Постучала. Дверь распахнулась. На пороге стояла темноволосая девчушка, лет 15 на вид, с длиннющей косой, курносая, с карими большими глазами. Вот только эти самые глаза были слишком тёмными, — так показалось Селене. После знакомства с дедом, она слишком много внимания уделяла "зеркалам души", как их называют, мудрые старики, или "зенькам", как о них говорят другие.
Девочка улыбнулась и, не произнеся ни слова, впустила двух путников в дом. Сама же выскочила на улицу, подхватила Урагана под узды и повела в сарай.
Уютный домик приветливо отозвался теплом. Повсюду висели сушёности, украшавшие хату. Чистенько, хорошо — девочка неплохо справлялась с домашней работой. По запросам обычных людей, была бы хорошей женой какому-нибудь селянину. Хозяйки-знахарки не наблюдалось.
— Не ньявиться мне сдесь! — заявил переборчивый дед, ухватив Селену за локоть.
— Э, нет дедуля! На сегодня с меня хватит. Мы остановимся здесь на ночлег, а завтра я тебя куда-нибудь пристрою. — Пообещала Селена, и встретилась взглядом с печальными слезящимися глазами старика, не желавшего "пристраиваться". Но у Селены были свои планы, и класть их на алтарь деда она пока не собиралась.
Тут вернулась девочка. Бросилась накрывать на стол, приглашая гостей присесть. Дед подозрительно оглядывал кареглазую.
"Внучку она, что ли ему напоминает, одну из его призрачного семейства?" — Селена уже начинала приходить к выводу, что старик живёт в мире иллюзий и выпадать из него не желает.
Тем временем на столе появилась горячая картошечка, из погреба перекочевали огурчики мочёные. Давненько не видала столько яств амазонка. Дед, неведомо сколько ползавший по лесу, тоже должен был бы быть голодным. Но ел он с отвращением, медленно, всё время закусывая старым сухарём, припрятанным на чёрный день.
— А где же бабушка твоя? — поинтересовалась амазонка, не выдержав настойчивого изучающего взгляда девочки.
— Болеет бабушка. Хворь какую-то подхватила. Вот всё вылечить пытаюсь, да не выходит. Не всё пока знаю и умею. — Бодренько ответила она.
— Так может мне помочь чем? — спохватилась амазонка. — Старая матушка моя научила кое-чему. Правда, в поход с собой много зелий, да трав не возьмёшь. Но могу чего-нибудь и из ваших сделать. А то знахари да лекари всех лечат, сами же помочь себе не могут.
Девчушка побледнела. Глазёнки выпучила, губки надула, — разгневалась. А потом снова улыбнулась:
— Спасибо тётенька. Знахарь наш местный сказал, что ей просто отдыхать больше надо. Посоветовал, чем поить. Велел слушаться его, и бабушка через недельку на ножки встанет...
Селена пожала плечами. Не помогать же насильно человеку! И снова принялась за кушанье.
— А мне ведь и поговорить-то не с кем. — Что было вполне заметно. Девочка не умолкала ни на секунду, совсем как дед, кстати, растерявший словоохотливость за время пребывания в этом доме.
Селена посмотрела на старика, спрятавшегося в темноте закутка. Его глазёнки горели, как у лесного зверя на охоте, когда следил он за движениями девочки. Больше не было у амазонки сомнений на его счёт — дед совершенно сошёл с ума!
Девочка же не обращала на блаженного никакого внимания, жалуясь на несправедливость жизни:
— Целый день то в поле, то по дому, то бабулечку обхаживаю. Подруг нет совсем...
— А хлопцы? Неужто, не заглядывают?
— Нет, — покраснела кареглазая, и Селена поняла, что врёт.
"Ну и пусть. Главное, она не отказала двум уставшим путникам в укрытии. А значит, сердце у неё доброе и чистое! Хорошо, что не все люди на этом свете окончательно озлобились".
Но вот, что интересно: бабушки не было видно, и даже не слышно вздохов, стонов... А больные ведь не могут стоны сдерживать. Час как тихо, да кроме треска в камине никаких шорохов живых не доносится. Однако загадку эту Селена решила оставить на завтра. Потому как, неутомимая девчушка проявила завидную жажду к россказням, и всё требовала новых и новых историй. Дед подозрительно и угрожающе молчал в уголочке рядом с печью. Когда же Селена призналась, что сил больше нет разговаривать, гостью, наконец, отпустили на покой. Про старца женщина как-то забыла, предоставив безумца властвовать в собственном иллюзорном мирке.
* * *
Битва. Две женщины на выгоревшем поле. Одна высокая, статная, её кудрявыми тёмными волосами играет ветер. Кожаные штаны, равно как и куртка, истрепались во время сражения, лицо перепачкано сажей, меч лежит в нескольких шагах, но смысла подбирать его нет — противоборствующую силу такими погремушками не одолеть. И на лице кудрявой воительницы оскалом застыла улыбка. В этой воительнице Селена узнала себя.
Напротив стояла соперница: странная, костлявая, почти как обтянутый кожей труп в платье, превратившемся в лохмотья. Её кожа — пепельного цвета. Нос скрюченный. Руки несуразные, длинные. Двумя зелёными огоньками светятся глаза. Даже Пожинательница выглядела бы на её фоне прекрасной богиней любви. В её руках ни ножа, ни меча. Но амазонка чувствовала опасность, от которой простым оружием не защититься. И то правда. Ведь мгновение, и эта костлявая баба за спиной.
Враг напирал, когтистыми ручищами впиваясь в воздух вокруг уворачивающейся амазонки, не желая отступать и признавать чужое превосходство. Там, где проходила костлявая сухая нежить трава чернела. И поле, на котором обе они стояли, выжигало дотла лишь одно только присутствие жуткой старухи.
Селена боролась, как могла. Но лишь вязла ногами в пепле.
Вот враг поверг Селену, и как бы амазонка не старалась отвертеться, сухие пальцы вцепились ей в шею. Во вражеских руках оказалась нечеловеческая силища. Селена задыхалась, глядя в светящиеся глаза своей смерти и, чувствовала, что вот-вот позвонки не выдержат такого напора...
Она распахнула глаза, как можно шире, чтобы удостовериться, что всё это сон. Но реальность была не лучше. Лицо кареглазой девчонки нависло над ней из темноты. Она больше не улыбалась милой детской улыбкой. Черты когда-то симпатичной курносой мордашки исказились прилагаемыми усилиями. Её лоб покрылся испариной — не лёгкое это дело, лишать другого, такого же, как ты человека, жизни!
Амазонка не сразу поняла, что происходит. Но воздуха становилось всё меньше: девчонка сильнее и сильнее сдавливала горло гостьи. Селена не могла встать: ни один мускул не отвечал на призыв подняться. Ноги не хотели слушаться, и руки обессилили.
"Зелье! Она что-то было подсыпала в еду!" — догадалась амазонка, но уже было слишком поздно и, она, парализованная, терпеливо ожидала конца на смертном ложе, оказавшись тряпичной куклой в жуткой игре сельской девки.
Просто ждать — это уже смерть. Нужно бороться. — думала она, вызывая боль. Ведь лишь она может одолеть зелье, заморозившее мускулы!
Вот сейчас, немного напрячься, поднатужиться...
Из горла вырвался болезненный хрип.
Глаза девочки зло сверкнули, а руки посильнее сжались.
Собрав волю в кулак, наконец, почувствовав боль, доказав себе, что ещё жива, пока может сражаться, Селена упёрлась ладонью в лицо убийцы. Но это не помогло... Холодные пальцы только грубее сдавили горло.
Сознание покидало, с позором дезертируя в забвение. Амазонка не хотела сдаваться. Спасти себя тоже не могла. Поэтому с вызовом глядела в лицо кареглазой жрице ночных демонов, мысленно проклиная на вечные муки в царстве теней и огня порождение Тьмы...
Острое и безжалостное лезвие косы Пожинательницы, пришедшей на зов, поднялось вверх...
Это был конец... Конец всего...
Сейчас веки опустятся и больше ничего не будет... Селена исчезнет навсегда, и её душа, так и не встретится со Всевышней, уйдёт в никуда, растворится в темноте, а может в бездонном пузе какого-то демона, которому прислуживает кареглазая душегубка...
Кто-то другой, свободный и сильный, считал иначе. Коса Пожинательницы так и не опустилась. Злобный демон не получил долгожданную жертву, поперхнулся собственной слюной и сгинул. Властная рука распахнула дверь, и в тёмной комнате, возле кровати-алтаря, оказался ещё один человек.
Неистовый порыв ветра скинул одержимую с амазонки, и та покатилась кубарем по полу. Селена не видела нового участника битвы, но была благодарна за возможность снова дышать. Непокорное тело её не двигалось, так что, она могла лишь вслушиваться в происходящее.
Шипение змеи, шаги. Убийца поднялась на ноги, чтобы дать отпор негодяю, посмевшему нарушить обряд.
Стук, грохот. Что-то упало.
Свист ветра.
Удар. Шипение. Слова молитвы. Их произносят тихо, с ненавистью к тому, кому они адресованы. Они звучат в мелодичном незнакомом мужском голосе, как приказ:
— Именем Матери моей, даровавшей жизнь всему живому на этой земле! Я проклинаю тебя! Ты не будешь более бродить по этой земле. ТЫ не станешь тенью. Твои следы исчезнут с восходом Солнца, будто и не было вовсе, НИКОГДА! Я лишаю тебя души во имя всего сущего!
Боковым зрением Селена разглядела во мраке две фигуры: мужская сидела поверх женской, прижимая ту к полу. Из раскрытого рта побеждённой поднимался голубоватый столбик света.
Свист. Хрип боли. Звук ударившегося тела о деревянный пол. Шаги, медленные, уверенные, нарочито тяжёлые — идущий давал знать о своём приближении.
Над Селеной нависла знакомая морщинистая физиономия. Сердце в страхе сжалось, готовое принять ещё одну порцию ужаса. Но тонкие губы под растрёпанными усами растянулись в улыбке. Морщины исчезали, стираемые невидимой кистью. Человек стоявший перед амазонкой молодел на глазах. Лёгкой дымкой испарились усы, борода. Светлые, цвета пшеницы, волосы уложились гладкими локонами на плечи. Теперь яркие голубые глаза соответствовали внешности хозяина.
— Говоришь, толстопузый, губатый маразматик? Посмотри ещё раз, доблестная амазонка, Селена Прекрасная из племени свободных женщин! Похож ли Вей, властелин ветров, на сумасшедшего грязного старика? — издевательски проговорил теперь красивый молодой мужчина, и поднял на руки измученную воительницу, будто она была пушинкой...
— Так выходит, это Вей был? — выпучив глаза прервал рассказ Кроха.
— А сам как думаешь? — хитренько подмигнула я, и рядом раздался Фаин хрип. Она эту историю слышала не раз, и тоже не всему верила. Бабушка рассказывала нам о своих приключениях вместо сказок, когда мы не хотели ложиться спать. Не сомневаюсь, что многое выдумывала, дабы заинтересовать неусидчивых девчонок.
— Враки всё это! Нет никакого Вея! — твёрдым, но писклявым голосом, заявил неверующий из толпы.
— Ты это Вею в лицо скажи! — скалясь во все зубы, пригрозил крикуну высокий светловолосый мужчина, и неверующий умолк.
Командующий Ольгерд переступил с ноги на ногу, хмыкнул в золотистые короткие усы, но уходить не спешил. Он тоже воспринял рассказ за небылицу. Тем не менее, его наши байки забавляли.
— Не верите, так я больше рассказывать не буду... — Я сделала вид, что обиделась до глубины души и уже собираюсь идти спать, но Кроха, ухватив меня за руку, вернул на место.
— Прости. Рассказывай. Что дальше то было? Интересно же! А где правда, где ложь мы сами разберёмся! Ты, главное, не молчи... — умолял парень, и вояки, собравшиеся у костра, согласно кивнули.
Меня распирало от гордости. Набрав больше воздуха, я продолжила:
— Что ж... Вот вам ещё одна история.
Глава 5. Выбирай дорогу, коль стоишь на перехрестье.
Перехрестье славилось разношерстностью своих обитателей. Сюда съезжались разные народы, но в основном те, кто бежал от чего-то или от кого-то. Лже-маги в ярких балахонах, увешанные амулетами, торговали на каждом углу безделушками. Истинные же, стояли в сторонке, скрываясь от посторонних взглядов и иногда подшучивали над обманщиками: то хвалёный своим антипожарным свойством амулет неведомо по какой причине загорался прямо в руках покупателя, то эликсир, заставляющий волосы расти, оказывал совершенно противоположное действие. Разъярённые наивные дурочки бросались на торговцев с кулаками. В общем, люди в сером весело проводили время.
Моряки и пираты громили таверну, называя это "морской качкой". Хозяин многострадального заведения носился вокруг трёх перебравших разбавленного рома здоровенных детин, швырявших столы, стулья и посетителей в разные стороны, и записывал нанесённый ущерб на клочок бумаги, надеясь позже содрать с душегубов деньжат за шторм, напавший на его харчевню.
Тогда всё это было живо. Никто не мог предугадать, что будет дальше. Да и в будущее заглядывать не торопились. А ведь спустя много лет не найдётся больше ни одного мага, и ни один пират не покажет носа со своего корабля в Перехрестье. Самые сильные волшебники устроят невидимую для других войну, в которой безжалостно истребят друг друга. Пиратская братия найдёт тысячу причин для склоки с правительствами различных государств, и на них объявят охоту. Всё это случится после двух войн, а пока амазонка с интересом наблюдала за царившим в Перехрестье хаосом и его свободолюбивыми гостями.
Селена оставила вещи и коня на постоялом дворе при небольшой, но более спокойной пивной "Бараний рог", и решила пройтись по городу.
В портовый городок вошла весна, растопив лёд на улицах, и превратив дороги в месиво из грязи. Почки на редких деревьях пробивались сквозь промёрзлости навстречу лучам солнца. Воздух был пропитан запахом свободы, смешанным с холодным солоноватым привкусом моря. Миленькая девочка, кутаясь в серый платочек, торговала булочками на углу у магазина травника. Ей было лет одиннадцать, но выглядела она уже оформившейся девушкой, что впало в око проходившим мимо военным.
— Мы купим у тебя все твои пирожки если пойдёшь с нами в проулок! — нахально скалясь, рассматривал девочку широкоплечий мужик с шрамом от уха до носа.
Девочка покраснела и потупила взгляд. Наблюдавшая за этой сценой Селена знала, что эта малышка согласилась бы на условие — не по собственной же воле женщина идёт на улицу. Судя по всему, несчастный ребёнок стоял здесь не в силах бороться с бедностью. Такая уж не лёгкая судьба у всего женского рода — поиск места под солнцем. Только мужчины полагают, что в их власти определять место женщины. И только глупые женщины верят этим мужчинам. Не всем везло, как амазонкам, не каждая могла отстоять свою честь: девушки всегда были заложницами времени и нравов.
Перехрестье перестало казаться Селене таким чудесным местом, как раньше. Теперь вокруг была только грязь. И ничего примечательного. Серость, промозглость, отвращение...
— Эй, чего вам от неё надо? — всё же вмешалась амазонка.
— Иди своей дорогой, мамаша! — разозлился второй военный с красными обожжёнными холодом щеками.
— Мамаша?! — искренне удивилась Селена, которой всего-то стукнуло двадцать.
Оба мужчины обернулись, оценили представшую перед ними женщину, и увиденное очень им понравилось. На рожах засияли ухмылки. Лучащиеся похотью глаза взглядом ощупали амазонку с головы до ног. Селена отчётливо понимала, за кого её приняли, но пока не торопилась развеять выдумку.
