— С ними буду говорить я, — сказал, глядя прямо в глаза деду. Он заморгал, а затем отвел взгляд. — Вам нечего опасаться. Ступайте по своим делам, я тут приберусь.

Неписи потихоньку разбрелись, а я остался стоять во дворе. Теперь стоило ждать делегации из клана. Совсем скоро они хватятся своих людей, отправят сюда отряд. Мне придется несладко, кто знает, что на уме у этих ребят. Особенно теперь, когда правила ужесточили. Одно ясно точно — я должен стать еще сильнее, быстрее и явно нужно прокачать Волю. Ее наличие лишним не будет — теперь я в этом убедился.

Когда день клонился к полудню, я закончил уборку. Ульва похоронили местные — двое пришли за телом сразу после нашего разговора.

Сев на крыльцо, я принялся поглаживать шерстку довольно урчавшей химеры и размышлять. Первым делом стоит попросить Пепел отвести меня в места обитания монстров помощнее. Прокачаться хотя бы до тридцатого, в идеале — тридцать пятого уровня. Затем будем ждать гостей. Все будет зависеть от их визита.

Решив так, я пошел в дом. Моя комната, как ни странно, совершенно не пострадала. Неожиданно навалилась усталость последних двух дней. Даже не раздевшись, я рухнул на кровать и забылся сном.

Глава 8. Расплата

Как и предполагал Деф, дворец охранялся клановой гвардией. "Стальные Демоны" — сильнейший на данный момент клан. Похоже, они решили подмять под себя столицу. Неплохо, аппетиты растут согласно возможностям, а по сравнению с другими кланами, "Демоны" могли много.

Стражи на входе смерили Дефа подозрительными взглядами, но пропустили. Парень внутренне усмехнулся, но промолчал.

Сам дворец был таким, как и положено — огромный, отделанный золотом, вот только если раньше по углам стояли гвардейцы короля, то теперь — воины клана. Все как один вооружены до зубов, собраны, насторожены.

"Что здесь происходит, вашу мать?", — подумал Деф. На его памяти таких крупных рейдов еще не было. Да и собрать всех бойцов клана в одном месте крайне проблематично, учитывая громадные просторы игровой вселенной.

Поднявшись по лестнице в бывшую приемную короля, Дефсворд увидел там заместителя лидера клана — Мальта. Высокий, под два метра, человек был красив и силен. Голубые глаза, длинные золотистые волосы до плеч, мягкая улыбка на губах, да и плюс ко всему отлично развитые мышцы. Сам Деф, хоть и не был заморышем, все же предпочитал бегать "легким" персонажем, нежели переть напролом. Но Мальта это, похоже, нисколько не волновало.

Услышав шаги, заместитель лидера поднял голову, отрываясь от чтения какой-то книжки.

— Дефсворд? Чем обязаны твоему присутствию? — насмешливо спросил он, откидывая челку со лба. Деф заскрежетал зубами. Этот красавчик до ужаса его бесил. Своей манерой речи, поведением и жестами он ясно давал понять, что считает окружающих кем-то вроде быдла, а себя — аристократом, белой костью. Деф ненавидел таких и в жизни. Слишком много пришлось натерпеться от одного.

Тряхнув головой, он усмехнулся.

— Пришел к боссу, — парень кивнул на закрытую дверь кабинета. — Хотелось бы прояснить ситуацию.

— Все, что тебе нужно, я могу рассказать сам, — Мальт надменно выпятил подбородок. Деф подавил страстное желание прописать красавчику хук правой. Сжав кулаки, он произнес, четко выделяя каждое слово:

— Мне. Нужно. К. Боссу.

Мальт кривовато усмехнулся.

— Мальчик решил показать зубки, да? Неужели прошлого раза оказалось мало? Хочешь добавки?

Деф так сильно стиснул зубы, что скрежет, наверное, было слышно даже на городской площади.

— Пусти меня к нему, — прошипел он. — Я имею право пройти.

— А если нет? — издевался Мальт. — Что ты сделаешь, мальчик?

Достал. Рывок. Короткое движение. Удар.

Четверть хитов красавчика просела от одного резкого удара. Мальт яростно взревел и бросился на обидчика. Деф кувырком ушел от атаки противника. Под прямой удар лучше не попадать. Все-таки он больше стелсер, да и разница в уровнях значительна.

Уклон. Снова. Прыжок вправо. Удар о стену.

Деф зашипел от боли, а в следующую секунду боль взорвалась в области носа — он пропустил мощный прямой.

— Хватит! — голос Эрика прозвучал как гром среди ясного неба. Кулак Мальта замер в сантиметре от лица Дефа. — Что за цирк вы тут устроили? Взрослые люди, а ведете себя...

Пристыженные подчиненные виновато склонили головы.

— Мальт — иди проверь посты. Дефсворд — за мной, — скомандовал лидер. Оба парня повиновались. Кинув напоследок выразительный взгляд на Дефа, красавчик удалился.

Оказавшись в кабинете, Деф сел в предложенное кресло. Кланлидер устроился напротив.

— Итак, — Эрик сцепил ладони в замок. — Что же привело тебя ко мне?

— Хочу знать, что здесь происходит, — пожал плечами Деф. — Что вы опять задумали?

Эрик коротко рассмеялся.

— Если кратко, то большую бучу, — сказал он. — А в целом — мы собираемся подмять под себя значительный кусок земель. Для начала — столицу, а там можно и близлежащие поселения.

— Зачем? — поинтересовался Дефсворд. — Вам мало клановых территорий?

Эрик покачал головой, словно дивясь глупости подчиненного.

— Мальчик, этой игре немногим больше трех месяцев, а в ней уже находится больше двух миллионов игроков по всему миру. Ежедневно сюда вводится и выводится огромное количество денег. Теперь представь, что может сделать человек, который приобретет значительное влияние не только среди игроков, но и неписей. Правильно, мы получим еще больше денег, власти и все новички будут проходить через нас. Так наш клан станет самым богатым и могущественным. Теперь понимаешь?

Деф кивнул. Картинка вырисовывалась вполне неплохая.

— Но зачем было убивать короля? — спросил он. — Можно было и так воздействовать на старикана.

— Он начал сопротивляться. Слишком много возни, — поморщился лидер. — Значит так. Сейчас ты, как я понимаю, совершенно свободен?

Эрик не спрашивал, а утверждал. Дефу ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

— Тогда бери под начало пятерку ребят, вместе с Драгом, и дуйте на запасные земли. Связь с нашим отрядом там пропала. По факту, парни должны были отчитаться еще пару часов назад, но почему-то молчат. Прибудете на место, осмотритесь. Поспрашиваете местных. Действуй по обстановке. Все ясно?

— Да. Могу идти? — Деф поднялся.

— Можешь. Ах да, — Эрик хлопнул себя по лбу. — Там еще наш заключенный, парнишка уровня 6-7 сидит. Если это он накосячил — накажи. Несильно, но чтоб неповадно было впредь. Теперь иди.

Деф вышел из дворца и направился к казармам стражи. Судя по внутриклановому чату, Драг сейчас был там.

Здоровяка он нашел на посту. Тот сидел на табурете и резался в карты с начальником караула.

— О, здорово, Деф! — обрадованно воскликнул Драг. — Где пропадал?

— Да так, дела были, — неопределенно повел плечами Дефсворд. — Эрик сказал мне взять тебя и пятерку бойцов. Мы немедленно отправляемся в запасные земли.

Здоровяк понятливо кивнул, отложил карты и поднялся. Указав Дефу на табурет, он вышел из помещения и вернулся спустя десять минут. С собой Драг привел пятерку воинов клана.

— Теперь можем выдвигаться, — произнес он. Однако едва группа выбралась на улицу, как земля под ногами дрогнула, а перед каждым игроком возникло системное сообщение:

"Внимание, игроки! С сегодняшнего дня в игре "The Warrior's Way" вводится хардкор-режим. Теперь все отравленное или имеющее какие-либо эффекты оружие будет действовать максимально эффективно. Также вам следует опасаться вражеских заклинаний — простейший фаербол может оказаться смертельным. Смерть вашего персонажа приведет к окончанию игры, весь прогресс окажется утерян. Будьте осторожны и бдительны. Пусть выживет сильнейший!".

Кто-то громко и непечатно выругался. Дефсворд ощутил, как волосы на голове встают дыбом. Значит, теперь каждый бой может оказаться последним? Последним не для него, но для полюбившегося персонажа. Придется быть вдвойне осторожным, сильным, ловким. Стать сильнейшим, чтобы всякие ублюдки вроде Мальта не смогли его победить.

Плееркиллер с силой сжал кулаки.

— Драг, вызывай Зарна! — приказал он здоровяку, удивившись, насколько властно прозвучал его голос. — У нас есть задача, мы должны ее выполнить. Все остальное — потом.

Соклановцы согласно закивали.

Деф поднял голову и взглянул в медленно темнеющее небо. Мир изменился. Снова. Детские игры кончились. Настала пора выживать.

Пробуждение получилось ужасным. Все кости ломило, мышцы свело судорогой, а в горле пересохло, как после долго пьянки. С трудом я заставил себя встать с постели и выйти наружу. Напившись из бочки во дворе, почувствовал себя лучше. Пепел дремала возле крыльца, нежась под ласковым солнцем. Проходя мимо, я мягко потрепал химеру за ухом.

Первым делом потушил в печи того самого кролика, чью тушку вчера принесла Пепел. Позавтракав, и поделившись со зверем, направился к лесу. К вечеру я должен набрать хотя бы еще уровней шесть.

Присев рядом с химерой, ласково погладил ее по голове. Зверь довольно заурчал.

— Пепел, милая, мне очень нужна твоя помощь, — проникновенно начал я. — Мы оба должны стать еще сильнее, потому что скоро сюда заявятся враги, с которыми сейчас никак не справиться. Отведи меня туда, где водятся сильнейшие монстры. Пожалуйста.

Химера склонила голову набок, призадумалась, затем легонько боднула меня и направилась в сторону леса. Я вздохнул и пошел следом. Опять лес. Похоже, там действительно опаснее всего.

Однако Пепел повела меня не в чащу, как ожидал, а по границе леса, чуть правее того места, где мы вышли вчера.

Очень скоро лес кончился, и перед нами показалась значительных размеров возвышенность. Что-то это место подозрительно напоминает вчерашнюю пещеру. Чуть приглядевшись, я понял, что это она и есть.

— Ну-ка, милая, объясни мне, что все это значит? — строго спросил я. Пепел помотала головой и бодренько побежала к входу в свое гнездо.

Ну и что прикажете делать? Я махнул рукой и бросился вдогонку.

На этот раз темнота не была такой кромешной. В потолке пещеры то и дело попадались небольшие щели, сквозь которые проникал свет.

Пепел резко свернула влево. Стоп, а там я вчера вроде как не был. Я извлек клинки из ножен. Химера обернулась, одобрительно повиляла хвостом и направилась дальше.

Вскоре я обнаружил, что коридор, по которому мы шли, постепенно спускается все ниже и ниже. Какое-то незримое ощущение опасности давило на нервы, заставляло судорожно сжимать рукояти мечей.

Неожиданно узкий туннель разошелся в стороны и мы оказались под сводами огромного подземного зала. Посреди него темно-синим пятно виднелось озеро. Вокруг этого водоема в хаотичном порядке были разбросаны большие, размером с мою голову, камни. Спустившись пониже и подойдя к одному из них, я пригляделся и понял, что это отнюдь не камень. Это было яйцо. Причем оно подозрительно напоминало...

— Бежим отсюда! — крикнул я, разворачиваясь назад одновременно с тем, как вода в озере забурлила и на поверхности показалась огромная драконья морда. Пепел поджала хвост и помчалась к выходу.

Твою мать! Надо ж было наткнуться на драконье гнездо!

Удивительно, но до основной пещеры мы добежали минут за пять, тогда как вниз шли около получаса.

Едва выбрались из темноты наружу, как сзади громыхнуло, во все стороны полетел камень. Яростный рев дракона(а может и драконихи) подгонял нас, заставлял бежать быстрее. Внутри меня все замерло от ужаса. Уж не знаю, почему, но дракона я испугался больше, чем кого-либо, виденного ранее.

Уже на подходе к деревне понял, что гигантская тварь за нами не гонится. И только здесь заметил системное сообщение:

"Внимание! Вы выпустили в мир древнее зло! Трепещите, смертные расы: драконы, повелители стихий, вернулись! Нет от них спасения ни на земле, ни в воде. Соберите армию и защитите родную землю от общего врага. Принять задание "Великое противостояние"?".

У меня даже слов не нашлось. Почему опять я во всем виноват? Кто ж знал, что в той пещере обитают драконы?

Я схватился за голову. Если отказаться от квеста, то могу упустить очень крутые плюшки. Ну а если возьму, то взвалю на свои хрупкие еще плечи непосильную ношу. Как я, одиночка, соберу целую армию и уничтожу этих тварей? Та еще задачка. Но отказаться я не могу.

Приняв задание, я получил целый каскад системных сообщений.

"Внимание! Вы получаете титул Драконоборец. Отношения с драконами увеличены до Ненависть. Теперь каждый уважающий себя дракон обязан вас уничтожить".

"Внимание! Вы выпустили в мир древнее зло, и поэтому все смертные расы считают вас своим врагом. Отношения с Светлыми народами увеличены до Ненависть. Отношения с Темными народами увеличены до Дружелюбие".

"Внимание! Вы получаете титул Проклятый! Светлые Боги жестоко наказывают вас за злодеяние. На вас наложен пожизненный дебаф "Изгой". Если вы погибнете, то не сможете начать игру заново".

Приплыли тапочки к дивану...

Минут десять я сидел в отупении, рассматривая жестокие сообщения. Теперь я вообще не могу умирать, как раньше. У меня нет пути назад. Никакого. А значит — нужно как-то покончить с драконами, истребить этих тварей навсегда! Ну-ка, еще разок перечитаю задание. Стоп, этот пункт я не заметил.

"Внимание! Вы выпустили в мир древнее зло! Трепещите, смертные расы: драконы, повелители стихий, вернулись! Нет от них спасения ни на земле, ни в воде. Соберите армию и защитите родную землю от общего врага, либо возьмите новорожденных драконов под свою защиту и вырастите, как собственных детей. Принять задание "Великое противостояние"?".

Готов поклясться, раньше этой строчки не было. Получается, система сама адаптируется под изменения и, увидев кучу строжайших наказаний, решила подкинуть плюшку? Возможно.

Ужас, голова просто кипит от свалившихся на меня неудач. Как я смогу взять драконов под свое, пардон, крыло, если отношения с ними на уровне Ненависти? Задачка не из легких. Нужно пойти и хорошенько подкрепиться, прежде чем решать такие вопросы.

Приняв решение, я направился в деревню. Уже поднимаясь на крыльцо, почуял неладное. Дверь вдруг распахнулась, чуть не съездив мне по лбу, на пороге возник Драг — тот самый здоровяк, поймавший меня в доме Эрика.

— А вот и ты! — обрадованно воскликнул он, а в следующую секунду мир вокруг взорвался осколками боли.

В этот раз пробуждение было еще хуже. В голове звенело, вокруг все кружилось, живот скрутили спазмы.

С трудом смог оглядеться. Меня привязали к стулу, Драг стоял рядом, впереди, возле входа в дом, расположились двое незнакомых. Ну а напротив, на табурете, сидел не кто иной, как Дефсворд — тот самый плееркиллер, что ограбил меня по пути в столицу.

— Ты! — прохрипел я, рванувшись, но плотная веревка впилась в запястья. Крепко привязали, гады.

— Я, — согласился Деф. — Не ожидал здесь тебя увидеть. Невезучий ты, парень. Сначала на меня нарвался, потом Эрику дорогу перешел. Теперь вот, друзей наших порешал. Нехорошо.

— Пошел ты! — выплюнул я. — Я не виноват, что так получилось, ясно? Все это стечение обстоятельств, только и всего. А теперь, из-за вас...