Сердце Чёрного дракона

— А вы, наёмники, стало быть, чисты и невинны, как невеста накануне свадьбы, — сжал кулаки Рейнар, но голос его остался ровным и спокойным.

— Скорее, как лиса в курятнике, — фыркнула Нарани.

— Вот и ответ, — согласно кивнул принц.

Дагар смерил его внимательным, пристальным взглядом. Но промолчал — намёк понят. Я закусила губу. Да, тут Рейнар нас подловил. У каждого из нас свои секреты. Дагар — личность тёмная, в шкафу у него, должно быть, скелеты уже дружно построили целую гробницу. Нарани тоже искренностью не отличается — какая вообще честность может быть у киары? Кошка — она кошка и есть. Про Хорки я боюсь даже предположения строить, не то, что утверждать что-либо. О себе я даже говорить не стану. При таком раскладе никто из нас не имеет права требовать от императорского сынка честного ответа.

— Видимо, у нас два варианта, — медленно произнёс Дагар. — Либо мы сейчас закрываем на всё глаза и дружно делаем вид, что доверяем друг другу, пока не сцепимся...

— Либо надеваем одинаковые командные повязки и честно выдаём на общий суд по одному личному секретику, — мило улыбаясь, закончила за него Нарани.

Я поморщилась. Чтобы я рассказала этим навязанным мне "напарничкам" то, о чём не говорила даже самым близким друзьям? Правда, друзей у меня нет, но это дела не меняет. Вариант Дагара мне больше нравится. Шут с ней, с дракой, лучше уж сцепиться и выпустить пар, чем изображать гильдию психиатров.

— Держи карман шире, — фыркнула я.

Хорки согласно кивнул. Видимо, он тоже душу перед нами обнажать не собирался.

— И как тогда мы собираемся работать вместе? — недовольно поинтересовался Рейнар.

— То есть всё-таки предлагаешь поговорить по душам? — уточнил вампир.

— Тогда ты первый, — любезно предложила Нарани, широким жестом призывая его начать, после чего положила голову на сцепленные перед собой руки и изобразила на лице живейший интерес.

Рейнар хмыкнул, но начинать сольное выступление не спешил. Дагар кивнул сам себе. Он, как и я, на обратное и не рассчитывал. Да что там, все мы понимали, что даже под пытками не станем любезно расшаркиваттся друг с дружкой и пропускать дам вперёд. Я вздохнула. Вот о чём думал император, когда связал вместе людей, столь непохожих друг на друга? Ясно же любому идиоту, что ничем хорошим это не закончится. Ну, поиграем немного в команду, позубоскалим друг у друга за спиной. И всё равно будем с подозрением следить за каждым движением остальных, в любой миг ожидая подвоха. И наверняка этот подвох где-нибудь, да будет. Если что-нибудь не провернут другие, то это обязательно сделаю я. И понимаю это не только я одна.

— Полагаю, откровенничать сегодня никто не собирается, — насмешливо заключил Дагар.

Нарани абсолютно по-кошачьи фыркнула, Хорки упрямо хранил на лице выражение каменного сфинкса, Рейнар шумно вздохнул и зарылся руками в волосы.

— Ну и как тогда работать? — риторически вопросил он.

Задумались все. Озвучивать очевидное решение никто не спешил, ожидая, пока кто-нибудь первым откроет рот, чтобы можно было со спокойной душой обсмеять счастливчика, и только потом уже нехотя согласиться. Но счастливчик поднимать голову не спешил, а потому тишина за столом нарушилась только с появлением всё того же бедняги трактирщика:

— Господа наёмники желают что-нибудь ещё? — с затаённой надеждой поинтересовался он. — Или вы спешите куда-нибудь по срочным, неотложным делам?

"Господа наёмники", довольные тем, что дураком теперь можно выставить кого-то другого, синхронно развернулись к не вовремя нарисовавшемуся бедолаге и вперили в него одинаково пристальные и многообещающие взгляды.

— У вас же наверняка есть жутко важные дела... — уже гораздо более неуверенно протянул тот, на всякий случай отступив на шаг.

Взгляды стали ещё более многообещающими. Я для пользы дела ещё и нахмурила брови, Нарани ослепительно улыбалась — очевидно, с той же целью.

— Ну хотя бы одно?.. — с совсем уже несчастным видом почти проблеял трактирщик без особой надежды.

Дагар фыркнул и чуть обнажил белоснежные клыки в доброжелательной улыбке, от которой тот, кому эта улыбка была предназначена, смертельно побледнел и отшатнулся. После чего смирился с жестокой судьбой и, бормоча что-то про собственные внезапно образовавшиеся неотложные дела, попытался ретироваться с места событий. Не тут-то было. С ехидным дагаровским "Вы куда это, любезный?!" далеко не уйдёшь. Так что проблему провизии в дорогу мы решили почти мгновенно — хозяин даже торговаться не стал, видимо, воодушевлённый мыслью о нашем скором отъезде. И чем мы ему так мешаем? Неужели вампиров не жалует?

— Выбора у нас нет, — всё так же безмятежно улыбаясь, сообщила Нарани, когда хозяин вприпрыжку поскакал отдавать распоряжения насчёт наших лошадей. — Всё равно придётся дальше вместе ехать.

— Какой глубокий вывод, — презрительно фыркнул Рейнар.

— Не глубже, чем та лужа, образовавшаяся под вашим стулом, принц, — улыбка киары стала ещё ослепительнее.

Рейнар, как раз поднявший к губам кружку с элем, едва не не поперхнулся и уставился на неё с праведным возмущением. Дагар весело расхохотался. Я же в это время внимательно наблюдала за Хорки.

Этот молчаливый наёмник никак не поддавался моему пониманию. Думаю, скорее император снимет корону и пойдёт на главную площадь петь частушки, чем хоть кто-нибудь сумеет понять его странный характер. Почему он всё время молчит? И почему его лицо не выражает никаких эмоций, словно застыло навечно каменной маской? Что должно было случиться, чтобы сделать из него такого нелюдимого воина? Что бы это ни было, если честно, не уверена, что хотела бы это узнать. Мне и своих проблем достаточно, как бы разгрести хоть часть.

— Ладно, пора что-то решать, — отсмеявшись, высказался Дагар. — Как бы то ни было, но киара права: дальше едем вместе. И было бы очень мило, если бы мы не стали пытаться перерезать друг другу глотки во сне.

— А перед сном можно, да? — обрадовалась Нарани.

Я фыркнула. Посмотрела бы я, как эта девица попробовала бы перерезать глотку мне.

— Без летального исхода — сколько угодно, — уточнил на всякий случай Дагар.

Киара расстроенно поморщилась, а Рейнар одарил её холодным взглядом. Я задумчиво прикусила губу. Мне кажется, или Нарани почему-то сильно не нравится его мокрому высочеству? Странно.

Дальнейший разговор прошёл практически без моего участия — я никак не могла успокоиться и успокоить свою тревогу. Краем глаза я заметила двоих странных личностей за столиком у окна, вошедших буквально несколько минут назад. Вроде бы, ничего необычного. Ни тёмных плащей, ни мрачных капюшонов, ни загадочных взглядов в нашу сторону. Только сидят себе и шепчутся так тихо, что даже я со своим сверхъестественным слухом не могла понять ни слова. Но я зуб даю, что эти двое совсем не так просты, как кажутся, и это заставляло меня нервничать.

— Всё в порядке? — вопросительный взгляд Дагара на вынудил меня задуматься: а действительно, в порядке всё, или нет?

Я пока не знаю. Не уверена. Но, в любом случае, говорить ничего не собираюсь. Напарники мы только на словах, и никому за этим столом я доверять не собираюсь ни сейчас, ни потом. Если интуиция не подвела, и те люди и впрямь чем-то мне угрожают, я разберусь с ними сама, не в первый раз. Помощи просить не стану.

— Волнуешься? — выгнула я бровь.

— Тогда давайте выдвигаться, — решил Дагар, не обратив внимания на мою реплику, и встал из-за стола.

Я краем глаза снова покосилась на парочку у окна, но тех уже и след простыл. Теперь я занервничала пуще прежнего — это как же они могли куда-то смыться, если я даже этого не заметила?!

— Сейчас? — вскинулся Рейнар. — Я хотел хоть немного обсохнуть и привести себя в порядок!

— Это как? — живо заинтересовалась Нарани. — Корону начистить, высочество? Или глазки подвести?

— Вообще-то переодеться в чистое, — холодно отозвался тот, при этом почему-то покосившись на меня.

— Вот и шёл бы сразу наверх, нечего было скандалы и истерики устраивать, — отрезал Дагар.

— По какому праву ты назначил себя главным, вампир? — гневно нахмурил брови принц.

— А тебя что-то не устраивает? — выгнул брови тот.

— Да! — на повышенных тонах заявил Рейнар и тоже поднялся из-за стола, сжав кулаки.

Я прикусила губу, чтобы сдержать смех — Дагар ведь уже высох. Да и вообще, вампир будет выглядеть угрожающе опасным в любом состоянии, мокрый он или вовсе раздетый догола. Но вот Рейнар сейчас напоминал скорее промокшего кота, рассерженно выгнувшего спину. Судя по всему, Дагару тоже стало смешно. Да и у Нарани плечи трясутся подозрительно.

Вампир с принцем спорили о главенстве не более десяти секунд, но спор неожиданно выиграл Хорки, который просто, хмурый и молчаливый, как всегда, поднялся с места, швырнул на деревянный стол несколько монет и решительно направился к выходу. Мы недоумённо переглянулись, подумали, а потом дружно подхватили вещи и засеменили следом. Правда, нам с киарой пришлось сначала в темпе марша мчаться в жилые комнаты за своими сумками, но это ничего — вновь сцепившиеся из-за чего-то Дагар с Рейнаром выиграли нам немного времени.

Впрочем, потом ждать пришлось уже нам — сын хозяина с ужасом в глазах сообщил Дагару, что не сумел оседлать его коня, и тут же зажмурился, словно в любой момент ожидая вцепившихся в его глотку клыков. Я, конечно, всё понимаю, но зачем было ещё и ворот рубахи оттягивать? Это чтобы злобный убийца не надорвался, подготавливая жертву к собственно процессу убиения?

Дагар только досадливо вздохнул и быстрым шагом направился в конюшню. А несостоявшийся покойник с такой обидой посмотрел вслед своему такому же несостоявшемуся убийце, что я чуть не предложила самолично снести ему голову с плеч. А потом с интересом двинулась за вампиром, заинтересованная его неуправляемой лошадью. И восхищённо застыла на пороге.

Моя Стремительная уже была оседлана и готова двинуться в путь, я в самом начале заметила её вместе с остальными лошадьми. И, конечно, я по достоинству оценила и высокого тонкокостного серого жеребца Рейнара, и изящную белую кобылу Нарани, и массивного мохноного тяжеловоза тёмно-рыжего окраса, принадлежавшего, очевидно, Хорки. Но вороное чудище Дагара, гордо именуемое верховой лошадью, поразило даже меня. Высокий, огромный конь с хорошо развитой мускулатурой, длинной крутой шеей, лоснящейся шкурой и алыми глазами. Волнистые угольно-чёрные грива и хвост почему-то спускались чуть ли не до земли, и — клянусь собственным мечом! — на лошадиной морде застыло такое презрительное выражение, словно из них двоих главный именно конь, а не вампир.

— Вот это жеребец! — восхищённо выдохнула Нарани, увязавшаяся следом за мной.

Я чуть не рассмеялась, глядя, как в одинаково алых глазах вампира и его коня одновременно появляется одинаковое возмущение, после чего Дагар недовольно скривился, а сам конь презрительно фыркнул и демонстративно отвернулся от нас обеих.

— Это кобыла, — нехотя пояснил вампир, погладив... хм... кобылу по крутой шее.

Нарани недоумённо покосилась на меня, я в ответ пожала плечами. В самом деле, откуда киаре было знать, кобыла это или жеребец? Мы ей под хвост не заглядывали. Да и всё равно это не объясняет чуть не человеческого выражения вороной морды.

— Это редкое животное, — правильно оценив наше недоумение, заявил Дагар, сноровисто застёгивая сбрую. — Анборейской породы. Они понимают всё не хуже нас, разве что говорить не могут. С такой никто, кроме вампиров, не совладает. Да и вампиру придётся сильно попотеть.

Я хмыкнула. Век живи — век учись. Я думала, что знаю о своём мире всё... ну, или почти всё. А в это пространное "почти", оказывается, входит и загадочная раса киар, и необычная порода лошадей с глазами вампира... Что будет дальше? Дружественно настроенная нечисть? Говорящие драконы? Розовые сфинксы? Зато не скучно.

— Подумаешь, — насмешливо фыркнула Нарани, но стушевалась под презрительным взглядом лошадиных глаз и быстро ретировалась.

Я поспешила сделать то же самое, от греха подальше. А то мало ли что — ляпну что-нибудь не то, а эта кобыла ещё прочитает мне мораль о правилах приличия. Так и вижу — я, со смиренным видом опустившая глазки долу, и чёрная кобыла в круглых очках, строго стучащая указкой по доске и укоризненно качающая мордой. А оно мне надо?

В дороге разговаривали мало. Подозреваю, потому, что каждый из нас мысленно подсчитывал, какова же вероятность того, что в конце путешествия он всё-таки получит кинжал в спину. Я лично по этому поводу не волновалась ни капли. Во-первых, прямо сейчас мне вряд ли что грозит. А во-вторых, из всей этой четвёрки реальную опасность для меня может представить только вампир, но и тот уже выбрал себе врага. Враг, кстати говоря, всё ещё дулся на меня за тот спектакль, что я устроила перед отъездом из дворца. Да, признаю, оно было лишним. Зато мне было весело. Кто же знал, что императрица воспримет всё так серьёзно?

Но, как ни странно, сама поездка мне нравилась. Если бы не необходимость следить за всем вокруг, я бы с удовольствием закрыла бы глаза и просто наслаждалась окружающей природой. Чистый, свежий воздух, в котором отчего-то чувствуется мне нежный, едва различимый аромат сирени. Странно, но приятно. Солнечные лучи робко касаются кожи, гладят по волосам, пробиваясь сквозь тонкие просветы между зелёной листвой. Бойкое щебетание мелких пташек, недоумённое фырканье молодой оленихи у ручья — я всё это слышала. Думаю, Дагар тоже услышал бы, если бы захотел. И киара тоже. Но им, похоже, нет до этих маленьких чудес никакого дела. Слишком уж напряжены, зорко сверкая глазами по сторонам.

По маленькой лесной тропинке пришлось ехать вереницей, потому что рядом по ней не прошли бы даже две лошади, что уж говорить о пятёрке. Кони, наверное, тоже пока что наслаждались прогулкой, вполне довольные жизнью. Моя Стремительная, по крайней мере, точно наслаждалась — видела я, как игриво фыркает она фыркает и косится в сторону серого жеребца. Вперёд мы продвигались неторопливым шагом, хотя Рейнар всё порывался немедленно пустить лошадей в галоп. Дагар невозмутимо отказался и обосновал это тем, что местность нам всем незнакомая, а также заявил, что близость Хрустального озера может быть опасной — неизвестно, как жители отнесутся к нашему вторжению на их территорию. Да и кто они такие вообще, эти жители, тоже пока неизвестно, так что лучше лишний раз поосторожничать, чем ломиться наобум. Рейнар пытался было поспорить, но, заметив мой внимательный взгляд, тут же замолчал и пришпорил своего коня. А я задумчиво прикусила губу...

Что вообще творится с принцем? Тот его спектакль со мной в главной роли меня, если честно, настораживал до сих пор. Ну не верю я во внезапно и стремительно вспыхнувшую страсть!.. Да, конечно, так тоже бывает, но не со мной. Я не какая-нибудь трактирная девка, чтобы меня зажимал у стены каждый желающий. Я воин, в конце концов. Я — наёмница. И Рейнар не мог не понимать, что сильно рискует, пытаясь взять крепость штурмом. Но всё равно рискнул. Зачем?.. И ещё — как всё-таки он нас нашёл?.. Ладно, пусть своим высокородным умом он всё-таки догнал, что его просто банально кинули, но почему не кинулся вдогонку по главному тракту? Почему тоже свернул в эту сторону, ведь не мог он знать, что мы двинулись именно по этой дороге? Разве только... Уж не собиралось ли его высочество кинуть нас самих, а? А что, тоже вариант. А потом, увидев всю честную компанию, тут же бросился в наступление — чтоб стрелки перевести. Реально ли это?.. Не уверена. Но забывать об этой версии пока нельзя. И спускать с него глаз — тоже.