Он явно был безумен. Причём не «понарошку», не согласно отыгрываемой роли, а на самом деле и оттого его резкие, скрежетчущие слова звучали страшно. Пустой зал резонировал, то усиливая, то приглушая крики беснующего у бассейна с тьмой старика. Поднимаясь к потолку, его голос усиливался в несколько раз, но при этом изменял тембр и терял разборчивость.

Казалось, будто само подземелье угрожающе гудит: -Награжу! Сожру! Награжу! Сожру!

* * *

Взятые с собой припасы подходили к концу. Каждый раз подсчитывая количеств оставшихся в инвентаре припасов, Бронислав качал головой и искоса поглядывал на огра. Священник неразборчиво бормотал одну из своих смиренных молитв. И только Большая Дубина шагал впереди, делая вид будто не замечает бросаемые не наго взгляды.

В очередной раз пересчитав имевшиеся при них припасы, Бронислав сделал неутешительный вывод: -С завтрашнего дня придётся сокращать порции.

-Может быть попробовать поохотиться? -предположил Джуанито.

-С висящей на хвосте эльфой? Скорее это она с удовольствием поохотиться на нас.

Ветви вековых елей образовывали над головами настоящий потолок, через который пробивалась хорошо если только десять процентов солнечного света. Внизу царил успевший надоесть за время похода полумрак. Факелы у них закончились и волей-неволей пришлось привыкать к вечному сумраку. Если ещё и еда закончится, то будет совсем грустно. Так невольно пожелаешь, чтобы скорее наступила ночь кровавой луны, лес заполнился тварями и это всё скорее бы прекратилось. Главное, быть уверенным, что демоница никогда не выйдет из темнолесья.

Джуанито опять, на этот раз вовсе на пустом месте, забормотал молитву. И ладно бы кастовал бы так какое-нибудь жреческое заклинание или накладывал бы защитную ауру. Но нет, он молился, похоже, только из удовольствия или потому, что считал нужным это делать. Нарочитая набожность спутника чем дальше, тем больше начинала раздражать Бронислава.

Ускорив шаг, витязь поравнялся со священником: -Давно хотел вам сказать, святой отец. Вот Гагарин в космос летал, а бога там не видел.

Скупо улыбнувшись, Джуанито смиренно ответил: -Бог не в космосе, он в душе.

-Боюсь, что нейрохирурги с такой трактовкой не согласятся. Нет, я не спорю, человеческий разум — уникальная вещь. Только вот: сколько лет его уже исследуют, много всего разного нашли: и личность, и волю и даже тот отдел, который определяет наши предпочтения в еде, только одну «душу» никак не могут отыскать. Может быть её и вовсе нет?

-Были времена, когда люди считали землю плоской…

-Вообще-то это ваши коллеги считали её таковой и очень огорчались, когда им кто-нибудь возражал. Прямо до аутодафе огорчались, -заметил Бронислав.

-Я лишь хочу сказать, что нет предела познанию. Сколько бы тебе ни было известно, всегда можно сделать следующий шаг вперёд, — поправил священник.

Бронислав обновил подходящую к концу защитную ауру и с любопытством поинтересовался: -Джуанито, расскажи мне что такое, по-твоему, «Бог»?

-Почему ты спрашиваешь у меня? -удивился священник.

-А у кого ещё мне спрашивать? Среди нас троих похоже, что именно ты и есть самый компетентный специалист в данном вопросе, разве не так?

-На этот вопрос, как и на некоторые другие, каждый человек должен найти свой собственный ответ.

-Предположим, что мне интересно твоё мнение, -продолжил настаивать Бронислав.

Начальное желание поддеть спутника никуда не исчезло, но призванная скоротать время беседа вдруг сделалась достаточно интересной.

-По моему скромному мнению: Бог это цель. То, к чему человек идёт большую часть жизни и либо приходит, либо нет, -сказал Джуанито.

Бронислав рассмеялся от столь неожиданной трактовки.

-Посмотри на нашего друга, если он куда и спешит, то только к очередной бочке эля. Так, получается, что его бог это эль?

-Зря ты так говоришь, -мягко укорил священник. -Разве это эль сподвигнул Большую Дубину пойти с нами в темнолесье?

-Нет, ну так не честно! -возмутился Бронислав. -Нельзя взять и просто присвоить себе все самые лучшие человеческие качества просто сказав, что совесть, чувство товарищества и так далее идёт от бога, а всё низменное не имеет к нему никакого отношения. Не выйдет! Хотите назвать человека божьим творением, так берите его целиком — со всеми его пороками, со всей грязью, а не только с «души прекрасными порывами».

-Ты и я — мы лишь куски глины, -усмехнулся Джуанито. -В библии написано, что Господь сотворил первого человека из глины, то есть из грязи, из праха земного. Так стоит ли удивляться несовершенству рода человеческого? Не удивительнее ли при этом, что будучи сотворены из грязи, люди оказались способны на великие мечты и великие дела?

-На заборе тоже много чего написано. Если всему верить…, -Бронислав тряхнул головой: -Конкретно эти тела сделаны из цифры, а вовсе не из глины. Цифровые технологии: нули и единички. Биение совокупности электрических потенциалов каждый в своей битовой ячейки. Явление имеющие электромагнитную природу. Незримый огонь, а не прах земной. И я вообще не понимаю — зачем тащить бога в игру?

-Может быть потому, что в реальности для него остаётся всё меньше и меньше места? -предположил Джуанито.

-Эй, Дубина! -позвал Бронислав идущего впереди огра. -А что ты думаешь о боге?

-Моя с ними не встречаться, -великан на секунду остановился, переводя дыхание: -Но если встретиться, то непременно пожать руку и похлопать по плечу.

-Почему?

-После того как создать пиво он не остановиться и создать ещё и эль. Это достойно уважения.

Огр подумал и продолжил перечислять: -Ещё огуречный рассол, солёную рыбку, шашлыки, холодную водку…

-Водку придумал Менделеев, -возразил Бронислав.

-Охлаждать её перед тем, как пить тоже он придумать?

-Не знаю.

-Это наверняка быть божественное озарение!

Джуанито поднял руку: -Тише. Слышите? Впереди что-то происходит.

Удвоив осторожность, они поспешили вперёд, откуда доносились приглушённые звуки взрывов и ветер приносил запах дыма. Идущий впереди огр теперь двигался последним, как наиболее демаскирующая единица.

Вскоре стало понятно, что впереди идёт бой с применением различных заклятий огненной магии. Чуть погодя сделалось понятно, что это не бой, а избиение.

Зажатая в угол демоница, прижавшись спиной к старой ели, швырялась огненными шарами размером с бычью голову и размахивала огненным хлыстом, но всё было напрасно. Навстречу ей неторопливо шёл гигантский скелет ростом даже немного повыше Большой Дубины. Огненные шары разбивались о его черепушку, не причиняя заметного вреда. Один даже пролетел сквозь пустую глазницу и взорвался внутри пустого черепа. Скелет на секунду остановился, помотал головой и не ускоряя шага направился дальше.

Огненный хлыст он поймал рукой и чуть поддержал. От того места, где он схватил начала распространяться чёрная гниль, заменяющая собой живой огонь и демоница едва успела отбросить хлыст в сторону, прежде чем гниль перекинулась бы и на неё.

-Скелет, -прошептал Дубина. -Слуга Кащея!

-Немедленно уходим обратно в лес, -приказал Бронислав видя, как гигантский скелет набрасывает на тщетно пытавшуюся ускользнуть демоницу сеть и спутав той руки и ноги забрасывает себе на спину, словно походный мешок.

-Уходим, чего стоим? -не понял Бронислав упёршись в массивную корму почему-то замершего на месте огра. Выглянув из-за его бронированной туши, он увидел ещё двух огромных скелетов. Один из них нёс на плечах спутанную сетью эльийку, а другой стоял и смотрел прямо на них.

-Кажется уже поздно уходить, -озвучил очевидное священник.

Скелет сделал жест ладонью означающее «пошли-пошли».

-Это он что, хочет, чтобы мы сами шли, на своих двоих?

Бронислав достал из инвентаря метательные топорики с повышенным огненным уронов: -Вот уж вряд ли!

Рядом что-то одобрительное проворчал огр доставая чудовищную по размерам палицу.

-Не убоюсь я зла, -объявил священник, готовя что-то своё, из арсенала жреческой магии. -Ибо пусть зло боится меня!

Шестеро выживших церковных воинов, во главе с сержантом, достали мечи и приготовились сражаться, хотя ростом они едва доставали скелету до пояса.

Поглядев на их приготовления гигантский скелет пожал плечами словно бы говоря — ну если сами просите, тогда уж потом не обвиняйте.

Вошедший в режим берсека огр угрожающе прокричал: -Моя бить твоя голова вот эта дубина!

Обвешанная артефактной бронёй туша побежала вперёд. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, набирая разгон. Вот он уже нёсся вперёд словно разогнавшийся поезд, растаптывая мелкие ели и сшибая сухие пеньки. На фоне несущейся на него горы из плоти и стали гигантский скелет выглядел уже не таким большим и далеко не таким опасным. Вот, сейчас, Дубина врежется в него и разобьёт по косточкам. Ведь не может так быть, чтобы кость оказалась прочнее, стали?

Чтобы случилось при столкновении двух исполинов узнать недовелось. Высунувшиеся из земли костяные руки подло схватили огра за ноги да так, что тот со всей набранной инерцией печатался лицом в землю. От мощного удара дрогнула земля. Голова огра выдержала, шлем тоже, но завязки, на которые он крепился лопнули и шлем, звеня и подпрыгивая, подкатился к ногам скелета. Тот нагнулся, поднял шлем просунув в него кулак и, не иначе как шутки ради, постучал по шлему костлявым пальцем другой руки.

Видя подобное непотребство, Большая Дубина взревел пуще прежнего и принялся колотить по державшим его за ноги рукам.

Переглянувшись, Джуанито и Бронислав бросили на помощь товарищу. Взмахом руки священник отправил в сторону скелета облако света, а Бронислав метнул сразу оба топорика чтобы сложился полуторный урон огнём и достал скованный с изрядной долей мифрилла меч, который должен быть идеальным оружием против таких вот созданий тёмной магии.

От летящих в него топориков скелет отмахнулся. Огненный взрыв слегка закоптил бледные кости и только. Но вот следующее за топорами облако света, коснувшись руки, принялось разрушать её. К сожалению, всё, на что его хватило, это развоплотиться, до плеча, выставленную скелетом руку. Тот задумчиво посмотрел на огрызок руки словно удивляясь тому, что какое-то оружие героев смогло причинить ему зримый урон.

Огр никак не мог справиться с державшими его за ноги руками, но подбежавший Бронислав легко рассёк их мечом.

Священник бросил благословение. На короткий миг фигуры огра и витязя засияли золотым светом.

-А ну держись костяная бошка! -проревел огр.

В целой руке скелета появился сложенный из костей короткий, но толстый клинок. Он принял на лезвие удар дубины, но всё же вынужден был сделать шаг назад. Огр попытался пнуть противника. Скелет увернулся, но не от удара подбежавшего Бронислава. Мифриловый клинок с заметным усилием, однако всё ре разрезал заколдованные кости.

-Так тебе костлявый!

Припадая на раненую ногу и бесцельно размахивая култышкой, скелет делал один шаг назад за другим. Дубина попытался мощным ударом палицы снести ему голову, однако едва не лишился своей собственной, чудом не попав под костяной клинок.

Джуанито бросил ещё одно облако света, на сей раз прямо в скалящийся череп. Заметного вреда оно не принесло, но заставило скелет на секунду замереть и огр не пропустил подходящий момент, сокрушая грудные кости.

-Знай наших!

Бронислав лихо отрубил голову у уже упавшего скелета и собирался отправить её пинком подальше, но отрубленная голова грозно щёлкнула зубами так, что он едва успел отвести занесённую для удара ногу.

Огр радостно взревел праздную победу, но с этим он явно поторопился. Пока они разбирались с одним кощеевым слугой, ещё четверо гигантских скелетов окружили героев и стоило тем только перевести дух отходя от сложного боя как на них обрушились четыре брошенные сети. Из рук Бронислава выпал меч. Огр лишился палицы, хотя продолжал пинаться и бороться, пока подобравший его палицу скелет предупреждающе не помахал её у него же перед лицом. Только тогда Большая Дубина затих и позволил связать себя.

Ещё один скелет, тем временем, сложил косточки разбитого на части собрата, водрузил сверху скалящийся череп, потом протянул руку, помогая подняться с земли заново собравшемуся скелету.

Каждый из скелетов взвалил на спину по запутанному в сетях герою, а огра несли сразу двое.

-Куда вы нас тащите, терминаторы хреновы? — попытался разузнать Бронислав, но ответа не получил.

Удивительное, в такой ситуации, дело, но мерное покачивание, ритмичный скрип костей и тихая ругань огра послужили в качестве превосходного снотворного. Бронислав уснул и проснулся от того, что его, вместе с остальными героями, бросают в какую-то яму вытряхивая из сетей словно мелкую рыбёшку.

Он приложился об каменный пол сначала плечом, потом головой и всё равно перед глазами побежали красные круги и замигала иконка полученного дебафа «головокружение».

-Где это мы? -спросил Бронислав, но ответ получил не от своих спутников, а от того, кого уж точно никак не ожидал здесь увидеть.

В темноте вспыхнул багровый свет, но то был не фонарь, а пламя, загоревшееся на поднятой вверх руке демоницы. Да-да цель их миссии была совсем рядом, всего в нескольких метрах. Рядом с ней стояла ещё одна фигура, в которой витязь узнал попортившую им столько крови эльфийскую лучницу.

-Добро пожаловать паладин, -поприветствовала их демоница.

-Где мы?

-В гостях у местного хозяина.

Поднимаясь на ноги Бронислав, успел немного оглянуться: -Больше похоже на темницу.

-Какой хозяин, таковы и гостевые покои.

По правую руку от Бронислава встал лишившийся шлема и той части снятых скелетами доспехов, которую он не успел убрать в инвентарь, огр. Слева замер пошатывающийся, видимо под дебафом головокружение, священник. Пламя на вытянутой руке демоницы задёргалось и задрожало.

Глава 4. Кощеево царство

-Спокойней мальчики, спокойней, не надо резких жестов, -поспешила высказать своё предложение Аграт до того, как кто-нибудь из этих дуралеев мог бы кинуться в схватку и всё окончательно испортить: -Разве вам не кажется, что сейчас не время и не место продолжать наши маленькие разногласия?

Она ожидала, возмущения и споров со стороны священника. Однако тот молчал, и вместо него заговорил паладин: -Может предложишь ещё объединиться с тобой, демон?

-Вау, такой видный мужчина предлагает мне «объединиться». Милорд, вы дарите простой девушке как я несбыточную мечту.

-Пожалуйста прекрати ерничать, -попросил священник.

Наверное, от того, что он именно попросил, а не приказал и голос его был устал и тих, поэтому Аграт проглотила готовый сорваться с губ ответ и молча кивнула.

-Вы знаете где мы находимся? -спросила эльфийка.

-Судя по тому, что на нас напали и пленили слуги Кощея, ответ очевиден.

-А зачем они нас пленили?

-Вот чего не знаю, того не знаю, -признался паладин. -Единственный кому из нас прежде довелось познакомиться с ними вживую вот этот большой парень. Но прежнее знакомство у них не задалось. Собственно его спутников, а это были, к слову, другие огры, гигантские скелеты разорвали пополам. Однако нас с вами не разорвали, и я понятия не имею почему так.