— Глазей, глазей, — пробурчал мужчина, без особых проблем догадавшись, какие мысли сейчас тревожили девушку. — Все равно никто не услышит и не придет. Мне еще долго ждать твоего ответа?

И он сделал шаг навстречу Шанае, уже растягивая губы в предвкушающей улыбке.

В тот же миг девушка скользнула в сторону. Уроки Далалия не прошли для нее даром. Вот и теперь тело само вспомнило, как следует поступать в подобных ситуациях. Моряк еще удивленно таращил глаза, не понимая, куда делась девушка, которая была так близко от него, как Шаная поднырнула под его руку и со всей силы ударила его в бок острым локтем.

Конечно, она понимала, что не в состоянии совладать со взрослым мужчиной в драке. Слишком неравны были бы силы. Хватит одного пропущенного удара, чтобы пасть бесчувственным кулем у ног противника. Но в числе преимуществ Шанаи была скорость реакции и быстрота движений. У моряка в голове еще бродил хмель, да он и не ожидал какого-либо серьезного сопротивления со стороны девушки. Поэтому ее самоубийственный кульбит удался. Мужчина болезненно охнул, а в следующий миг Шаная заломила его руку. С легкостью выбила из онемевших пальцев меч и отступила, довольно усмехалась. Что скрывать, теперь она чувствовала себя намного увереннее.

— Ах ты дрянь, — удивленно выдохнул мужчина, укачивая у груди ноющую руку. — Ну все, считай, ты подписала себе смертный приговор! Я перережу тебе горло, как только закончу с тобой забавляться.

— Рискни, — насмешливо произнесла Шаная, держа подобранный меч наизготовку. — Но сначала тебе придется забрать у меня свой клинок, не правда ли?

— Посмотрим, как ты запоешь через секунду, — прошипел мужчина, доставая из меньших ножен кинжал. Теперь он был более готов к нападению, поэтому Шаная не рискнула повторить прежний трюк с выбиванием оружия из его рук. Вместо этого она взмахнула мечом, наслаждаясь звуком, с которым безупречно наточенный клинок рассек воздух, улыбнулась и чуть склонила голову, будто приветствуя своего противника по предстоящей схватке.

Увы, ему были незнакомы правила вежливости, которых придерживался Далалий, когда преподавал принцессе очередной урок по владению клинком. Поэтому он даже не подумал ответить на приветствие девушки, вместо этого сразу же кинувшись в бой.

Шаная с легкостью увернулась от первой атаки мужчины. Не удержавшись от искушения, пропустила его мимо себя и хорошенько приложила мечом плашмя чуть пониже спины. Противник обиженно взвыл, а девушка мелодично рассмеялась, позабавленная его выражением лица — удивленным и одновременно разозленным. Поединок неожиданно вернул ей хорошее настроение, позволив избавиться от грустных навязчивых мыслей по поводу ее незавидного ближайшего будущего.

— Осторожнее, мой милый, — почти пропела Шаная, глядя в потемневшие от бешенства глаза соперника. — Иначе порежешься и будешь плакать.

Мужчина со свистом втянул в себя воздух, заставляя себя успокоиться. Он уже понял, что противник ему достался непростой. Что же, тем слаще будет победа, когда он заставить эту гордячку вымаливать себе прощение.

Шаная все еще улыбалась, когда моряк во второй раз пошел в атаку. Но на сей раз ей пришлось намного тяжелее. На какой-то миг она поверила, будто получится провернуть прежний трюк с унижением соперника, но в последнее мгновение мужчина увернулся от ее удара, припал на одно колено и бросил ей в лицо целую пригоршню песка.

Шаная вскрикнула от неожиданной сильной рези в глазах, в одно мгновение практически ослепнув. Она наугад наотмашь рубанула мечом, уже не пытаясь напугать противника, но сражаясь в полную силу и желая ранить его. Но промахнулась.

— Кажется, у кого-то огромные проблемы, — раздался совсем рядом довольный голос моряка. — И кажется, кто-то сейчас умоется кровавыми слезами.

Шаная наугад ткнула мечом в ту сторону, где по ее представлениями должен был находиться ее противник, но опять потерпела поражение. Клинок лишь разрезал воздух, никому не причинив вреда. А через секунду дахарская принцесса взвыла от боли, поскольку ее руку жестоко вывернули, заставляя выпустить клинок. И меч упал в песок.

— А вот теперь поиграем, — шепнул ей на ухо моряк, и девушка ощутила, как к ее шее прикоснулось холодное лезвие ножа.

— Пожалуйста, не надо, — жалобно попросила она, внезапно вспомнив, как Хадайша учила ее побеждать не силой, но слабостью. — Мне... мне страшно...

И она всхлипнула, удачно изображая испуг. Первые слезы обожгли горящие огнем глаза.

— О да, мне нравится, когда меня умоляют, — довольно хохотнул мужчина.

Шаная почувствовала, как свободной рукой он жадно зашарил по ее телу, в то время, как правой продолжал прижимать нож к горлу. До боли сжала зубы, удерживаясь от законного негодования. Ей были неприятны и омерзительны липкие прикосновения незнакомца. Словно ее с головой окунули в чан с нечистотами. Но девушка терпела, усмирив свой нрав и дожидаясь момента, когда противник ослабит свой контроль над ней.

Нож прочертил по ее коже глубокую царапину, которая тотчас же набухла кровью. Мужчина был уже не в силах сдерживать свое нетерпение. Он поддел лезвием шнуровку платья, собираясь разрезать ее.

Шаная моргнула в последний раз, убеждаясь, что слезы вымыли из глаз песок, и зрение вернулось к ней. Противник стоял так близко от нее, что она чувствовала его смрадное дыхание, ощущала похотливую дрожь его пальцев, гуляющих по ее коже. Взгляд девушки упал на Дымка, который бесновался в лае всего в шаге от нее. Пес тотчас же замолчал, терпеливо ожидая приказаний своей хозяйки.

А затем Шаная ударила. Одной рукой опасно перехватила запястье мужчины, отводя нож в сторону от себя, а другую сжала в кулак и со всей силы ткнула чуть пониже пояса, туда, где судя по недвусмысленным жестам и намекам находился главный предмет гордости ее врага.

Бедолага взвыл в полный голос. Располосовал перед собой воздух взмахом лезвия, но Шаная ушла от его замаха. И Дымок кинулся на мужчину, метясь оскаленными клыками ему в горло.

Шаная так и не поняла, что произошло в следующий миг. То ли пес наконец-то собрался с силами, намереваясь отомстить за неслыханное унижение своей хозяйки, то ли тени смилостивились над девушкой и решили помочь ей, но мужчина вдруг споткнулся на ровном месте, да так, что кувырком полетел на песок. Упал прямо на свой нож, и тот легко вошел ему в живот почти по самую рукоять.

Впрочем, Шаная не сразу заметила это. Она лишь усмехнулась, когда ее противник так неожиданно и резко выбыл из боя. Но ее улыбка почти сразу немного поблекла, поскольку она заметила, как светлый песок, на котором лежал мужчина, начал неотвратимо буреть, пропитываясь кровью.

— Ну что, доигрался? — спросила она, не испытывая ни малейшего сочувствия к поверженному врагу.

Несостоявшийся насильник ничего ей не ответил, и девушка невольно забеспокоилась. Присела на корточки перед ним, с усилием перевернула на спину — и отшатнулась, когда мужчина уставился мертвым взглядом в синее далекое небо. Удивительно, что обычное падение убило его. Шаная растерянно нахмурилась. Прежде ей никогда не доводилось видеть примера такой неудачливости. Незнакомец буквально вспорол себе живот, словно сделал это намеренно. Однако девушка знала, что раны в живот, пусть и являлись чаще всего смертельными, но не убивали так быстро. Напротив, ее противник должен был изрядно помучиться перед смертью. Что же забрало его жизнь?

— Любимая дочь короля Хария вновь обагрила свои руки кровью?

Неожиданный вопрос заставил девушку вздрогнуть. Она испуганно завертела головой, пытаясь понять, откуда послышался вопрос. Этот мужской голос был ей незнаком.

И вдруг Шаная обнаружила, что всего в нескольких шагах от нее стоит высокий темноволосый мужчина в черном дорогом камзоле, украшенном серебряным шитьем. Как он мог так незаметно и близко подкрасться к ней? Возможно, она бы и не услышала его шагов, занятая поединком, но почему Дымок не предупредил ее о том, что за ней наблюдают?

— Принцесса Шаная. — Сероглазый незнакомец вежливо склонил голову, приветствуя ее. Затем выпрямился и с нескрываемой усмешкой оглядел растрепанную, раскрасневшуюся после недавнего поединка Шанаю, которая даже не успела отдышаться после краткой, но жестокой схватки с уже покойным моряком. Она неожиданно смутилась от этого откровенно изучающего взгляда. Чуть скосила глаза, пытаясь убедиться, что платье в порядке, и ее недавний противник не успел распороть шнуровку. А мужчина между тем ласково мурлыкнул: — Очень рад, что слухи о вашей продолжительной тяжелой болезни оказались преувеличены.

— Кто вы? — пожалуй, даже слишком грубо спросила Шаная, борясь с невыносимым желанием развернуться и броситься бежать, пока мужчина был на достаточном расстоянии от нее. Она так не боялась, даже когда ощущала на своем горле холод стали. От фигуры незнакомца слишком отчетливо веяло угрозой и непонятной силой.

Это почувствовал и Дымок. Пес вжался в песок около ног своей хозяйки, настороженно следя за каждым движением незнакомца и приглушенно рыча.

Мужчина опустил взгляд ниже и улыбнулся еще шире. Тотчас же Дымок заскулил, будто маленький нашкодивший щенок, пытаясь вымолить пощаду у строгого, но справедливого хозяина.

— Ну-ну, не бойся, — негромко обронил он, и пес покорно затих.

Шаная с ужасом поняла, что незнакомец без малейших проблем видит ее постоянного спутника. Причем мало того что видит — может ему приказывать. И, что самое удивительное, Дымок слушается его!

— Кто вы? — повторила она и невольно попятилась, когда мужчина неспешно двинулся к ней навстречу. Затем все же нашла в себе силы остановиться и с вызовом вздернула подбородок, глядя в серые холодные глаза подошедшего почти вплотную мужчины. Однако ее голос предательски дрожал, когда она, чуть запинаясь, выдохнула ему в лицо: — Что вам нужно?

— Не что, а кто. — Незнакомец пожал плечами, будто удивленный столь странным вопросом. — Мне нужны вы, принцесса.

— Как вы смеете... — прошептала девушка враз осипшим голосом. Она хотела выкрикнуть это с возмущением, призвать на помощь тени и покарать наглого незнакомца, но ничего не могла с собой поделать. Тело предательски отказывалось служить ей. Колени тряслись, подгибаясь от страха. Еще никогда Шанае не было так страшно. Даже когда она чувствовала неспешное приближение теней, лежа на залитой кровью дорожке королевского сада после предательского удара Тарция.

— Правда, странное и забавное чувство, когда вдруг оказываешься по другую сторону баррикад, ваше высочество? — поинтересовался незнакомец. Поднял руку и тыльной стороной ладони, затянутой в тончайшую кожу дорогой перчатки, провел по щеке девушке, убирая назад прилипшую к коже прядь волос. Шаная хотела было отшатнуться, чтобы уклониться от его прикосновения, но не сумела пошевелить и пальцем.

— Что это значит? — с трудом шевельнулись ее побледневшие от напряжения и волнения губы.

Мужчина промолчал. Лишь с плохо скрытой иронией улыбнулся оцепеневшей от испуга девушке. А она покорно уставилась в его глаза, с замиранием сердца наблюдая за тем, как их заволакивает пульсирующая тьма. Та самая, которая предала ее в самый неожиданный момент, отказавшись откликнуться на ее призыв о помощи.

— Не так важно, кто я, как важно то, зачем я пришел, — после долгой паузы наконец заговорил незнакомец, вдоволь насладившись растерянностью и беспомощностью Шанаи. — А пришел я, чтобы забрать вас, принцесса.

— Нет... — почти беззвучно выдохнула Шаная. Дернулась было изо всех сил, пытаясь победить странное оцепенение, взявшее ее в плен, но тут же обмякла и медленно осела в беспамятстве.

Мужчина легко подхватил ее, уберегая от падения на песок. С нескрываемой брезгливостью мазнул последним взглядом по телу незадачливого моряка, к которому не испытывал ни малейшего сочувствия и которого, по сути, убил сам, в нужный момент направив из сумеречного мира удар ножа в нужном направлении. А затем кинул эту жалкую душонку на потеху теням, милосердно оборвав мучения. И неспешно пошел прочь, негромко присвистнув Дымку:

— За мной!

Пес тяжело, совсем по-человечески вздохнул и неспешно затрусил за странным человеком, от которого так нестерпимо сильно пахло властью и который уносил его хозяйку.

* * *

Шаная тихо лежала, никак не решаясь открыть глаза. Она отчаянно пыталась убедить себя, будто произошедшее с ней до обморока — обычный дурной сон. Нет, все это: побег из дворца, предательство теней, поединок с каким-то отвратительно пахнущим простолюдином — наверняка привиделось ей в кошмаре. За время своей болезни она не раз и не два видела сны, до ужаса напоминающие реальность. Наверное, волнение после разговора с Ноэлем сыграло с ней плохую шутку, и яд опять разыгрался в ее крови, пугая лживыми видениями. Потому как иначе придется признать, что она на самом деле встретилась с кем-то, по силе превосходящим ее. Но это просто не могло быть!

— Ваше высочество, и долго еще вы будете притворяться спящей?

От звуков знакомого приятного баритона Шаная похолодела. Ее самый страшный сон неотвратимо превращался в реальность. Она действительно встретилась с превосходящим ее по силе противником. Противником, который все знал про тени и которого они слушали с куда большим удовольствием, чем ее.

Шаная медленно открыла глаза. Быстро оглядела себя и с чуть заметным облегчением вздохнула, обнаружив, что лежит на кровати полностью одетая. Что же, значит, незнакомец похитил ее не для насилия. И это уже радовало, учитывая, что в противном случае, лишенная помощи теней, она бы вряд ли сумела дать ему достойный отпор.

После чего Шаная перевела взгляд на мужчину, который удобно расположился в мягком кресле напротив дивана, на который уложил свою добычу. Тот приветливо улыбнулся девушке, задумчиво покачивая в левой руке бокал, наполненный ярко-алой жидкостью.

— А где... — начала было девушка, не обнаружив рядом своего извечного спутника — Дымка. Но тут же запнулась в безумной надежде, что еще не все ее тайны стали известны незнакомцу.

— Я отправил вашего пса погулять, — без особых проблем понял причину ее замешательства мужчина. — Не хотел, чтобы он отвлекал вас своим лаем. Или же чтобы вы отвлекались на него, надеясь настроить против меня.

Шаная вспыхнула от откровенного намека, заключенного в последней фразе. Прозвучало это так, будто Дымок отныне не подчинялся ей. Но это ложь! Просто не может быть правдой!

— Мне очень жаль вас расстраивать, но это так, принцесса, — спокойно проговорил мужчина и пригубил бокал, продолжая наблюдать за девушкой поверх него. Лениво обронил, заметив, что она поднесла руки к лицу, вспомнив про царапину, оставленную ножом моряка. — Помимо прочего я вылечил вашу так называемую боевую рану. Нет, конечно же, она не была смертельной, но выглядела достаточно глубокой. А я бы не хотел, чтобы ваша красота пострадала из-за досадной случайности. Бриллиант должен быть безупречным. Особенно если собираешься его как можно дороже продать.

Шаная сжала кулаки. Происходящее было настолько жутким и неправильным, что просто не укладывалось в голове. О чем говорит этот незнакомец? Кому он собирается ее продавать? И почему, во имя всех богов, тени слушаются его? Его, а не ее!