздействие? Не пройдет — все с ментальными щитами стоят. Откуда прознали о моих способностях в этом направлении?

— На арене всем продемонстрировал, — ответил мне на вопрос Учитель. — Вот девочки и решили подстраховаться, чтобы ты их не отправил куда подальше, воспользовавшись этими самыми способностями. И прошу обратить внимание — по всем косвенным признакам Тия владеет ментальной магией. Подозреваю, ходит на соответствующий факультатив.

— Палаэль, ты уснул? — настойчиво обратилась ко мне Марседа.

Эх-х-х... Открыв замок и рывком распахнув дверь, хмуро уставился на подружек, одной рукой удерживая дверь, другой упираясь в дверную раму, тем самым не давая им пройти.

— Что случилось? — не стал скрывать своего раздражения.

— Мы к тебе в гости, — самым беспардонным образом Марседа юркнула у меня под рукой внутрь бокса.

— Эй! Куда?

— Извини, — она, не замедлившись ни на мгновение, ворвалась в санузел. — Я руки испачкала. Сполосну у тебя.

Воспользовавшись тем, что я убрал руки, обернувшись за Марседой, в помещение вошел весь остальной табор, моментально рассредоточившись по комнатам.

— Это уже наглость!!! — вырвалось у меня, и ринулся за Тией, вошедшую в комнату, где укрылся Седрик.

Бред! У меня сил хватает на бой с Ллос, а в то же самое время не могу справиться с четырьмя обнаглевшими девчинами!!! Что же это делается???

— Ух ты! — воскликнула Тия, смотря в угол комнаты, в которой...

Седрик старательно изображал статую Апполона! Только без набедренной повязки. Я так и замер с открытым ртом, глядя эту картину.

— Ты где взял статую? — Тия подошла к Седрику вплотную, оглядывая его с ног до головы. — Ее ваял мастер! Нет, Мастер! С большой буквы. Какая точность в деталях, — она восхищённо покачала головой.

— Да, мастер ваял, — отрешенно произнёс я, разглядывая неподвижного Седрика. Поразительно, но выглядит он действительно как статуя! Кожа имеет абсолютно белый цвет, аура полностью отсутствует, и даже глаза подернуты белой пеленой, сливающейся по оттенку с остальной поверхностью тела.

— Где же та девушка, с которой мы тебя видели? — это зашла в комнату Друана, и тут же подошла к объекту нашего с Тией внимания. — В-а-а-ау! Палаэль, я и не подозревала, что ты настолько увлекаешься скульптурой! Красиво.

В комнату, не найдя в других ничего примечательного, вошли остальные члены компании, и сразу устремились к "статуе".

— Какая девушка? — попробуем сделать ничего не понимающий вид.

— С которой ты зашел в общежитие.

— Не знаю, — пожал я плечами. — К себе, наверное, пошла. Видел ее впервые.

— Ты ей что-то сказал, — заметила Марседа, и провела рукой по мужскому достоинству "статуи". — Потрясающая деталировка! Девчонки, потрогайте! Здесь даже складки кожи выполнены!

— Она спросила меня, учувствую ли я в походе. С астральщиками, — любопытно, а артефакт, используемый Седриком, избавил того от чувствительности? То, что задействован артефакт, понял сразу. Если не избавил, то сейчас вся маскировка на хрен слетит!

— Девчонки, я хотел заняться своими делами, — попытался их отвлечь от объекта. Удалось! Те обернулись ко мне, оставив "статую" в покое. Бедный Седрик. Извини.

— Не хочешь с нами прогуляться? — надула губки Марседа. — Ты так редко стал с нами общаться.

— Давайте в следующий раз, — предложил им. — Сейчас, поверьте, не до этого.

— Палаэль, почему всегда так получается? — слабо улыбнулась Тия.

— Как?

— Бегаем за теми, кто нас избегает, и избегаем тех, кто за нами бегает.

— Я вас не избегаю! С удовольствием провел бы с вами время, но дела, дела.

Вытолкав девушек за дверь, вернулся в комнату к Седрику. Тот уже дезактивировал действие артефакта, приняв нормальное обличие, и сейчас сидел на кровати, натягивая штаны.

— Надеюсь, они больше не придут? — завидев меня, сухо поинтересовался он.

— Не должны, — не смог сдержать улыбку, вспомнив момент, произошедший пару минут назад. — Хотел спросить, ты был лишен чувствительности?

— К сожалению нет, — поморщился Седрик. — Артефакт лишает подвижности, придавая своему обладателю внешние признаки вполне обычного камня, но от чувствительности он, зараза, не избавляет! Представляешь мои ощущения?

— Вполне, — я почувствовал, что вот-вот, и смех вырвется наружу, несмотря на все усилия сдержаться. — В следующий раз, изготавливая такие маскирующие артефакты, учитывайте подобные моменты.

— Издеваешься? Если полностью лишить кожу возможности осязания, то как реагировать на изменения в окружающем мире? Температура, допустим, поднимется до критического уровня, грозя поджарить тебя, или что-нибудь другое.

— Не подумал об этом, — пришлось признать мне. — Ладно, одевайся, да пойдем в мою комнату. Перекусим чего-нибудь. Я из столовой принес еды, которой нам должно хватить на пару дней.

— Выходить из комнаты не планируешь?

— Нет, — ответил на последний вопрос, уже выйдя из комнаты в коридор.

Внутренний Гарен

Здание Внешнеполитического Ведомства

У входа в здание, на самом его пороге, стоял молодой человек, невысокого роста и щуплого телосложения, одетого по последнему писку моды. Любой, обративший внимание на него, безошибочно определил бы в нем столичного франта, непонятно зачем явившегося к зданию серьезного ведомства. Обычно такие обитали в многочисленных салонах, открытых во всех аристократических домах. И лишь единицы, да и то — из числа сотрудников этого самого Ведомства, на пороге которого он стоял, узнали бы в нем главу аналитического отдела Канцелярии Императорских Дел.

Молодой человек вскинул голову, заметив выезжавшую на площадь, что была перед зданием ведомства, карету.

— Герцог не спешит на работу, — прошептал он, глядя, как карета неспешно подъехала к крыльцу и остановилась. Дверцы изнутри открылись, не дожидаясь, пока это сделает лакей, соскочивший с козлов, и из кареты вышел герцог Санчийский, сразу направившийся к "молодому" человеку, которого успел не только заприметить, но и опознать.

— Приветствую, граф, — подойдя, первым поздоровался герцог. — Чем обязан Вашему неожиданному визиту?

— Здравствуйте, герцог, — учтиво поклонился "молодой" человек, являвшийся ровесником собеседника. — Служебная необходимость заставила меня покинуть дворец.

— Пройдемте в мой кабинет, — предложил герцог. — Там и поговорим, — и открыл дверь, пригласив графа пройти первым, что тот и сделал.

В молчании прошествовав по коридорам здания, парочка достигла рабочего кабинета герцога. При их появлении секретарша вскочила со своего места, держа в руках пачку бумаг, и тут же опустилась обратно, повинуясь жесту своего начальника.

— Гернул, что случилось? — не удержался герцог от прямого вопроса, едва успев прикрыть дверь.

— Беда, Тремор, беда, — тяжко вздохнул тот, опустившись в кресло перед столом герцога. — Есть что-нибудь попить?

— Покрепче?

— Нет. Хотя, давай! — махнул рукой Гернул. — Вино есть?

— Обижаешь? — Тремор достал из шкафчика, стоявшего в углу кабинета, небольшую бутыль дорогого белого вина, припасенную для дорогих гостей. — Рассказывай.

— Вчера вечером Киркул упомянул про эрцгерцога Элорно.

— В каком плане? — насторожился Тремор.

— Собирается сделать того советником через четыре декады.

— Твою... — вырвалось у герцога ругательство. — Кто тебе рассказал?

— В том-то все и дело, что никто! Император завел разговор при мне, когда мы с начальником зашли на доклад.

— При тебе? Он же не может не знать о нашей дружбе! Стало быть... — Тремор уставился на графа, и в глазах у него застыл немой вопрос.

— Правильно, — догадавшись о его сути, ответил Гернул. — Императору надоела наша возня, давно вышедшая за рамки обыкновенных дворцовых интриг. Он поставил вопрос таким образом, что наше противостояние будет решено по истечении шести декад.

— Согласен, — кивнул герцог. — Если мы не сможем за четыре декады избавиться от Элорно, то ему, в рамках новой должности, с лихвой хватит двадцати дней, чтобы изжить со свету нас.

— Ты собирался привлечь Лес, — припомнил граф. — Как обстоят дела?

— Никак, — скривился герцог. — Я рассчитывал на гораздо больший временной запас, и не торопил события.

— Зря, — констатировал Гернул. — Есть возможность ускорить процесс?

— Иного выхода я не вижу. С эрцгерцогом нам в одиночку не справится. Он уже знает об этой новости?

— Скорее всего, да, — кивнул собеседник. — Существует вариант, что Элорно затаиться, дожидаясь своего назначения, и не станет в эти четыре декады предпринимать активных действий, направленный на твое устранение.

— Спасибо, учту, — герцог прикрыл глаза, лихорадочно соображая, как ему выйти из создавшегося положения.

Князь Палаэль

Утром следующего дня мы быстро позавтракали, и Седрик активировал портал, отказавшись от моей помощи в виде энергии, после чего махнул рукой в сторону появившейся воронки — мол, проходи.

— Мы на месте, — через несколько секунд произнес он, глядя на волны прибоя. — Во-о-он, — он махнул рукой в сторону нескольких каменных зубцов, едва видневшихся вдалеке, на самой грани видимости, — начинаются рифы.

Оглядевшись по сторонам, я обнаружил за спиной сплошную стену местных тропических деревьев, среди которых то и дело взлетали и опускались довольно крупные птицы, справа простирался ровный песчаный пляж, на берег которого обрушивались высокие волны. Слева тоже шла линия пляжа, но вдали, где широкая полоса песка сливалась с океанской гладью — волны на таком расстоянии становились неразличимы, резко вздымались вверх громадные скалы Каменного Хребта. Они не ограничивались сушей, уходя далеко в океан, постепенно становясь все ниже и ниже, по мере того, как опускалось дно. Как понимаю, наиболее высокие из скал, высовываясь из воды самыми верхушками, назывались здесь Рифами Удачи.

— Как тепло! — заметил я, вдыхая свежий теплый воздух, приносимый легким бризом с океанских просторов.

— Нравится? — с улыбкой покосился на меня Седрик. — Я все хочу детей сюда вывезти, да никак не получается. То дела не позволяют, то переживаю, что энергии на обратную дорогу не хватит.

— Что мешает провести здесь несколько дней, требующихся для накопления сил? — поинтересовался у него, не отрывая глаз от потрясающего вида на океан, на который выбрался впервые за все время пребывания в этом мире.

В этот момент на нас упала тень от небольшой тучки, закрывшей местное светило. Красота!

— В этих местах контроль Империи невелик, — ответил Седрик. — И этим пользуются контрабандисты, ведущие нелегальную торговлю с криминальными структурами всех королевств, имеющих морские границы. Естественно, основной оборот у них в Плинихе и Империи. Так что, здесь можно запросто нарваться на неприятности.

— Ты же маг! Неужели убоялся стайки контрабандистов?

— Думаешь, они без магов обходятся? — усмехнулся он. — У них на каждом судне по несколько одаренных, имеющих в своем арсенале богатый набор всевозможных артефактов. Контрабандисты нынче способны доставить проблемы даже архимагу.

— Со мной ведь не убоялся, — парировал я. — Даже не счел нужным заикнуться о грозящих доброму путнику опасностях!

— Шутишь? — скептически посмотрел на меня собеседник. — Хм... Боятся контрабандистов, находясь за спиной архимага, отправившегося в сафари на богов, пусть и недавно зародившихся? Не в моих правилах. Кстати, там, — он указал рукой в сторону деревьев, — примерно в трех эханах расположен Дорлок. Южный форпост Империи. Предположу, что именно сюда телепортировались отряды магов, должных прочесать местный Астрал.

— Они уже должны были выйти в него, — кивнул я, разворачивая сканирующее плетение. — Седрик, в местных водах обитают только контрабандисты?

— И пираты. А что?

— Вижу один корабль, прикрытый маскировочным полем. Направляется в нашу сторону.

— Понятно. В этом месте находится один из немногих нормальных подходов к берегу, где можно пристать. Что будем делать?

Я сбросил ограничители, заставив Седрика непроизвольно попятится. Спустя мгновение он опомнился и остановился, выжидательно на меня посматривая.

— Отгоним, — управляемое плетение сорвалось из моей ауры, устремившись к замеченному судну. — Если не поймут намека, то утоплю.

В паре километров от нас, там, где по показаниям сканера находился корабль, из воды вырвалось водное щупальце, имеющее поистине титанические размеры. Сделав несколько движений, оно с грохотом, слышимом даже с нашего места, опустилось обратно в воду.

Движение корабля замедлилось, потом он остановился, и через несколько минут начал разворачиваться.

— Намек понят правильно, — я развернулся и пошагал в сторону леса. — Пойдем, найдем подходящее место где-нибудь среди деревьев.

Искать его долго не пришлось — нужная полянка нашлась неподалеку от границы леса с пляжем.

— Остановимся здесь, — сказал я, опускаясь на траву и параллельно разворачивая сеть охранных заклинаний.

— А я? — уселся рядом Седрик. — Мне что делать?

— Находись здесь и смотри за обстановкой, — предложил я первое, что пришло в голову. — Сохраню канал ментальной связи, по которому в случае возникновения форс-мажора сможешь на меня выйти. Все. Мне пора.

Скользнув в Астрал и надев "полог невидимости", обратил свой взор на сканирующее плетение. Множество обнаружившихся неподалеку точек, каждая из которых обозначала мага-астральщика, свидетельствовали о начале операции. Маги выстроились в широкую сеть, охватывающую значительную площадь, причем таким образом, что каждого более менее сильного мага окружали трое слабых одаренных, следующих от него на некотором удалении. Студиозы! Понятно. Они должны подать сигнал в случае обнаружения противника, после чего подоспевший маг вступает с ним в бой, одновременно распространив сигнал тревоги по остальным ячейкам.