Не знаю, заслуга ли это тай-Робера, или еще что, но о дуэли герцог так и не упомянул. Полковника и лорда-хранителя мы успели перехватить в самом начале праздника, чем, похоже, герцога сильно расстроили. При посредничестве подполковника мы с Элеандором и сэром Эрцелем (куда же без моего личного шпиона!) доложили о полученной информации. Спор вышел жарким. Сэр Ульрик с уверенностью не привыкшего к отказам человека потребовал, чтобы Элеонору отдали ему для нормального допроса. Я был вежлив и непреклонен как английский дворецкий, выпроваживающий назойливого просителя. Тай-Робер, как мог, сглаживал неловкости. Элеандор иногда вмешивался, приводя как всегда неоспоримые и абсолютно логичные аргументы, а тай-Дорум за весь разговор не произнес ни одного слова. Впрочем, это не значит, что в обсуждении он не участвовал. Выражение лица, какие-то незначительные жесты влияли на ход разговора не меньше коротких и емких комментариев полковника. Весомости этой пантомиме придавала тень лорда-паука, незримо стоящая за плечом особого агента.
В результате удалось отвертеться от двух дюжин сопровождающих и сократить поисковый отряд до размеров нашего десятка. Плюс в проводники мы получили Олафа. В горах знать направление мало и расстояние в триста метров может обернуться трехчасовым кружением по тропинкам и обрывам. Скорее всего, маг имел и какие-то особые приказы, но с этим придется мириться.
Глава 7
Итого в поход следующим утром отправились: Элеонора, без которой вся затея попросту теряла смысл, вполне себе бодрая и живая Тиана в своем неизменном белом костюме (похоже, костюм у нее абсолютно неубиваемый, как и сама демонесса), Софья, сочувственно поглядывающая на похмельного Мэта, но, кстати, отказавшаяся ему помочь, видимо, в воспитательных целях. Олаф, поглядывающий на Софью, но вовсе не сочувственно (девушка смущалась, но, кажется, у парня есть шанс), Элеандор в качестве командира и еще леди Маргарита. Первого в жизни боя девушке, похоже, хватило, чтобы навсегда потерять интерес к подобного рода приключениям, но в лагере не осталась, хоть ей и предлагали. Побледнела, конечно, но стиснула зубы и пошла. Уважаю. Вот и вся команда по спасению. Тай-Дорум и сам согласился, что в горах с его ногой делать нечего, а Жака мы оставили присматривать за пленницами. Рэйчел я не взял из-за сомнительной полезности в данном предприятии, ну и в качестве наказания тоже. Пусть дальше в госпитале хлопочет — полезно для духовного самосовершенствования. Ах да, Тень, конечно же, тоже со мной — избавиться от хитрой волчицы так же сложно, как и от настоящей тени.
Путь наш лежал куда-то на северо-запад в сторону Гальдора. Впрочем, в этих горах границы весьма условны и здесь хватает долин, где живут никому не подчиняющиеся племена людей, вампиров, и других разумных и не очень рас. Все они не слишком многочисленны и, насколько я знаю, корона предпочитает не обращать на них внимания, пока те не доставляют особых неприятностей.
— Ой, какой котенок! — Элеонора с радостным возгласом рванулась куда-то в сторону.
— Стой, ненормальная! — Олаф в последний момент успел ухватить девчонку за край плаща и оттащить назад, — куда ты лезешь? Ты хоть знаешь, кто это?
— Котенок! — обиделась Элька, но вырываться перестала, — у меня дома такой был. Они совсем не злые!
Действительно, дымчатый котенок с большими ушами и голубыми глазками. Раньше не видел таких.
— Это же кархан! — Олаф все же отпустил девочку, — это они когда прирученные добрые, да и то не ко всем. Так что оставь его в покое и пошли-ка поскорей отсюда, пока мамаша не прибежала.
— А что за котенок-то? — спросил я, когда мы отошли достаточно далеко.
— Карханчик, — пояснила Элеонора, — я же говорю, у меня такой был. Они не злые вовсе. Мне Рашика дедушка подарил. Только его дома пришлось оставить. Как он там без меня, бедненький?
— Карханы, они же каменные коты, — лекторским тоном начал Олаф, — считаются какими-то дальними родственниками оборотней. Не слишком крупные, но чрезвычайно опасные и агрессивные. В этих краях встречаются редко, в основном обитают восточнее, в районе Герна. Там же занимаются их приручением. Процесс крайне сложный, поэтому ручные карханы — огромная редкость. Хорошие эмпаты, обладают врожденной сопротивляемостью к магии и потому очень ценятся как телохранители. Ложись!
Конец лекции был довольно неожиданным, но большинство среагировать успело. Над головой что-то пронеслось. Эл, упав на колено, посылал стрелу за стрелой во что-то темное.
— Что это было? — поинтересовалась Софья поднимаясь.
— Пойдем, посмотрим, — Элеандор опустил лук и тоже встал, — только аккуратно. Оно куда-то вон туда упало.
На широком карнизе пятью метрами ниже валялось странное существо по форме напоминающее ската. Чуть в стороне от него лежало человеческое тело в черном доспехе, видимо, наездник.
— Прикрывай, — бросил я Элу, телепортируясь вниз.
Тиана тут же оказалась рядом. Пробитая тремя стрелами странная тварь не подавала признаков жизни. При помощи веревок подняли странное существо и его наездника наверх и занялись осмотром.
Существо действительно напоминало ската, даже шкура похожа. Пасть, полная мелких зубов на нижней части туловища была, а вот глаз обнаружить не удалось. Длинный гибкий хвост оканчивался ромбовидной пластиной как у виверна.
— Ужасненькая гадость, — Элеонора палочкой приподняла "крыло".
— Софья, что по этому поводу говорит современная наука? — поинтересовался Элеандор.
— Современная наука молчит, да мэтр?
— Да.
— Пожалуй.
Мы с Олафом ответили одновременно. Больше всех смутилась, кажется, Софья.
— В "Бестиарии" подобные существа не описаны, — продолжил я, — скорее всего, создана магически, так как с точки зрения законов природы, подобное чудо летать не может. К тому же часть энергии в ней еще сохранилась. Темной энергии.
— Что ж, посмотрим, что нам расскажет всадник, — Элеандор указал на тело.
— Мертв, — вынесла заключение Софья, — сломал шею при падении. Но это человек.
— Темный маг, клан ворона, — добавил я, снимая знакомую маску в виде бауты, — кстати, они уже предпринимали одно покушение на принца, помнишь, Эль?
Девочка кивнула. Ее с нами тогда не было, но друзья наверняка рассказывали.
— Защитный артефакт офицерского образца. Боевые артефакты неклассические, на основе темной магии. Сам боец — малефик. Явно не простой порученец.
— Я думаю, понятно, что он здесь делает, — подытожил мой анализ Матеуш, — мне интересно, сколько их тут еще может быть? И успел ли он сообщить о нас своим дружкам?
— Нужно спешить, — заволновалась Элеонора, — а то вдруг они принца раньше найдут!
— Поискового артефакта я не обнаружил, — успокоил я девочку, — но поспешить действительно стоит.
Уничтожив тела, устроили военный совет. Еще раз проработали дорогу с поправкой на команду героев и двух телепортирующихся магов. Так и шли: то прорубая ступени в отвесных скалах, то натягивая переправу при помощи магии. В особо сложных случаях Тин попросту перетаскивала бойцов по одному при помощи телепорта. Но этим старались не злоупотреблять, чтобы не утомить нашу единственную демонессу. Задача осложнялась тем, что направление Элеонора чувствовала только приблизительно. Но, тем не менее, к вечеру мы достигли цели.
Шедший впереди Олаф поднял руку, подавая сигнал остановиться. Стараясь не шуметь, вся команда собралась вокруг проводника.
— Человек, — одними губами произнес маг, показывая куда-то вниз.
Метрах в семи ниже через небольшую, усыпанную камнями расселину бежала горная речушка, даже ручей. Над водой склонилась чья-то хрупкая фигурка. Приглядевшись, я бросил соратникам: "свои" и телепортировался за спину девушке, сразу же зажав ей рот рукой. Увернувшись от удара пяткой и приняв удар локтя на броню, я сжал девушку еще сильнее, не давая двигаться.
— Тихо, — прошептал я, — мы друзья. Мы ищем принца по просьбе Элеоноры, чтобы спасти. Не знаю, знакома ли ты с Элькой, но уж Галена Торуса ты должна знать. Мы не причиним вам вреда, так что не нужно кричать. Ты меня поняла, Ли? Если да — кивни.
Девушка энергично закивала.
— Кричать не будешь? — уточнил я, и, получив отрицательный ответ, отпустил Лилиану, отпрыгнув на всякий случай назад.
— Кто вы? — девушка напряжена, но хоть кричать не пытается, — откуда вы меня знаете? Где Элеонора?
Указываю пальцем наверх и на секунду делаю глаза абсолютно черными.
— Даркин, это ты? — глаза у девушки становятся большими-большими.
— Это я. Принц где-то рядом? Веди.
Вскоре нашелся и спуск, так что команда снова была рядом. Через пять минут мы достигли неприметного входа в пещеру. Внутри оказались принц Хенрик, Виолетта и двое молодых людей один из которых был явно ранен. Чуть приглядевшись, я понял, что принц лежит тоже не просто так.
Софья даже не поздоровавшись, бросилась к раненым. Охранник попытался преградить ей путь, но замер, косясь на подрагивающий у горла наконечник копья.
— Андрэ, не надо, это свои! — окрик Лилианы чуть запоздал.
— Не волнуйтесь господа, мы здесь для того, чтобы помочь, — успокаивающе произнес Элеандор, — Мэт, опусти оружие.
— Кто это, Лили? — подала голос принцесса.
— Это мэтр Кат и его друзья. Ты еще помнишь Даркина?
— Приветствую, мэтр, — вместо сестры ответил принц, — похоже, спасать мою скромную персону входит у вас в привычку. Не напомните, о чем мы беседовали при нашей последней встрече?
— При нашей последней встрече вы были без сознания, ваше высочество, — ухмыльнулся я проверке.
— Простите, мэтр, но вы сильно изменились с тех пор, — слабо улыбнулся принц, — не представите нам своих спутников?
— Мэтресса Софья Биен, мастер-целитель, — начал я, — мэтресса Тианамирея Огненный Ветер, мэтресса Элеонора по прозвищу Котенок, леди Маргарита, графиня тай-Ноллан, в данный момент — боец доблестной литийской армии, мэтр Олаф Роллен, армейский маг, мастер земли, Матеуш Биен, и Элеандор Хольтс, командир нашего спасательного отряда.
Перед вами, господа и дамы Хенрик но-Райбен, наследник эранийского престола, Виолетта но-Райбен, принцесса и Лилиана... — я сделал паузу, давая девушке представиться самостоятельно.
— Лилиана но-Шайни, — девушка сделала реверанс, — это мой муж, Андрэ но-Шайни, лейтенант гвардии, а вон там Лодрик Диомерт.
— Рад познакомиться со знаменитой Кианской пятеркой, — Хенрик попытался приподняться, — и...
Договорить принцу не дала Софья, бросив на него какое-то заклинание. Разговор пришлось продолжить чуть позже.
— Софья, что скажешь? — поинтересовался Элеандор, — нам нужно уходить отсюда и как можно скорее.
— Не выйдет, — резко бросила Софья. И только закончив манипуляции и сняв с принца обездвиживающее заклинание, продолжила: — у принца сильно повреждена нога. Хоть как-то ходить он сможет только завтра к утру. Второй парень совсем плох, его придется тащить.
— А если увести телепортом хотя бы принца? — предложил Мэт.
— Исключено! — кажется, лечение Софьи подействовало, энергии у принца явно прибавилось, — я никуда не пойду без своих людей!
— В любом случае у меня нет привязки к лагерю, — развела руками Тин, — а без якоря я могу и промахнуться на таком расстоянии.
— Паршиво, — оценил ситуацию командир, — тащить по горам двух раненых, да еще когда вокруг летают эти темные твари...
— Вы видели барт-райдеров? — всполошился Андрэ.
— Убили одного, — пояснил Матеуш.
— Геквертиш, они все-таки нашли нас! — выругался парень.
— Простите, мастер Хольтс, какой у вас приказ по поводу меня и моих людей? — поинтересовался Хенрик самым что ни на есть светским тоном.
— Доставить к лорду-хранителю Кермонта в целости и сохранности. По крайней мере, вас, — Элеандор не счел нужным что-либо скрывать, — а у вас были какие-то другие планы?
— Да уже нет, — помрачнел молодой человек.
— Могу я поинтересоваться, как вы оказались в столь бедственном положении? — Элеандор продолжил светскую беседу, — может быть, расскажете, раз уж нам тут всю ночь сидеть?
— Да, пожалуй, — принц вздохнул, — все началось года четыре назад. Моя обожаемая старшая сестренка жутко захотела занять отцовское место. Есть подозрение, что за ней тоже кто-то стоял, но это пока не доказано. В результате она каким-то образом договорилась с кланом Ворона. Эта организация темных магов считалась давно уничтоженной, но, как оказалось, зря. Первое покушение провалилось благодаря нашему темному другу. Да, мэтр, участие Зентары доказано, вот только предъявлять доказательства сейчас уже некому. Используя шумиху вокруг борьбы с темными магами, сестра сумела наоборот, только усилить их влияние. Ее сообщники из числа Воронов сумели подобраться вплотную к отцу. Также в ход шли наветы, намеки на то, что темные все же сумели меня подчинить и так далее. В результате отец настолько попал под их влияние, что санкционировал второе покушение. Я, конечно, видел что происходит, и потому предпринял некоторые меры предосторожности. Увы, их хватило только на то, чтобы остаться в живых, да вытащить Виолетту.
На меня была объявлена охота. Официально меня обвинили в покушении на отца и сговоре с темными, а неофициально за нами охотились маги клана Ворона. Пришлось прятаться, убегать, путать следы. Какое-то время я прятался в замках своих сторонников, потом решил обратиться к друзьям в Гальдоре. Увы, предатели сумели договориться с первосвященником. Мы только чудом не попали в ловушку. Теряя людей, попытались уйти через горы в Литию. На какое-то время удалось спрятаться, но потом нас снова нашли. В битве с летающими тварями и их наездниками потеряли весь отряд. Это было три дня назад.
— Что ж, рад, что в данный момент наши цели совпадают, — заключил Элеандор, — Софья, душа моя, прекрати шептаться с мэтром Ролленом и доставай припасы. У тебя есть шанс поразить своими кулинарными талантами самого принца.
— Благодарю, но мы не голодны, — вежливо отказался принц.
И кого он пытается обмануть? Даже я вижу, что они не ели досыта уже очень давно, а уж целительница тем более.
— Считайте это жестом доброй воли, — даю возможность принять приглашение, — или вы боитесь отравления?
Все же благородные господа сумели сохранить лицо и ели медленно и аккуратно, как бы нехотя. Правда, при этом уничтожили трехдневный запас пищи практически полностью.
— Благодарю за угощение, мэтресса, — Хенрик отвешивает поклон в сторону Софьи, — ваши таланты поистине безграничны. Полагаю, девушкам уже пора спать. Завтра предстоит нелегкий путь.
— Э, нет! — тут же возмутилась Виолетта, — я вовсе не устала! И вообще, когда еще выпадет случай пообщаться с Кианской Пятеркой? Вы же в Эрании не бываете совсем. Так что я жажду узнать, что же из слухов о вас правда, а что нет.
— Ага, представляю себе эти слухи, — хохотнул Мэт.
— Ну почему же, — мягко улыбнулся Элеандор, — мне, например, нравится версия, где нас называют воплощениями соответствующих богов, ни больше, ни меньше.
— И кто есть кто? — заинтересовался Олаф.
