Поймать королеву

В чистом поле, по которому темной лентой вилась дорога, было еще ветренее. Я быстро подхватила насморк и начала шмыгать носом. Как бы температура не началась. К полудню зарядил ливень, дорога раскисла, колеи наполнились вязкой жижей, а лужи запузырились. Такая погода была очень некстати.

Мы решили идти через Песочный тракт. Он ответвлялся от Пути сна, по которому мы сейчас шли, и проходил через Западные земли аккурат до деревни Тени. Только вот Западные земли, в отличие от Восточных, были местностью давно уже безлюдной. На много верст окрест тянулись болота, которые еще в древности окрестили Талыми топями. Болота оканчивались у самого подножия Кривых гор, где обитал дракон. К которому, кстати, нам предстояло зайти.

— Что еще за дракон? — подозрительно спросил некромант.

— Так, пустяки. Он безобидный. Гридей, знаете такого?

— Что-то я о нем слышала,— сказала Тень.— Это не тот, что в войне участвовал против Гатты несколько лет назад?

— Да-да, он!— радостно воскликнула я.— Ну что, идем?

Мы постояли еще, пораздумали для приличия и двинулись в сторону Песчаной заставы.

— Алеса, а ты боишься драконов? — спросила Тень.

— Нет, я на них даже летала. Очень впечатляюще, особенно на полный желудок,— глухо отозвалась я, вспомнив ощущения.

— Ух ты! А мне вот жуть, как страшно. Не представляю, как можно к ним даже близко подходить, не то, что кататься. А уж этого дракона... Он стольких людей покалечил. Ты уверена, что он нам ничего не сделает?

— Абсолютно. Тем более, людей-то он не просто так калечил, война же была. Да и старый он, давно уже никого не трогает. Если его, конечно, первым не тронешь,— призналась я.

— Может, ты как раз на нем и каталась? — поинтересовался Дарисс. Каталась, но тебе знать об этом совсем не обязательно.

Я лишь неопределенно пожала плечами, мол, что хочешь, то и думай.

До поворота на тракт оставалось каких-то полверсты. Мои спутники шли под порывами ветра и колкими холодными каплями противного дождя, мужественно сражаясь со стихией. Мне же оставалось только поаплодировать им, ибо я была изнежена прелестями королевской жизни и проклинала все на свете. Начиная своим треклятым любопытством и кончая Тенью, настойчиво увещевавшей нас идти дальше.

Нет, я, конечно, ее больше ни в чем не подозревала, она же была заколдована, но идти в гостеприимно распахнутые объятия неизвестно кому, мне тоже не шибко хотелось. Хорошо, если это вправду окажутся фанатики-сектанты. А если хуже? Например, злостные некроманты, гадающие на еще теплых человеческих органах? Все близлежащие деревни извели и теперь тащат к себе аж из самой столицы материалы для работы? Надеюсь, Дар сможет со своими договориться, хе-хе.

— И почему тебе так приспичило к этому дракону зайти? — недоуменно спросила Тень.

— Потому что он все знает,— отмахнулась я, не вдаваясь в подробности. Я и вправду надеялась, что Гридей поможет разобраться в этой странной ситуации. Ведь драконы видят магию на более высоком уровне, нежели люди.

Мы медленно приближались к древнему лесу, через который шел тракт. Последний был очень ухабист, по причине малой посещаемости, если это можно так назвать. Я то и дело подворачивала ноги, прикидывая, через сколько верст упаду бездыханной. Грядущая перспектива ничуть не радовала.

Мои спутники завели нудный разговор о сельском хозяйстве, в который мне совершенно не хотелось вникать. Пришлось честно себе признаться, что я в этом не разбираюсь и вообще я никудышная королева.

Интересно, как там дела во дворце, да и в самой столице? Хотя, если бы что-то случилось, я бы узнала об этом. Земля слухами полнится, так что новости всегда были почти свежие. В королевстве Ксавии все было спокойно, политическая обстановка накалялась с момента моего вступления в должность, экономика была стабилизирована (не моими заслугами), народ доволен, Совет... не сказать, что счастлив, но пока терпел.

Вот сейчас еще выясним, что за заговор зреет в Песчаной заставе, тогда вообще все придет в норму. А что не надо знать королеве — скроют поданные. Паршивцы...

Вспомнив, что у нас осталось всего полкилограмма ветчины и сухая пшеничная лепешка, я немного переполошилась. Есть хотелось нещадно, делиться с кем-то не хотелось вообще.

— Ребята, вы представляете, у нас осталось всего полкило ветчины и сухая лепешка! — решила рассказать своим спутникам неутешительную новость я.

— Коровья? — усмехнулся Дарисс.

— Для тебя — да.— Я обвела всех грозным взглядом, задержавшись на некроманте.— Я серьезно вообще-то. Что мы есть будем? На обед хватит, конечно, но просто ветчину есть не очень хочется. А без хлеба...

— И что ты предлагаешь? — скривился Дар.

— Как — что? Кто у нас мужчина? Ты должен думать, где тебе взять еду, чтобы прокормить вверенных тебе женщин. Деревень на этом тракте нет — слишком заболоченная местность, да и нежити полно,— потупившись, призналась я.

— И что ты предлагаешь? — повторил некромант.

— Ты мужчина, ты и думай! — отмахнулась я.

— Легко сказать,— проворчал Дар.

Потыкав пальцем в продукты и удостоверившись, что мясо еще годно для употребления, лепешка засохла намертво, а есть это не хотят, я припугнула некроманта:

— Ладно, я съем ветчину и сгрызу сухую лепешку, но с вами не буду делиться. И тогда Тень тебя ночью съест. А я не буду тебе помогать, так и знай!

— Ты и разделать поможешь? — спросила девушка, оценивающе оглядывая Дарисса.— Мне кажется, он немного костлявый...

— Нет, я не умею. Но могу костер разжечь и поискать кое-какие травки для специй. А я уверена, получится очень аппетитно. Как представлю, так слюньки текут.

— Я согласна, сготовим его, когда уснет,— поддержала меня Тень.

— Все, Дар, ты в меньшинстве. Прощайся с жизнью,— милостиво разрешила я.

— А последнее желание? — хитро прищурился мерзавец.

— А заклинанием промеж глаз? — предложила я альтернативу.

— Жестокая женщина. Я к ней всей душой, а она! Только и думаешь, как бы зажарить, да заклинанием промеж глаз! — драматично воскликнул Дар, глядя на хмурое небо. Наверху безмолвствовали.

— Мне б твои проблемы,— скучающе протянула я.

В следующие полчаса небо немного просветлело, но хорошей погодой все равно не баловало. Рука болела, но обрабатывать укусы я не спешила, сама себе ссылаясь на занятость. Но потом пришлось признать, что я просто боюсь смотреть на то, что там получилось. Подозреваю, что опухшая рука — самое меньшее, что можно ожидать. Пальцы еле разгибались, сама конечность отзывалась на каждое движение резкой болью, отдавая аж в шею. Я все медленнее плелась за ребятами, постоянно придерживая здоровой рукой больную.

В итоге мои спутники решили, что надо передохнуть, мне же было уже как-то все равно. Мы как раз зашли недалеко в лес. На полянке разместились обтесанные бревна, окружившие кострище. Тень отправилась искать дрова, Дар пошел за водой для питья, а я осталась сидеть на импровизированной лавочке, баюкая укушенную руку.

С деревьев падали капли, заставляя ежиться от холода. Меня откровенно знобило, щеки горели, и нос краснел. Красота, одним словом.

— А ты что такая красная? — спросила вернувшаяся Тень, кидая дрова себе под ноги.— Тебе плохо?

— Температура, похоже. Но это ерунда,— отмахнулась я.— Пройдет когда-нибудь.

— Это от руки? Воспалилась? Или ты простыла? — деловито поинтересовалась девушка.

— Не знаю, может, и то, и другое.

— Тебе что-нибудь нужно? Там травки какой собрать и заварить, м? — с готовностью предложила подруга.

— Нет, мне неловко тебя утруждать этим, я сама схожу,— замялась я.— Что-то Дара долго нет, ты не находишь? — Тень пожала плечами.— Пойду поищу, а то мало ли что.

Оставив все вещи на попечение девушки, я пошла в сторону деревьев, за которыми скрылся Дар. Если мне не изменяла память, то там находилось глубокое озеро. Поскольку я сказала об этом озере некроманту, а он ушел и пропал, я подозревала, что память мне не верна. Заблудился, что ли?

Продираясь через кусты какой-то колючей растительности, я засомневалась, что Дарисс пошел таким путем. Это только я так делаю обычно, а потом обнаруживаю, что была обходная тропинка.

Становилось холоднее, звуки доносились, словно из-за закрытой двери, а потом и вовсе пропали. Появилась липкая, пугающая пустота и тишина. В воздухе витал еле осязаемый сладковатый аромат, будто что-то преет. Я, кажется, знаю, что это такое, но в жизни еще ни разу не сталкивалась.

Я буквально вырвалась из цепких лап кустов и, споткнувшись, кубарем скатилась в небольшую низину, где находилось озеро.

Дарисс сидел на коряге, зачарованно смотря куда-то вдаль. Я подобралась поближе, остановилась в десяти шагах от некроманта, спряталась за дерево и стала наблюдать.

По глади озера стелился плотный туман, издающий трупную вонь. Для мужчин же он пах любимой женщиной. Потом из тумана обычно появлялась Манящая. Это особый вид нежити, специализирующий исключительно на мужчинах.

Она завлекает их в свои сети, обращаясь в любимую женщину несчастного бедняги. Манящая зовет за собой, заманивает на глубину, человек естественно тонет, а потом нечисть превращает его в своего слугу. И мужчины ведутся на это. Конечно, любимая же зовет, как тут устоишь?

Вот и сейчас Дар смотрел на Манящую с таким восхищенным обожанием, что, будь я на ее месте, немедленно превратилась бы во что-то безвольное. Еще бы, ведь такой мужчина на тебя так смотрит! Он видел Элиану, вполне себе живую, а главное — она любила его.

Манящие не гнушаются никакими средствами — если жертве надо почувствовать, что его любят, она это почувствует. Конечно, лучше будет отпустить Дара с ней, ведь он сейчас получит все, что ему так надо. Но это жестоко, да и не смогу я так поступить.

Туман сгустился, сворачиваясь в кокон, потом обрел очертания женской фигуры, книзу расплываясь едва заметными контурами. Для женщин Манящие были совсем не привлекательные, даже отталкивающие. Я не видела ничего, кроме женского стана. Даже лица у нее не было.

Она медленно двинулась в сторону Дарисса, напевая какую-то мелодию. Подплыла, что-то шепнула некроманту на ухо, погладила по щеке, потянула за руку, звонко смеясь. Ну все, пора его забирать отсюда, а то она его все-таки утянет.

— Дарисс,— позвала я, правой рукой кастуя заклинание. Оно было очень энергоемким, многоуровневым и сложным на произношение. Но я должна справиться, иначе и быть не может!

Помню, как месяц искала Манящих после того, как прочла о них в каком-то древнем фолианте. Но не нашла, и плакала моя практика. Почему бы сейчас не исправить это досадное упущение?

Некромант повернул голову в мою сторону, но Манящая схватила его за подбородок и развернула лицом к себе, продолжая вести его к озеру.

— Дар, посмотри на меня,— попросила я, сбиваясь с чтения заклинания и заметно растерявшись.— Ну пожалуйста!

— Алеса? — Он невидяще посмотрел на меня. В глазах клубился туман. На слух, что ли, узнал? — Это ты?

— Да-да, это я!— обрадовалась я.— Иди сюда, там Тень одна, на нее могут напасть, и нам надо в Песчаную заставу. Ты помнишь?

— Но здесь лучше. Любимая... она зовет меня, говорит, что любит...— еле слышно выдохнул мужчина.

Я сняла башмаки и зашла в воду. Ледяная, хайн бы ее побрал!

— Не слушай ее, она не настоящая. Она не сможет ничего дать тебе, кроме иллюзий. Там ничего нет, только туман,— беспомощно всхлипнула я, понимая, что не смогу прочитать заклинание, что я не помню окончание, что он уже в ее власти.

— Но здесь мы вместе... Я и она...

Приблизившись на несколько шагов к Дару и зайдя в воду уже по пояс, я следила за реакцией нежити. Она, не обращая на меня никакого внимания, уверенно вела его к середине озера, где находилось ее логово.

— Пожалуйста, отдай его,— разревелась я, обращаясь к Манящей.— Он мне нужнее, а ты себе еще наловишь!

Манящая непонимающе повернула ко мне пустое, безликое лицо. Дарисс продолжал зачарованно следовать за нежитью, блаженно улыбаясь.

Не выдержав, я подбежала к Дару и схватила его за руку. Он был холодный, как труп, но неизменно пытался вырваться из моей хватки. Опоздала?

Я гневно утерла глаза. Надо же, не смогла! Какой из меня маг?! Уйду в монастырь, буду протирать от пыли статуи Светлоликого Шакила. Истеричка. Самая настоящая истеричка.

Тогда я разозлилась. Ах так, значит? Я его тут спасаю, а он... Хочет быть со своей иллюзорной любимой? Ладно, будет ему любимая.

Манящая, словно предчувствуя какую-то подлянку, зашипела и ринулась к нам, но я выставила щит, хоть немного задержавший нечисть.

Я схватила некроманта за ворот рубашки, притягивая к себе и впиваясь в его бледные холодные губы. Сначала он не отвечал, потом притянул меня ближе. Губы некроманта становились все горячее, бледность сменилась здоровым румянцем. Так, вот сейчас самое время... Я со всей силы залепила мужчине пощечину.

Манящая с тихим шипением растворилась вместе с туманом. Озеро оказалось кристально-чистым. Ветерок прошелся по верхушкам деревьев. Мертвая тишина вдруг взорвалась оглушительным птичьим клекотом.

— Алеса?! — Дарисс сморгнул и удивленно уставился на меня. Глаза были обычного, зеленого цвета. Никакого тумана.— Что ты здесь делаешь?

— Стою по пояс в воде. Что, не видно? — хмыкнула я, вытирая слезы, чтобы некромант не увидел.

— Это была Манящая? — Я кивнула.— То-то я смотрю, туман подозрительный. Набрал водички для чая.... И как ты меня вытащила оттуда?

— Не знаю, сама не поняла,— с заметным облегчением призналась я.

— Ты что, плачешь? — недоуменно произнес мужчина.

— Нет, смеюсь! — язвительно произнесла я.— Я истеричка и никудышный маг. Она чуть не забрала тебя!

Я выскочила из воды и побежала в сторону стоянки.

— Куда ты?! — крикнул мне вслед Дарисс.

Тень обеспокоено вертелась у сложенных дров. Поджечь их девушка не догадалась.

— Ну, что там случилось? — Она подняла на меня глаза.— Ты что, плакала?

— Нет,— раздраженно бросила я.

— Дар тебя обидел? — не отставала подруга.

— Не смеши, как он мог меня обидеть?

— А что тогда?

Я принялась рассказывать, попутно костеря свою забывчивость. К концу рассказа из-за деревьев показался некромант, несший полный котелок воды.

— Да не убивайся ты так,— сказала Тень, ободряюще похлопав меня по спине.— Зато Дара спасла.

— Пф,— высказала свой скептицизм я.

Пообедав в угрюмом молчании (моего плохого настроение хватило на троих), мы двинулись дальше.

Небо просветлело окончательно, ветер почти стих. В лесу было прохладно, летали комары, больно кусая во все заинтересовавшие их места. Я, как могла, закуталась в шали, но эти младшие братья вампиров прокусывали даже сквозь ткань.

Идти становилось все тяжелее — температура меня совсем сморила, я еле соображала что да как. Дарисс и Тень предложили устроиться на ночлег. Я их высмеяла, упрямо идя вперед. Ох, зря.

Через несколько часов я окончательно утвердилась в этой мысли, упав в обморок. Дар похлопал меня по щекам, приводя в чувство, за что получил здоровой рукой по уху.