Я чувствовал, что надо ее успокоить, но сегодня меня почему-то рвало на чистую правду. Наверное, это все от зельевых зловонных паров. Тем более, она имела право знать.
— Не знаю. Но не сомневаюсь: дальше будет ад.
В прошлый раз, когда Альма попыталась излечить ту девочку, она лежала в коме всю неделю и не справилась.
Девчонка вырвалась, начиная рвать и метать все вокруг. Она нападала на людей, отгрызала им головы и выпивала всю кровь. Даже животных, и тех не пожалела. Скольких человек она загрызла, прежде чем ее поймали! Поймали, нашпиговали стрелами с серебряными наконечниками и сожгли заживо на костре. Повезло, что я успел спрятаться в подвале, иначе бы не выбрался оттуда живым.
Ну и ночка...
— Тогда тебе следует выспаться, — сглотнув, предложила Несса.
Я кивнул, благодарный, что она не стала допытываться, что будет, если ничего не выгорит. А я знал. Никакие серебряные цепи нас тогда не спасут. Они поступили опрометчиво, взяв ее с собой. Однако обижать Нессу мне не хотелось.
* * *
Я проснулся уже по вечер, весь зудящий от донимавших меня кошмаров, и сразу же уставился на бледную луну, едва выделяющуюся на темнеющем небе.
Время идет, осталось немного.
Руки дрожали. Я, не вставая с холодной и влажной травы, огляделся и нашарил руками флягу Белфера, на которой еще оставалось немного вина. Промочив горло, я сел и сплюнул загустевшую слюну в проточную воду.
Все спали, проснулся я пока только один. Ну, так даже лучше: мне не хотелось ощущать в воздухе тонну нетерпения, когда я приступлю к ритуалу.
Сердце громыхало в груди, я начинал паниковать.
— Так, успокойся, — я глубоко вдохнул и выдохнул.
Вроде, помогло...
Я вспомнил, что говорила Альма. Я должен начать на закате и закончить до полнолуния, иначе угожу уже в разум упырице, а оттуда выбраться непросто. Во всяком случае, Альме это едва удалось, а я в ее деле настоящий дилетант.
Так, когда у нас там закат?
Я промокнул опухшие глаза рукавом и, шатаясь, поднялся. Надо проверить, не испортилось ли зелье. Сердце забилось еще чаще. Если ничего не получится, то...
Поднявшись на скамейку, я зажал нос и заглянул в остывший чан. Жидкость в нем загустела и стала ядовито-зеленой, от чего походила на человеческую рвоту с плававшими в ней желто-коричневыми остатками завтрака. Пахло, впрочем, так же.
Живот громко заворчал, исторгая остатки вчерашнего крепкого ужина, но я смог сдержаться и сплюнул. Взявшись за длинную деревянную ложку, я потянул ее на себя, но жидкость оказалась такой вязкой, что она едва сдвинулась с места.
Мои губы расплылись в самодовольной ухмылке. Сделано! Осталось только разбудить остальных и дождаться заката.
Я оглядел луг и нашел храпящего Белфера, сжимающего в руках перо с чернилами и небольшую тетрадку. Он записывал все, что я делал! На мгновение я поддался праведному гневу, но через секунду успокоился. Старик казался мне благоразумным, и я был уверен, что он не попытается распространить свои каракули по всей империи. Помощь помощью, а если такое будет проделывать каждый дурак, то наше население заметно поредеет.
Я осторожно тронул его за руку, старый лекарь тут же открыл глаза.
— Что, пора, мастер Том?
— Да. Сможешь найти Джерарда и Нессу? И найди кого-нибудь посильнее, желательно двух. Когда все начнется, я точно не могу сказать, что произойдет.
Он кивнул и хитро улыбнулся.
— Ну, мастер Том, я вижу, вы вполне уверены в своих действиях. Значит, все-таки поверили старому горбатому травнику, а?
Я вздохнул и вытер лоб ладонью. Плечи опустились.
— Не знаю. Я не знаю.
— Слышу я, вы что-то скрываете, мастер Том? — он прищурил свои прозорливые кошачьи глаза. — Не желаете поделиться? Я хоть и в магии много не смыслю, зато в жизни повидал многое, да и язык за зубами держать умею.
И я решил признаться.
— Меня кошмары мучают, Белфер.
— Так, — он с усилием поднялся с лежанки, перетащенной сюда из своей палатки, и весь обратился в слух. — Какие же?
— О троллях... Вернее, о том, как я от них ушел.
Он кивнул.
— В своих снах я снова и снова падаю с того обрыва, — шепотом продолжил я, чтобы никто другой не услышал. — Вновь и вновь, раненый этим проклятым мечом в сердце! — последовала долгая пауза, я обдумывал слова. — Но в кошмарах я умираю, Белфер, я падаю и умираю, просто разбиваюсь о скалы! Знаю, это просто сны, но я чувствую, что должен был умереть! Внутри я словно мертвый...
Я закрыл глаза и надавил на переносицу из-за боли в гноящихся глазах.
— Понимаю, мастер Том, понимаю, — с грустью в голосе закивал старый лекарь, глядя мне в глаза. — А вы уже прочитали тот пергамент, что я вам посоветовал?
Я похлопал рукой по карману брюк, проверяя, там ли он, и покачал головой.
— Еще нет.
— Ну, и ладно. Думаю, сегодня как раз все станет ясно, мастер Том.
— Надеюсь.
— Вы готовьтесь, а я всех разбужу. Надеюсь, вы не против... — он кивнул в сторону книжицы на лежанке.
— Нет, не против. Вот только умоляю, держите все это в секрете, иначе одна знакомая ведьма мне голову оторвет, честное слово.
— По-другому и быть не может. Клянусь, их женские тайны для всех остальных так и останутся тайнами!
Я кивнул. Я ему верил: он совсем не походил на тех самодовольных горбунов-дилетантов, при упоминании которых лицо Альмы походило красными пятнами, а из ноздрей валил пар.
Да, сейчас все выяснится. Если, конечно, тайн не станет еще больше...
* * *
— Напомни, как ты намерен снять проклятие? — в сотый раз спросил Джерард.
Я тихо чертыхнулся, когда часть отфильтрованной жижи свалилась мимо небольшого стеклянного стакана. Его допросы начали меня раздражать с самого первого дня, но сейчас он перешел все границы своей тупости!
Все вокруг нервничали, кусали губы от нетерпения, но никто — никто! — кроме принца, не донимал меня бесполезными расспросами.
— Еще раз повторяю, — я подул на ложку, сдувая налипший на нее лист бумаги, — как мне объяснила одна моя знакомая, каждое проклятие оставляет после себя след, ведущей к ведь... э, личности, которая его наложила.
— Да-да, ты уже это говорил!
— Джерард, — Несса взяла его за руку и усадила на стул рядом с собой. — Успокойся, пожалуйста.
— Нет, погоди, сестренка. А если не сработает? Сколько людей мой отец нанимал, но все они лишь разводили руками! Где гарантии?
— Сработает, — заверил его Белфер, многозначительно поглядывая на меня. — Непременно сработает, можете даже не сомневаться, мой принц.
— Ладно. Хорошо, — остыв, Джерард положил руку на ладонь своей сестры и крепко ее сжал. Казалось, волновался он даже больше нее. — Продолжай, Том, прошу.
Я кивнул, взяв из рук Белфера второй стакан.
— Так вот след этот называется у знающих матрицей заклятья, — продолжал я свою речь, точь-в-точь копируя слова Альмы (благо, память отличная). — Вот такая матрица дает прямой доступ к его формуле, зная которую, можно проклятие снять. Доехало?
Вся троица кивнула. Двое же стражников, переминавшихся с ноги на ногу чуть поодаль, уперлись взглядами в землю и молчали, явно вообще не понимая, что тут делают.
— А как снять?
Я крякнул. К этой части готовиться было бесполезно. В ответ на все мои вопросы Альма лишь сказала, что я сам пойму, если столкнусь, а такого не будет, потому что во мне нуль магии! Верил ли я ей? Раньше — да, но вот теперь немного сомневаюсь. Авось прокатит?
— Это уже по случаю.
— Ясно. Ну, ты готов? А то скоро... — он прочистил горло и кивнул на луну.
Полнолуние. Да, я помнил.
Я спустился со скамьи, сжимая в руках два стакана, и жестом попросил Джерарда уступить мне место, оказавшись лицом к лицу с Нессой. За тот случай пару дней назад я уже извинился, но мне казалось, что ей все еще больно. Идиот.
— Держи, — я протянул ей один из стаканов.
Свой я поставил на колени, вытянул из голенища сапога небольшой, но острый нож и осторожно ткнул острием в безымянный палец.
— Ты должна сделать так же.
Несса без слов приняла клинок и тихо ойкнула, когда на пальце проступила алая капля.
Я дал своей крови стечь в стакан и осторожным круговым движением перемешал содержимое, наблюдая, как Несса проделывает каждое мое действие с удивительной точностью.
— Отлично, — я удовлетворенно кивнул. — Теперь меняемся. Белфер, — обратился я к лысому старцу, — подай, пожалуйста, ту мазь, которую ты сделал из трав.
Он вытянул из карманов своей столетней робы небольшой пузырек, похожий на сосуд для духов, и протянул ее мне.
Все еще сжимая в левой руке стакан, я зубами откупорил пузырек и отплюнул пробку в сторону. Придавив горлышко к губам, я осторожно стал размазывать по ним все содержимое, а затем передал его Нессе.
Ее руки дрожали, но в глазах была уверенность. Она мне верила, теперь я обязан оправдать ее надежды, иначе разобью ей сердце и погибну сам в желудке упырицы. Этого мне только не хватало.
— А это зачем? — поинтересовался секунду назад молча стоявший в стороне Джерард.
Лицо Нессы стало пунцовым от смущения. Я многозначительно кашлянул в кулак и предпочел промолчать, Белфер замялся.
— А, ясно, — прошипел принц. — Без этого никак?
— Боюсь, нет, мой принц, — покачал головой лекарь. — Поверьте, мастер Том знает, что делает...
— И на ее руку я, заметь, не претендую!..
Ну, не сдержался я, что уж тут!
— Может, приступим? — предложила Несса, выходя из ситуации.
— Ты должна выпить. Все, до дна. Даже если не лезет, все равно глотай. Только проследи, чтобы мазь осталась на месте.
Она кивнула и тут же залпом вылила всю жижу в рот. Я поступил так же.
Поначалу мне казалось, что я сейчас задохнусь и сдохну тут, опозорившись так, как никто еще в мире не позорился. Вязкая жидкость скользнула по языку и забила горло, наотрез отказываясь идти дальше.
Я стиснул зубы и попытался сглотнуть, но ничего не получилось. Я запаниковал, ощущая, как перестает хватать мозгу воздуха.
Из глаз брызнули слезы, горло неимоверно болело, но все же мне это удалось!
Схватившись за кадык, я сдавил гортань и заставил себя протолкнуть жижу внутрь. Со звуком рушащегося замка зелье проплыло по кишечнику и, бухнув, мягко опустилось в желудок.
Я скорчился и высунул язык, пытаясь избавиться от горького неприятного привкуса. Лицо Нессы вдруг побледнело, затем позеленело, а потом, скорчив гримасу отвращения, стало каким-то тускло-желтым в красных пятнах.
— Нормально? — сдавленным голосом спросил ее я.
Она молча кивнула, все еще не решаясь открыть рот.
— Перейдем ко второй части?
На мгновение Несса замялась от смущения, но привел ее в чувства "заботливый" брат.
— Ну же, сестренка, — выдавил он. — Не в первый же раз!
Я поднял брови, с насмешкой глядя ей в глаза. Выглядела она так, будто взорвется, а из ушей вот-вот повалит пар, но все обошлось.
Я сглотнул. Признаться, сейчас я был готов повеситься, нежели сделать нужное. Даже приключение с троллями теперь не казалось мне таким уж страшным, и я готов был пережить его снова, только не делать... этого. Но мы оба взяли себя в руки и медленно, стесняясь друг с друга, стали сближаться.
— Господи! — проворчал Джерард. — Вы как две курицы, ей богу!
Я психнул. Действительно, какого черта? Как будто не проклятье снимаем, а ворожбой занимаемся под Новый год!
Я рывком приблизился к ней, зарылся пальцами в волосы и мягко коснулся губами ее губ.
Что произошло дальше в настоящем мире, я не помню.
* * *
Я очнулся во тьме. Может, ослеп? Наверное, да, потому что я не верил, что у меня может получиться нечто подобное. Альма говорила...
— Дьявольщина! — воскликнул я, но своих слов не услышал.
Я попробовал подняться — ну, ежели я ослеп, то не обездвижен! — но не сумел. Кажется, тела у меня вообще не было. Я мысленно выругался и стал плеваться, пока вдруг не понял, где нахожусь.
Я успокоился и попытался обострить все свои ощущения.
Тепло. Нет, слегка прохладно, но в самый раз.
Вокруг темно и тихо, даже собственные мысли звучали отстраненно и поразительно сдавленно, от чего казалось, будто разум напрочь забыл, как надо говорить.
Я попытался вздохнуть. Здесь было уютно. Настолько, что даже не хотелось никуда уходить, только оставаться здесь и не просыпаться, будто очищаясь от всей от всей мирской суеты.
Чистилище! Вернее, так я его назвал сам. Скорее это было место, отражающее самые закутки моего разума, куда я попал в прошлый раз, находясь в полушаге от смерти.
Я задумался. Своего ли?
Не важно, надо выбираться. Надо отыскать след заклятья и возвращаться, иначе останусь тут навсегда. Но как это сделать?
Я напряг свой разум и заставил его найти мне дверь.
Она тут же возникла. Во тьме, прямо передо мной. Она, казалось, висела в воздухе, эфемерная и недосягаемая для существа без тела, но мой образ колыхнулся, и я вновь почувствовал собственные ноги и руки.
Я криво усмехнулся. Не так уж и сложно!
Я потянул за ручку и зажмурился, когда яркий свет ударил прямо в глаза, но все же набрался смелости и шагнул вперед, пересекая порог.
* * *
Однако как только я выбрался из своего Чистилища, то снова оказался беспомощным, превратился в нечто вроде бестелесного духа, не способного ни сдвинуться с места, ни что-либо сказать. Даже мысли, ранее хотя бы едва слышимые, теперь полностью пропали. Я оказался полностью беспомощным, только ощущал, как мой разум медленно превращается в ничто под давлением чего-то твердого и непоколебимого.
Перед глазами замелькали образы. Гербы, картины, незнакомые мне лица, пейзажи — все проносилось мимо, раз за разом заставляя меня расплываться в воспоминаниях Нессы, забывая свои.
Через секунду я не мог вспомнить, кто мой отец, через две — забыл имя. С каждым мгновением я терял частичку себя, которая бесследно исчезала, полностью сливаясь с неприступным разумом Нессы.
Вдруг промелькнула показавшаяся мне странной сцена.
Собрав остатки самого себя, я сконцентрировался на этом моменте, ощущая, что еще миг, и я вконец испарюсь, стану безвольным овощем. Очнись!
Нужная мне картинка остановилась и стала светиться. Вспыхнув, она начала стремительно расширяться, становиться объемной и осязаемой. С характерным звуком ломающихся костей она выгнулась и заглотила меня целиком, увлекая в водоворот времени.
* * *
Передо мной предстала одна из комнат богатого замка. Она была большой. Вид двух широких окон выходил на высокие горы, чьи верхушки были покрыты снежными шапками, а у их подножия раскидывался редкий хвойный лес.
Я перевел взгляд на стены, сплошь заставленные пестрыми гобеленами и коврами, и узнал в полотнах герб Шайра — гарцующего вороного коня на холме, окруженном богатой серебряной вязью. Без сомнения, это был замок короля Бройта, отца Джерарда и Нессы.
В центре комнаты стояла небольшая деревянная колыбель. Сразу видно, что у того, кто ее сделал, руки явно не из задницы росли, да и заказчик не поскупился. Даже обработал дорогим лаком, который слегка поблескивал в свете луны, а резные ножки, искусно вырезанные из осины, изображали бегущих в разные стороны единорогов.
