— Хах... Я с тобой, — констатировала подруга, вызвав слабую улыбку на губах. — Но не все разделяют моё мнение.
— Тем лучше, — дёрнула ухом Верба. — Если нас ждёт неудача, то они смогут донести правду до Эквестрии. Может быть хоть тогда принцесса дня перестанет изображать, будто ничего не замечает.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Страна Оления 4
"Нормальные герои всегда идут в обход... Как профессор Толкин завещал. Только вот почему-то я чувствую себя совсем не героем, а тем самым древним злом, которое показывает злу молодому и борзому, кто в доме хозяин", — если бы я находился в материальной форме, а не в виде разросшегося тёмно-серого облака, то покачал бы на эти мысли головой, но в настоящий момент могу только прикрыть перемещающиеся по всей поверхности тучки глаза.
Недавний допрос оленей дал понять, как именно моё приближение обнаружили сильно заранее, из-за чего навстречу выдвинулись сильнейшие воины и шаманы отряда, оставив молодняк защищать обоз. Оказалось, что у шаманов есть паршивая привычка отправлять на разведку своих духов, которые примерно раз в час разлетаются в разные стороны, что избавляет от необходимости рассылать малые группы живых подчинённых (коих могут поймать, убить, допросить). И если раньше, до Даина, мало кто мог заставить "говорящих с духами" исполнять роль радара, то сейчас это их непосредственная обязанность, за отлынивание от которой незадачливый одарённый может пораскинуть мозгами... после удара молотом промеж рогов.
"Я бы мужика даже зауважал, не будь он таким козлом", — мысленно морщусь от противоречий, то и дело всплывающих из глубины души.
К счастью, мой предшественник в своё время сталкивался с шаманами, пусть то и были примитивные дикари, одетые в шкуры и носящие черепа животных как маски. Однако же хоть с тех пор многое изменилось, во всяком случае штаны стали применяться повсеместно, заменив собой килты, духи остались прежними... и в своей массе — не слишком умными.
Не скажу, что маскировать своё присутствие так уж легко, но благодаря моему сродству с холодом, вся остальная энергетика практически незаметна. Таким образом своеобразные патрули из духов, время от времени проходящие подо мной концентрическими кругами, ничего подозрительного в снежной зимней тучке не видят. В конце концов... мало ли какая причина может быть в чуть более высоком магическом фоне? Пегасов или грифонов-то рядом нет.
Несколько раз мой путь проходил над лагерями, обустроенными в глубине хвойных рощ: в сложенных из брёвен бараках находились слабые источники магии, одни из коих принадлежали оленям, другие — ланям. Однако же главными в таких местах неизменно были шаманы, которые и обеспечивали подчинённых зельями, наркотиками, а заодно и обеспечивали связь между базами. Именно из-за последних мне и нельзя было проявлять себя раньше времени, дабы не поднять тревогу в главной армии, тем самым насторожив свою основную цель.
"Предшественник прошёлся бы по местным землям, сталкиваясь с каждым противником лоб в лоб. Учитывая саблевидный рог и прочность головной кости, шансов против него не было ни у кого", — пронеслась ироничная мысль в облачном хранилище моей личности.
Пару раз подо мной проплывали заброшенные деревни, окружённые бревенчатым частоколом, а один раз — городок с настоящей стеной и каменными домами. Только были они все заброшенными и разграбленными, так как жители либо погибли во время короткого, но кровавого сражения, либо ушли в леса, где разделились на новых рекрутов и невольниц. Таким образом кузницы, магазины, мастерские портных оказались никому не нужны...
"Собственное производство разрушено, из-за чего остаётся только обменивать добычу, золото и рабов на поставки из вне. Если раньше у меня ещё были сомнения, то сейчас я абсолютно уверен, что Даин — чей-то ставленник. Вероятно он нужен только для того, чтобы разрушить Олению, чтобы на её земли мог претендовать кто-то другой. Ну или из оленей решили сделать своеобразный таран, который будут направлять на соседей, после того как всё население превратится в рабов и рабовладельцев-наёмников. Уж больно фанатичная преданность вождю, как и чувство собственного превосходства над остальными народами дурно пахнет", — эти мысли не могли не заставить вспомнить гвардейцев Сомбры, подчинённых шлемами и лишённых собственной воли, а также кристальные шахты, протянувшиеся под городом-государством.
Если приложить немного фантазии, то можно сделать вывод, что Даин — это модернезированная версия короля-тирана. Личную магическую мощь он компенсирует артефактами, безынициативных истуканов ему заменяет многотысячная орда хорошо мотивированных фанатиков. Можно было бы оправдать предшественника, что он хотя бы не бросал в рабство всех кобыл... но ведь из библиотек уже были изъяты знания, а из казны — золото. Далеко ли было до окончательного схождения с ума и появления идеи тотального контроля?
"Чего-то моё воображение начинает заносить на поворотах. Нужно было меньше книг читать и фильмов про разные кошмары смотреть", — усилием воли отогнав несвоевременные размышления, сосредотачиваюсь на грядущей цели.
...
Армия Даина не была собрана в один кулак, чтобы её труднее было отыскать и накрыть одним ударом. На фронтах противостояния принцу и принцессе действовали группы от двухсот и до пятисот оленей с обозом, в котором находилось некоторое количество невольниц, занимающихся лечением, стиркой, уборкой, удовлетворением потребностей воинов. При этом воины соблюдали дисциплину, позволяя себе расслабиться только во время отдыха, наступающего посменно, из-за чего большая часть сил постоянно оставалась готовой к бою.
"Насколько проще было бы, веди вы себя как обычные варвары: пей, дерись, сношайся без разбора...", — сопровождали меня раздражённые мысли во время слежки за врагом.
Силы Даина действовали удивительно скоординировано: отдельные отряды, словно бы у них имелись современные для моей прошлой жизни устройства связи, могли напасть на врага с двух сторон только для того, чтобы оттянуть защитников от третьего направления, откуда свой удар наносила ещё одна группа, только что совершившая быстрый марш-бросок. В случае же, если им нужно было отступать, крупное подразделение рассыпалось на пятёрки и десятки, скрывающиеся в лесах, оврагах... едва ли не проваливаясь сквозь землю в чистом поле.
Ещё одним преимуществом даинцев были физическая сила, выносливость, фанатичная верность. Они могли встретить отряд врага, ввязаться в бой, а затем начать отступать, заставляя отправиться за собой в погоню, чтобы спустя два-три часа марша развернуться и вновь сцепиться с уже порядком измотанными врагами. Учитывая большое количество шаманов, пусть и обученных нескольким трюкам вроде призыва огненного шара и отправки сообщения, всё это давало заметное превосходство над подчинёнными как принца, так и принцессы (наёмники, сколько бы им не платили, не горели желанием стоять насмерть).
Мне пришлось несколько дней изображать из себя снежную тучку, наблюдая за активностью на земле при помощи усиленного магией зрения, чтобы подгадывая удачные моменты похищать языков, допрашиваемых при помощи шлема, прежде чем наконец-то удалось найти самого Даина. Этот деятельный олень не сидел сложа руки: обрядив ланей в доспехи и дав им в руки палки, замаскированные под оружие, он заставил часть своих сил гонять их по границам, изображая попытки прорыва, тем самым вынуждая командиров принца оттягивать отряды. Ну а сам он тем временем, просочившись малыми группами на вражескую территорию, собрал кулак в тысячу голов рогатого скота, чтобы напасть на очередной город.
Даин не собирался грабить или захватывать пленных, да и занимать поселение ему не было смысла. Третий кандидат на трон хотел устроить резню, сжечь всё, до чего руки дотянутся, а затем отступить... ну или же продолжить свой рейд по тылам, заставляя сторонников своих конкурентов бояться. Впрочем... не удивлюсь, если у него имелись ещё какие-то цели, вроде вербовки вероятных предателей: опыт моего предшественника уверенно говорит, что такое отнюдь не невозможно.
Наверное, когда ночью, на которую было запланировано нападение на город пошёл снег, даиновцы этому даже обрадовались: шаманы вовсе отправили духов, чтобы помочь мне в деле снижения поля видимости. Однако же к чему они оказались не готовы, так это к падению разогнанных кусков льда, не несущих в себе ни капли магии, но от того ничуть не менее смертоносных. Мне даже не понадобилось придавать этим снарядам особых свойств — всё сделали масса помноженная на скорость в квадрате.
Сам Даин, возглавлявший одну из групп, отправившихся штурмовать городскую стену, сложенную из толстых брёвен в два оленьих роста, удостоился особенно крупного и плотного куска льда, словно тапок таракана прихлопнувшего рогача. И не спасли его ни шаманы, которые до последнего момента не понимали происходящего, ни волшебные щит и молот, направленные вовсе не вверх, ни даже амулет, поглощающий чужую магию. Правда из-за всё той же снежной метели, что и не собиралась утихать, о гибели великого лидера большая часть армии так и не узнала, да и головы воинов занимало то, чтобы защититься от слишком крупного града.
"Вот она — сила коврового льдинаметания. Жаль только, что та же Селестия от этого разве что почешется. Впрочем, какое мне до этого дело? Всё равно я не намерен встречаться с этой кобылой ни в ближайшем, ни в каком бы то ни было ином будущем. Пусть ищут себе другого злодея, чтобы натаскивать своих учениц".
...
Пользуясь неразберихой, я спустился из тучки к месту гибели главного оленьего козла, где в воронке от удара, окружённой ледяными осколками нашёл почти не пострадавший молот. Вместе с этой погремушкой, тут же попытавшейся присосаться ко мне, но получившей лёгкое обморожение всей рукояти, что вынудило её временно успокоиться, были найдены деформированный шлем, круглый щит с рисунком направленных вниз кончиками сомкнутых ножниц, а также амулет в виде звезды, сразу начавший тянуть мою магию.
Подобного хамства я не стерпел, положил поглотитель магических сил на неразрушимый щит, а затем стукнул по нему трофейным молотком. Удар оказался знатный, почти без применения магии (лишь для увеличения скорости движения инструмента), так что чужая игрушка раскололась и перестала ощущаться как нечто аномальное. После этого удалось без особого труда раскрошить материал, похожий на золотистый камень в пыль.
Так как основная цель оказалась устранена, а приведённые к городу силы были рассеяны градом, в коем скорее всего обвинят шаманов, что что-то напутали в своём колдовстве, меня тут более ничто не держало. Только вот и покидать Олению было рано: воспоминания о рассказе Вербы всё ещё заставляли руки чесаться, подталкивая к совершению добра и подвержению ласкам.
"Да и мало ли, что придёт в головы царькам на местах, когда они узнают о гибели своего духовного лидера. Кроме того, даиновцы могут объединиться вокруг кого-то другого, а принц с принцессой явно не сегодня же перейдут в контратаку. Так что... Если хочешь что-то сделать хорошо — делай это сам", — вновь обернувшись облачком, уношусь в небеса, оставляя позади поле ледового побоища...
...
Кристалл, обнаружившийся в деформировавшемся шлеме оказался совсем не простым: он принимал в себя волю и мысли владельца, а затем, усиливая их в несколько раз, транслировал вокруг будто радиоантенна. Таким образом тот, кто подпадал под это влияние сколь-нибудь долго, начинал считать точку зрения владельца камня своей собственной, а самого носителя — истиной в последней инстанции. Однако же чем сильнее изначально воля у того, кто подвергается влиянию, или же если его восприятие себя радикально отличается от влияющего, скорость подчинения либо падает, либо оно вовсе не срабатывает.
Таким образом получилось, что лани (кобылы, грифины, самки иных видов), в отличие от представителей сильного пола, оказались защищены от воздействия Даина. Он бы мог обойти это, если бы дал камень сломленной невольнице, которая сама желает служить, быть постельной игрушкой и далее по списку, но... либо у него не оказалось второго усилителя-ретранслятора, либо он опасался давать такую силу кому-либо. Узнать правду у него самого, по понятным причинам, невозможно...
Мог ли третий претендент на титул короля Олении обработать всех своих сторонников? Ему это было не нужно: стоило пригласить к себе вождей малых племён, заговорить им зубы, чтобы спустя пару дней переговоров получить верных сторонников. Ну а потом, скорее всего, в дело вступили шаманы, при помощи дурманящих средств обрабатывающие новобранцев настолько, чтобы те не задавались ненужными вопросами и исполняли приказы верховного вождя. А может быть именно они и дали все артефакты устраивающему их претенденту, чтобы самим править из-за его спины?
"Встретиться с ним на поле боя открыто я бы не хотел. А ведь та же Селестия ни за что не опустилась бы до удара в спину, когда враг не ожидает. На этом они с сестрой и погорели, когда пришли бить морду моему предшественнику, единорогом являвшемуся весьма условно", — стоило представить себе столкновение принцессы дня, вся магия которой оказывается бесполезна против Даина, а боевые навыки тысячу лет назад не сильно превосходили мои нынешние, как стало очевидно поражение Эквестрии в войне с закалёнными в боях оленями (ведь если верить обрывочным сведениям, пони уже давно ни с кем не воевали).
Сам кристалл оказался довольно интересным веществом: в нём не было вложено структур заклинаний, а работу исполнял весь материал. То есть если от него отломить кусочек, то в итоге получится маленький усилитель-ретранслятор мыслей-эмоций, действующий на намного меньшей площади. Только вот из-за его прочности сделать это было бы тяжело... не магу кристаллов.
"Так что будем учитывать, что где-то может иметься минимум месторождение таких камней, а то и целая алхимическая мастерская. А это уже значит, что таких Даинов кто-то может печь как пирожки... В худшем из вариантов событий", — сделав себе такое напоминание, я сконцентрировался на лагерях с ланями.
Изначально мной планировалось пройтись льдом и кристаллом, ну и тенью... совсем чуть-чуть, по баракам с гарнизонами лагерей. Однако же с появлением кристалла планы изменились: доставшихся мне навыков хватило, чтобы при помощи ретранслятора накрывать территорию каждой базы воздействием уныния, безразличия, апатии такой интенсивности, что даже шаманы сидели уставившись в стену перед собой немигающими взглядами, пока их головы отделялись от тел. После этого лани освобождались и инструктировались о том, что ближайшие несколько часов их стражники будут находиться не в состоянии что-либо предпринять, а когда их отпустят те зелья, что принимались всё это время, ещё и думать начнут своими мозгами.
Освобождаемые получили выбор: уйти куда-нибудь (в ту же Эквестрию, ну или к принцу с принцессой), остаться и сражаться с обезглавленными силами даиновцев, пытаться помочь оленям, ну или перебить их всех, пока они не могут сопротивляться. В конце концов, я — не герой, да и мой моральный компас совсем не тот, чтобы принуждать других к чему-либо. Впрочем, мне будет неприятно узнать, если они после моего ухода всё же устроили бойню.
