Стрела за грош

Но по её глазам было видно, что такая перспектива её совсем не устраивала. Открытый бой, да ещё ночью... а Лиза сказала, что готова идти день и ночь, есть сырое мясо и пить некипячёную воду, лишь бы подальше от мохнатых друзей.

Конечно, ночью мы не шли, темно ведь. Сослепу не заметишь, как ухнешь в какую-нибудь яму, и поминай как звали. Да к тому же и брод нашёлся. Нормальный, кстати, брод, даже Лизе по пояс. Заодно и пыль дорожную с себя смыли, а на другом берегу вообще красота была — ложись на мягкий мох и спи. Как в сказке, честное слово!

Примерно в таком ритме прошло ещё четыре дня. Мой рюкзак порядком похудел, а идти предстояло не день и не два. Пришлось учиться использовать лук и стрелы по прямому назначению — охотиться. Да-а, с ружьём всё было гораздо проще. Я не была на охоте вот уже шесть лет, с тех пор, как отец... Трудно вспоминать, так что лучше отставить на следующий раз.

Короче, я стреляла, Ника ловила рыбу мечом, как острогой, а Лиза просто тренировалась с ножами. Кстати, неплохо получалось, зря мы над ней смеялись. А ещё она искала в лесу пахучие травы, потому что соли у нас не было вообще, а так хотя бы видимость оной. Не знаю, как сей корешок называется, но что преснятину он более-менее раскрашивал — это точно. Но всё равно, мучило меня чувство смутного беспокойства насчёт того, что через недельку такой жизни мы окончательно зарастём шерстью.

Но сомневалась я напрасно. Человеческий облик пока что был при нас, что не могло не радовать. А к вечеру понедельника на берегу реки мы наконец-то увидели холмы на опушке. Впрочем, если бы не Ника, то никто на них и внимания не обратил бы...

За всё время нашего похода я успела рассказать девочкам всё, что знала о Нурекне, начиная от драки в баре до встречи с ними самими в грелльском шатре. Рассказала не потому, что очень надо было, а потому что скучно и я, как всегда, за своим языком не следила. Сперва помянула Дайнрила с Фрекаттой словом из трёх букв, а затем Нике смертельно захотелось узнать, что это за Шар Истины и с чем его едят. Вот и...

Особенно она интересовалась тем, что говорил Кеввини про пророчество. И зачем я ей это сказала? Надо ж было подумать, какой у нашей старосты бзик по поводу всяких "предназначений". Надо было, но память подвела.

-Да это судьба, тебе что, непонятно? — Ника едва не оттаскала меня за грудки. — Это судьба! Меч — и тот тебя узнал!

-Хочешь сказать, что я не в своём уме?

-А что? Почему ты не можешь быть воплощением Солле? Я бы на твоём месте не отказалась хоть немного побыть эльфийской принцессой. А из лука как стреляешь?! Конечно же, ты Солле.

-Жаль, что нельзя тебе побыть этой Солле. И мечта бы исполнилась... Ты будешь смеяться, но мне больше нравится моё имя. Может, узнаем у колдуна, как поменяться?

-Ни за что! Нехай я здесь тоже не просто так, для мебели. Помнишь, как Теннер меня назвал?

-Вроде "Эйна".

-Надо будет узнать у твоего Кеввини. Было бы вообще ништяк, если бы я...

-Это не ништяк, дорогуша. Это клиника.

-Да что ты об этом знаешь?

-Достаточно, чтобы не лезть в тёмные дела. Между прочим, ты про семью свою уже забыла? По сестрёнке младшей соскучиться не успела? Зацени: ты тут, а дома тебя уже оплакали и заочно похоронили.

-Спасибо на добром слове.

-Вот этого у меня в избытке. Лучше не будем впаривать друг другу разные глупости, целее будем. Если так захочется баек, обращайся к Кеввини. На это он горазд.

-И спрошу.

-Умница. А меня оставь в покое. Хватит с меня волшебников, пророков и прочей противоестественной чуши.

Разумеется, в покое меня не оставили. Не те это люди. Да я и сама заупрямилась бы, как осёл на горной тропке. Ника вела себя прилично, по крайней мере, не пыталась больше убедить меня в моей человеческой несостоятельности. Но вот Лиза... То кричала, сетовала на свою внешность и на Изменчивый Лес, то расспрашивала про Кеввини. Кто такой, как выглядит, правда ли он настоящий король и тому подобное. А потом ахала, что не посмеет предстать перед его величеством без надлежащих манер. Эти замечания я предпочитала игнорировать. Увидит его и поймёт, какие манеры у аборигенов. Знала бы я, что встретиться с гномом будет не так просто...

Вот такие весёлые у нас выдались деньки. Лучше не придумаешь! Поэтому трудно описать мою радость, когда вдалеке показались холмы, и Ника поинтересовалась, не могут ли это быть те самые, на опушке.

Холмы эти выглядели так же, как простые возвышения, но кое-где в склонах торчали камни, похожие на те, что отодвигал гном в пещере. Трава вокруг была примята и выглядела не такой густой. Да, процентов семьдесят вероятности того, что перед нами — промежуточная цель нашего путешествия. Заодно надо будет попросить у гномов карту местности. Нужно же узнать, где та речная развилка. А вообще, местность казалась обжитой. Из-за холмов вверх уходили струйки дыма, а между сопочками вилась широкая дорога, кое-где замощённая булыжником. Так-с... негоже появляться на людях в образе лесных бродяг.

Мы провели военный совет и решили, что к Кеввини лучше всего нагрянуть завтра утром. Заодно почистим пёрышки и по мере возможности выспимся. Какой-никакой, он всё же король, и надо показать ему, что я не всегда шастаю чучелом по лесу (лично мои комплексы). Лиза была обеими руками за.

Вода в реке была холодная, но уже появилась привычка. Одежду высушили над костром, расправились с ужином и повалились спать в надежде на лучшую жизнь.

Ой, дуры! Ничему за эту неделю не научились! Ладно Лиза, ей простительно. Но Ника-то, специалист по средневековью, могла бы сообразить выставить охрану и сменяться каждые два часа. И где было моё чувство опасности? Но не-ет, зачем, все тревоги позади. Щаз-з!..

Хорошо, хоть уши не подвели, когда мозги ушли в отставку.

Ночь перевалила за экватор. Я проснулась от лёгкого шороха где-то у себя за спиной. Повезло и в том, что я не свалила шум на неосторожных зайчиков и ёжиков и не бухнулась спать дальше, а открыла глаза и тихо оглянулась. Как оглянулась, так и замерла. Сзади к нам подбиралась группка людей в чёрных плащах, а зажатые в их руках ножи не давали повода усомниться в их ремесле.

Разбойнички!

Вот те на! А ведь должны были догадаться, обстановочка-то какая подходящая, и поселения, и лес, и дорога рядом. Я насчитала семь головорезов, сзади спешили ещё четверо. Итого одиннадцать. Что ж, без паники. Как можно судить из их поведения, они хотят прирезать нас во сне и прибрать к рукам наши пожитки. Думай, пустая голова! До лука уже не добраться. Значит, меч.

Поблагодарив свою лень, из-за которой Сантар висел неотстёгнутым на поясе, я нащупала рукоятку, незаметно вытащила оружие из ножен и, как только грабитель склонился над моим якобы незащищённым горлом, я скользнула вбок и полоснула врага по животу. Вроде попала... кажется.

Разбойник громко заорал и выронил нож. От его крика проснулись остальные, но каждая отреагировала по-своему. Лиза завизжала погромче головореза и достала свой нож для метания, но вместо того, чтобы швырнуть его во врага, просто сжала его в руке, вскочила и приняла позу, которую с некоторыми допущениями можно было назвать боевой стойкой.

-Не подходите ко мне! — вопила она.

Ника же, испустив поток ругани, более подобающий извозчику, крепко сжала рукоять меча и принялась крушить бандитов направо и налево. Это было мне на руку — успела сделать передышку и как следует проснуться. Украдкой я посмотрела на Сантар. Берилл на рукоятке сиял тревожным красным светом. Проклятье! Опять цветомузыка. Ладно, не до дискотеки сейчас.

Какой-то особо ушлый гангстер (ну, привыкла я к этим словам!) подкрался к Лизе сзади и схватил её за шкирку. Сделать это, конечно, нетрудно, теперь она весит килограммов тридцать-тридцать два, и то, если её намочить. Но каков нахал! Лиза громко закричала, попыталась пырнуть противника ножом, но без толку. Ежу понятно, что не получится, ведь этот тип её на вытянутой руке держит. Козёл! А я, спрашивается, чего в сторонке стою? Я быстро подняла лук и колчан, достала стрелу и, не целясь, выпустила её в сторону разбойника. Результат меня ошеломил. Стрела угодила точнёхонько в горло того парня. Чёрт, мне положительно везёт сегодня!

Лиза плюхнулась на землю, всё ещё сжимая в руках нож. Но то ли силы её покинули, то ли воли не хватало убить человека, а оружие так и не покинуло её руки. Редкостное миролюбие? От рассуждений на эту тему меня отвлёк предупреждающий крик Ники.

Дьяволы! Тот парень, которого я "угостила" в начале схватки, всё ещё стоял на ногах и с гримасой ненависти понёсся навстречу. Причину этого я поняла сразу, как только внимательно к нему пригляделась. В тот момент я заехала Сантаром не по животу, как думала прежде, а гораздо ниже. Что ж, детей у него не будет. Так ведь это к лучшему! Меньше переживаний, меньше проблем с ревнивыми бабами... Почему же он так серьёзно воспринял это незначительное происшествие?

-Sh'ara! Ты — труп!

Так, опять меня обзывают разными нехорошими словами. И это уже не смешно! Я даже не заметила, как приладила стрелу к тетиве. Через миг стрела под острым углом прошила то место, которое я до того приласкала Сантаром, задела печень и вышла из спины. Наверное, она перебила позвоночник, потому что бандит упал, как подкошенный, и больше не двигался, но хрипел изрядно.

Краем глаза я заметила, что ещё один гад подбирается к Лизе, а двое наседают на Нику. И в мою сторону тоже несутся какие-то оголтелые кретины. Плевать на всё! Конечно, Ника потом свернёт мне шею, если я не дам ей проявить в полной мере воинскую доблесть, но стрелы-то у меня...

Ф-ф-шух-х-х!..

Мать моя женщина! Даже не думала, что умею стрелять так быстро. И почти не целясь, на звук и острое чувство ярости, захлестнувшее меня с головой. Разбойнички попАдали, как яблоки по осени. Только один из одиннадцати держался на ногах. Промах? Нет, от него стрела просто отскочила. Непробиваемый этот гад, что ли?

Его плащ распахнулся, и в звёздном свете я заметила металлический блеск на его груди. Так вот в чём дело! Кольчуга, броня или что-то из той же оперы. Ну, вояка, погоди... Ждать долго не пришлось. Бронированный бежал прямиком в мои лапы, не разбирая дороги. Не успела я перебросить меч в более удобную руку, как сзади а-ля привидение возникла Ника и одним ударом меча снесла его черепушку.

Всё. Миссия выполнена.

Не верится... Лиза до сих пор стоит, прислонившись к стволу какого-то дерева, и крутит головой. Ника так и застыла в позе фермера на сенокосе с поднятым мечом. И я, наверное, выгляжу не лучшим образом. Лук натянут, стрела на взводе, не дай бог, ещё застрелю кого-нибудь ненароком.

-Всё? — охрипшим голосом спросила Лиза. — Это всё? Их нет. Ушли?

-Кончились, — поправила я.

Господи, ну и цинизм у меня в голосе! Что же произошло? Я только что совершенно умышленно убила как минимум пятерых человек. Это тянет лет на двадцать с учётом необходимой обороны. А если бы такое произошло где-нибудь у нас, пусть в том же "Кафе-баре"? Не миновать неба в клеточку. Верно говорят: лучше дно, но золотое, чем небо, но в клеточку! Правда, вряд ли я буду ходить по городу с луком и мечом, если не желаю провести остаток дней в жёлтом доме. Значит, такое просто не может повториться. Хоть один сдерживающий фактор...Иначе моя жизнь станет движением: на свободу с чистой совестью и обратно. Что я, животное?

Ника медленно осела на землю:

-Не может быть. Я убила человека!

-А как же твоя хвалёная философия насчёт истребления отбросов общества?

-Ты о чём?

-Помнится, на лекции по административному праву ты была на все сто согласна с моим доводом. Ну, что если к тебе в дом влез вор, ты должна иметь возможность разнести его череп и не размениваться на газовые баллончики. Ведь так?

-В общем, да.

-И чем "джентльмены удачи" хуже наших знакомых? Тоже грабить пришли и прирезали бы за милую душу. Знаешь, какая разница? У нас за самозащиту срок дают, а здесь никто и не почешется, чтобы нас наказать.

-Правда твоя.

-Может, и премию дадут, за избавление района от особо опасных преступников.

-Да ну? — оживилась Лиза.

-Конечно, — почему-то мне стало очень смешно, — Вижу твои мечты о цивилизации. Духи, помада, сумочка...

-Что в этом плохого?

-Светиться не надо! Нашли чем хвастаться! И вообще, никому об этом болтать не советую. С точки зрения здравого смысла.

-Почему?

-По кочану! Разве неясно кое-чьей дубовой голове, что у этих невинноубиенных в окрестностях есть друзья, сообщники, да родня, наконец! Как думаешь, понравится им это?

Лиза молчала. Ника же встала с земли и принялась складывать свои вещички в карманы плаща.

-Ты куда? — удивилась я.

-Вперёд.

-А ты разве не хочешь доспать оставшееся время? Вроде мы прилично поработали ногами и заслужили отдых.

-Не с мертвецами, — резонно возразила она, — я сейчас спать не в состоянии. Так что, идём? Лучше уж заночевать в той рощице у реки.

Чуть поразмыслив, я вынуждена была согласиться с Никиной логикой. Нервное потрясение точно было не из слабых. У меня дрожали руки, хотя теперь опасность миновала, а на жмуриков мне всегда было плевать. И уж, естественно, не дело лежать в обнимку с трупами. Пару километров ещё осилим... Пора бы и выступать, костёр уже заботливо затоптан. Я вытащила стрелы из убитых и попутно пересчитала мертвецов. Итого шесть. Но надо заметить, что двоих к тому времени порубила Ника, а я стреляла только потому, что бандиты оставались на ногах. Четыре, и ещё один, которому я вскрыла глотку Сантаром. Так пять или всё же шесть? Чёрт, да какая разница?! Скорее рвать когти из этого места!

Идти ночью никто не пробовал раньше (походы Ники с ночёвками под эгидой общества любителей старины не рассматривались), но мы утешали друг друга тем, что всё когда-то бывает в первый раз. Как же иначе люди получают жизненный опыт? Конечно, на деревья натыкались часто, но берилл на рукояти Сантара светился достаточно ярко, чтобы в конце концов мы приспособились. На радостях отхлебнули по глотку гномьего винца из заветной фляжки и, выйдя на широкую лесную тропу, почувствовали, что напряжение наконец-то оставило нас. И так нам стало хорошо и весело, что мы обняли друг друга за плечи (так пьяного в дым ведут чуть более трезвые друзья) и даже запели одну непристойную песенку из репертуара дальнобойщиков. Содержание пересказывать не буду, всё равно её все знают. Там и про дорогу, и про "любовь" в худшем понимании этого слова, и про выпивку, и про драки. Хорошая песенка, да и ночь вообще чудесная!

Знай я, что ждёт меня за углом, я бы сто раз передумала.

Костёр мы заметили только тогда, когда едва на него не налетели. Люди, сидевшие вокруг него, моментально вскочили, и вот уже мне в голову нацелена чья-то стрела. Попали... И опять, мои руки независимо от мозгов натянули тетиву в ответ, но стрелять не спешили. Я проследила взглядом за собственной стрелой и...