Битва за Землю

Том не имел ни малейшего представления о "шлеме", но умел использовать другой воображаемый атрибут — черную африканскую маску с узкими дырочками напротив глаз, не позволяющими визави войти в зрительный контакт. Он вкратце объяснил подчинённым основы этого психологического приёма, после чего дело сдвинулось с мёртвой точки. Эскадрилья потеряла ещё один истребитель, но сумела задержать центаврийцев и даже сбить один из носителей. Больше "Фантомы" не кидались в самоубийственные атаки. Они вились вокруг, по очереди имитируя нападение и тут же уходя в сторону, отдавая инициативу другой машине, находящейся с противоположной стороны.

Вот только носители, как тот Васька, который слушал, да ел, опускались всё ниже и уже маневрировали над самым атоллом. А лётчики устали. Они всё ещё крутили "карусель", теперь уже в горизонтальной плоскости, но капитан понимал, что парни уже на пределе и вот-вот начнут ошибаться.

И тут в эфире прогремело:

— Поберегись!

Откуда-то сверху свалились два "Стрижа", дружно поливая центаврийцев ливнем пятидесятисемимиллиметровых снарядов. Братья уже давно не удивлялись тому, что, будучи в разноудалённых от какой-либо точки местах, и двигаясь с переменными скоростями по независимо выбираемым маршрутам, при этом вообще никак не согласовывая свои действия, умудрялись прибывать в пункт назначения практически одновременно.

Рухнув в воду с небольшой высоты, центаврские носители начали разваливаться на части. "Стрижи" братьев Песке в процессе обстрела поворачивались вокруг своей оси, поочерёдно подключая к ведению огня другие, ранее не задействовавшиеся в стрельбе пушки. "Шайба", зацепившись краем за пляж острова Терн, возвышалась над водой почти на две трети. Шамиль быстро превратил в подобие дуршлага надводную часть её корпуса. Потом перевёл истребитель в горизонтальное положение и, подвесив его над обломками, полез в трюм, чтобы перевести взрыватели двух бомб в положение, при котором они будут срабатывать после удара с минимальным замедлением. Вернувшись в кабину, он немного приподнял истребитель, чтобы его не зацепило осколками, и отбомбился по подводной части "шайбы", разнеся её в мелкие клочья.

Жак работал по тарелкам, упавшим на подводный риф парой километров южнее. Снаряды били в лежащие на мелководье носители, быстро искрашивая их корпуса. Всадив в каждый по три сотни пятидесятисемимиллиметровых снарядов, он увёл свой истребитель в сторону, уступив место американцам. Зачем возиться с взрывателями бомб, когда рядом имеется целых шесть желающих пострелять?

Янки не стали привередничать и искрошили в хлам всё, что осталось от центаврских носителей. После этого Гудвин поблагодарил братьев Песке за помощь и американцы, совершив короткий облёт архипелага, отправились на свою базу — аэропорт Гонолулу.

Проводив союзников, братья неторопливо облетели Отмели Французских Фрегатов, тщательно вслушиваясь в ментальный фон. В принципе, особо осматривать там было нечего. Около единственного более или менее крупного острова — Терн, длина которого превышала километр, более известного как остров Крачка, пировали акулы. Остров Тригон, ещё впятеро меньшего размера, имел травяной покров только в центре. Остальные песчаные островки были абсолютно голыми и возвышались над уровнем воды всего метра на полтора. Единственный каменный островок — скала Лаперуза — выступал из океанских вод оливиново-базальтовым горбом аж на высоту двенадцатиэтажного дома, но имел площадь всего в половину футбольного поля.

— Знаешь, Шамиль, — обратился Жак к старшему брату, после того как его истребитель сделал несколько оборотов вокруг скалы Лаперуза. — Я сейчас в положении Василия Ивановича из анекдота, который сосчитать не мог, но нутром чувствовал, что литр будет.

— Есть там кто-то? — спросил Шамиль.

— В том то и дело, что я не уверен. Но очень похоже, что кто-то умело закрывается.

— Ладно, доложим по команде, пусть космодесантников присылают.

Полуразумный Ффух двести пятьдесят шесть дробь шестнадцать вылез из грота, который располагался над самой водой, с большим трудом разгибая руки и ноги, затёкшие и одеревеневшие от долгого лежания в стеснённом положении, и огляделся. Вокруг был бесконечный океан, а над головой — крутой склон чёрной каменной глыбы, тут и там пестрящий белыми пятнами.

Ффуху повезло дважды. Первый раз, когда, получив от ограниченно разумного второго ранга команду на занятие места в транспортной капсуле, он не бросился её исполнять, как это сделали все остальные полуразумные, а остался сидеть, глубоко задумавшись о чём-то важном, и продолжая набивать брюхо. Он вообще любил поесть, а сейчас, после долгого лежания в анабиозе, аппетит был прямо-таки зверским. С ним подобное уже случалось и раньше, ещё до полёта. Хозяевам, разумеется, это сильно не нравилось, и его наказывали. Они считали, что Ффух слишком много думает. Но вынужденно мирились с этим, потому что он был такой не один. Дефектных бойцов, периодически задумывающихся над такими самыми простыми и незамысловатыми вопросами, как "Что делать?", "Кто виноват?", "Тварь я дрожащая, или право имею?", было не так чтобы много, но и не слишком мало.

Поэтому во время чудовищного удара, расколовшего корпус корабля надвое, он сидел в кресле пристёгнутым, и не пострадал. Ментальный удар, исторгнутый сотнями гибнущих полуразумных, был, пожалуй, не слабее физического, и Ффух инстинктивно закрылся, чтобы сберечь свой разум. Трещина, раскрывшаяся почти на три локтя в ширину, расколовшая помещение на две неравные части, прошла буквально в локте от его кресла. Сверху в неё хлынул неестественно яркий свет, а снизу и сбоку — бурные потоки воды. Почти сразу кто-то огромный замолотил по крыше корабля, и Ффух почувствовал, что ему срочно нужно оказаться как можно дальше от этого места. Зажмурив глаза, он почти на ощупь выбрался наружу через пролом в стене, набрал в лёгкие побольше воздуха, нырнул, оттолкнувшись ногами от корпуса корабля, и плыл под водой до тех пор, пока хватало сил. А сил у него было много. Полуразумные плавали, разумеется, намного хуже хозяев (так как им иногда требовалось подниматься к поверхности, чтобы вдохнуть свежего воздуха), но чувствовали себя под водой весьма уверено.

Вынырнув, Ффух огляделся. Позади над обломками корабля, погрузившимися в воду почти наполовину, висел корабль аборигенов. Почти такой же большой, но заметно уже и намного светлее. От него очень быстро летели вниз ярко-красные искорки, вонзавшиеся в обломки корабля. Всё это сопровождалось визгом и грохотом.

А впереди, всего в нескольких сотнях локтей от Ффуха, чернел скальный массив, за которым можно было укрыться. Полуразумный преодолел это расстояние за три длинных нырка, и вроде бы аборигены его не заметили. Скрывшись за скалой, оказавшейся совсем небольшим островом, он занялся поиском укрытия и почти сразу обнаружил маленький грот, вход в который располагался над самым урезом воды. Оскальзываясь на мокрых камнях, Ффух забрался в него и попытался спрятаться. Места было слишком мало: не влезала или голова, или противоположная ей часть туловища. Полуразумный принял решение спрятать голову, здраво рассудив, что цвет его кожи почти совпадает с оттенком камня, а значит ягодицы будут незаметны на его фоне. Теперь оставалось только закрыть от аборигенов разум, и ждать, пока те улетят по своим аборигенским делам.

Второй раз ему повезло, когда корабль аборигенов пролетел мимо. Ффух чувствовал поток внимания и закрывался изо всех сил. Его не заметили. По крайней мере именно так ему показалось.

Братья для очистки совести сделали ещё по одному кругу над океаном и только потом, так никого и не встретив, возвратились на базу, разумно полагая, что в стратосфере всё уже закончилось.

Бои в стратосфере закончились за полтора часа. Было уничтожено больше тысячи носителей второго ранга (точная цифра ещё уточнялась) и все десять "шайб". Последняя, к сожалению, слишком поздно. Остальные носители сумели прорваться к Земле и высадить десант. Сейчас их централизовано добивали уже на земной поверхности. Большая часть уцелевших носителей приземлилась в Африке, Южной Америке, Австралии и Западной Европе. В Северной Америке, Восточной Европе и в Азии их прорвалось значительно меньше. В разы. Но такие случаи были отнюдь не единичными.

В Африке имелось пять основных центров сопротивления: Египет, Гвинейский союз (в который вошли все три Гвинеи), Федеративная республика Конго, Ангола и ЮАР. Египет имел на вооружении десять "Ястребов" KF-50, а остальные по пятнадцать. Эти машины могли на равных противостоять центаврским носителям второго ранга. Их преимуществом было наличие вооружения, а недостатком — человеческий фактор (ИИ центаврских носителей обладал большей скоростью реакции).

Эскадрилья египетских истребителей состояла из пяти пар, что оказалось для них не самым лучшим решением. Египтяне, как правило, не могли даже выйти на эффективную для стрельбы дистанцию и, фактически, просто вытесняли юркие носители со своей территории. Стреляли они много и увлечённо, но смогли поразить всего два носителя. И ещё один разменяли. Причём это был не намеренный таран, а случайное столкновение.

У негров дела обстояли значительно лучше. Всё-таки они не только сами были прирождёнными охотниками, но и имели за плечами бессчётное количество поколений промышлявших охотой предков. Их тройки грамотно загоняли центаврские тарелки и били, били, били. Благо, их на чёрный континент налетело много. Вот только били преимущественно над своей территорией. Ну, иногда залетали к соседям, но только если имели с ними соответствующие договорённости. Поэтому почти половине из двухсот носителей, вошедших в стратосферу Земли над африканским континентом, всё-таки удалось высадить десант.

Кубинцы, также сформировавшие эскадрилью из пятнадцати "Ястребов", отличились в лучшую сторону, завалив, в общей сложности двенадцать носителей второго ранга и целых две "шайбы", нацелившиеся на скопления мелких островков. Правда и потеряли в бою аж четыре машины. Зато в их зоне ответственности не произошло вообще ни одного десантирования.

А вот в Аргентине, Колумбии, Перу, Боливии, Чили, Уругвае и Парагвае, наоборот, успешно приземлились почти все нацелившиеся туда тарелки. Повезло ещё, что среди них не было ни одной "шайбы".

Примерно также произошло и в Австралии, всё ещё идущей на поводу у Великобритании, растерявшей былое влияние, но никак не апломб. В результате на территориях этих островных государств приземлилось в общей сложности до полусотни центаврских носителей.

В небе над Северной Америкой бои шли с переменным успехом. "Фантомы" побеждали скорее числом, и только там, где имели подавляющее численное превосходство. Соответственно, в Мексике и Канаде успешных десантирований было существенно больше, чем в США.

А Западной Европе, за исключением, разумеется, Франции и Швейцарии, очень сильно не повезло. Там приземлилось больше сотни центаврских носителей. Несколько умудрилось пробраться даже на территорию Прибалтийских "Вымиратов", которую никто не защищал с воздуха. Аналогичная ситуация сложилась в Болгарии, Албании и Румынии.

Российский Союз хорошо подготовился к стратосферным сражениям и бросил бой три армии ПВО, каждая из которых включала по три истребительных авиадивизии пятиполкового состава. Тысяча триста шестьдесят "Стрижей" — это весьма грозная сила. Вот только размазана она была по очень большой площади. Кроме собственной территории, "Стрижам" требовалось прикрыть небо над Скандинавскими странами, Венгрией, Сербией, Хорватией, Черногорией, Грузией, Арменией, Таджикистаном, Киргизией, Монголией, Сирией, Курдистаном, Ираном и Палестиной. А также двумя океанами: Тихим и Северным Ледовитым. Поэтому в такие крупные города как Москва, Санкт-Петербург, Стокгольм, Минск, Харьков, Киев, Будапешт, Белград, Новосибирск, Екатеринбург, оба Новгорода, Казань, Челябинск, Омск, Самару, Ростов, Тбилиси, Ереван, Душанбе, Астана, Тегеран и Дамаск, центаврийцев удалось вообще не допустить, а в других местах были только локальные прорывы. В этих случаях носители уничтожались на поверхности уже после того, как они успели выпустить десант. Так было, в частности, и с "шайбой", приводнившейся в Черном море рядом с лиманом Шаганы, находящимся в шестидесяти километрах от Одессы.

На российском Хоккайдо центаврийцам высадиться не удалось, а вот все остальные острова Японского архипелага центаврские носители, вытесненные с корейской и российской территорий, облепили густо.

Турция, защищавшая небо над своей и азербайджанской территориями, а также частью Средиземного, Мраморным и половиной акватории Чёрного моря, с помощью двух эскадрилий "Ястребов" с обороной воздушного пространства справилась вполне удовлетворительно. На её территории приземлилось всего три центаврских носителя. При этом турки потеряли аж шесть своих истребителей. Причём четыре из них — во время охоты на "шайбу" над Эгейским морем.

Китай, Вьетнам, Корея и Большая Индия тоже в основном справились с задачей, перебив большую часть центаврских носителей. При этом вьетнамцы умудрились завалить одну из "шайб" над Сиамским заливом у мыса Камау.

Основной вклад в уничтожение центаврской "шайбы" внёс майор Нгуен Ван Бао, тайный адепт древнего боевого искусства "Дзасох Пьянг" и, по совместительству, довольно сильный телепат. Столетием раньше его предки "отводили глаза" американцам, прокрадываясь у них на виду через открытые пространства и, внезапно появляясь прямо за спиной у ничего не подозревающих захватчиков. Оказалось, что это не менее эффективно действует даже на негуманоидов. В то время как его подчинённые отвлекали внимание осьминогов, он умудрился приблизиться на своём "Ястребе" снизу, каким-то непостижимым образом оставаясь невидимым для центаврийцев, и всадил в брюхо центаврского корабля длинную очередь тридцатимиллиметровых снарядов.

Вьетнамцы вообще уникальный народ. Маленькие, казалось бы, даже тщедушные, они выглядят подростками будучи уже совсем взрослыми. Им не всегда хватает для победы над врагом физических сил, и тогда их заменяет сила духа.

Единственным континентом, возле которого не было замечено ни одного из центаврских носителей, оказалась Антарктида. Похоже, что их вообще не интересовали полярные области.

После возвращения на аэродромы пилоты передавали свои истребители техникам для пополнения боекомплекта и, при необходимости, замены расстрелянных стволов авиапушек. За время, необходимое для поведения этих манипуляций, лётчики могли перекусить и немножко отдохнуть, перед тем как отправиться в новый полёт. Теперь им требовалось отыскать все приземлившиеся центаврские носители и привести их в гарантированно неработоспособное состояние или, выражаясь по-простому, расфигачить в хлам.

Задачи по ликвидации десанта лётчикам ПВО не ставились. Эта работа входила в компетенцию космодесантников.

В компетенцию космодесантников входило многое. От абордажа и зачистки вражеских кораблей в космосе, до проведения миротворческих и противодиверсионных мероприятий на земной поверхности. Сейчас, во время масштабных боевых действий, всё это отступило на второй план, поэтому генерал-лейтенант Шумейко не стал дёргать своих подчинённых сразу по получению сигнала от смежников из тридцать первой дивизии ПВО, с которой на Дальнем Востоке взаимодействовала его десятый космодесантный корпус.