— О, неустрашимый командир со своей прекрасной супругой почтил мое скромное заведение! Я невыразимо рад! Прошу вас, располагайтесь, хотя вскоре я и закрою свой трактир навсегда, увы, но для дорогих гостей сегодня — все что угодно! Собираетесь отобедать на террасе или в зале?

— Нам нужно поговорить и как можно скорее — напористо отжал собеседника дроу в темный угол.

— Лекарка! Выпей с нами, красавица! И мужа своего тащи, пусть тоже выпьет! В последний раз! — загомонили в пестрой компании, где черпали вино прямо из бочонка.

— Мелкоратовы дети — зло, но очень тихо пробурчал трактирщик, а громко воскликнул:

— Всего одну минуту, почтенные, дайте же дорогим гостям умыться с дороги!

— Мытая эльфа лучше немытой!

— А немытая тоже годна в дело!

— А я бы глянул, как остроухая купается! Они хоть и серые, но с сиськами!

— Я бы тоже! Задок и ляжки у нее неплохи.

Вила'Рай ощетинился. По возможности незаметно тронул лук, готовясь к драке. Жена тоже подобралась, но пузан, ловко напирая животом, вытолкнул эльфов и вертевшуюся под ногами гоблиншу, за солидную дубовую дверь, что вела на кухню. Неслышно закрыл хорошо смазанный засов и внимательно, остро глянул в глаза, словно и не был пьян.

— Я слушаю. И поторопитесь, а то публика в зале и раньше-то была не слишком благонравной, а перед лицом смерти они и вовсе стыд потеряли. О чем вы хотели говорить?

— Нам нужна еда, вода и все, что нужно для небольшой прогулки. До краешка загаженной пришельцами земли.

— И проводник, конечно, который знает караванные тропы — мигнул понимающе трактирщик. Эльф кивнул, скупо улыбнувшись догадливости собеседника. Толстяк, однако, не загорелся идеей спасения, а кисло ответил:

— Нет. Не интересно. Глупо потеть перед смертью, когда можно встретить ее в комфорте. Мы не успеем. Даже имея в караване вашу прекрасную супругу, наглядно показавшую храбрым воинам свое удивительное искусство лекарское.

— Почему вы так считаете? — нервно спросил эльф.

— Потому что умею считать. Так уж получилось, что я знаю точно — рыжей травы на два дня пути. А кармашки в поясах у вас пусты. Взять фиалы после боев негде. Я покупал много склянок с жидкостью, но не той, что сейчас нужна для лечения, увы. Значит, мы просто не дойдем до края невидимой смерти, раньше сдохнем на этой сохлой жесткой траве. Сальдо-бульдо увы не в нашу пользу. А торговать себе в убыток — смешно, старое правило любого из нашего цеха трактирщиков.

Галяэль все это время практически не слушала разговор. Странное поведение Экки привлекло все ее внимание. Экка вертелась как нашкодившая кошка, словно хотела в чем-то признаться, но опасалась. Точно так она себя вела, когда грохнула об пол единственную по-настоящему ценную вещь в доме Вила'Рая — старинную узорчатую вазу. Хотя немного и не так. Тут был не только страх перед нагоняем, что-то еще.

Не мешкая, эльфийка цапнула острое зеленое ухо и оттащила упирающуюся гоблиншу за здоровенную холодную плиту.

— Признавайся! Что натворила?

Экка смущенно затопталась на месте. Шумно засопела.

— Я даже не успею тебя взгреть как следует. Потому говори быстро! — поторопила слугу дроу.

Гоблинша — вот удивительно с робостью огляделась по сторонам, совсем было собралась говорить — но опять не выдала ни звука. Это уже всерьез разозлило Галяэль.

— Мы все равно все умрем скоро. Говори, а то я и впрямь пожалею, что ты не досталась орку для забавы. Ну?

— Смерть-то ладно — пропыхтела затравленно Экка.

— Чего же можно бояться больше смерти? — искренне удивилась лекарка.

— Этот. Который мертвым лежать спокойно не дает! — осторожно оглядываясь, прошептала обычно нахальная гоблинша.

— Нет ничего страшного, чтобы быть безмозглым скелетом в его армии — уверенно заявила эльфийка и не справилась с собой, передернуло ее от отвращения при одной только мысли о такой судьбе.

— Вот я о том же — понимающе зашептала зеленокожая.

— Я все же, наконец, надеру тебе уши!

— Оба уха? — как-то глупо испугалась Экка.

— Оба! Давно собиралась! Ей-ей надеру, вот тебе мое слово! — не на шутку разошлась эльфийка.

Гоблинша отчаянно махнула лапкой, дескать 'пропадай моя телега, все четыре колеса!', потом все же шепотом призналась:

— Я знаю, где есть фиалы. И много. Но мне очень страшно, чесслово!

— А мне уже — нет — тоже шепотом сказала Галяэль и, разогнувшись, вернулась к мужчинам.

— Фиалы будут — негромко сказала она.

— Даже так? На два дня пути? С женщинами? У одной из которых очень короткие ножки? То есть на три дня? — внезапно оживился толстяк.

— Коротышку можно нести на руках — заметил эльф.

— Меня тоже на руках? — иронично потряс свое пузо ручищами трактирщик.

— Это сложнее — признал очевидное Вила'Рай.

— Гм! А ведь есть одна мыслишка! Если фиалов будет достаточно, то очень даже недурная мыслишка — загорелся пузан. Потом посмотрел на потирающую уши Экку и сказал:

— А покажи — ка мне свой кинжал, уважаемая. Только за лезвие не берись.

— Еще чего! — насупилась гоблинша.

— Покажи и побыстрее — велел эльф.

Экка посмотрела на хозяйку, та властно кивнула головой, и тяжело вздохнув, маленькая гоблинша до половины вытянула диковинное лезвие из ножен.

— Если вы по итогу нашего похода при успешном его окончании подарите мне безвозмездно этот кинжальчик — я готов принять участие в вашей эскападе, на правах проводника каравана, а также берусь обеспечить караван в вашем лице провизией, мальвазией и прочей амуницией с оборудованием и упряжью — привычно оттарабанил трактирщик.

— Есть и вьючные животные? — удивился эльф.

— Увы. Но я кое-что придумал, раз появился свет в окошке — усмехнулся толстяк.

— Мы согласны — в один голос ответили муж с женой, коротко переглянувшись при этом и игнорируя протестующее сопение слуги. Эльфийка, немного помедлив, щедро пролечила нового компаньона, словно вдохнув в него жизнь.

— Тогда не будем терять времени — жестко бросил трактирщик и неожиданно шустро заметался по кухне и примыкающим чуланам. На нетопленной плите и разделочном столе рядом с ней быстро появилась гора из всякого нужного, которое понадобится в походе. Супруги и их слуга поспешно размещали все в трех здоровенных наплечных коробах, которыми любят пользоваться как бродячие торговцы, так и контрабандисты.

— Еды и питья беру в обрез, нам еще фиалы тащить — а их понадобится много! — негромко пояснил толстяк. Потом с гордостью выложил три свернутых в тугие скатки невзрачных плаща. Увидев, что спутники не понимают, пояснил:

— Это эльфийские, сумеречные. Но в них и днем путник не заметен уже с тридцати шагов. Не то, что ваши из лунного шелка, что на свету рассыпаются старой паутиной. Эти еще и теплые и от солнца защищают. Ну, все, готовы? Тогда давайте пошустрее, пока публика в зале рисует в воображении картины купающихся эльфиек.

Схватив напоследок аккуратно увязанный моток каких-то ремней с застежками, трактирщик открыл малозаметную дверь черного хода, откуда на кухню в мирное время таскали продовольствие, дрова и все, что нужно для работы трактира, глубоко вздохнул, прощаясь с заведением и пошел, не оборачиваясь за семенившей впереди всех Эккой.

Тяжелые тюки мешали идти, но страх умереть подгонял куда лучше, чем даже опытный всадник на скачках. Оставалось надеяться только на зеленую мелкую гоблиншу и на то, что там не три, пять или даже десять склянок, а куда как больше. Правда, как тащить потом еще и склянки — было не совсем понятно. Но Экка бежала уверенно, вприпрыжку, часто оглядываясь на своих более медлительных спутников.

— Хорошая вещь — солидный живот. Но не всегда — смахивая со лба обильный пот пошутил толстяк.

— Ага — коротко ответил эльф. Ему тоже было тяжело. А супруга вообще не сказала ни слова. Сил не было говорить.

12.

— Это — последний — печально отшвырнула в сторону опустевшую склянку Галяэль.

— Надо поспешить, а ноги не идут. Далеко еще? — глухо спросил гоблиншу толстяк.

— Уже скоро, скоро — буркнула та.

Разговаривать никому не хотелось. Самочувствие у всех было отвратительное, сердца бились, словно хотели проломить ребра и выскочить наружу, легкие с трудом хватали кусками воздух, словно бы ставший густым и колючим, ноги налились свинцом и плохо гнулись в коленках, а еще и тяжелые короба, без которых не перейти через Злые степи. Эльф отметил про себя, что идут они уже знакомым путем, хорошо знакомым, только в начале, видно Экка плутанула, заставив всех дать здоровенный крюк. Но сейчас ему стало ясно, что идут они к месту последнего боя с пришлыми. И насчет фиалов мысль в уставшем мозге тоже оформилась — больше негде им было взяться кроме как в доме некроманта. Откуда-то таскал же скляницы с маной скелет-мажордом.

— Мы к личу в гости идем? — догадался и трактирщик.

Гоблинша смущенно завертелась.

— Точно. Именно туда — кивнул уверенно головой пузан.

— Это что-то меняет? — подняла бровь эльфийка.

— Да. Раз уж идем туда, то надо еще одно дело сделать. А то у нашего командира неполная боевая звезда выходит — улыбнулся человек тенью нормальной улыбки. И тяжело, гулко закашлялся.

— Я уж думал, что свое отвоевал — без эмоций прохрипел Вила'Рай.

— Э, вы же решили. Что помирать рано? А для того. Чтобы выжить. Придется еще повозиться — рублеными кусками фраз одышливо выдал толстяк. Говорить было трудно, даже дышать тяжело, не то, что еще языком ворочать. Знать, что умираешь и так вот терять силы, словно у тебя взрезаны вены на руках и ногах и чувствуешь, как жизнь стремительно уходит было очень страшно. И даже такие бывалые вояки, как мятый жизнью эльф и верченый всякими хитрыми обстоятельствами трактирщик были бледны и вид имели не самый лучший. Что касается эльфийки и гоблинши — то они выглядели еще более жалко, хотя изо всех оставшихся силенок старались держать фасон.

— Я эту упряжь захватил из расчета на помощь нашего глупого, но сильного тролля. Последний раз я его видел около поверженного Двуногого. Надеюсь, что он и сейчас там — наконец перевел дух толстяк.

— Я не смогу его лечить. Он громадный. Меня и на вас-то уже не хватает — печально сказала Галяэль, глазами дав понять мужу, что она вот-вот свалится.

— А если будут фиалы? — остановился обеспокоенный пузан.

— С фиалами — смогу. Но сама боюсь того, какой потом у меня будет откат — призналась лекарка.

Толстяк кивнул. Он сам знал, что у лекарей и шаманов после интенсивной работы на износ проходит так называемый откат — бурный эмоциональный взрыв, обычно агрессивный. Тут ведь работа предстояла совершенно колоссальная. Даже если забыть, что до этого Галяэль удерживала на краю смерти и лечила несколько десятков тяжелораненых воинов.

— Мы перетерпим — заверил он пепельно-бледную эльфийку.

— Сначала за фиалами — вернул разговор в деловое русло Вила'Рай.

— Как бы нас не прихватил беспокойный хозяин — забеспокоился трактирщик.

— Долго тролля запрягать?

— Не быстро. Да и уговорить еще надо. Может ведь и заупрямиться.

— Да, самодурство троллей известно — согласился эльф, устало опершись о стенку дома.

— Ну, тогда пойдем сами — решительно сказала эльфийка, но мужчины поневоле улыбнулись такому наглядному диссонансу волевой речи и изнеможенности тела сказавшей.

— Пошли, терять время нам нельзя — отлепился от такой уютной опоры эльф.

Дом некроманта так и стоял, как в момент отхода после боя. Разве что пыль осела, и дыма стало поменьше. Эльф посадил всевидящую летучую мышь на витой завиток лепнины второго этажа, чтобы видеть улицу в оба конца и шагнул следом за остальными. Экка уверенно прошла вестибюль, перебралась через книжные завалы библиотеки, но тут Галяэль обессилела и извиняющимся голосом сказала:

— Я здесь посижу пока, хорошо?

Муж хотел помочь ей сесть на стоявший рядом тяжелый стул с прямой резной спинкой, но она шепнула ему тихо:

— Не надо, а то если сознание потеряю — свалюсь и стукнусь. Лучше на полу, вот на этих томах пристроюсь.

И все — таки нашла в себе силы улыбнуться. Что-то царапнуло по сердцу Вила'Рая — и нежность к жене и жалость и страх ее потерять, сразу вроде и не разберешь, но чуть не заплакал. Торопливо кивнул и приказал толстяку присмотреть за лекаркой. Тот со смешанными чувствами на мокром от пота лице плюхнулся рядом на толстые, переплетенные в старую кожу тома. Дроу усмехнулся про себя — видно было, что толстяк устал до предела, но ему страшно хочется хоть одним глазом глянуть на погреба и закрома некроманта. Дроу поспешил за гоблиншей, одна комната, другая. Коридор, поворот и...

Высунувшаяся внезапно у самых ног физиономия Экки вызвала легкую оторопь, даже схватился за рукоять кинжала. В пустом, темноватом коридоре, завешенном старыми гобеленами (грубой, топорной работы, скорее всего оркской) одна из деревянных панелей неплотно прилегала к стене, и дешевый гобелен прикрыл почти весь открывшийся проем.

Маленькая зеленая ручонка с трудом держала на весу фиал с маной.

— Там еще есть? — стараясь, чтобы голос звучал бесстрастно, спросил пересохшим ртом Вила'Рай.

— Есть. Но тут темно очень — пожаловалась Экка, сунула ему в руку фиал и опять скрылась под гобеленом. Эльф отогнул край ковра и увидел, что полностью закрыться потайной двери помешал канделябр, добротный, эльфийской работы, на 12 свечей. Дверь была хороша — потому как сильно смяла бронзовую вещь, но все равно закрыться полностью не смогла. Из узкого проема что-то матово отсверкивало, то металлическим, то стеклянным блеском, но толком в эту широкую щель эльфу было не протиснуться, а после беготни на солнце и под открытым небом глаза не могли нормально видеть в темноте. Опять вынырнула из тьмы Экка, на этот раз волокла два фиала.

— Складывай их тут, я сейчас отнесу скляницы, чтобы Галяэль в себя пришла, и мы все вместе сюда придем.

— Хозяин, ты за этим жирным посматривай — не нравится он мне. Жулик он и мошенник и глаза у него такие... — маленькая слуга задумалась, шевеля губами и подбирая слово — убивал он, говоря проще.

— Хорошо, присмотрю — кивнул эльф и про себя подумал, что и слабенькая хрупкая Экка тоже умеет убивать и присматривать придется за обоими — и за толстяком и за гоблиншей. А то, не ровен час, пожалеет она отдавать свой кинжал — и пырнет проводника. И что потом делать? Открытые пространства для жителя пещер были пострашнее, чем для жителя степи — темные пещеры. Во всяком случае, сам эльф в этом был совершенно уверен.

В разгромленную библиотеку он вошел, нарочито неся фиал впереди себя, потому, что хотел сразу же успокоить жену. И действительно, она с недоверчивой радостью спросила:

— И еще есть?

Дроу заверил супругу, как мог, что да, есть и много, хватит на дорогу и этот фиал можно сразу принять. Несколько минут ушло у нее на то, чтобы выглотать содержимое фиала, быстро привести в порядок себя, мужа, потом вдохнуть жизнь в распластавшегося плоской камбалой трактирщика.