Вторую ходку Полковник постановил сделать в обед, если я восстановлюсь к этому времени, а потом уже вечером, в сумерках. Тогда все вещи будут окончательно перенесены к нам, а мы сможем приступить уже к конкретной работе по составлению и заключению договоров, обсуждению необходимых каждой стороне товаров, технологий и знаний, логистике и проблемам сбыта. Вадик слегка ворчал, что пошел в науку не для того, чтобы обдумывать вопросы торговли, но я думаю — это он так кокетничал. Все же сын банкира...

Пока нас отправили отдыхать, я вцепилась в эльфа:

— Эльфар, ты не дорассказал! Так что там еще с народами на вашей планете?

— Так, гномов я уже упомянул... есть еще другие эльфы, они выше нас, уши у них острее, а глаза больше. Если мы живем и в городах, и в лесах, даже по морям плаваем, то они живут только в одном месте — большом лесу с гигантскими деревьями. Они не используют металлы и огонь, отрицают технический прогресс и любое насилие. Зато они невероятно сильные маги и способны менять природу.

— Как это?

— Ну... — эльф остановился, подбирая слова, — ну вот например, растение.

Показал на подорожник у нас под ногами:

— Они его берут и — р-раз! — вдруг это растение прямо на глазах начинает меняться. Например, у него появляются съедобные или лечебные ягоды, острые шипы или что еще нужно. И самое главное, потомки этого нового растения сохранят привитые свойства.

Мы с мужем переглянулись:

— Прямая работа с геномом? Генная инженерия?

— Наверно, — неуверенно отозвался эльф, случайно ответив правильно на незнакомые слова.

Мы засмеялись.

— А как называют этих эльфов?

— Лесные, Ашэтабэватари. Есть еще крылатый народ, Ваханипа-эле, — продолжил перечисление Эльфар, — это высокие, сильные существа. Они имеют два облика. Первый, как вы, а второй... мне проще нарисовать.

— Рисуй! — я подсунула эльфу свой альбом.

— Но предупреждаю, рисую я не очень чтобы.

— Ничего страшного, ты только начни, а там разберемся, — подбодрила я друга.

— Мечта же профессиональный художник, она поможет, — влез Вадик, — она, знаешь, как здорово рисует!

После примерно часа рисования, шуточек и подначек, на листе появился до боли знакомый силуэт.

— Да это же дракон! — Саша с удивлением рассматривал картинку. — Получается, это тоже не просто сказка?

— Похоже на то, что наши планеты активно контактировали в прошлом, — я довольно разглядывала набросок, — но потом связь прервалась, а легенды остались. Интересно, почему?

— Не знаю, — пожал плечами Эльфар, — я никогда не интересовался этим вопросом.

— А библиотеки у вас есть? — я задумчиво доводила рисунок до совершенства.

— Есть, при Академии и во Дворце Владыки. Но зачем?..

— У нас много современных знаний, но еще больше знаний потеряно. Даже историю свою мы знаем только фрагментарно. — Отозвался Саша. — А уж сколько информации искажено в угоду властьимущим — это вовсе не поддается оценке!

— Вполне возможно, — Рамирос лег на койку и закинул руки на голову, — имел место крупный конфликт, в результате которого ваши маги сочли нужным закрыть переходы. Вряд ли это было желанием нашей стороны.

— Почему ты так считаешь? — Эльфар повернулся к командиру.

— Я слишком хорошо знаю людей, более того — человеческие сообщества, с которыми имел место быть контакт. Легенды о народах твоей планеты сохранились в Европе. Это, считай, ответ на все вопросы.

— А разве есть разница между людьми?

— Не между людьми, а между культурами. Увы, есть, и приличная. Тут все дело в становлении цивилизации и мировоззрения. Мне-то это особенно хорошо видно, потому что угораздило получить заграничного отца.

— А почему такая разница? — Эльфар пересел поближе к Раму.

Тот вздохнул:

— Попытаюсь объяснить...

...а в это же время в Петербурге...

— Будешь сверять вот эти два реестра, — магистр Коршун передал подчиненному два толстенных талмуда, — если хорошо справишься, то подумаю о следующей, более сложной работе.

Кивнув, Петя открыл каждую книгу на первой странице и взялся за работу. Вчера его перевели из аналитического отдела отдел алхимии. Кто, зачем, почему — неизвестно. Комиссия магии все больше напоминала Романскому государственную контору советских времен со всеми ее порядками и нравами. Об этом очень много рассказывала мать, готовя сыночку 'к большой карьере'. Тут вовсю процветали кумовство и 'мохнатая лапа', постоянно плелись какие-то интриги. Петя по своей наивности не пострадал до сих пор только потому, что был слишком ничтожным исполнителем. Может, это и к лучшему? Будет здесь сидеть, наблюдать, набираться опыта... Парень наткнулся на первое отличие и добросовестно внес его в соответствующую таблицу.

— Эй, малой! — властно окликнул его кто-то из соседней комнаты.

— Да? — Петя покладисто выглянул.

За лабораторным столом сидели два мага в белых халатах и собирали какой-то прибор.

— Приготовь нам кофе.

— Хорошо, — Петя уже выяснил, где что лежит, так что быстро вскипятил воду и приготовил по чашке кофе магам.

— Ладно, иди, — вместо благодарности маги только махнули рукой.

Петя молча вернулся к работе. Через сорок минут напряженного труда над его ухом кто-то рявкнул:

— Стоять, бояться!!!

Хорошо, что Петя в тот момент не делал ничего важного — иначе бы несколько листов рукописи насмарку! А магистр Коршун при выдаче задания особенно подчеркнул, чтобы таблица была максимально аккуратной и четкой. Парень положил на стол ручку и обернулся: незнакомый ему маг стоял за спиной и откровенно ржал. Петр смерил взглядом верзилу с оплывшей фигурой мультяшного Пятачка, жабообразной физиономией и всклокоченными рыжеватыми волосиками. Разве маги такими бывают?..

— Слышь, мелкий, — гоготал верзила, — а че ты тут делаешь-то?

— Составляю реестр для магистра Коршуна, — Петя постарался, чтобы голос звучал спокойно и солидно.

— Гы, а может, лучше полы помоешь?

— Уборкой помещений занимается соответствующий персонал. У меня другая профессия.

— Замбези, не трогай моих сотрудников! — раздался голос магистра, и верзила присмирел. Смерив Петю взглядом, он развернулся и ушел.

Петя перевел дух и снова занялся сверкой: магистр появился как нельзя вовремя. Судя по имени, верзила и в самом деле был магом. Хотя... Замбези — африканская река. Так что, имя говорящее, — верзила и в самом деле ведет себя как дикарь.

...и снова Новгородский полигон Братства...

Третья вылазка через Прорыв оказалась под угрозой срыва: не успели мы начать собираться, как с пульта охраны лесхоза поступило сообщение о проникновении через забор. Состав полигона был поднят по тревоге и мы в полной боевой выкладке (спасибо Полковнику!) отправились прочесывать лес. Эльфар был оставлен в штабной избе, под присмотром Чкалова, как ни протестовал.

— Теперь ты посол, а не просто исследователь, — втолковывал ему Старшина, — ты не имеешь права рисковать будущими отношениями наших миров.

— Но Мечта же идет, а она — женщина!

— Мечта, в первую очередь, Сталкер Братства, побывавшая в серьезных переделках! — Полковника было так просто не смутить. — А в остальную уже — маг, кладоискатель и прочее. И попробуй, подойди к ней с таким аргументом! Если тебе повезет — отправит в нокаут. А может и в реанимацию!

— Но...

— Так, на правах старшего я запрещаю тебе покидать дом во время тревоги!

А тем временем мы, растянувшись цепью, прочесывали лес в поисках нарушителя. Странно это все... охранники обнаружили разорванную сетку забора при объезде периметра. Прорвать сетку зверю было не под силу. Оставался только человек.

— Контакт, — сигнал пришел справа.

Я вскинула автомат и вгляделась в заросли. Через десять секунд впереди мелькнуло что-то смазанное, потом еще и еще. Ребята прибавили ходу, плавно уплотняя и загибая цепь, окружая добычу. Нарушитель понял, что его обнаружили, и ринулся обратно с шумом и треском. Азартная погоня закончилась за забором: человек в камуфляже с разбега нырнул в тут же газанувшую иномарку с заляпанными грязью номерами.

— Ушел, гад, — констатировал Рамирос, вытирая перчаткой пот.

— Похоже, шел в сторону полигона, причем напрямик, — Саша оглянулся на меня, убедился, что я в порядке, и снова наклонился к следам, — мужчина, судя по следам, взрослый, обученный ходить в лесу. То есть это точно не грибник заблудился!

— Ситуация как бы намекает, — кивнул Рам. — Ну что, даем знать лесхозу, что можно чинить забор?

— Полковнику уже по радио сказали, — у Вадика были последние сведения.

— Можно двигаться к Прорыву, — я посмотрела на часы, — там темнеет раньше, надо спешить.

Обратный путь до полигона не занял много времени. В штабе ждали невозмутимый Полковник с трубкой в зубах и издергавшийся Эльфар. При виде нас он радостно выдохнул, а потом страдальчески сморщился. Почему — понять было несложно.

— Эльфар, не огорчайся, — я похлопала его по руке, — еще навоюемся.

— Я маг и воин, а меня оставили тут, как ребенка или жен... — эльф прикусил язык, а я улыбнулась.

— Ты не видел, как Саша за мной следом ходил, когда меня из больницы только выписали! — постаралась утешить друга. — А ты у нас сейчас — самая важная тайна в масштабах страны! Это, как-никак, одна пятая суши на планете! Так что показываться тебе на глаза кому не следует подобно геополитической катастрофе.

— Но ведь это же не может быть вечно?

— Разумеется. Когда мы будем готовы и абсолютно уверены в безопасности страны и вашего мира, это перестанет быть секретом.

— Ну что, готовы? Там скоро ночь настанет, — Саша закинул на плечо автомат.

— Идем.

Мы успели до ночи, правда солнце зависло совсем низко, порождая причудливые тени и острые копья лучей. Было невероятно красиво и таинственно. Вместе с Эльфаром я остановилась, перейдя на магическое зрение. Вечерний лес сиял густыми лиловыми, фиолетовыми, синими и изумрудными сполохами. Чуть слышно напевала какая-то птичка.

— Если увидишь что-то хоть немного красноватое — смело поднимай тревогу, — негромко посоветовал Саша, настороженно всматриваясь в темноту. В доме Рамирос, Вадик и Эльфар собирали последние мешки в кучу.

— Пока опасности нет, зато есть очень красивые, но темные оттенки.

— Интересно, это из-за сумерек, или растения меняют свойства в течение суток?

— Надо спросить у Эльфара.

— Ага. Это хорошо, что теперь есть, у кого спросить.

Мы тихо посмеялись.

— Эльфар, — я дождалась, пока эльф выглянет, и подозвала к нам, — днем в магическом зрении деревья были зелеными и синими, довольно яркого, но светлого цвета, а сейчас очень темного. Это почему так происходит?

— Думаю, — эльф помолчал, — это из-за времени суток меняется наше восприятие цвета. Во всяком случае, я не слышал об ином.

— Понятно, спасибо.

— Ну что? Готовы? — из дома выглянул Рамирос, — мы уже распределили последние мешки и готовы двинуться обратно.

— Эльфар, ты все собрал?

— Конечно. Дом пуст. Если те, кто напал на меня, придут, то вполне могут решить, что мы больше не вернемся.

— Это хорошо, если так. Этот мир и так опасен, а если еще ожидать и внезапного удара ниоткуда — так вообще тушите свет!

— Будем надеяться на лучшее.

Вернувшись в родной мир, узнали последние новости: Правительство приняло решение начать постепенное восстановление Железного занавеса, чтобы препятствовать возможному проникновению беженцев и пятой колонны. Внутри страны решено возрождать лучшие стороны почившего Союза с учетом современных реалий и опыта Китая. В связи с этим начнется постепенная подготовка общественного мнения.

— Все как всегда, — я пожала плечами, — история развивается по спирали. Впрочем, мне кажется, в Союзе и в самом деле было немало хорошего. Так что, если это хорошее вернется — я только порадуюсь.

— Ладно, надо пока заняться насущными делами, — Саша закончил укладывать на склад последние мешки и закрыл дверь.

— Ты прав, — направилась к штабной избе вслед за остальной командой, — у нас сейчас куча действительно важных дел.

В штабе Полковник и Денисов сидели над планами и картами:

— Можете указать точное местонахождение вашего хутора? — Чкалов отложил в сторону карандаш.

— Конечно, — Рамирос взял линейку и циркуль, — вот, смотрите...

— Эльфар, пока командиры заняты, давай займемся тем, что подумаем, какие наши товары были бы интересны в твоем мире и наоборот.

— А как?

В ответ я обернулась к Полковнику:

— Антон Игнатович, можно, мы воспользуемся Интернетом?

— Давай. — Старшина даже не поднял головы.

Я села за компьютер и показала на стулья мужу и эльфу:

— Садитесь рядом и начинаем.

И набрала в поисковике слово 'магазин'...

10 ...ня, утро, посольство Великобритании в Санкт-Петербурге

— На каких основаниях меня выгоняют из страны? — возмущению Генри Форда не было предела.

— Понятия не имею, — посол имел бледный и ужасно растерянный вид, — меня вызвали с раннего утра в местную Администрацию и вручили предписание. Объяснений никаких не дали, на все возражения просто послали в Москву. Я сразу связался с нашим московским посольством, но у них такая же история — из страны высланы все журналисты, даже аккредитованные, и большая часть бизнесменов. Я ничего не понимаю, сэр!

— Черт, черт, черт! Эти русские выводят меня из себя! Хоть что-то можно сделать?

— Единственная зацепка — это то, что самолет до Лондона вылетает только ночью. Так что до этого времени вы вольны поступать, как заблагорассудится.

— Уже что-то... это же почти четырнадцать часов? Мне хватит.

Форд ринулся в отведенный ему кабинет, на ходу доставая телефон:

— Смит? Собирай всю команду! У вас полчаса на сборы! Возьмите бульдозер или что-то вроде, чтобы можно было сломать забор или ворота, пусть журналисты отрепетируют тот самый текст...

Через пятнадцать минут из посольства выехала машина и понеслась на юг.

...раннее утро, Новгородский полигон Братства...

Меня подкинуло на кровати чувство опасности. Саша рядом еще сладко спал, за окном — ни одного движения. Инстинкт вопил и вопиял. Я потрогала мужа за плечо:

— Саш, Саша?

— Мм? — он приоткрыл один глаз.

— У меня дикое чувство опасности.

— Сильно?

— Да!

— Что-то конкретное или как?

— Просто вопль 'убирайся отсюда!!!'

— Хм... ладно, одевайся и иди будить ребят, а я к Антону Игнатовичу сбегаю.

Я быстренько натянула спортивный костюм прямо на пижаму и рванула в соседний вагончик:

— Р-рота подъе-ем!!!

Через пятнадцать минут мы резво бегали туда-сюда, собирая вещи, упаковывая багаж Эльфара и оповещая остальных.

— Значит, проблема именно в вашем присутствии? — Полковник курил, стоя возле машин.

— Да, Антон Игнатович, именно так, — я закончила привязывать тюки к багажнику джипа и слезла на землю, — если нас и Эльфара тут не окажется, они уберутся восвояси ни с чем.