Механический волшебник

Что было явным подвохом. Алистер даже начал юморить, отпуская шутки про волшебное зрение, которому чудятся всякие глупости, но Дален этого дурачка полностью игнорировал и лихорадочно обдумывал происшествие.

Говорить простые порожденья тьмы не умели, а по уровню интеллекта не сильно превосходили собак или волков. А здесь был уровень интеллекта явно выше. Не могли животные, подвергнувшиеся в засаде неожиданному нападению, ответить контратакой. Они бы бросили позицию и бежали, чтобы выбрать новую. Поэтому Дален ходил кругами вокруг харлока (так называли порождений тьмы, получаемых из людей) и думал. В конце концов он остановился и уставился прямо в глаза своему пленнику, около минуты смотрел и выдавил из себя:

— Уртемиэль, это не смешно.

— Что?! — Алистер удивлённо воскликнул и посмотрел на Далена.

Джори с Даветом напряглись, прислушиваясь.

— Хватит уже прятаться. Я видел тебя.

— Дален, ты себя хорошо чувствуешь? — Джори был всерьёз обеспокоен.

— А кто такой этот Урти... Урте... как там его? — спросил Давет.

— Уртемиэль — один из семи древних богов, его почитали как дракона красоты, который после заражения скверны превратился в архидемона. Впрочем, как и предыдущие. Вся та мелочёвка, которую мы сегодня пустили под нож, обладает очень примитивным разумом. На уровне социального животного, вроде собаки или волка. Ими управляют либо особые существа вроде Последователей Архитектора, либо лично Уртемиэль, вселяясь временно в одного из простых бойцов. Ведь так? — Дален улыбнулся и похлопал по щеке харлока. После чего повернулся к совершенно стёкшим в осадок сотоварищам и хотел было продолжить глумиться, но за его спиной послышался какой-то шум. Оглянувшись, он увидел, как харлока бьёт дрожь, да такая крупная, что корни трещат, еле выдерживая. Спустя двадцать секунд тот уставился на Далена теми самыми жёлтыми глазами и буквально прогудел голосом, исходящим как будто из глубокой шахты:

— Кто ты, смертный? — Дален вежливо поклонился и ответил:

— Я маг. Новобранец серых стражей.

— Откуда ты знаешь про Архитектора?

— Это долгая история, которая закончится не здесь. Но я звал тебя не для этого.

— ...

— Я вижу войну, но не вижу цели. Скажи, ради чего ты, древний бог, возглавил армию?

— Ты же это знаешь, зачем спрашиваешь?

— Если это так, то это безумие! Разве нет способа излечиться?

— Нет. Архитектор всё предусмотрел. Мне даже с тобой сложно разговаривать. Это всё, что ты хотел?

— Да. Пожалуй.

Дален задумался, смотря куда-то вдаль. Ситуация становилась вполне ясной. Мор являл собой затяжную войну, которую вела незначительная группа древних магов под руководством некоего Архитектора. Не имея возможности собрать нормальную армию, они придумали страшное заклинание, которое сильно искажало сознание и внешность живых существ. Да и то не всех. В конечно счёте почти все обращённые становились преданными и трудолюбивыми рабами. Но это было не всё. Архитектор стремился к мировому господству. Однако сами по себе порождения тьмы были довольно плохо организованы. И тогда он догадался пробудить и подчинить древних могущественных существ, которых когда-то почитали за богов. Это были эпических размеров драконы с обширными познаниями в магии и могущественным интеллектом. Беря их под контроль, он ставил этих архидемонов во главу армии и организовывал так называемый мор. То есть военную интервенцию на земли той или иной провинции Тедаса. К сожалению, упорядочить мысли и воспоминания до конца у Далена не получилось, его прервал Уртемиэль:

— Маг. Иди к развалинам по третьему распутью влево. Там ты увидишь древние руины. Когда-то там располагалась база серых стражей. Там были укрыты договора, без которых ты не сможешь собрать армию. Там ты встретишь тех, кто хранил их все эти годы.

— Зачем ты мне это говоришь? Если серые стражи соберут армию, ты же будешь повержен.

— Да. И это будет хорошо. Так как в противном случае Архитектор не даст мне покоя. Даже если я смогу захватить весь Тедаст, он всё равно будет держать меня как свою декоративную собачку.

— А что мешает тебе убить Архитектора?

— Заклятие.

— А если его кто-то другой убьёт?

— Ничего не выйдет. Моё тело полностью порабощено его волей. Даже если он погибнет, я всё равно буду выполнять его волю до самой своей смерти, в которой только и обрету покой.

— Почему же ты не совершишь самоубийство?

— Не могу. Я не хозяин своего тела. Но мне пора, нельзя, чтобы Архитектор знал о нашем разговоре. Убей этого харлока, иначе его память будет ему доступна. Дерзай, а я попробую задержать мор настолько, насколько смогу. Но помни, я не принадлежу себе.

Харлока вновь пробила сильная дрожь, он закричал от боли, закрыв глаза, а когда их открыл вновь, то был уже обычным порождением тьмы. Не медля ни секунды, Дален отошёл шагов на пять от него и выстрелил из пистолета ему в голову.

Хмыкнув, Дален перезарядил пистолет, отправив отработанную гильзу в технологический подсумок и вешая свой весьма продуктивный довод в сбрую, и повернулся к соратникам. На тех было жалко смотреть. Какая-то смесь шока с ужасом.

— Что с вами? Как дети, ей Богу. Ну, поболтали с древним богом. Подумаешь. Вы что, никогда так не поступали?

Сэр Джори незамысловато упал в обморок, Давет просто сел на землю с потерянным видом, а Алистер, чуть пошатываясь, спросил:

— Это что, был архидемон?

— Нет, блин, горячая эльфийская проститутка! Ты вот чем слушал?

— Но... как же это?

— Да вот так. Обыкновенно. В глухой древности один маг по прозвищу Архитектор придумал способ превращения обычных разумных созданий в порождения тьмы. Он создали матку роя. Но простые солдаты, прошедшие через матку, опускались до уровня социального животного. Поэтому Архитектор стал создавать Последователей. Это были изначально люди, над которыми по их доброй воле проводили очень любопытный ритуал, крайне сложный и с очень большой смертностью. После его успешного завершения эти ребята становились порождениями тьмы, но сохраняя свой разум и приобретая некоторые способности, чаще всего магические. Ты, Алистер, хорошо должен знать, что первые серые стражи появились в крепости Вейсхаупт. Но очень мало кто знает о том, что ритуал посвящения открыл им один из Последователей. На беду Архитектора, его детища обладали свободной волей. Имя этого существа затеряно в веках, но именно оно, обидевшись по какой-то причине на Архитектора, убежало к людям и дало им ритуал посвящения в серые стражи. По существу, попросту упростив и немного исказив ритуал обращения в Последователей, дабы уменьшить смертность при посвящении. Это давало только два качества: стойкость к скверне и её ощущение. Ведь любое порождение тьмы чувствует своих собратьев. Но не будем вдаваться в подробности. Архитектор не желал мириться с тем, что ему приходиться лично находиться в армии и подвергать свою тушку огромному риску, а его Последователи были не достаточно могущественны для полноценного замещения. Поэтому он решил захватить древнего бога. Вся эта затея была изначально большой авантюрой, но у него получилось. Так что могущественный дракон, возглавил армию порождений тьмы, а сам тёмный властелин находился на почтенном расстоянии и занимался своими делами. Какие ещё вопросы?

— Н...н...никаких. Откуда ты всё это знаешь, Дален? — У Алистера шок только усилился.

— Не все ответы можно принять, не потеряв разум. Скажу так: я люблю читать, а в круге магов было что почитать.

Дален улыбнулся и, выдержав секунду, развил бурную деятельность по приведение в тонус своего отряда. Пришлось ещё полчаса потратить, прежде чем получилось 'оживить' этих малахольных.

Впрочем, идти по указанному драконом пути Дален не решился, так как в противном случае они бы не смогли вернуться засветло. Поэтому быстрым шагом весь отряд отправился обратно в Остагар на доклад Дункану.

У бедного командора информация о древних договорах даже слезу вышибла. Так что все были отправлены отдыхать, а на утро назначили ритуал посвящения. Негоже было на такое важное дело отправлять непосвящённых.

Глава 4 — НОВАЯ СУЩНОСТЬ

(05.05.9:30-07.05.9:30)

Утро выдалось тихим и спокойным. Джори нервничал, но держал себя в руках, Давет нервничал ещё больше, из-за чего прыгал и как заводной спрашивал, когда же начнут. 'Вот же человеку умереть не терпится', — думал Дален, наблюдая это беспокойное создание. Через полчаса после пробуждения все серые стражи Ферелдена, числом четырнадцать человек и три новобранца оказались в руинах одного небольшого дома на окраине Остагара, который полностью скрывал их от любопытных глаз.

В центре комнаты на каменной плите стояло три одинаковых кубка, заполненных густой тёмной кровью. Немного глупых фраз в исполнении Дункана — и новобранцев приглашают 'испить яду'. Оригинально-с.

С Джори и Даветом Дален заранее обговорил порядок, а потому смело шагнул и глотнул крови с дикой концентрацией скверны. Эффект напоминал питьё медицинского спирта прямо из технологической баночки, но секунды через три Далена выбросило в план теней, причём в весьма специфическую область.

Он стоял на большой скале с плоским плато, вокруг клубился красного цвета дым, а под ним проглядывалась лава. Для полной красоты над всей этой прелестью порхал циклопических размеров дракон. Вскоре на площадке возникли его два товарища: Джори и Давет. После чего дракон сделал 'финт ушами' и пошёл на боевой разворот, по крайней мере, подобный манёвр наводил на мысль именно об этом. Джори стало плохо, но у него паника выражается в простой и незатейливой парализации, плавно переходящей в обморок. А вот Давет заметался, да так, что Дален с трудом успел поймать это дурное существо, которое чуть не улетело вниз с обрыва. Видимо, это его в игре и сгубило, так как ничто не предвещало появления какого-нибуль шанса на выживание в лаве. Дален заставил Давета и Джори присесть на одно колено и максимально сгруппироваться, чтобы поток ветра не сбросил их со скалы. Но в самый последний момент пикирующий дракон сделал какой-то странный пируэт и дыхнул в их сторону раскалённым пламенем, которое вместо того, чтобы превратить их в пепел, выбросило новоиспечённых серых стражей из плана теней обратно в реальность. Своеобразная проверка на трусость и крепость воли. Ритуал пройден и все трое выжили. Причём без вреда для здоровья. По крайней мере, на этой стадии действия заклятия. А солнце уже стояло в зените, то есть те секунды, что новобранцы провели в мире теней, заняли полдня реальности.

Само собой, отправляться во второй половине дня вглубь леса было глупостью, поэтому, два бойца отправились праздновать посвяшение, а Дален стал готовиться к походу. Он хотел воспользоваться Пегасом в этом путешествии, дабы ускорить переход. Дело в том, что сканирование магическим зрением широкого пространства вокруг отряда не позволяло идти хотя бы нормальным шагом. А езда верхом позволяла не отвлекаться на дорогу и очень неплохо ускориться.

С первыми лучами солнца отряд Далена в прежнем составе выдвинулся в сторону лесной чащи для разведки слов Архидемона касательно древних бумаг. После отчёта этого незаконнорожденного отпрыска Модеста (Алистер был внебрачным сыном почившего правителя Ферелдена — Модеста, который, также приходился отцом нынешнему королю Николаю) Дункан посчитал, что они неплохо справляются, работая в команде. Впрочем, как ни странно, об архидемоне он Далена не расспрашивал, вероятно, ожидая возвращения разведки.

В этот раз походный ордер шёл куда быстрее, а потому до исхода второго часа было достигнуто место с трупом незадачливого харлока, который так и стоял, опутанный корнями деревьев. Не останавливаясь, они прошли дальше и через три часа смогли приблизиться к какому-то странному зданию, что стояло на холме в полуразрушенном виде. Внутри этой постройки было обнаружено восемь порождений тьмы. Видимо, тут была база того отряда, что уничтожил караван.

Ничего радостного это не предвещало, так как одно дело отбиваться в чистом поле, а другое — играть в кошки мышки. К счастью, помещение было достаточно просторным, так что Далену можно было не слезать со своего бронто. Подняв телекинезом камень размером с кулак, он бросил его в центр двора. Отслеживая через магическое зрение порождения тьмы, маг отчётливо разглядел, как они замерли, прислушиваясь, а потом не спеша двинулись к этому камешку, привлечённые странным шумом. Меньше чем через пару минут вокруг камня собрались все обитатели руин.

Открывать пальбу из пистолета в этот раз не хотелось, так как патроны уж больно тяжело изготавливались. Поэтому закрыв глаза, Дален попробовал немного поколдовать. В конце концов, маг он или кто?

Ясно видя магическим зрением толчею порождений тьмы, что недоверчиво озирались возле камня, прилетевшего непонятно откуда, маг сформировал визуальный конструкт сферы диаметром около двух метров над ними, на высоте около трёх метров над землей и стал выкачивать из него воздух. Выкачать удалось до определённого предела, после которого расход маны резко увеличился. Получилось что-то вроде 2-3 мм ртутного столба. После чего просто отпустил ситуацию.

Практически сразу произошёл очень громкий хлопок. Дален сразу же схватил своё копьё, что болталось на плечевой и ножной петле, и направил бронто очень шустрым шагом внутрь. За ним побежали остальные. Два порождения тьмы были мертвы, а остальные лежали в бессознательном состоянии, истекая кровью из ушей, глаз, носа и рта, постанывая и судорожно пытаясь шевелиться. Впрочем, получалось у них лишь немного подёргиваться. Добив раненых, Дален просканировал здание на наличие теплокровных обитателей, спустился с бронто и приступил во главе своего отряда к обыску руин.

Два часа поиска позволили перевернуть практически всё, что только было можно. Было найдено два тайника, в одном лежал мешочек с драгоценными камнями, во втором — старые имперские золотые монеты, которые, впрочем, вполне принимались в оплату. И собственно всё. Все неспрятанные сундуки были давно выпотрошенными. Увы, но если здесь когда-то и были документы серых стражей, то сейчас их явно не наблюдалось. Устало присев на камни в растерянных чувствах, разведчики были испуганы приятным мелодичным голосом:

— Так, так... что у нас тут происходит? Быть может, ты стервятник? Любитель покопаться в обглоданных костях? Или всего лишь гость незваный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи? Что говоришь ты, ммм? Ты завладеть желаешь этим местом? Или копаться в мусоре?

От этого голоса Дален расплылся в блаженной улыбке, но театр одного актёра решил всё же прервать.

— Красавица, мы тоже очень рады тебя видеть, но позволь нам обойтись без этой увлекательной игры? Тебя ведь мама просила встретить нас на этом месте?

— Дален, кто это? — Давет был несколько перепуган, так как вид у незнакомки был поразительный, от неё веяло какой-то дикой, природной красотой и жутко сексуальной агрессией, а сквозь потрёпанное платье проступала чистая кожа гибкого тела.

— Это ведьма! — Алистер был взволнован не меньше Давета.