Когда мое другое веко присоединилось к первому в его яростном танце, я выбежала в холл, скрестив руки на груди и совершенно точно игнорируя Кляйна. Придурок. Я взглянул на него, когда он закрыл дверь, и поправил мою оценку.

Самодовольный придурок. Который выглядел слишком довольным собой. Повернувшись к нему спиной, я тихо поклялась отомстить, сколько бы времени это ни заняло.

Затем момент закончился, и я последовал за ним в административные офисы, которые имели дело непосредственно со Стражами.

"Обычно этим администрированием занимались бы на базе Протектората", — отчитал Кляйн, блаженно игнорируя мое пламенное молчание. — Но Директор стремился напрямую взять под контроль Стражей. Обычно они находятся строго в подчинении Протектората, отсюда и обычные административные процедуры.

Я моргнул. "Почему?" — спросил я, сбитый с толку. Кляйн оглянулся и, к счастью, не утомил меня за то, что я заговорил. Почувствовав, что он хочет разъяснений, я продолжил. "С чего бы ей возглавить Стражей?" Я вспомнил свою короткую встречу с ней и понял, что почти не обращал внимания на женщину. "Она просто очень любит детей или что-то в этом роде?"

Кляйн расхохотался. — Нет, она не ребенок, — мрачно ответил он. "На самом деле как раз наоборот. Теперь я не буду строить догадки почему, но по какой-то причине Пиггот с трудом доверяет плащам. Вероятно, что-то вроде сделки "держать тебя там, где она может тебя видеть". Так что не принимайте на свой счет, когда вам кажется, что вы ей не нравитесь".

Я кивнул. — Спасибо, что сообщили мне, — сказал я с благодарностью. Не слишком благодарно, заметьте, потому что я все еще был вынужден возмущаться всей этой табличкой на двери. И, знаешь, запирал меня в комнате, чтобы заняться бумажной работой. Но соответственно благодарен.

Он пожал плечами. "Без проблем. Я полагаю, что руководитель вашей группы расскажет вам многое из того, что вам нужно знать, но это то, что вы узнаете не для протокола". Он серьезно посмотрел на меня. "Итак, мы ясно, это не то, о чем вы говорите небрежно. И ты не слышал этого от меня.

Я улыбнулась. Клейн явно проявлял ко мне некоторую меру доверия, рассказывая мне все это. Я вернул его взгляд. — Понял, — ответил я.Несмотря на все его шутки и поддразнивания, этот человек, казалось, никогда не говорил со мной свысока. Отнюдь не; У меня сложилось впечатление, что он поступил бы так же со своими сослуживцами. Хотя их шутки, вероятно, были бы намного грубее без меня, если судить по докерам, с которыми работал папа.

Некоторое время мы шли в дружеской тишине, прежде чем пришли в большую комнату, заполненную крошечными кабинками. Кляйн, явно уверенный в своем предназначении, прошел через лабиринт, пока не добрался до одного, который, казалось, ничем не отличался от любого другого. У него, как и у всех остальных, была тусклая синяя табличка. На нем было написано "Дэйв". Без фамилии.

Я поднял бровь на Клейна. Он бросил на меня страдальческий взгляд и постучал в удивительно высокие перегородки. Я оценивающе посмотрел на них. Несмотря на то, что должно было быть не менее пятидесяти столов, в комнате царила мертвая тишина. Тинкертех? Или просто хорошее акустическое оформление?

Что бы ни. Потому что именно в этот момент в дверях появился Дейв. А Дэйв... Ну. Дэйв был одет в спортивные штаны. И рубашка с покемонами. Он не был толстым, хотя у него было немного дряблости, и, вероятно, каждый раз, когда он ходил к врачу, ему говорили сбрасывать десять фунтов. В сочетании с его трех-четырехдневной щетиной этот мужчина лет тридцати с чем-то казался невероятно неуместным в здании, полном серьезных военных и измотанных, циничных администраторов.

Первоначально его внимание было сосредоточено на Кляйне, и он сразу же ударил его кулаком. "Кляйн, как дела, братан?" Кляйн ответил ударом, и я моргнул, глядя на них. Несмотря на вполне добродушную улыбку, у меня почему-то сложилось впечатление, что мой приятель по работе с документами смирился.

Затем "Дэйв" обратил на меня внимание, и я понял. "Ебена мать!" Он наклонился слишком близко и уставился на мои уши, потом на мой хвост. Я вздрогнула и попыталась отклониться как можно сильнее. К счастью, Клейн пришел мне на помощь и мягко оттолкнул Дэйва. Я не думаю, что Дэйв заметил.

— Это настоящие? Его глаза были широко раскрыты. Я скрестил руки.

"Конечно, они настоящие!" Я коротко ответил. Он ухмыльнулся, как будто только что выиграл в лотерею.

"Это так классно!" — выпалил он. — Могу я увидеть твою хоши-но тама? Я дернулась и скрестила руки немного крепче.

"Мои чем?!?" — крикнул я, отступая на несколько шагов назад. Дэйв попытался последовать за ним, но рука Кляйна, благоразумно оставшаяся на плече парня, удержала его на месте.

Дэйв странно посмотрел на меня. — Знаешь, твой

... — Дэйв. Кляйн прервал его, его тон был более резким, чем обычно. К моему удивлению, Дэйв действительно слушал. — Я просто показываю нашей последней Подопечный, как сдавать документы. Так почему бы тебе не указать ей на свой почтовый ящик, чтобы мы могли начать".

— О, конечно, чувак, без проблем. Дэйв поманил меня ближе, и я неохотно подчинился. Вопреки моим ожиданиям, рабочее место мужчины было опрятным и опрятным, с ярко-оранжевым лотком с надписью "Wards", который, как он указал, был вышеупомянутым почтовым ящиком. Я рассеянно кивнул, потому что мое внимание было приковано к чему-то другому.

Точнее плакаты. Итак, я был в Интернете. Я вырос в окружении докеров, которых почти всех можно было охарактеризовать как "неотесанных". Тот факт, что у него была куча постеров с изображением полуголых аниме-женщин из Алефа, не был шоком. Жутко, но не шок.

Тот факт, что они занимали видное место в его рабочем пространстве, якобы в профессиональной обстановке? Это меня удивило. Учитывая, что я слышал, как у Кляйна резко участился пульс, когда он встал позади меня, ему становилось все хуже. Но даже это было бы слегка забавно само по себе.

Нет, настоящий шок был вызван тем, что там был постер с изображением МЕНЯ. Я в ужасе уставилась на свою более старую версию с бюстом, одетую в какой-то халат, который был на три размера меньше. Конечно, были некоторые отличия: она выглядела как азиатка, хотя я недостаточно хорошо разбирался в географии, чтобы различить что-то большее. И у нее было, сколько, девять хвостов?

"Что за черт?!" Я закричал. Я указал на картинку. "Я так уже три дня, а у тебя уже есть мой фетиш-постер?" Дэйв тут же запаниковал, отрицательно замахав руками. Какая задница. Я знал, как люди на PHO относятся к женским плащам, и я думал, что понимаю, во что ввязываюсь, надевая костюм. Но неужели это было так уж важно, чтобы люди в моей организации относились ко мне с уважением?

Я пронеслась мимо разъяренного Кляйна со слезами на глазах. Я слышал, как он кричит позади меня, но не обращал на него внимания. Я не хотел больше говорить.

— — — — — — — — — — — — — —

Батарея всегда старалась идти как можно тише, даже в служебных ботинках. Она приобрела эту привычку, когда ее отношения с Штурмом стали более серьезными, чтобы ему было труднее подкрасться к ней.

Он делал это много.

К счастью, ее тихие шаги позволяли ей едва слышать слабые звуки всхлипывания, когда она проходила мимо. Немного сосредоточившись, она отследила шум до двери в кладовую. "Попался", — подумала она про себя и легонько постучала.

"Какой?" Пришел угрюмый ответ, грубый и хриплый от недавнего плача. Батарея слабо улыбнулась.

"Привет, это Батарея. Не против, если я войду?

"...Отлично." Скорректировав выражение лица, чтобы на ее лице не было видно напряжения, которое она чувствовала, Бэттери открыла дверь и увидела Чепи во всем ее пропитанном слезами страдании. Девушка сидела в углу тесного помещения, обняв колени. Ее глаза были красными и опухшими, и она снова всхлипывала, даже когда Батарея смотрела.

Посчитав, что места для ее крупного телосложения как раз достаточно, Батарея соскользнула вниз и села рядом с Чепи. Однако она уделяла особое внимание тому, чтобы не прикасаться к девушке; пока она не поймет лучше характер своего младшего, она обязательно избежит как можно больше эмоциональных наземных мин.

Это был ее первый раз в такой ситуации, но она решила отнестись к этому серьезно. Несмотря на то, каким любезным Чепи был раньше, у накидок могли быть всевозможные неизвестные эмоциональные мины, которые могли их взорвать. Герои-протектораты, которые пренебрегали обучением управлению эмоциональными плащами, долго не продержались. Было много, много тематических исследований, показывающих, что быть Уордом не обязательно значит быть стабильным или предсказуемым.

Батарея молчала несколько минут. Ожидание служило двойной цели; во-первых, это дало субъекту возможность привыкнуть к присутствию плаща. Обычно это приносило дивиденды, как только разговор начинался всерьез.

Это также дало субъекту возможность начать разговор на своих условиях. Конечно, это было немного оптимистично; поиск убежища в изолированном месте не обязательно свидетельствовал о конкретном мышлении. Это может означать, что они хотят побыть наедине, это может означать, что они хотят увидеть, как кто-то прилагает усилия, чтобы подойти и поговорить с ними. Это могло даже означать, что они замышляли гибель какого-нибудь бедолаги, хотя дисплей контактных линз, соединяющий ее с Оружейником, указывал, что этот последний вариант маловероятен, основываясь на предыдущем взаимодействии. Она лениво на секунду задумалась, какой у него с ним эксперт. Мысль о том, что он сам справится с ее поддержкой, была немыслима; при всей своей гордости лудильщик первым признается в отсутствии необходимых знаний, когда этого требует ситуация.

Жаль, что они еще не захотели позвонить родителю. Это всегда был неловкий звонок. Родители неизбежно понимали, что с их ребенком обращаются с таким же уровнем заботы, какой мог бы требовать террорист-смертник, и никогда не ценили этого. Не то чтобы она могла винить их, но работа вслепую сильно усложняла ей работу.

Снова переключив внимание на эту тему, она решила, что прошло достаточно времени, чтобы начать разговор. Сначала она достала пачку салфеток из своего пояса и предложила их. Чепи взяла одну с тихим "Спасибо" и громко высморкалась. Батарея позволила ее губам чуть приподняться. То, что субъект был готов принять такие маленькие жесты, было отличным признаком.

— Хочешь поговорить об этом? — мягко спросил Батарея. Чепи мгновение смотрел на нее, затем со вздохом снова уставился в стену.

После паузы, достаточно долгой, чтобы заставить Бэттери забеспокоиться, она заговорила. "У Дэйва был мой постер на стене". Батарея сочувственно поморщилась. Видеть, как интернет относится к женским накидкам, никогда не было приятным осознанием. Она собиралась поговорить с Дэйвом.

— Я был плащом всего три дня, — продолжал Чепи. Она сделала паузу. "Четыре дня. В любом случае, насколько я могу судить, никто даже не знает, что я существую за пределами PRT. Таким образом, мои фотографии должны были быть сделаны внутри PRT. Вероятно, с дорожных камер или с того момента, когда я зарегистрировался". Она остановилась, чтобы взять другую ткань.

Батарея медленно кивнула. "И это означает, что кто-то, кто должен быть в вашей команде, прикрывать вашу спину, отправляет людям ваши фотографии. И делать из тебя жуткие фотошопы".

— Да, — последовал грустный ответ. Затем она плюхнулась на Бэттери, прислонив голову к плечу пожилой женщины. Чувствуя себя уверенной, что хорошо разобралась в ситуации, Бэттери обняла субъекта за плечо и сжала. В ответ Чепи прижался ближе.

— Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, — продолжал Бэттери. И она действительно была. Это было не то, что должно было случиться с ясноглазым новичком в ее первый настоящий рабочий день. Но малейшего намека на профессионализм, по-видимому, было слишком много, чтобы требовать от ее коллег PRT. Как только она вылезет из туалета, головы полетят к черту.

Она почувствовала, как Чепи пожал плечами. "Не твоя вина." Девушка как будто пришла в себя. "Возможно, я слишком остро реагирую".

"Нет." Батарея заговорила резко, несмотря ни на что. К ее облегчению, ее объект не казался испуганным или расстроенным. "Вещи в Интернете — это одно. Как бы это ни было неприятно, нет особого смысла расстраиваться из-за этого. И поверьте мне, я ношу обтягивающий костюм. Я понимаю. Но кто-то из наших людей таскает эту хрень перед тобой? Я думаю, ты прав, что расстроен, и я поговорю с ним позже. По ее тону стало ясно, о чем пойдет речь. Чепи хихикнула.

"Честно говоря, заставь его снять их и немного напугать, и, я думаю, со мной все будет хорошо", — ответила она. Батарея улыбнулась ей.

"Я могу это сделать". Она заметила, что слезы прекратились. "Ты хорош?" По кивку девушки они встали и вышли из тесной каморки.

— Эй, Батарея? — тихо сказал Чепи. Батарея хмыкнула и встретилась глазами. Чепи слабо улыбнулся. "Спасибо." Герой постарше взъерошил ей волосы в ответ, а затем усмехнулся, когда девушка откровенно наклонилась к ней, подергивая ушами.

"Нет проблем, малыш. Теперь вы должны отправиться в гостиную Уорда. Просто следуйте указателям, они на этом этаже. Она хрустнула костяшками пальцев и подмигнула Уорду. "Мне нужно запугать офисного работника".

Глава 9.

— Дэйв, какого черта, чувак? — крикнула Батарея, когда она вошла в кабину. "Что случилось с этим плакатом Чепи, так-ох, директор, оружейник. Я не видел тебя там". И действительно, она заметила их только тогда, когда вошла в кабинку Дейва, так как они оба ухитрились втиснуться в тесную комнату и все еще маячить. Между прочим, пространство, которое они занимали, отделяло выход от явно неудобного Дейва.

"Батарея". Пиггот признал ее, не оборачиваясь, хотя голос ее звучал раздраженно. Оружейник просто кивнул, хотя Бэттери показалось, что он выглядит немного сбитым с толку. Тогда, действительно, все как обычно. Пиггот продолжил: "Я как раз просил мистера Сурдена объяснить, почему моя новенькая Подопечный сбежала отсюда в слезах, — ее тон стал холоднее, — через два часа после ее первого дня". Дэйв, к его чести, не дрогнул. Вместо этого он медленно кивнул и поднял руки, словно отгоняя разгневанного Директора. А может просто сигнал к безоговорочной капитуляции. Наверное, и то, и другое.

Когда Пиггот сделал нетерпеливый жест, он медленно вздохнул, прежде чем посмотреть Директору в глаза. "Директор, я понимаю, как это выглядит, но все это произошло из-за очень, очень неудачного совпадения". Он поднял то, что могло быть всего лишь печально известным плакатом, и Батарея в изумлении моргнула. Сама женщина совершенно отличалась от Чепи, но все парачеловеческие черты были более или менее идентичными. Черные треугольные уши, растущие из угольно-черных волос, обрамляли лицо с темными золотыми глазами. Следы от усов не были точным совпадением... но они были чертовски близки. Действительно, самое большое отличие заключалось в том, что на плакате было изображено девять белых хвостов, а не один, как у Чепи.