Маг. Новая реальность

"Явился, чужак..." — раздалось внезапно в голове. "Быстрее, у меня осталось мало времени."

Отвечать я не стал, что толку говорить с мертвецом? Лишь ускорил чуть шаг — не потому, что он сказал, а просто тела внутри лежали пореже.

"А-а, убивать идешь, мститель? Взгляни-ка сперва на меня" — и глаза невольно окинули бесформенную фигуру в бассейне. Расширились — у мага тоже было перерезано горло! Вдобавок, запястья и локти демонстрировали синие овалы вен. Тем не менее, он все еще был жив, желтые птичьи глаза горели неистовым огнем. Казалось, в них сосредоточилась вся жизненная сила старого мага.

Я пожал плечами, убийца с принципами — тот же убийца.

— "Так не доставайся же ты никому", да?

Как ни странно, маг понял. Да и я его отлично понимал, даром, что не знал еще и половины слов.

"Именно. Заклятие уже не остановить, здесь теперь не будет жить никто тысячи и тысячи лет."

— Ну и дурак. Твои враги умрут через сто-двести, остальные-то чем провинились?

"Останутся их потомки — но замок Морг взят на копье не будет! Шун Торр может спать спокойно."

Я совершенно неприлично заржал. Смеялся, несмотря на всю неприглядность окружающего и усталость, смеялся — и никак не мог остановиться. Нервы, чтоб их.

— Морг, я почти месяц жил в морге! Мо-орг!

В чувство привела мыслеречь мага.

"Знаешь, почему ты жив?"

— Какая разница, жив, и ладно. Может, Отец на меня смотрит пристально.

"Ты не так туп, как прикидываешься. Мое тело скоро окончательно потеряет жизнеспособность, так что ответь серьезно."

— Да и так уже заболтались. — я взмахнул мечом, но опустить его не смог.

Взгляд полумертвого мага буквально вскипел. Страшный, пронизывающий взор вонзился, казалось, прямо в мой разум. Тело окаменело, мышцы застыли, а Сила потоком изливалась из его желтых глаз, порабощая помутившееся сознание.

"Ты жив потому, что отмечен мною. Нельзя совершить Печать Йегуса и остаться при этом в живых... но я нашел способ. Ты будешь моим новым вместилищем, а твой дух станет жертвой Печати, потому что скрепляется она смертью призвавшего."

"Не трудись. Я сильнее тебя, как орел сильнее мыши. Сейчас я вышвырну тебя вовне, и Печать примет твой дух, потому что у нас одно тело на двоих. Сегодня должен умереть дух и должно умереть тело... но кто сказал, что они должны быть одинаковыми?"

В канале магического восприятия я ощутил, как объект Лирий совместился с объектом Рэндом и мгновенно перекроил его параметры, подстроил под себя. Боли не было, я не ощутил вообще ничего, просто тело, гудящее зажатыми мышцами, перестало чувствоваться, будто меня окунули в анестетик. Погасло зрение, слух, все прочие чувства, а затем сознание вышибло в тот странный и пугающий мир абстракций, где я побывал однажды и чуть не сошел с ума.

Сейчас я ступил сюда с толикой предыдущего опыта, вооруженным хоть какой-то теорией, и поэтому еще держался. Совмещенный объект Лирий-Рэндом продолжал усложняться, начал окутываться сонмом каких-то ветвящихся дополнительных параметров — и пропорционально тускнел объект Лирий как отдельное представление. Оставались секунды.

Ведомый странным наитием, я сделал одно-единственное "движение хвостом". Невозможно было тягаться с опытным магом в сложности и изощренности создаваемых объектов, зато можно было уловить их единое свойство, скрытую глубинную суть. Как и тот сверхсложный объект, что вызвал Печать Йегуса, что бы это ни было — или сам являвшийся ею, — все конструкции Лирия сейчас начинались с М-3. Вообще все. А это значило, что М-3 можно вынести за скобки... и одним "движением" заменить на просто М. То самое М, что являлось моим уникальным свойством — и которым НЕ обладал маг Лирий, использовавший только М-2 и М-3.

Его мгновенно выбросило "из меня". Раздался страшный неслышный рев:

"Ты-ы! Что ты сделал?! ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!"

...Еще час я холодно молчал, словно отделенный толстым стеклом от беснующегося в кровавом бассейне мага. Он все менее походил на человека, издаваемые им звуки, бульки и хрипы, становились все отвратительнее, отголоски его Силы слабели... пока в магическом восприятии не мелькнуло нечто ужасное, названия чему я не мог подобрать, — и крик мгновенно смолк.

Сковывавшая тело пелена чужого заклятия спала, затекшие мышцы с трудом удержали равновесие, а из-под ног раздался тихий хруст. Я огляделся по сторонам. Завершенная, наконец, Печать прихватила с собой всю плоть с тел, осушила до дна бассейн с кровью и оставила на вершине Дозорной башни только чистые, белые, сухие кости.

* * *

Я потоплатся на месте еще минуту, разглядывая преобразившийся, гм, интерьер. Ну... эпично Печать сработала, ничего не скажешь. Однако для изучавшего физику сие выглядит нелогично. Куда девалась масса? Здесь порядка сотни костяков, что означает не менее пяти-семи тонн плоти и крови. А одежда? А рамка? Котик-то не испарился, а именно что исчез. Загадка, однако.

На противоположной стене помещения имелась еще одна дверь, очевидно, выход на лестницу. Придется прогуляться по ней — спуститься тем же путем, как и явился сюда, я бы уже не смог, стены башни почти восстановили свою целостность.

Искомые ловушки обнаружились только спустя час внимательного осторожного исследования. Простите, мертвые, и покойтесь с миром, но сталкеру нужны ваши кости. Конкретно сейчас — фаланги пальцев. Не уверен, что во всем этом мире есть хоть одна гайка. Я медленно спускался по лестнице, надолго замирая перед каждой площадкой, логика подсказывала, что удобнее всего размещать защитные устройства здесь. Но логика местным строителям не была помехой — первую ловушку я нашел, наступив на нее в первой трети пролета. Под ногой чуть подалась ступенька, сумасшедший рывок едва не порвал сухожилия... и ничего не произошло. Не обрушился на голову потолок, не вылетел из стены болт, не пронеслось жаркое пламя. Ничего.

Следующая обнаружилась сходным образом, найдя в стене подозрительный камень, я коснулся его длинной бедренной костью, ранее принадлежавшей какому-то высокому мужчине. Раздался тихий щелчок, и снова все. В течение следующих двух часов я нашел еще полтора десятка подозрительных мест, либо отзывавшихся негромкими звуками, либо вообще никак не реагировавших. Наверняка я прошел еще столько же, если не больше, магических барьеров, однако ни один из них не проявил свой дурной нрав. В итоге все объяснилось просто. В замке у каждого человека имелся свой жетон. Вот и мой по приближении к очередному скрытому препятствию отзывался едва заметным коротким толчком в грудь. А просто отнять или снять с трупа жетон было нельзя, он являлся дарованным при совершении обряда знаком вассалитета и содержал какую-то защиту. Памятуя о разных сбоях вычислительной техники, я еще долго непроизвольно напрягался, проходя опасные места, но, видимо, магия была надежнее.

На первичное поверхностное обследование замка понадобился остаток этого и весь следующий день. Ночевал в жилом доме, только в другой комнате. Наутро, подкрепившись как следует на кухне, я отправился на разведку. Прежде чем начинать вдумчивое освоение замка, требовалось хотя бы оглядеться на местности. Вдруг кто придет в самый неподходящий момент? Сначала я опять поднялся на вершину Дозорной башни и долго смотрел на великолепную панораму.

На востоке громоздились сплошные ряды гор, один выше другого. Дальние вершины подпирали небо своими белоснежными шапками, ниже опоясываясь разноцветными кольцами растительной зональности. В сущности, замок располагался на отрогах этого огромного хребта, на большой скале, сложенной прочным камнем, мало подвергшемся выветриванию.

На западе местность плавно понижалась, переходя в широкие долины и большую равнину вдалеке. Туда уходила извилистая ниточка дороги, единственной в округе, насколько я видел. Сильно пересеченная, изрезанная каменными ребрами, осыпями и прочими неровностями местность оставляла мало свободы передвижению. Дорога продолжалась и дальше, огибая замок, она устремлялась на восток, к невидимому отсюда перевалу. На подходе к замку ее перекрывало отдельное строение, нечто вроде стационарного блок-поста.

Кстати, замок вновь оказался с секретом — у него имелась и третья стена. Не столь высокая, как виденные мной, она гармонично завершала систему обороны, будучи с большим мастерством применена к местности. Внутри нее помещался невольничий лагерь, ничем иным эти аккуратные строения быть не могли. Имелось несколько обособленных зон, где содержался "товар", разделенный по различным критериям. Я уже видел такое раньше в одной из командировок. Вся площадь лагеря была усыпана костями, большая группа скелетов в виде растянутой колонны лежала поодаль, должно быть, атакующие выводили невольников, но не сумели далеко уйти. Надеюсь, шуна Торра и его банду сейчас медленно поджаривают на вертелах.

Удивительно, как сумели нападавшие незамеченными подойти вплотную и ударить совершенно неожиданно. Наверняка дорогу дальше контролирует еще пара-тройка постов, миновать их без поднятия тревоги практически невозможно. Кто-то очень хорошо продумал и спланировал эту операцию, и не его вина, что она не удалась. Предвидеть самоубийственный финт чокнутого мага было нельзя. Кстати, вполне может быть, что на дальних заставах и вообще в других землях остались люди шуна. Вот будет номер, если сейчас подойдет взвод солдат, возвратившийся из рейда, или враги шуна решат узнать судьбу посланных ими войск.

Впрочем, нет. Сверху хорошо видно, что вокруг замка располагается четко видимое пятно поражения, должно быть, та самая Печать Йегуса. В радиусе пяти-шести километров сдохла вся растительность, это зрелище неприятно контрастировало с яркими жизнерадостными цветами вовне. Осень понемногу вступала в свои права, раскрашивая листву багряным и золотым, но летняя зелень еще не сдавалась, только густела оттенками до изумрудного, иззелена-синего, темного малахитового и даже оливкового. Тем четче выглядела граница, резкий переход к безжизненной пустоши. Ветер и дожди еще не успели объесть погибшие растения, листья еще держались на ветвях, но воображение уже могло свободно представить картину голых облезлых веток и перегнивающих травяных лент.

Как там сказал Лирий — "ничто не будет здесь жить тысячи лет"? Сперва я посчитал его слова если не глупым бахвальством, то явным преувеличением, однако теперь, глядя на результат действия Печати, в это охотно верилось.

Пожалуй, заклятие изрядно облегчило мне жизнь, оставив после себя только сухие костяки. Представляю, какую работу мне пришлось бы проделать, чтобы нормально похоронить всех, причем до того, как тела начали бы разлагаться. Нет, я не был законченным бесчувственным циником, и погибших мне было по-человечески жаль... не считая верхушки, конечно, но нужно было жить дальше. К тому же, психика — штука очень своеобразная. Большинство людей, на момент атаки находившихся в замке и возле него, я не знал, даже в лицо не видел никогда, особенно невольников, так что их как бы и не существовало. Скелеты, словно сотню лет пролежавшие в пустыне, никак не ассоциировались с еще вчера дышавшими и жившими людьми. Ну и служба, конечно же, наложила свой отпечаток. По крайней мере, покойников я не боялся — перевидав их не одну сотню в самых разных состояниях и точно зная эфемерную хрупкость человеческой жизни, трудно сваливаться в истерику или ступор.

А замок теперь фактически принадлежал мне. Черный жетон, точно такой же, как у шуна Торра, скелет которого я нашел на крыше донжона, открывал все двери как мастер-ключ. Все, включая самые недоступные помещения вроде казны, личных покоев шуна и его ближнего круга.

На останках шуна, при жизни — крупного и ширококостного мужчины, в отличие от прочих,были надеты доспехи. Я не очень-то в них разбирался, так что оценил их лишь как функциональные, по аналогии со знакомым защитным снаряжением, и очень красивые, ибо их утилитарная простота оттенялась художественным вкусом мастера. Не было сложной чеканки, эмали или гравировки, однако игра оттенками металла позволила мастеру сказать гораздо больше. Каждая деталь немного отличалась, но все они объединялись в законченный единый ансамбль. Глаз ловил в плавных переходах цветов очертания зверей и трав, изящные знаки и чьи-то задумчивые лица... Невероятная работа. Не уверен, что даже дома металлурги могли бы это повторить. Мне доспехи не подошли, шун был гораздо крупнее, так что пришлось повесить их обратно на специальную подставку. Меч с парным кинжалом к нему я и трогать не стал, оружие наливалось злобным белым огнем еще за шаг, явно не было включено в общую магическую систему замка. Именное или родовое, не иначе.

Бумаги шуна ничего мне не сказали, потому как я не умел читать на местном. Но я нашел запыленные покои, явно давным-давно не используемые, и обнаружил там детские книжки, в том числе и букварь. Вперед, за парту!

Иного барахла во дворе было настолько много, что я упарился затаскивать все это под крышу. Только артефактных топоров набралось пять штук, остальное железо впору было мерить центнерами. А ведь еще вокруг замка лежали нетронутыми целые россыпи. Костями забил три сарая, отдельно местных, отдельно пришлых.

Все это тщательное хомячение заняло больше недели. Подсознательно я уже считал замок своим. Конечно, замок, носящий название Морг, учитывая род деятельности его прежних владельцев, вряд ли мог считаться цитаделью Светлейших Сил Света. Рано или поздно кто-то явится проведать, чем это шун тут занимается, начиная от покупателей и поставщиков товара и заканчивая злейшими друзьями, печалящимися о судьбе своих отрядов. Причем придут скорее всего рано. В сущности, гостей можно было ожидать в любой момент, хоть прямо сейчас, но я возлагал большие надежды на Печать. Магия, выпившая жизни сотен людей, должна оказаться надежной преградой для всех любопытных.

Закрома были полны, заготовленных осадных запасов должно было хватить нескольким сотням людей на пару лет — а мне до конца жизни. Отличная операционная база получается, удобная и надежная. Из обширной библиотеки я надеялся получить сведения об окружающем мире, когда научусь читать, в лаборатории мэтра Лирия можно было бы без помех практиковаться в магическом искусстве — что я полагал наиболее важной задачей. Очень неприятно сознавать, что даже не можешь соотнести пространственное расположение предметов с их магическим наполнением. Например, вон там, возле ворот, лежит сломанная при штурме лопата. Она ощущается и через канал магвосприятия, пусть и слабенько, только вот совершенно безотносительно своего положения. Ничего, разберемся. Терпение и труд, друг мой, и все получится.

... Печать все-таки подействовала. Она никого не убила, просто сработал сам факт её существования. "Fleet in being", как говаривал некто Артур Херберт, лорд Торрингтон. На последнем видимом нижнем изгибе дороги, там, где она спускалась в долины, однажды утром появился вкопанный прямо посредине столб, на котором был набит диагональный крест, обвитый скорбными белыми лентами.

* * *

Прошел месяц. Меня никто не беспокоил. Я освоился в замке, изучил его планировку от и до, так что мог с закрытыми глазами пройти по любому коридору и попасть куда надо кратчайшими путями. Для поддержания формы бегал со Священными Бревнами, сперва с одним, но его вес оказался слишком мал для моего организма, поэтому дальше бегал с двумя. Чтобы отмечать время, вкопал во дворе столб и каждый день делал на нем зарубки, отдельно отмечал недели и месяц... а потом в присутственном зале обратил внимание на большой бронзовый диск на стене. Видел его и раньше, но сперва он показался мне то ли стилизованным выпуклым щитом, сплошь покрытым непонятными значками, то ли каким-то религиозным предметом. А тут, пробегая мимо, краем глаза заметил, как умбон слегка провернулся. При ближайшем рассмотрении оказалось, что "щит" представляет собой комбинацию часов и календаря оригинальной конструкции. Он состоял из плоских концентрических колец с делениями и тонкой вертикальной металлической полоски, радиуса. Кольца вращались независимо друг от друга, общие же показания устройства, по всей видимости, считывались от радиуса. Четыре внутренних элемента, скорее всего, были аналогичны часам. Центральный кружок вращался довольно быстро и имел сорок восемь делений, первое кольцо — шестьдесят, третье — двенадцать, но с промежуточными пометками, четвертое — просто двенадцать, пятое — три, с шестого по десятое — опять двенадцать, одиннадцатое же было разделено на четыре сегмента разных цветов — белый, черный, зеленый и красный.