Машина Апокалипсиса

Я обратил внимание, что в арках висят на цепях прямоугольные таблички, испещренные странными знаками. Письмена походили на иврит и располагались в одинаковом порядке — восемь строк по четыре знака в каждом. Судя по всему, на всех табличках был один и тот же текст. Несмотря на Дар Полиглота я так и не смог прочесть его. Вскоре я нашел выход — вырубленную в камне широкую лестницу, уводящую под землю.

В следующем зале я почувствовал тошноту. Пол был усыпан пеплом и обугленными человеческими костями, и запах был такой — вобщем, не опишешь. Я постарался как можно быстрее выбраться из мерзкого места и оказался в огромной пещере с низкими сводами. Здесь выход оказался отрезан широким лавовым потоком, протекавшим по дну пещеры. Глядя на раскаленный поток, который с шорохом и свистом полз у моих ног, я понял, для чего мне были оставлены сапоги хождения по огню.

Когда я ступил на шлаковую корку, покрывавшую поверхность потока, я ощущал себя самоубийцей. Но мои ноги прочно стояли на ползущей лаве, я даже не чувствовал идущего от нее жара. Перебравшись через поток, я двинул дальше, сначала по анфиладе пещер, а потом вышел в новый зал с циклопической колоннадой. Эти колонны и простенки между ними были разрисованы изображениями каких-то чудовищ и адских мучений грешников, причем из-за колебаний горячего воздуха мне временами казалось, что изображения движутся. Выхода из зала не было, вернее, он был, но совсем не такой, какого я ожидал — одна из четырех сторон зала обрывалась пропастью, на дне которой бурлил огонь. Поискав глазами по сторонам, я увидел справа от себя рычаг, торчавший из пола. Рычаг привел в действие какой-то невидимый механизм, пол завибрировал, и с той стороны провала выдвинулся узкий мост, соединивший края пропасти. Идти по нему было реально страшно, мост вряд ли имел в ширину больше метра. Однако я быстро перебрался на другую сторону, и мост немедленно втянулся обратно в скалу.

Дальше я шел по узким тоннелям, где дул сильный холодный ветер и вскоре выбрался из пещер на поверхность. Пейзаж был величественный и жутковатый: бескрайняя пустынная равнина, красное небо в клочьях свинцовых облаков, черная растрескавшаяся земля, гейзеры и фумаролы, обломки скал, похожие на торчащие из земли клыки, чахлые деревья без листьев. Я услышал карканье и поднял голову. Над моей головой кружились несколько тварей, очень похожих на крупных птеродактилей. Я вытянул из ножен катану, положил ее на плечо — на всякий случай, — и пошел дальше, время от времени поглядывая наверх и по сторонам.

Замок я увидел очень скоро: он постепенно выплывал из серо-багровой мглы, висевшей над равниной, и выглядел настоящей твердыней. Каменная щедро декорированная острыми шпилями, башнями и аркбутанами громадина, настоящий оплот темных сил. Я сверился с картой — все верно, мне сюда.

В воротах стояла стража в рогатых шлемах и с огромными бердышами в руках. На меня они не обратили никакого внимания. Я вошел внутрь обширного двора, зашагал к донжону. Здесь меня уже ждал посланный за мной слуга: чернокожее существо с огненными глазами и длинным хвостом.

— Валадыка эжедет вассс! — прошипел слуга, выпустив из пасти струю дыма. — Исселедуйте за мааной!

Странный, однако, геймер, подумал я. Что-то с головой у него не в порядке, если подобный мир его привлекает. Не иначе, в нашем мире был готом или сатанистом. А впрочем, мне-то какое дело? Гораздо важнее то, что я узнал от Консультанта. В Главном Квесте есть и другие игроки. И каждый из них создает свою реальность. История сказки, недописанной умершим мальчиком, получает различные варианты продолжения. Очень, очень интересно...

Похоже, во всей этой запутанной истории мне придется иметь дело с очень необычными противниками. Это не могло радовать — слишком много недругов я успел себе нажить. Шамхур Рискат, Захариус, Мастер, имперские маги — кто следующий?

А еще полученный от Доппельмобера медальон подал голос. Будто кто-то сыграл длинное замысловатое арпеджио на высоких нотах. Через секунду сигнал повторился, а потом еще раз. Магофон уловил близость землянина. Человека из МОЕГО мира.

Черт его знает, стоит ли по этому поводу радоваться.

Перстень Детекции Магии полыхал оранжево-красным пламенем. На всякий случай я выпил тинктуру Ящера, но не особенно полагался на действие магических снадобий. Зелье напоминало вкусом разбавленный водой коньяк и ударило мне в голову. Оставалось надеяться, что снадобье, да еще Перстень Закаленного Ума помогут мне противостоять магии пришельца.

Черный бес привел меня в большой зал. А еще через мгновение я увидел повелителя этого мира и сразу узнал его.

Это был Мастер. На этот раз он выглядел гораздо моложе и был без доспехов.

— Добро пожаловать, мессир Алекто! Звучит торжественно и весомо, но человеческое обращение "Леша" мне нравится больше, — В голосе мага звучала издевка. — Не ожидаю от тебя искренней радости, но я, в самом деле, рад, что ты мой гость. Надеюсь, тебе понравились мои подарки.

— Подарки понравились. Не понравилось приглашение.

— Прости. По другому бы ты не пошел, а у меня нет времени на политесы. Надеюсь, ты не в обиде на меня за замок Чоп.

— Кто ты такой на самом деле?

— Мое настоящее имя Артур. В том, нашем мире я был двадцатитрехлетним менеджером маленькой торговой компании, жителем небольшого подмосковного поселка, который стал геймером не по своей воле. Банальная травма позвоночника. Нелепо и страшно все получилось: возвращался с корпоративной вечеринки слегка датый, оступился на лестнице, упал спиной прямо на ступени. Когда врачи сказали, что ходить я больше не смогу, от меня ушла жена. Я ее не осуждаю, она женщина красивая, продвинутая, на кой хрен ей инвалид, колчушка с глазами? Друзья обо мне тоже как-то сразу забыли. Все, что мне оставалось в той жизни — это мучить моих бедных родителей и коротать время за компьютером. Я играл в компьютерные игры. Я прошел очень много игр, Леша. Самых разных игр. И в последней игре я дошел до конца и стал Темным Мессией. Как раз в этот момент и произошел Переворот Миров.

— Значит, это не ты запустил вирус в систему?

— Не я.

— Самое смешное, что я тебе верю. И знаешь почему? Уж больно говеное место жительства ты себе отвел в этом мире.

— Это не мой выбор. Я же говорю, я стал Темным Мессией. Я не повелитель Инферно, но обладаю всей его силой. В этом мире я всемогущ и всесилен.

— У тебя мания величия, Артур.

— Артура больше нет. Есть Мастер. И я счастлив, что все так случилось. Тот, кто запустил в компьютерные сети "Клонера", дал мне возможность прожить новую жизнь. Ты не представляешь себе, что значит быть в двадцать три года прикованным к постели. Стать инвалидом без всяких шансов на выздоровление. А здесь я стал почти что богом. И этот мир мне нравится. Я не хочу возвращаться обратно, понимаешь?

— Сочувствую, но это твои проблемы. В отличие от тебя, мне есть что терять. И я очень хочу домой.

— Твои планы не совпадают с моими, дружище. Поэтому тебе придется или сражаться со мной, или служить мне.

— Где Марика?

— Там, где ей полагается быть. В Кубикулум Магисториум.

— Сволочи! Не смейте издеваться над ней!

— Любовь, да? — Мастер засмеялся. — Вот только не говори, что ты влюбился в эту вампирицу, как лох. Не стоит она того.

— Я не лох. Я Рыцарь...

— ...Полуночного Грома? И ты всерьез полагаешь, что этот нелепый титул сделал тебя благородным человеком? Опомнись, брат. Ты как был в этом мире лохом, так и остался. Тебе еще очень многое придется доказывать.

— А вот ты сто пудов вжился в роль Темного Мессии! Что там за таблички с письменами висят у тебя в приемной? Молитвы в твою честь? Или распорядок дня Великого и Ужасного?

— Всего лишь предписания магам Великого круга. Разочарован?

— Отпусти Марику.

— К чему она тебе? Она всего лишь проминж, искусственное существо. Таких в Кубикулум Магисториум изготавливают десятками. Хочешь, мы изготовим тебе дюжину таких вот Марик. Блондинок, брюнеток, шатенок, с любым обхватом задницы и номером бюста.

— Мне нужна моя Марика. Отпусти ее, добром прошу.

— Влюбился, — тоном врача, ставящего диагноз, сказал Мастер. — Твоя Марика не оправдала нашего доверия. И по закону подлежит передачи на Донорство. Кстати, это не установил эти правила, так распорядился Большой Круг. А я, хоть и являюсь иерофантом Круга, пока еще не готов идти с ним на конфликт. Впрочем, если так хочешь, я могу пересмотреть ситуацию и оставить Марике жизнь. Понимаешь, что для этого надо делать?

— Еще бы. Работать на тебя. Гребаный шантажист, киднеппер, сволочь последняя, мать твою перетак! Морду бы тебе набить, чмо полоумное!

— Ругайся, приятель, ругайся. Злоба выйдет, здравый смысл останется. А для нашей совместной работы тебе понадобится хладнокровие и много-много здравого смысла.

— Чего ты хочешь?

— Для начала — побранить тебя. Когда мы встретились с тобой впервые в Саграморе, ты произвел впечатление адекватного парня. Не шибко умного, но адекватного. Я даже не ожидал, что ты окажешься настолько непредсказуемым.

— Зачем ты приставил нас к саграморскому спецназу? Хотел, чтобы нас прикончили в первом же бою?

— Как раз наоборот. Твой меч, эльфийская кора, эманировал мощнейшей магией. Я знал, что на стороне Лансана воюют эльфы, и мне нужно было, чтобы этот меч попал им в руки. Не спрашивай зачем, это не твое дело. Поговорим лучше о тебе. Ты расстроил мои планы в Коловашии. Я даже не предполагал, что ты выберешь такой способ выйти из игры. А зря, Леха, зря — титул графа Коловашии дал бы тебе большие возможности. Ты смог бы почти на равных бороться с Шамхуром Рискатом. И быть вампиром совсем не так плохо, как ты думаешь.

— Позволь мне самому решать, кем быть в этой жизни. Вы сожгли город, убили людей. Твои зверюги чуть меня самого не пришибли. Из-за вас я потерял своих друзей. Где мои друзья?

— Понятия не имею. Мне они совершенно неинтересны. Мне нужен ты.

— На кой черт?

— Для работы. В Саграморе я уже обрисовал тебе ситуацию. Мне нужны реликвии Заламана.

— Почему для этой работы тебе нужен я, Мастер?

— Потому что я так решил. Ты ищешь реликвии, и я их ищу. Мы можем помочь друг другу.

— Самому слабо их найти, так? Давай начистоту, Мастер. Я не буду играть втемную. Однажды ты меня развел, едва не превратил меня в вампира. Что теперь?

— Мои цели тебя не должны интересовать. Это все не твое дело. Я не собираюсь перед тобой отчитываться. Или ты будешь работать на меня, или Марику пустят на переработку. Хочешь увидеть свою телку, будешь делать то, что я скажу.

— Ну, хорошо, — я понял, что деваться мне некуда. — Чего ты хочешь?

— Все того же. Ты разыскиваешь реликвии и передаешь их мне.

— Зачем тебе реликвии?

— Это тоже не твое дело.

— А если я скажу, что твоя шпионка-вампирица мне фиолетова? Если я откажусь на тебя работать, а? — Я показал Мастеру язык. — Как заставишь? Вот возьму сейчас и пошлю тебя на хутор бабочек ловить.

— Не пошлешь. Ты сейчас говоришь не от сердца. Я знаю, что Марика тебе небезразлична. А еще, ты все равно должен разыскать эти реликвии. Одна из реликвий у агентов Риската — из-за тебя, между прочим.

— Рискат не знает про остальные реликвии. Это благодаря мне — между прочим, — ты заполучил "Аль-Рисалат".

— Не надо недооценивать Риската. Не сомневаюсь, что он знает о реликвиях очень многое. И он могущественный маг.

— Один вопрос: Рискат тоже из наших?

— Судя по тому, что я о нем знаю — нет. Но исключать такой возможности нельзя. В одиночку ты его не одолеешь, силенок не хватит. А я мог бы тебе помочь.

— Сейчас заплачу от умиления. Хорошо, предположим, я согласился. Что я должен делать?

— Выполнять свой квест. Ищи реликвии. Но когда найдешь, свяжись со мной.

— И каким образом?

— Через моего человека в Авернуа. Я так понимаю, ты пока решил остаться здесь, чтобы вступить в Боевое Братство. Хорошая идея, одобряю. Кстати, если хочешь, могу подсобить, прямо отсюда отправлю тебя в Балк.

— О каком человеке ты говоришь?

— Ты знаком с ним. Это бармен в пабе "У пьяного студента".

— Так это он вам стукнул про меня и про Марику? У, сволота!

— Не советую с ним ссориться. Он мастер боя на мечах и в совершенстве владеет искусством рукопашного боя утэн-цайпо. Кстати, если есть желание, можешь взять у него пару уроков. Для тебя он сделает скидку.

— И все-таки, Мастер — зачем я тебе нужен?

— Однажды я об этом скажу. Но не сейчас. А пока что разговор окончен. Запомни, Артур умер. Есть Мастер. Начальник имперской разведки, великий иерофант Большого круга магов и Темный Мессия. Будешь путаться у меня под ногами, не посмотрю, что мы земляки. Так что веди себя хорошо, рыцарь Полуночного Грома. И все будет тип-топ. Ты поможешь мне, а я помогу тебе.

— Где гарантии, что с Марикой ничего не случится?

— Нет, Леха, ты и впрямь тормоз, — устало сказал Мастер. — Ну, посуди сам, раскинь своими гладкими мозгами — на кой черт она мне нужна? Я тебе русским языком говорю: сделай, о чем я прошу, и ты получишь свою телку обратно в ценности и сохранности.

— Мне нужны гарантии. Не хочу, чтобы меня обманули.

— Обещаю тебе, что с Марикой ничего не случится, если ты будешь вести себя хорошо. За твои незапланированные фортели расплатится она, учти.

— Почему я должен тебе верить?

— А у тебя выбора нет. Аста ла виста, бэби.

Глава восьмая: Бруххада

Дерьмо игра. Подставы на каждом шагу.

Даже в этом мире трудно привыкать к чудесам. Поэтому когда я обнаружил, что уже не нахожусь в Инферно, а стою на разбитой немощеной улице у входа в деревенский трактир, я был слегка ошеломлен. Трактир назывался "Боевой конь", и приписка на деревянном щите над входом сообщала, что это "самый луччий троктир в городе Балк и акруге. Калбаса и пиво пачти дарам". Итак, я в Балке. Мастер сэкономил мне массу времени и сил, перебросив меня сюда из своего адского царства. Да уж, магия!

Я вошел в трактир, и на меня сразу уставились сидевшие в зале люди. Я не стал сразу приставать к ним с расспросами о бандитах, подошел к стойке и спросил холодного пива. Трактирщик немедленно наполнил глиняную кружку и самым любезным тоном осведомился, не нужно мне чего-либо еще.

— О банде знаешь? — спросил я, прекрасно понимая, что трактирщик обязательно о ней знает, такое у него занятие, да и все городские слухи перетираются аккурат в его заведении.

— Банда? Какая такая банда? — Трактирщик искусно изобразил изумление. — Шутите, господин хороший. У нас мирные люди живут.

— Ну-ну, — сказал я, сделав глоток. Пиво было хорошим. — Так уж и нет никакой банды?

— Истинно говорю, господин, ничего о банде не слышал. Непуть есть, а как же без нее. Пьянчуги, лодыри, балахвосты, таких повсюду полно. А чтоб банда! — Трактирщик внимательно посмотрел на меня. — А вы кто будете, господин хороший?

— Так, проездом у вас. Говоришь, хороший город?

— А то! Свинина у нас лучшая в Авернуа. Наши колбасники на все королевство славятся. Кстати, колбаски не желаете? Есть сырокопченая с перцем и мускатным орехом, есть ливерная, а есть кровяная.