Техника, полезная тем, что ее можно заготовить заранее и неожиданно активировать, с высокой вероятностью уничтожая противника. Мало кто сможет отразить Ледяные Нити с пущенным поверху Ветром. Мало кто сможет избежать встречи с ними.

Пряжа Морей. Техника С-класса по классификации Объединенных Войск Тысячи Островов. Засадный аналог Водных Нитей — готов к применению.

Я жду тебя, моя добыча.

И хочется облизать губы. От души. Так, чтобы кончик языка коснулся подбородка.

А вот и цель. Входит в круг, образованный равномерно распределенными капельками.

Конечно, по законам жанра, мне бы следовало встретить его в чистом поле. Высказать ему свои претензии. Обменяться с ним техниками, сблизиться, столкнуть Изанаги и его клинки, разорвать дистанцию...

И после эпической битвы, длившейся не менее получаса, исчерпав хотя бы половину своего запаса чакры, получив парочку ранений, страшно выглядящих, но не слишком опасных — типа рассеченной кожи на переносице или рвано-ушибленной раны лица — повреждений, одолеть супостата. А затем он успеет покаяться перед смертью, или, наоборот, плюнуть мне в душу. Но в любом случае — помрет.

Конечно, когда воспоминания о том инциденте бередят разум, моя драматическая составляющая хочет чего-то... пожалуй, "эффектное" — лучший термин. Все же, это не самое приятное воспоминание в моей жизни. Может, поэтому я порой, как бы не против своей воли, возвращаюсь к тому экзамену на чунина?

И тут Лист снова показал себя во всей красе.

Асума, сын нынешнего Хокаге, прыгает вниз. Не между сражающихся Мито и Ино. Нет, это нападение, а не прикрытие ученика. Атака моего напарника.

Чертово задание. Я даже не могу прикрыть ее Льдом, разоблачая свою скорость. Только спасти от вторичных повреждений.

Асума в красивом и небрежном круговом движении ударяет Мисаку сбоку. Та лишь успевает прижать руку к телу, защищая органы груди от части энергии удара. И отлетает в сторону, почти прямо в сторону меня, падающего с балкона. Кажется, я слышу этот диссонанс, резкий звук ломающегося дерева, известняка, стекла или кости.

Передний край сандалий вжимается в пол, медленно тормозя меня. С раненым товарищем на руках, резко тормозить не стоит. Я и так едва успел подхватить Мито, когда ее отшвырнул в сторону спрыгнувший с балкона дзенин. Не стоит наносить ей дополнительный вред без необходимости.

Руки сами выплескивают примерно соответствующую дозу чакры нужной природы. И в сознании точно высвечиваются надписями — результаты осмотра. Переломы пяти ребер. Перелом плеча. Ушибы мягких тканей. Он что, удар чакрой усиливал? Урод.

— Считай, спас твою напарницу. Ино уже приготовилась применять технику — говорит Асума.

— Я запомню.

Тупая Яманако, сознание которой до сих пор возвращается в тело — это видно по облаку чакры, вырвавшемуся из него. Ага. Я сказал, что запомнил тебя, Сарутоби Асума? Надеюсь, вашу команду пошлют в Кири, когда будет проходить экзамен. Я так "спасу" всех, кроме Нара.

Его — я постараюсь убить по другой причине. Опасность его как стратега перевешивает личные мотивы убить ученика Сарутоби. Хотя я и постараюсь при встрече соединить приятное с полезным. Если, конечно, Шикамару будет моим заданием.

Я запомнил тебя, Сарутоби Асума. Сочтемся.

Всего лишь два очага чакры... довольно знакомых, кстати. Хотя, логично.

Шикамару — погиб в довольно глупой миссии. Наши долго не верили, когда Наруто предоставил объединенный отчет от своих агентов. Посылать генинов против бойцов, примерно равных дзенинам. Такой сюр...

Ино... как сказать... недавно экзамен на чунина проводился у нас. Кири не упустила свой шанс.

Учитель и последний ученик. Моя поэтическая составляющая практически рыдает от умиления. Наверное.

Это была бы такая красивая сцена... Перечисление взаимных претензий. Перечисление взаимных обид. В конце концов, я ведь действительно, как сказали бы в иной пьесе, "возвращаю долг". С нехилыми процентами, правда, но...

Нынешнее поколение Кири не любит театр. А еще меньше мы любим превращать свою жизнь в цирк.

Асума и последний его ученик в пятнадцати метрах от меня. Наверняка, Сарутоби-средний уже почуял меня. Пора.

Нити чакры мгновенно распухают. Волна энергии разбивает капли, размазывая Воду по голубовато-призрачным струнам. Ветер бежит поверху. И по начинающей вращение паутине из тончайших нитей Льда, подкрепленного нестихийной чакрой, течет Ветер, затачивая клинки проворачивающейся мясорубки.

Чакра... удивительна. Казалось бы, что должно произойти, если разрезать бурдюк с водой или хотя бы бочонок с порохом? Разумеется, содержимое должно высыпаться наружу. Причем, если и не все, то довольно значительная часть.

Один из источников сразу потух, лишь слабо, даже не вспыхнув — мигнув чакрой из разрезанной магистрали, идущей от очага вверх. Зато другой...

Пряжа Морей, как и ее предтеча, Водные Нити, все же режет не слишком чисто. Нет, конечно, линия среза обычно ровная. Но все же при прохождении сквозь тела Льда или Воды, его части получают некоторый импульс. Достаточный, чтобы сдвинуть их.

Деревья вокруг меня с грохотом падают. Скрип, треск ломаемых веток, глухой стук обрубков древесных стволов, тысячеголосый шелест сминаемой листвы, — все это терзает мой слух несколько секунд, пока не утихает эхо, появившееся в моей голове. Иллюзия только что прозвучавшей канонады, рожденная инерцией испытавшего чрезмерную сенсорную нагрузку, разума.

Треск и грохот, стук и шелест. Я словно оказался в центре сражения не владеющих чакрой. Какафония звуков сталкивающихся тел слегка дезориентирует меня. Настолько, что неясные образы, мелькают перед глазами. Неужели, снова?! ...

Асума выжил. Все же один из двадцатки опаснейших шиноби Листа. Успел подпрыгнуть, распластаться между плоскостями, созданными вращением нитей изо Льда. И даже произвел Замену. Во всяком случае, половинки разрезанного по диагонали чурбана лежат на дороге как раз возле похожего на зарезанную свинью Акимичи. Впрочем, судя по тому, что над правым бедром не хватает куска штанины... да что там куска — почти вся боковая поверхность правого бедра моего противника широкой красной полосой показывает, что я зацепил не только последнего оставшегося члена "Новой команды Ино-Шика-Чо".

— Рад нашей с вами встрече, Асума Сарутоби — говорю ему, стоящему в десяти метрах от меня.

Поганая дистанция, если честно. С таким противником я бы предпочел беседовать на втрое большем расстоянии. Или вчетверо меньшем — но при Изанаги в руках. Ах, да, эта моя маска не может использовать нагинату. Другой боевой стиль, другие умения. Не стоит раньше времени разоблачать миф о близнецах-Юкки.

Сарутоби тем временем быстрым движением достает клинки. Левый еще крутиться на пальце, в то время как другой уже находится где следует. Защитная стойка для боя двумя кинжалами. Старая добрая классика.

"Два меча проигрывают мечу и щиту. Меч и щит — двуручному мечу. Двуручный меч — копью. А то, в свою очередь, двум мечам" — проносится в голове цитата.

В другое время и место я бы проверил, так ли был прав автор той книги. Но... к чему рисковать лишний раз?

Сарутоби, нарушая неписанный этикет, рывком начинает движение ко мне. Меньше секунды...

Левой рукой складываю печать концентрации, активируя своей чакрой состав. Правой рукой скрещиваю пальцы — так проще запустить Замену.

Я уже стоял за спиной Асумы Сарутоби, когда ноги перестали держать его. Просто, вот только что бежал человек, рывком, почти прыжком, стремился достать стоящего напротив брюнета с волосами, заплетенными в косу.

А теперь он тряпичной куклой упал в смесь песка и сухой пыли, устилающую дорогу. Клинок из чакры — улучшенная версия скальпеля меднинов — рассекает шею. Голова Асумы Сарутоби отлетает в сторону. А брюнет напротив опадает водой, увлажняющей сухой грунт дороги. Правая рука трупа блестит на солнце попавшими брызгами воды. И темнеет, получаю влагу из распавшегося клона, песок под пальцами вытянутой правой руки.

Наблюдая, как новый клон запечатывает Сарутоби Асуму, я чувствовал... нет, не торжество. Не хотелось мне ни улыбаться, ни торжествующе и зловеще хохотать.

Усталость. И чувство завершенности очередного дела. Всего-то и делов.

Пряжа Морей использует воду, заранее развеянную в виде аэрозоля. Но так ли трудно растворить в воде довольно специфический нейротоксин? Активирующийся специальным сигналом чакрой — подстраховка на случай случайного самоотравления.

Свиток падает мне в руку. Второй клон тоже исчезнет. Вот только запечатает все части Акимичи. Верх, середина и низ. Две руки и ноги. Итого семь. Очень неудачно он порезался, что и говорить.

Два часа в засаде, отравленное оружие, с ходу ранившее противника. Чистая победа без обмена ударами. Люблю такие схватки.

Вызванный Каге, мой верный альбатрос, уносит меня к месту основного задания.

Интерлюдия. Преданная улитка.

Женщина, только что сидевшая, облокотившись локтями на стол, так, что сложенные, словно бы обхватывая невидимую сферу, руки, опирались на столешницу, открыла глаза. Движение, говорящим не столько о злости, сколько о раздражении, откинулась назад. Правой рукой протерла глаза. И тихо-тихо проговорила:

— Значит, и ты?

Бутылочка тихо звякает, горлышком касаясь стаканчика. Прозрачная жидкость течет вниз.

А ведь все начиналось как шутка. Почему, почему никто из них не попытался перестать изображать неприятие ее способа убить время?

Хотя, ясно почему. Просто никому не приходит в голову, что иръенин, способный регенерировать на ее уровне, умеющий контролировать свои органы и даже некоторые элементы своей биохимии, бухает и пьянеет неспроста.

Простейший прием — показать людям некий недостаток. Гипертрофировать его, чтобы они не видели ничего иного. Как некоторые мастера маскировки, чтобы не заметили их лица, ставят на нос огромную бородавку. Или рисуют родимое пятно в пол-морды. Простейший прием психологической маскировки. Да и душа, все же, болит меньше. Надо просто позволить алкоголю действовать на нужные части мозга.

Дед. Брат. Любимый. Напарник. Ученица. Почему?

— Коноха пожирает своих детей — тихо шепчет, глядя в потолок, женщина.

Одно хорошо — последняя, по крайней мере, все еще жива. Хотя, как и Орочимару, оказалась предателем. Пусть не "Воли Огня", а своего наставника, но...

Чертовы потроха все равно болят, хоть и находятся в полном порядке. Потому что проблема не в ливере, а в мозгах.

"Коноха пожирает своих детей" — сказал один не по годам циничный мальчик. И фраза засела в голове. Вместе со спокойным, почти насмешливым голосом. Словно бы в ту, самую первую их встречу. Когда ей, на миг, показалось, что это она — маленький ребенок, которого поучает некто умудренный жизнью.

-Только глупец согласится стать Хокаге — говорит Цунаде, насмешливо глядя не на предложившего ей пост Джирайю, а на его доселе молчавшего спутника.

Наруто молчит. Кажется, его ничто не интересует, кроме ровной поверхности озера чая. Он смотрит вниз, в стоящую меж положенных на стол ладоней, чашку.

И как-то тихо становится. Шизуне испуганно смотрит на свою наставницу, повысившую голос. Цунаде обменивается слегка недоуменным взглядом с экс-напарником. Не о том он просил. Казалось бы, простая задача — показать ограниченному и крикливому генину его значимость.

А тишина каким-то чудом, несмотря на то, что породивший ее все так же спокоен, окутывает четверку шиноби. Не высвобождается йокай, не замолкают люди вокруг — но внимание как-то само заостряется на звуках, рожденных сидящими за этим столом.

— Я рад, что, несмотря на разные аргументы, наши выводы так очаровательно совпадают — тихо, себе под нос, говорит ребенок. Тем не менее, оказываясь услышанным.

— Да что дитя вроде тебя, может знать? — вопрошает Цунаде. Все же, разрыв шаблона часто не приводит к катастрофическим последствиям именно потому, что игнорируется окружающими. И потому разрыва, по сути, не происходит.

Обхватив ладонями маленькую чашку коричневого фарфора, Наруто подносит ее ко рту. Это даже нельзя назвать глотком. Так, лишь смочил губы. Возможно, покатал капельку на языке, оценивая вкус, определяя примеси, если они есть.

— Коноха пожирает своих детей. И их детей. И детей их детей. Она не ведает благодарности к павшим ради нее или к ее вящей славы. Так что нет смысла брать лишние грехи на душу. Уверен, стать правителем любого Поселения — это верный способ попортить карму.

Наруто замолкает. Удивительно, но специфическое название Скрытой Деревни, проскакивает мимо ушей собравшихся. Хотя Поселение — термин, более распространенный в восточных областях материка. С другой стороны, кто будет докапываться до языка сироты, воспитанного кое-как?

Помолчав еще минуту, словно ожидая реплики кого-то из троих собеседников, он продолжает.

— Вас не было в деревни ужасно много времени. Возможно, я скажу вам банальность, но... мир изменился. Простите, но я сомневаюсь в вашей способности стать правителем Конохагакуре при старте из нынешнего положения.

И снова глоток чая. Символический. Словно бы по обязанности.

— Я знал только Третьего. Но уже могу сказать, что вряд ли вам достанется много власти. Так что мне не о чем разговаривать с вами.

Цунаде вскакивает. Стол кренится в сторону, получив удар снизу. Тарелки, чашки и блюдца едут в сторону Джирайи и Наруто. Удзумаки, подхватив правой рукой чашку с чаем, ужом выскальзывает из-за стола. После чего, стоя, делает новый, чуть более глубокий, глоток. И смотрит, как приведший его саннин, ругаясь, снимает с колен лапшу и посуду.

— Вспыльчивы, несдержанны. Имеете вредные привычки. Не были в деревне, не имеете в ней своей партии и не знаете текущей внутриполитической ситуации. Во всяком случае, досконально — точно вбивает гвозди ребенок.

Тогда она не успела возмутиться, с чего бы он так разумничался. Хватило других дел. И ей, и Джирайе. А когда вспомнили о ментальных блокираторах и закладках, стало не до того. Не до поведения непозволительно умного и саркастичного для должного быть восторженным придурком, дзинтюрики.

Ожерелье Первого Хокаге. Ага, как же. Прозрачная шестиугольная призма на шнурке, да несколько бусин. Реликвия, что и говорить. Да и артефакт довольно полезный.

Никем посторонним не обнаружимый, почти неразрушимый, маячок. Идеальный поводок для дзинтюрики.

Интересно, почему ее дед, основатель Листа, его носил? Неужели, он тоже не имел своей политической воли, что бы потом не писали в учебниках?

"Коноха пожирает своих детей" — сказал один не по годам циничный мальчик. И эта фраза преследует день за днем, стоит только наткнуться на документы, свидетельствующие о смертях тех, кто находился под ее командованием. Стоит только пересечься с равнодушным взглядом Шикаку Нара.