Блин, даже поперхнулся плохо прожаренным куском. А я ей язык показал в шутку. Думал, что девчушка из захолустья. Она так по-дурацки всегда на меня реагировала, что трудно было удержаться от соблазна.

Вот же гадство, а снегу ей за шиворот напихал. Княжне то. Вот же придурок, её сестрице раскланивался, а ей гримасничал. Что же она про меня подумала?

И хотя с её места вряд ли она могла разобрать мои эмоции, я покраснел.

Что-то с торжественной частью у них слабовато. Такое ощущение, что не княжеская дочь на ПМЖ уезжает, а прислуга на заработки едет.

Мы после завтрака высыпали на улицу, мои дружинники и княжьи вои уже собраны, сани готовы, вещи увязаны. Наконец-то домой, всем не терпится выехать. Ждём только княжну.

Ту вышли провожать несколько женщин. Расплакались как водится и Анна с тремя служанками уселась в большой возок. Кроме кучера, управляющего двумя парам лошадей, запряжённых цугом, сзади восседал слуга. Это все, кто сопровождал княжну в дорогу.

— Ну, с богом, — дал команду наш дипломат и я зычно крикнул, — вперёд, славяне.

Лошади, отдохнувшие за этот месяц, истосковались по движению и бодро понесли нас к воротам.

Постепенно мы втянулись в привычный ритм. Княжна не показывала носа из своего возка. А я на глаза ей не лез, не хотелось услышать колкости. Поэтому периодически скрашивал время и нырял в тёплый возок к Василию Гавриловичу. Меня интересует его мнение на многие вопросы. Например, я понимаю, что мне нужно где-то закрепиться, желательно в крупном городе. Местечковый Хлынов я не рассматриваю. Тверь впрочем тоже. Варианты иные — Москва, Новгород или Псков.

Оценивал я по нескольким параметрам и постепенно склонялся именно к Великому Новгороду. Там сохранилось самоуправление и автономия от Москвы. Люди там лучше на мой взгляд и справедливости поболее. Иван III то начал гайки народу зажимать.

А в Новгороде богатейшая история и культура. Опять-таки крупный торговый город со своими традициями. И что не мало важно, враги не брали его измором или штурмом. По мне, так новгородская вольница ближе для меня, только Иван IV со своими опричниками через век придавит остатки его суверенитета. А пока что этот город, раскинувшийся на огромной территории, является логистическим и торговым центром Руси на севере.

Когда мы остановились в небольшом польском городке, недалеко от границы с Литовским княжеством, я оказался близко от княжны.

Та выглядит удручённой, сидит со своей служанкой во главе стола. На меня даже не посмотрела.

— Разреши, я поухаживаю, — и я придвинул к ней блюда с запечённой курицей.

Девушка вымученно улыбнулась.

— Анна, вы не больны?

Та помотала головой и отщипнула крылышко.

Ну, не будем навязываться. Неожиданно та сама обратилась ко мне и предложила сесть подле неё.

— Скажите, Алексей, — моё имя княжна произносит на польский манер, мягко. Только вместо первой буквы она произносит "О" и сокращает оконцовку. Получается Олекса.

— А мой жених, он какой?

Хм, а я знаю какой он с точки зрения молодой девицы. Руки-ноги есть, не урод — что ещё нужно. О цветах и любви точно говорить не будет, а вот об охоте и воинском снаряжении с удовольствием погутарит. Не глуп, в меру воспитан, ну как-то так.

Анна меня внимательно слушает. А мне её жалко, симпатичная девушка, я как-то не рассматривал её вблизи. При близком свете двухсвечника удалось рассмотреть невесту. Нежный овал лица, серые выразительные глаза обрамлены пушистыми ресницами. Вот только бледновата она. Ей бы махнуть коктейль из тикилы, напялить топик с джинсами и в ночной клуб зажечь на пару с подружкой. Уверен, от желающих познакомиться отбоя не будет.

Видимо мой интерес к её персоне не остался не замеченным, потому что девушка покраснела и выскользнула из-за стола.

Следующая наша встреча вылилась в конную прогулку. Девушке надоело сидеть вторую неделю в возке и она решил проехаться верхом. Для этого у неё была собственная лошадка, которая трусила за одной из телег.

Заметив это я отогнал подъехавшего старшего дружинника князя и спросил разрешение сопровождать её.

Мы неторопливо едем впереди каравана, перед нами только передовой дозор из трёх всадников. Я искоса посматриваю на Анну, а та увлечена рассматриванием приближающегося леса. Такое ощущение, что она наслаждается погодой и движением, даже послала лошадь в галоп. Пришлось догонять, чуть отстал, может она хочет побыть одна.

— Олексей, а библиотека у князя имеется.

— Да, я даже сиживал в ней.

— Вы, странно.

— Что, не произвожу впечатления человека, который читает книги?

— Не производите, извините меня пожалуйста.

— Не за что, это Вы извините, — вернул реверанс я.

— За то, что принял Вас за другую. Простите ради бога, я же как подумал. Вас назвали другими именем, кажется Кася, вот я и решил что Ваша кузина Анна и есть.

На лице девушки расцвела улыбка, сделавшая её лицо удивительно красивым. Она лукаво закусила нижнюю губку и рассмеялась.

— Я так и подумала. Просто Кася это сокращённо от Катаржины. Это имя, данной мне матушкой при рождении. А Анна — это крестильное.

— Ясно, Катаржина по-нашему Екатерина или Катя.

— Катя, красиво звучит.

Дальше разговор не пошёл, девушка попросила сопроводить её до возка.

А когда мы устроились на ночёвку, на сей раз бивак разбили в лесу, я постарался сесть поближе к ней. Когда передал девушке бокал с разбавленным подогретым вином, случайно коснулся ей пальцев.

Чёрт, было такое ощущение, что искра пробила, может статика накопилась? Я дернулся и немного расплескал вино, заработав непонимающий взгляд от соседки. Остаток ужина старался даже не смотреть в её сторону. Просто встал и отошёл от костра, типа пошёл дозоры проверить.

А на самом деле отошёл в темноту и жадно рассматривал девушку, кутающуюся в шубку. Она о чём-то говорила со служанкой, а я не мог оторваться от её лица.

Ну какое лешего, ведь я влюбляюсь. Влюбляюсь в чужую невесту человека выше меня рангом, дочь пусть и не великого, но европейского правителя. В это время никто не выходит по любви, только по меркантильным соображениям. Потом, родив наследника, можно поискать себе партнёра по интересам. Если супруг конечно не будет против.

И куда меня понесло, надо срочно выкинуть её из головы.

И у меня вроде получилось, я старательно избегал её, сразу на биваке находил себе дело. В сёлах я селился в самой дальней от неё избе.

Даже Василий Гаврилович пошутил, — Алексей, а ты часом не влюбился в княжну то?

— Да ты что, побойся бога, где я — а где она. Просто не удобно перед нею за ту ошибку.

— Это да, — расцвёл в усмешке дипломат, — это ты дал маху. Княжне снега за шиворот напихал, — и мы вместе дружно рассмеялись.

Так как моя "наливочка" давно закончилась, мы пробавлялись вином. Только я предпочитал сладкое фряжское, а мой собеседник местную кислятину.

— Князь, Вы на меня за что-то обижаетесь?

В это пасмурное утро я двигался впереди каравана вместе с головным дозором. Голова занята разными мыслями о будущем, и внезапный вопрос заставил меня обернуться.

Чёрт, какая красавица. Катерина грациозно сидит в дамском седле, её красный плащ прикрывает даже круп лошади. Вот даже в это занюханное время Европа ухитрилась обогнать лапотную Русь. Наши женщины как правило одето в бесформенную одёжу и удобство ношения превалировало над чисто эстетическими моментами. Княжна одета весьма продуманно, затейливый жакет подчёркивает тонкую талию и бюст. Рантух и головной убор придал девушке достоинство и скромность. Но при этом подчёркивал её красоту.

— Нет, что Вы, княжна. Просто задумался.

Заметив её улыбку я поторопился добавить, — бывает, накатывает. Обычно не думаю, а тут как накатит.

В ответ будто хрустальные колокольчики рассыпали свой звон. Вообще у Катерины тихий, чуть хрипловатый голос, но ей идёт этот тембр.

Дальше мы поехали вместе, отстав от авангарда.

— Скажите, Олексей, вот Вы уже муж, давно не юноша. А почему до сих пор не женат?

По нынешним временам вопрос странный. Только иноземка могла до такого задуматься.

— Ну, пока не нашёл свою половинку.

Девушка настояла на ответе, пришлось выкручиваться.

— А что, ваш батюшка не подобрал Вам хорошего варианта?

— Ну, милая Катя, я со своим отцом рассорился и мне пришлось срочно покидать свой дом. Я уехал далеко и пришлось выживать в далёкой Руси. У меня была только моя секира и небольшая сумма денег. Один я вышел на берег моей новой родины.

Минут двадцать девушка мучала меня вопросами, потом замолчала и мы поехали в тишине. Только поскрипывал снег под копытами лошадей и вдалеке слышались перекрикивания моих парней.

— А что Вы сказали про половинки?

Вот же настырная, всё ей про романтику подавай.

— Ну, в моих краях бытовала такая легенда. " У каждого человека с рождения есть своя половинка. Ну так господь бог нас создал, если повезёт, то удастся встретить её. Тогда обе половинки превращаются в единое целое, что никакими силами не разорвать. И в такой семье обязательно будет счастье и лад. Но, к сожалению часто за нас другие решают и тогда такие несчастные половинки продолжают плыть, как осенние листики по течении. Такие же печальные и жалкие".

— Красиво, — через минуту произнесла княжна.

— Олексей, а Вы значит свободны в своих поступках?

— Только отчасти, невозможно быть свободным от всего, мы все живём по определённым законам. Но если Вы имеете в виду женитьбу, то да. Я женюсь только по любви.

Сказав эту чушь, я тут же устыдился. Ага, как же. Ты же готов жениться по расчёту, просто пока не подвернулся подходящий вариант. Ну и к тому же мужику проще. Кто мешает заделать нелюбимой жёнушке парочку малявок и валять любых женщин, до которых руки дотянуться?

К моему сожалению я оказался слаб. Выбранная мною защита дала трещину. Я опять использовал каждую возможность, чтобы находится подле княжны. Даже наш дипломат посоветовал не делать это так демонстративно.

— Алексей Дмитриевич, Вы хотя бы ради приличия не пяльтесь так на княжну. Среди дружины наверняка найдутся глазастые и доложат кому надо. Вам же не хочется заиметь врага в лице нашего князя?

Прав, полностью прав. Но как же трудно находится рядом с нею и не любоваться её точёным профилем и аккуратным носиком. Девушка тоже замечает мой интерес, поначалу краснела, потом даже стала немного флиртовать.

Её тоже понять можно, скукота несусветная. Она едет уже три недели со своими служанками, вот её и тянет поговорить хоть с кем-то.

А тут я подвернулся, такой наивный и сразу купился на её прелести.

Возможно она заинтересована в моей поддержке. Ведь едет в полную неизвестность.

Оставаясь на едине пробовал проанализировать свои чувства.

Вот на хрена мне эта болячка, столько вариантов не хуже рядом. Что я в ней нашёл?

Скорей всего просто она меня зацепила тем, что сильно отличается от других встреченных мною женщин.

Да, хороша собой, уверен и фигура мне бы понравилась. Конечно здесь бикини не носят и на пляж даму не пригласишь чтобы оценить достоинства её фигуры. Но любого человека можно оценить по его походке. Её трудно подделать.

Катерина двигается мягко с врождённой грацией. Так двигаются занимающиеся бальными танцами или девушки с художественной гимнастики. Только те вырабатывают это на тренировках, а некоторые получают врождённое.

Когда мы подъехали к Смоленску, народ заметно оживился. До дому осталось всего ничего. А наши встречи с княжной прекратились, она замкнулась и больше не добивалась моего общения.

Ну а я окунулся в приближающиеся проблемы. Мне нужно позарез домой, вдруг там что случилось, душа не на месте.

На подъезде к Твери княгиня Анна приказала оседлать свою лошадку, хочет въехать в город как подобает.

Мне стало неудобно от того, что нас никто не выехал встретить. А ведь посыльный ещё намедни должен был доставить известие.

Только когда мы въехали в город, приветственно забил колокол и у княжеских хором наш вышли встречать.

Я перехватил взгляд княжны, который она бросила на меня. В нём было столько всего понамешано — и беспокойство о будущем, и благодарность за поддержку, и много всего прочего. Я только улыбнулся и приложил руку к сердцу, показывая ей, что тоже дорожу нашим знакомством.

Сдав свои полномочия я распрощался с Василием Гавриловичем. Но последок мы даже дружески обнялись.

Классным мужиком он оказался. Умным, немного ироничным, но тактичным. Идеальный спутник.

А вечером нас ждала настоящая баня. Как долго нам приходилось обходиться только омовением с тазиков.

Фёдор радушно принял меня и всю дружину. Три дня мы гуляли и предавались ничего неделанию. Восстанавливались после длительного путешествия.

Не сказать, что дорога далась тяжело. Несколько раз мы замечали чужих вдоль нашего маршрута. Но видать не нашлись желающие напасть на отряд в пятьдесят клинков. Да ещё передвигавшийся на легке. Может какой-нибудь местный барон и рискнул бы напасть со своею дружиною. Но овчинка выделки не стоит. Мы передвигались без тяжелогруженных саней.

Но, в любом случае, постоянно приходилось быть на стороже. Особенно на чужбине.

Княжну Анну я более не видел, а когда через седьмицу получил дозволение от князя, сразу выехал домой.

Ну, заветная грамотка о княжеском достоинстве у меня в укромном месте в футляре, сделаны соответствующие записи в книгу, так что я по всем законам князь, пусть и худого рода без длинной родословной. Практически мне это ничего не давала, но всё равно приятно. Теперь я поднялся во властной пирамиде на ступень выше и могу сидеть в присутствии других князей.

С Фёдором попрощались, у него своя дорога и свои планы.

До конца зимы я успел побывать в родном селе, навестить дальнее селище и забрать наработанный самогон.

А к весенней распутице я очутился в Новгороде. Именно сюда стремлюсь и здесь собираюсь осесть.

В четырёх стенах сидеть не собираюсь. Заниматься военной службой тоже. Ну нет у меня желания сложить буйную головушку за чужие интересы. Торговлей заниматься невместно моему положению.

А вот заняться чем-то промежуточным — вполне. Я могу водить корабли с водной ратью по Северному морю, а заодно и товар возить.

Я много узнал от наших купцов о торговле с Ганзейским Союзом.

У Великого Новгорода подписаны договора о торговле с Ганзой, где оговорены многие тонкости. Так например признаётся право скупать сырьё на территории обоих сторон. Ганзейцы этим активно пользуются. Покупают по дешёвке лён, коноплю, воск и прочие товары у наших купцов. После несложной обработки продают уже ткани, пеньку и очищенный воск для свечей. Продают в среднем втрое против первоначальной цены, скидывая оптовым покупателям. А за сколько это уходит конечному потребителю — только господь бог знает.

А вот наши купцы этим воспользоваться почти не могут. Дело в том, что есть негласно соглашение между европейцами — не пущать наших в море, наши частенько суда топят, наваливаясь всем миром. А потом перекидывают ответственность на пиратов.