Занила вновь посмотрела вперед, сквозь языки пламени, туда, где посреди своей стаи стоял Ледь. Он не видел ее — ярко-оранжевые всполохи слишком близкого огня слепили его. Но она сама прекрасно могла различить каждую черточку такого знакомого лица. И это выражение решимости, замешанной на смертельной ярости, ей тоже было известно. С таким он шел в бой, в настоящий — не в тот, в который загнал их древний ритуал этой ночью, так он смотрел на врага. И — Занила поняла это мгновенно — Ледь и сейчас не собирался сдаваться! Он не будет ждать, пока огненное кольцо сомкнется, уничтожая его оборотней, — он бросится вперед, в последнюю, пусть даже совершенно бессмысленную атаку!
А значит, она должна успеть раньше. Разрушить ловушку. А над тем, что времени нет, даже задуматься не получается. Потому что разве хоть раз у нее было иначе?
Занила закусила губу, сильно, до крови, болью помогая себе собраться. Пламя создано магически. Что она знает об этом? То, как сделать его самой. Это не мало, даже очень не мало, но сейчас ей нужно совсем другое! Если от идеи лишить его энергетической подпитки она уже отказалась, значит, у нее есть всего один шанс: потушить его на физическом уровне реальности — так, как обыкновенный человек поступил бы с самым обыкновенным огнем! Первая догадка показалась очевидной — вода, но ее Занила также быстро и отбросила: воды в лесу не было, и создавать ее, в отличие от пламени, Кай'я Лэ не умела. Можно было, конечно, попытаться, но не зная, что именно следует делать, и не имея даже минимального запаса времени?.. Это, кажется, было уже слишком, даже для нее. Мысли, завершив один виток, лихорадочно метнулись по второму кругу, но Занила решительно остановила их. Она вдруг вспомнила, как именно среди мастеров было принято гасить огонь в своих кузницах: не водой — песком! Песок она, конечно, тоже не умела создавать, но его, в отличие от воды, в лесу было предостаточно — нужно всего лишь посмотреть под ноги!
Занила на шаг отступила от стены огня, широко раскидывая руки в стороны. Ей даже не пришлось формулировать приказ — сила отовсюду потекла к ней, подчиняясь лишь ее желанию. И на этот раз она собиралась не на кончиках пальцев. Перламутрово-переливающиеся сгустки заполняли все пространство между ее разведенными ладонями. Оборотень дождалась, пока силы стало достаточно, а потом слегка сблизила руки, сжимая энергию, заставляя ее чуть ли искриться от напряжения. Это заняло лишь долю секунды, а в следующее мгновение Занила с силой швырнула пульсирующий сияющий сгусток в землю, себе под ноги.
Сама она едва успела отскочить назад, уходя из-под удара тугой волны раскаленного воздуха, песка, вывороченного дерна, мелких камешков, метнувшихся во все стороны. Стена пламени зашипела и потухла, погребенная волной земли: без воздуха магическое пламя не могло гореть точно так же, как и самое обыкновенное! Конечно, огонь погас лишь на одном участке кольца шириной не больше нескольких аммов, и края его под крики уже метнувшихся сюда магов мгновенно вновь начали смыкаться. Но Занила знала, что они не успеют: Ледю не потребовалось и секунды, чтобы сориентироваться. Он уже, прикрывая глаза от пыли, дыма и пепла, густой пеленой повисших в воздухе, метнулся в образовавшийся в стене пламени проход, криками и мысленными приказами гоня оборотней перед собой, прочь из ловушки!
Гвардейцы один за другим проносились мимо Занилы, в сторону поляны, на которой был сокрыт храм, и еще дальше в лес. Они уходили, отступали, исполняя приказ Кай'е Лэ. Эту схватку стая проиграла.
Пальцы Ледя с силой стиснули предплечье Занилы, рванули, разворачивая лицом к себе.
— Пойдем! Нужно уходить! — его глаза, в которых сейчас, казалось, совсем не осталось радужки, лихорадочно блестели на потемневшем от копоти лице. Занила перевела взгляд с оборотня на всадников, уже несущихся на них с другого конца выжженной просеки, образовавшейся посреди леса. Среди гвардейцев слишком много раненых. Даже в зверином обличье им не удастся уйти... Решение пришло мгновенно и совсем легко. Намного легче, чем все предыдущие сегодня. Занила накрыла руку Ледя своей и с силой сжала пальцы, словно пыталась всей своей кожей впитать это чувство от его прикосновения, и вновь посмотрела в его глаза, как всегда непроглядно-темные, словно небо. Если, конечно, бывают небеса, на которых даже звезды пылают черным пламенем! Она уже давно знала, что для нее в этих глазах заключен целый мир. Сегодня она поняла, что и ее собственная жизнь тоже в них.
— Уводи стаю! Я их остановлю!
Со стороны леса волной накатывала сила, несущаяся впереди магов. Ледь не обернулся. Он чувствовал ее и так, не хуже самой Занилы ощущал слишком быстро приближающуюся опасность. Его губы шевельнулись, словно против воли проталкивая слова. Нет, одно единственное слово:
— Почему?..
Занила задохнулась, вновь до боли закусив губу. Ей казалось, что она попала в сон — в один из тех ночных кошмаров, в которых снова и снова, до бесконечности, повторяется один фрагмент, один образ, одно слово...
— Чего ты ждешь? Времени нет! — ее голос сорвался на глухой рык. Вот только это тоже уже было... Они словно оба попали в ловушку кошмарного сна. Времени нет... И не проснуться.
Она отцепила пальцы Ледя от своей руки и с силой толкнула его прочь от себя, ей больше нечего было сказать. Только мысленный образ, всего лишь ощущение, сгустком энергии от ее сознания к его: "Спаси стаю!"
"Спаси себя!" — черное пламя в его глазах и черная волна волос, плеснувшаяся за его спиной, когда он метнулся прочь. Занила не смогла не обернуться...
"Непременно!" — холодный яростный оскал искривил ее губы, когда она вновь повернулась в сторону магов, и предназначался он именно им! Как обещание хорошей охоты... По сознанию прокатился отголосок силовой волны — это стая меняла облик, уводимая Кай'е Лэ на запад, в земли оборотней, туда, где Дикий Лес защитит своих детей... Занила улыбнулась, скаля совсем нечеловечьи клыки. Теперь она осталась одна. А это значит, что ей больше не за кого бояться и некого оберегать. Есть только она сама и противник, который рискнул бросить ей вызов. И, кажется, ей это нравится!
Вот только маги почему-то остановились, полукругом, аммах в сорока перед ней, снова, как и на протяжении всей этой ночи, отказываясь нападать на нее! И если раньше это просто был странно, то теперь и вовсе не имело никакого логического объяснения, потому что оборотней, с каждой секундой уносящихся все дальше, они тоже не преследовали! Маги словно ждали чего-то... И Занила очень быстро получила ответ на свой вопрос.
Из-за деревьев появилось еще трое всадников. Они ничем не отличались от остальных магов: фигуры, закованные в стальные доспехи, статные лошади... Вот только тот, кто ехал чуть впереди двух других, был не вооружен. Вместо меча он держал в руках что-то странное: небольшое, около пары тефахов в длину, продолговатое и, скорее всего, металлическое. Занила, отчаявшись что-либо разобрать обычным зрением, погрузилась ниже на уровень энергетических потоков. Здесь контуры предмета и вовсе терялись, и даже руки мага было трудно разглядеть — все перекрывало сияние, исходящее от того, что всадник держал перед собой. Свечение было странного, какого-то холодного, розовато-лилового цвета. Занила никогда не видела ничего подобного, но это не помешало ей мгновенно понять: слепящее сияние не может быть ничем иным, кроме как силой, а странный предмет в руках у мага — ее источником, артефактом!
Мгновенная догадка жалящим хлыстом полоснула по сознанию: это его, своего предводителя маги ждали! И не нападали они на нее отнюдь не потому, что считали слишком слабой — недостойным себя противником. Как раз наоборот! Они знали, что рядовому бойцу не справиться с ней, и они просто ждали своего вожака — того, у кого было достаточно мощное оружие! А не появлялся он раньше по той же самой причине, по которой сейчас всадники не стали преследовать уходящую стаю: им просто не нужны были гвардейцы. Они пришли сюда только за ней, за Кай'я Лэ. А может быть за той, что была не только оборотнем, но и магом?..
Занила почувствовала, как ее губы вновь кривятся в усмешке-оскале. Кажется, очень скоро она это выяснит! Как и то, что же за игрушку держит в своих руках этот маг.
Всадники, те, что дрались против оборотней, расступились, пропуская своего вожака вперед, к ней. Занила внимательно следила за приближающимся к ней магом, ловя каждое его движение. Она опасалась пропустить момент его атаки, не успеть среагировать на нее. Ее меч так и остался у Ледя, но Кай'я Лэ это не расстраивало: что-то подсказывало ей, что в намечающейся схватке будет использоваться совсем другое оружие. Словно в подтверждение ее слов, маг поднял руки, немного отодвигая артефакт от себя. И Занила тут же, не нуждаясь больше ни в каком сигнале, глубоко вздохнула и слегка запрокинула голову назад, начиная вновь стягивать силу к нитям собственного кружева. Перламутровые ленточки, переливающиеся в воздухе, дрогнули и послушно устремились к ней, как это всегда бывало и раньше, но вдруг остановились! Занила, ничего не понимая, тряхнула кистями, сбрасывая с уставших мышц напряжение, и одновременно послала в окружающее пространство приказ: "Ко мне!" Еще никогда он не оставался без ответа. Сила просто не могла не откликнуться на призыв Хозяйки! Но, кажется, теперь именно это и произошло.
Перламутровые сгустки оставались абсолютно неподвижными, словно и вовсе не замечая присутствия Кай'я Лэ и ее зова! Впрочем, так оставалось лишь пару мгновений, а в следующую минуту по ним вдруг волнами прошла мелкая рябь, словно посреди леса вдруг поднялся сильный ветер, и сила со скоростью воды в обезумевшей от весеннего половодья речке хлынула прочь от Занилы, в сторону мага. А точнее — странного артефакта в его руках! Тот сразу же увеличился в размере, будто вбирая в себя энергию, и засиял еще ярче. Воздух в лесу дрожал, пронизанный нитями силы, теперь превратившимися в до предела натянутые струны. Кай'я Лэ казалось, что он в любое мгновение готов брызнуть сотней остро жалящих хрустальных осколков. И весь мир тогда разлетится вместе с ним! Ее собственное кружево дрожало и ныло, не в силах остаться равнодушным к тому, что происходило вокруг нее. Занила не знала, что именно делает маг, но, кажется, ничего более страшного она еще не видела! Он просто вытягивал всю силу из окружающего пространства, и оборотень могла только догадываться, на каком расстоянии действует его артефакт, потому что на выжженной просеке посреди леса разыгралась настоящая буря. Только вместо воды и ветра вокруг бурлила, пенилась и хлестала тугими струями сила! И вся она на чудовищной скорости стекалась к артефакту в руках мага. Занила оказалась в самом центре начавшей закручиваться воронки, и она ничего не могла сделать. Только наблюдать, как стремительно светлеет воздух. Не оттого, что заканчивалась самая короткая летняя ночь, а оттого, что в руках мага полыхало уже, казалось, новое солнце!
Занила закрыла собственное кружево, в первый раз за эту почти бесконечную ночь, смыкая нити. Теперь ей не пополнить их за счет энергии окружающего пространства, зато и магу до того, что уже есть внутри них, не добраться! А в следующую секунду глубокий вздох пронесся по пространству, словно мир готов был сложиться карточным домиком... И все кончилось. Маг сделал какое-то сложное движение руками, и сияние вокруг артефакта немного померкло, словно подернувшись мутноватой пленкой. Очевидно, он тоже закрылся, вобрав в себя всю энергию, до которой смог дотянуться. Занила, пытаясь восстановить сбившееся дыхание, огляделась вокруг. Она еще никогда не видела ничего подобного! Воздух был абсолютно прозрачным, как будто она находилась на физическом уровне реальности, а не на уровне силовых потоков. Потому что этих самых силовых потоков здесь теперь просто не было! Ни одного перламутрового сгустка, ни одной, даже самой тонкой, ниточки! Занила, конечно, раньше приходилось бывать в местах, где энергетические потоки были слабыми, разреженными — в каких-то замкнутых помещениях, но нигде, где бы силы не было вовсе! А магам удалось сделать это. Всего несколько минут, один артефакт, пара пассов руками — и мир из полноцветного полотна превратился словно в выцветшую шпалеру! Занила почувствовала, как ярость захлестывает ее разум. Как будто до этого у нее было недостаточно поводов ненавидеть магов!
А всадник тем временем осторожно, словно донельзя хрупкую фарфоровую вазу, передал артефакт одному из своих помощников. Занила напряженно следила за их действиями, пытаясь угадать, что же будет происходить здесь дальше, что еще они приготовили для нее? Они собрали всю силу в свой артефакт, лишив ее возможности пополнить запасы кружева. Но ведь и сами они для своего колдовства пользуются той же самой энергией! Как же они собираются драться?! Занила чувствовала, что разгадка где-то близко — нужно лишь протянуть руку и схватить ее! Может быть, все дело в том, что она управляет силой немного иначе, чем маги? Она раскрывает кружево и приказывает той силе, что находится вовне, а ее противники для колдовства используют ресурсы собственного кружева. Вот только откуда эти странные всадники могут знать так много о ней и ее способностях, если даже ее собственной стае таких подробностей не известно?!
А маги, похоже, наконец-то решили на нее напасть. Они медленно двинулись в ее сторону, обходя с боков, окружая. И Занила никак не могла помешать им! Ей оставалось лишь надеяться, что нападать на нее будет все же только их вожак: не зря же они ждали его появления? Не ради одного артефакта же?
А может быть, они и не знали о ней ничего?! Мысль была настолько острой, что Занила невольно зарычала, скаля белоснежные клыки. Что если маги даже не догадываются о том, что она одна из них? Может быть, они принимают ее просто за высшего оборотня, Кай'я Лэ стаи? Ведь Хозяева Леса точно также используют силу для подпитки собственного кружева, и ее исчезновение из окружающего пространства серьезно бы ослабило любого из оборотней!
Занила усмехнулась еще шире. Кажется, маги, сами того не желая, подсказали ей, как действовать дальше: если она не может сражаться как маг, и ее оружия тоже нет с ней, значит, остается всего один путь, всегда открытый для любого из оборотней, — когти и клыки, собственное тело и смертоносная мощь, заключенная в нем! А силы, что выплеснется из верхнего уровня ее каркаса при смене облика, как раз будет достаточно, чтобы нанести по ее противникам первый удар. И Кай'я Лэ постарается, чтобы магам он запомнился!
Всадники сомкнули кольцо за ее спиной, а их предводитель, словно подтверждая мысли Занилы, выдвинулся вперед. Кай'я Лэ не стала ждать, пока он атакует ее, начиная обращение. Обычно смена облика занимала лишь несколько мгновений, но ведь обычно ей и не требовалось контролировать весь процесс в ожидании того момента, когда из верхнего слоя ее каркаса, высвободится энергия, которой можно будет ударить по магам! Занила погрузилась глубже по уровням зрения. Все, что ей сейчас нужно было видеть, находилось здесь: ее собственное кружево и враждебное сияние силы, исходящее от магов, защиты вокруг их доспехов и их артефактов. Оно со всех сторон окружало ее, но Занила запретила себе обращать на него внимание: не сейчас — лишь тогда, когда она будет наносить удар!
