Как Фурия и Ночная Ведьма Сусликов этикету учили...

— Нежным белым покрывалом

Будет яблоневый цвет,

Ты побудь ещё со мною,

Разлучит нас вновь рассвет...

Ты не слушай, что разносит

Злая подлая молва,

Высока за счастье плата,

Это знает и весна.

Пролетит за миг лишь юность,

Точно вешняя весна,

Облетит цвет мимолётный,

Такова его судьба...

Чарующие переливы золотых струн, звенящий горным ручьём голос и нежный взгляд изумрудных глаз сделали своё чёрное дело: сид был готов идти за Аделой хоть на край света, хотя и не догадывался, кто перед ним. Правда бывшая пиктская ведьма и не собиралась выкладывать на стол заначенные в рукаве козыри. В её планах сейчас главной задачей было просочиться ко двору Морганы и помешать навредить команде Алёны. Этот же красавчик вполне мог стать пригласительным билетом в высшее фейское общество. Поняв, что прежние способности больше ей не служат, женщина тут же придумала, как добиться цели с помощью новых талантов.

Синие глаза мужчины больше не смотрели холодно и с подозрением. Адела же проворковала, хлопнув ресницами такого же цвета, что и шелковистый водопад волос, сбегающий почти что до самой земли:

— Я слышала, что Моргане до полусмерти надоели все её придворные барды. Быть может, мне удастся хотя бы слегка развеселить нашу госпожу? Насколько знаю, что ни одной из Ланнан Ши при Изумрудном Дворе ещё ни разу не было?

— Ни разу не видел, хотя и очень давно состою при Королеве Фей.

— Так чего мы медлим? Всё равно тебе придётся предупредить свою госпожу, что мерзкий призрак сумел сбежать. Кто знает, какие кровожадные планы роятся в её голове.

— Как тебя зовут, так мне и не сказала! — обиженно засопел сид, полностью подпав под исключительно женские чары без капли магии.

— Ланн, — не моргнув глазом, соврала Адела и встала так близко, что мужчина почувствовал жар тела под тоненькой тканью.

Впрочем, никаких вольностей барда допускать пока что явно не собиралась: его пальцы вместо осиной талии обняли воздух. Серебристый смех лишь раззадорил ловеласа, лишая остатков осторожности и властно прервав слабый писк чутья, которое предупреждало не в меру раззадорившегося хозяина.

— Не будем терять времени попусту: Королева Фей не из тех властителей, которые легко прощают своим подданным даже малейший промах. Идём скорее. Мне совсем не хочется, чтобы она превратила тебя во что-то смертное и раздавила высоким каблучком своих сапожек. Такие случаи уже бывали в прошлом, рисковать тобой мы не вправе, — и она так многообещающе улыбнулась, что Аэль сам провёл девушку через портальную арку, не позволив наложенным им же чарам причинить спутнице хоть малейший вред.

Адела с любопытством осмотрела тронный зал своего заклятого врага и была вынуждена признать, что со вкусом у Морганы всё в порядке, а вот чувство меры, видимо, отшибло напрочь ещё при рождении. Вычурные драпировки из тяжёлого изумрудного бархата душили любого, кто дерзнул сюда войти, словно кольца голодного питона. Растительная вышивка крупными драгоценными камнями лишь добавляла тяжеловесности богатому интерьеру.

Алёна снова оказалась в теле своего персонажа, но на этот раз она больше не была простой смертной, поэтому не стала заморачиваться с экипировкой, предпочтя сплетённое из великолепно выделанной кожи лассо и пояс с метательными кинжалами. В изумрудных глазах появилось странное выражение, и она глухим и ничего не выражающем голосом выдохнула:

— Лира и шёпот холмов,

Звенит, как хрусталь, тишина,

И пусть интриган новый делает ход,

Расплата уже близка...

Все карты спутаны вновь,

В душе полыхает пожар,

От зеленоглазой мечты,

Убийцу бросает в жар.

Затмит в одночасье страсть

Мышиный разума писк,

И Королева Теней

Испустит горестный крик.

Её поражение ждёт

От той, что взыщет долги,

И каждый нечестный игрок

Получит свои пироги.

При этом очи цвета глубокой летней зелени глянули на мир глухой полночью, а на губах заиграла загадочная улыбка, больше похожая на стальное лезвие меча, прижатое к горлу главного виновника всех твоих бед и потерь. Впрочем, через пару мгновений всё вернулось на круги своя, теперь голос девушки прозвучал несколько озадачено:

— Я не помню ни слова из того, что так несла. Это что — личное проклятье любой баньши: говорить то, что потом не оставит в твоей памяти и следа?

— Увы, это так, моя мать частенько жалуется на это и просит отца и братьев и сестёр записывать изречённые пророчества, чтобы потом разобраться что к чему уже в спокойной обстановке, — с нотками сочувствия озадачил журналистку Рин и мрачно обвёл своих компаньонов предостерегающим взглядом.

— Не волнуйся, Алёна, всё записано. Потом почитаешь, когда будем делать, — Горан протянул девушке блокнот, на котором были записаны туманные строчки предсказания.

Тут из куста жасмина вывалился незнакомый упырь, спеленал журналистку каким-то хитрым заклятием из своего нового арсенала и испарился вместе со своей жертвой. Только вот ему было неоткуда знать, каковы последствия столкновения с разъярённой баньши даже в махровом виртуале при полном погружении в подготовку к кибертурниру.

Девушка почувствовала, что я переместился за ней и её похитителем, не колеблясь ни минуты, прыгнув в портальную арку, вспыхнувшую чудесным радужным светом. Преследуемый вампир активировал какое-то незнакомое плетение, и меня, точно слепого котёнка, вышвырнуло обратно, крепко приложив спиной об стену древних развалин, где наша пати нашла приют на ближайшие десять уровней кача.

Когда я сумел встать и немного прийти в себя, прекрасно понимая, что обычного смертного уже бы отключили от игры и отправили в госпиталь в лучшем случае с многочисленными переломами и внутренними травмами. Причём летальный исход был бы весьма вероятным. Когда попытался запеленговать нашу пропажу, Горан и Рин одновременно набросились на меня и заставили прервать использование целой череды специальных игровых талантов.

Капитан команды прошипел:

— Угомонись, Фаор, в моей крови тоже поют отголоски пророческого дара. С Алёной будет всё хорошо, а с тобой — нет. Она очень скоро вернётся, изрядно напакостив своим похитителям. Знаешь, как и почему?

— Нет, — прошипел я, пытаясь вырваться и, сломя голову, помчатся на выручку к зеленоглазой стерве, характер которой со сменой сути стал ещё сложнее и опаснее.

Если раньше девушка ассоциировалась у меня с обоюдо острым клинком, мирно покоящемся в сафьяновых ножнах, то теперь он покинул их и был готов отведать крови любого, кто посмеет встать между ней и победой команды в предстоящем состязании. Только вот, к сожалению, интриганы мало представляли себе, на что может быть способна обиженная баньши, в которой проснулась древняя жажда мести и крови.

— Нам надо выявить все сильные и слабые стороны нашей игровой расы, иначе мы проиграем, даже не начав состязания. Даю слово, что те, кто вздумал играть нечестно, горько пожалеют о своём поступке. Она видела, что ты пытался помочь, и оценила твой благородный поступок.

Наш предводитель сразу понял, что смысл его слов до меня не дошёл, поэтому активировал особый талант Истребителей, погружая не в меру развоевавшегося соратника в благотворный сон до той поры, пока пропажа сама не объявится, сияя как начищенный серебряный кулон от гордости, что смогла утереть нос мерзким интриганам, вздумавшим вредить баньши.

Кровосос совершенно напрасно праздновал победу. Он приволок свою, как он наивно считал, законную добычу туда, где собралась команда с Изумрудного острова, которую тайно профинансировала сама Королева Фей.

— Ничего личного, тюфяк дырявый с гнилой соломой! — промурлыкала Алёна, легко выскользнув из мужских объятий и придирчиво рассматривая нахалов, которые посмели сунуть свои носы туда, куда их совсем не просили. — Ну что, мальчики, я так и не решила, на кого мне обрушить мою месть. Мой похититель, честно говоря, мне совершенно не понравился. Мало того, что слабак, так ещё и редкостное хамло и вкуса у него ни на ломаный медный грошик! — девушка брегливо наморщила чуть курносый носик и потянулась до хруста в суставах во всём теле, разминая чуть затёкшие от неудобного путешествия мышцы, хотя и понимала, что это всего лишь субъективные эмоции.

На самом деле, она сладко дремала в геймерском кресле под защитой многочисленных датчиков и приборов, которые отвечали за физическое и психологическое здоровье каждого из их команды.

Только вот похититель никак не мог знать, что баньши отличается от обычной смертной ещё больше, чем ламий мужского пола от нимфы или цветочной феи.

Лицо журналистки приобрело жестокое выражение, и она по-кошачьи рассмеявшись, лениво поинтересовалась:

— Ну, кто у нас сегодня первый на раздачу дырок от бубликов и грёз с оборванными крыльями? — в изумрудных глазах проглядывала вечность, обещая своим обидчикам массу неприятных впечатлений в самом ближайшем будущем.

— Больно ты наглая, — недовольно проворчал похититель, который в реальной жизни был обычным человеком и совсем не был столкнуться с противницей, которая смертной уже не была. — На респ её. Кто хочет получить непередаваемые ощущения, парни?

Пятёрка пиксельных клыкастиков единодушно решила, что бравому капитану за удачно проведённую операцию полагается заслуженная награда. Брюнет, самодовольно сверкнул острым как бритва клыком и стал медленно приближаться к возмутительнице спокойствия.

Только вот Алёна лишь насмешливо стояла на месте и ничего не предпринимала вплоть до того мгновения, когда противник необдуманно не приблизился на расстояние вытянутой руки. Парень никак не ожидал, что его ловко ухватят рукой, на которой откуда-то появились внушительные когти, за тыльную сторону шеи, а потом пленница сердито прошипела:

— Тебя не научили, что к советам, данным от чистого сердца, полагается прислушиваться? Кстати, не советую твоим приятелям пытаться меня задерживать. Иначе на респ отправится вся банда цифровых вампиров-неудачников. Знаешь ли, они-то ни в чём передо мной не виноваты, — острый кончик больно вонзился в особо чувствительное местечко напротив затылка.

Командир команды Морганы удивлённо хрюкнул: ощущения были такие, словно к коже поднесли на совесть заточенный кинжал. Впрочем, падать лицом в грязь перед собственными дружками из-за не в меру прыткой и нахальной девицы ему было не с руки. Распахнув пасть, он попытался дотянуться до мерно бьющейся голубой жилке, за что и получил банальный ответ в духе того, к которому девушка привыкла во время туров по ночным клубам. Острая коленка ощутимо впечаталась в область солнечного сплетения, а потом под неожиданно сильными пальцами у перса просто хрустнула шея, отправляя бедолагу на точку возрождения.

— У кого-то есть ещё ко мне вопросы? — тут она внимательно посмотрела на одного из команды и прошипела. — Сходи к кардиологу, пока не поздно, иначе ты попросту не доживёшь до финала, Свен! У тебя тромб быстро образуется, пока что можно убрать эту напасть медикаментозно, а операцию, увы, тебе не пережить. Я не собираюсь предрекать твою смерть и стенать над твоей свежей могилой! У меня есть более важные и интересные дела! — свирепо сверкая изумрудными глазищами и сжимая и разжимая кулаки, а потом напустилась на остальную четвёрку лоботрясов. — Вы, идиоты, немедленно выключайте его из виртуала и конвоируйте этого умника в медицинский блок. Я, конечно, понимаю, что не все из вас люди, даже приблизительно, но смертная плоть требует более бережного и внимательного отношения. Если вы не выполните мои требования, то сделаю всё сама, отправив вас к капитану команды. У Морганы что последние мозги от безделья усохли?

Её вопли так и остались без ответа. Она с удивлением узнала, что ламием в реальной жизни был только капитан, остальные были обычными студентами из Ирландии, которые даже были не в курсе некоторых сторон современной жизни. Алёна выставила четвёрку к капитану и активировала экстренный вывод обоих из виртуального режима, предупредив Рина, где искать бедолагу Свена.

Отодвинув на второй план тренировки, вся шестёрка вернулась в реальный мир и лично отконвоировала скандального и такого же рыжего и зеленоглазого, что твой лепрекон, парня в медицинский блок. Впрочем, оказалось, что ещё бы пару часов задержки, и безголового ирландского студня не ожидало бы ничего, кроме познавательной аудиенции сначала с Танатосом. А потом и с мрачным Орком в Тартаре.

Я снова пытался придумать, как обойти многочисленные сложности, вызванные тем, что охотникам на вампиров в 'Баффи' сильно урезали бойцовские характеристики и выносливость, вдобавок лишив и наиболее эффективных способностей. Учитывая, что команда Морганы принадлежала именно к кровососам, фору они получали такую, что обойти их, это понимали все, без тщательно продуманной тактики и стратегии совершенно невозможно.

Алёна едва слышно подошла ко мне и обняла за плечи, выдохнув прямо в ухо, чтобы больше никто не услышал:

— Фаор, ты стал иным из-за колдовства фей, но всё также пытаешься вытащить меня из любой передряги, в которые частенько попадаю из-за специфики моей работы и некоторых нюансов общения с небожителями и Волшебным народом. Мне очень приятно такое отношение, к подобному, не привыкла, честно признаюсь. Попрошу об одном только: не вздумай торопить и настаивать. Время расставит всё по своим местам. Совсем не хочу разбить твоё сердце, которое теперь живое и может испытывать сильную боль от разочарований.

Прекрасно понимая, что спорить с баньши — себе дороже, только согласно кивнул черноволосой головой и отвёл взгляд, чтобы Алёна не поняла, что подобное заявление от неё воспринял как категорический отказ на так и невысказанный вслух вопрос.

Впрочем, проблемы личного плана пока что могли и подождать. Не мог я допустить, чтобы Моргана с её подлыми интригами утёрла нам нос. Пока мои мозги, шипя и плавясь от непомерной натуги, пытались найти хоть какой-то мало-мальски приемлемый выход, журналистка отошла прочь и принялась прилежно изучать какую-то толстенную книгу, что-то пытаясь откопать на новеньких хрустящих страницах.

Горан сразу почувствовал, что пока они вчетвером спорили по поводу возможной тактики борьбы с урезанными статами и происками Королевы Фей, которая умудрялась совать свой нос, куда не попадя, и казалась вездесущей. Он не стал лезть мне в душу со своими советами, а поступил чисто по-мужски: приставил меня к делу, чтобы на терзания из-за строптивой девицы и прочие глупости времени совсем не оставалось.

— Фаор, время утекает, как вода в решете, а даже Рин так и не смог придумать, как нас справиться с нештатной ситуацией. В своём нынешнем варианте пиксельные вампиры уделают нас одной левой, тут даже можно к сивилле можно не ходить. К тому же ситуация плоха ещё и тем, что сам кибертурнир перенесли на неделю раньше. Похоже те, кто играют на стороне Морганы, хотят полностью исключить победу любой другой команды. Алёна пока изучает руководство по модифицированному для соревнований серверу. Помог бы ты ей, что ли. Одна башка хорошо, даже такая светлая, как у этой оторвы, а две всё равно лучше.

Неопределённо передёрнув плечами, я тяжело вздохнул и поплёлся к журналистке, об которую обломали зубы мужчины, рядом с которыми и Гот покажется кротким барашком.

Уже через минут пять мы бурно поцапались, разойдясь во мнении по поводу того, какие из куцых умений и в каком порядке лучше использовать. Позабыв, что я больше не ламий, и серебро больше не причиняет мне абсолютно никакой боли. Удар же по крепкой башке металлическим зеркалом привёл к тому, что не удержался на ногах: мне стало так смешно, что потерял равновесие и сполз на пол, сверху шлёпнулась Алёна, обиженно сопя и пытаясь взглядом пробуравить в моей слегка помятой тушке солидных размеров дыру.

— Детка, ты допрыгалась! — смеясь, подшутил я над гневно сверкающей изумрудными глазами правдоискательницы. — Как у вас говорят в современном мире? 'Бьёт, значит, любит!' Так что придётся тебе перестать брыкаться и принять самое достойное решение! — ответом мне стало сердитое шипение и удар крепким кулачком в нижнюю челюсть.

Только вот девушке не повезло: сразу же учуял, что гроза напускная, она просто растеряна, так как не привыкла к подобному отношению со стороны мужчин, которые, в лучшем случае, пробегали по её жизни транзитом, довольно быстро отправляясь на поиски других твердынь, которые ещё требовали покорения.

— Отстань от меня, Фаор! У нас нет времени на телячьи нежности! Отпусти меня! Сейчас же!

— Прости, радость моя, — так и не смог скрыть полностью насмешки, она проскользнула в голосе и меня основательно поколотили, правда, я снова, дурачась, почти промурлыкал. — Ух, оказывается, таки, любишь, раз так колотишь: с чувством, толком и расстановкой. Только вот выше моих сил стряхнуть тебя на не слишком чистый пол, я всё таки чище и помягче буду.

Получив презрительное фырканье в ответ, несколько минут с интересом наблюдал, как моя 'обожаемая гирька' пытается встать, что, впрочем, через пару минут ей блестяще удалось. Потом, словно исключительно в силу природной вредности, она ухватила меня рывком за ворот куртки и рывком поставила на ноги. Чуть отдышавшись и успокоившись, мы снова принялись воевать с треклятым руководством в поисках выхода из слишком уж дурно пахнущей ситуацией. Новый баланс сервера был на руку кровососам и сводил почти на нет все преимущества нашего игрового класса. Причём экипировка и оружие уже никак не влияли на боевые качества истребителей вампиров.

Следующие несколько часов нас не интересовало ничего, кроме новых тонкостей игрового процесса. Впрочем, ничего интересного выудить из оказавшегося бесполезным руководства.

Алёна сердито швырнула увесистый томик на столешницу и прошипела точно змея, которой на хвост со всего маха наступили окованным железом сапогом конного рыцаря в полном боевом облачении:

— Они что издеваются? Что такого Моргана посулила разработчикам, что те, не убоявшись гнева Марса и Беллоны, свели на нет все преимущества игрового билда 'Истребители вампиров' практически на нет?

Горан, мрачно сверкнув изумрудными глазами посетовал:

— Видимо, даже ничего, просто пустила в ход природные чары очарования, которыми так щедро одарены именно феи, особенно ирландские. Подпавшие под их власть мужчины сделают что угодно за всего один ласковый взгляд или улыбку.

— Должен быть способ как-то их развеять, тогда все характеристики вернут к первоначальным, на настройку уйдёт всего пара дней.

В домике материализовалась роскошная золотоволосая женщина с золотой арфой за спиной в роскошном платье, щедро изукрашенном богатым шитьём. Поздоровавшись со всеми присутствующими, она промурлыкала:

— Даже хорошо, что я стала Ланнан Ши, а не баньши. Лучшее средство от чар фей именно моё пение. Потом я просто вернусь на Изумрудный остров и буду дальше пакостить Моргане и водить за нос влюблённого в меня по уши Аэля. Тут есть что-то типа таверны или трактира, где можно собрать сотрудников фирмы, отвечающие за настройки игровых серверов.

— Есть, — Рин задумчиво почесал макушку и поманил нас в сторону одного из довольно больших и аккуратных домиков.

— Фаор, — журналистка лукаво сверкнула изумрудными глазами, — жаль, что Макса и Аора тут нет, представляю, какой фурор вы бы вчетвером произвели.

— Уверяю тебя, Ланнан, что ты и сама прекрасно справишься с таким простым делом.

Горан, беззвучно шевеля губами, явно что-то подсчитывал в уме, готовя какую-то особо изысканную гадость для их общих недругов. Потом лепрекон самодовольно улыбнулся и выдал идею, которая живо всех заинтересовала:

— Адела, у меня есть одна идея, но не знаю, насколько она реальна в плане выполнения.

Яблоневая дева ободряюще улыбнулась и кивнула изящной головой, чтобы лепрекон продолжал.

— Адела, если вы с Алёной выступите вместе, применив собственную врождённую магию, то чары Морганы должны лопнуть. Однажды именно так сиды и одолели эту поганую интриганку. Королева Фей частенько пакостит исключительно из любви к высокому искусству подковёрной борьбы и подлых интриг.

Журналистка с удивлением воззрилась на Горана, а потом перевела изумлённый взгляд на Рина. Получив от капитана команды утвердительный кивок, перевела взгляд на меня, прося поучаствовать в их задумке.

Я печально вздохнул и привёл довод, против которого обе дамы ничего возразить не смогли, как не пытались:

— Среди обслуживающего игровые сервера персонала нет ни одной женщины. Ситуация: 'среди двух прекрасных роз мухомор поганый рос...', — только испортит общее впечатление. Арфы в качестве сопровождения вам вполне хватит, а голоса после метаморфозы у обеих такие, что любая оперная дива от зависти удавится.

Адела возвела изумрудные очи к потолку, всем своим видом показывая, что от мужчин во все времена помощи и поддержки ожидать — напрасный труд. Легонько пробежав точно полупрозрачными пальчиками по золотым струнам роскошной арфы, явно изготовленной мастерами Волшебного народа. Такие цветочные узоры, инкрустированные драгоценными камнями и тонкой чеканкой, были в чести только у фей и сидов.

Алёна только фыркнула, точно дикая лошадь, и увела подругу в небольшой клуб, где обычно тусовалась местная программистская элита, которая была в большой чести в этих довольно узких кругах. Лихо пущенный Рином и Гораном слух, что к одной из команд из Ирландии прикатила подруга, знающая толк в старинной музыке и не поющая под презираемую высокими ценительницами фанеру.

В результате в маленьком уютном ночном клубе народа было столько, что яблоку было негде упасть. Алёна тут уже порядком примелькалась, поэтому её дружно проигнорировали. Зелноглазая же незнакомка с копной золотистых волос на обворожительном лице, прочно западающем в память, врезалась в память так, что грозила остаться там навсегда. Изумрудное с золотой вышивкой платье и украшения, выполненные в лучших традициях средневековья, делали образ певицы ещё притягательнее и пленительнее.

Сама Алёна выступать не собиралась, но планировала использовать особые способности баньши, которые позволяют видеть нутро любого существа, которое попадается ей на пути, без прикрас и раздавать пряники или тумаки в зависимости от полученного результата. Хотя, с тумаками у неё выходило не в пример проще.

Журналистка прикрыла ставшие бездонными изумрудные глазищи и стала потихонечку усиливать зыбкий, едва заметный туман, очень похожий на утренний на болоте. Впрочем, никто ничего не заметил: господа некоторые программисты и системотехники в ожидании концерта накурили так, что можно было хоть топор вешать.

Адела попросила наложить магическую метку на всех, на ком была Печать Подчинения Морганы. Заклинание было очень мерзкое и запутанное, а единственными противоядиями могли быть либо смерть носителя, либо магия Ланнан Ши. Далеко не все мужчины, которых с помощью всех доступных способов собрали сегодня в 'Нанопанке', находились под властью Королевы Фей. Хотя журналистка с ужасом поняла, что можно было зачислить в число страдальцев больше половины присутствующего на концерте персонала. Сделав метки видимыми для яблоневой девы, девушка мысленно дала ей знак, что можно начинать шокотерапию по-кельтски.

Изящные полупрозрачные пальчики резво забегали по засиявшим яркими солнечными бликами струнам, приковывая внимание аудитории, заставляя кровь бежать по жилам быстрее, а сердце сладко таять в груди. Незнакомый мотив будоражил что-то в душах зрителей, заставляя томиться в ожидании чуда, которое уже готово было постучаться в жизнь каждого из присутствующих.

Загадочная улыбка, блуждавшая на губах певицы с золотыми волосами, приковывала взгляды не меньше, чем дикая красота и искусная игра на арфе. Когда же Адела запела, журналистка услышала особым слухом баньши, как рвутся, стеная, тугие нити печатей, заставляющие переметнувшихся не по своей воле к Моргане сотрудников, снова прийти в себя и стать прежними.

Ланнан Ши решила на этом не останавливаться: если уж мстить своему убийце Аэлю и его сумасбродной и подлой госпоже, то по полной программе. Бросив на свою союзницу всего один короткий взгляд, попросила подсобить магией ночи, чтобы больше никто не мог самовольничать с людьми, которые обязаны были верой и правдой служить Марсу и Беллоне, которая частенько любила представляться на форумах игроделов и программистов своим древнегреческим именем Энио. Учитывая некоторые особенности характера, собеседники пребывали в твёрдой уверенности, что полезные советы получают от талантливого парня. В то, что подобными способностями может обладать женщина, хотя бы и богиня, никому и в страшном кошмаре в голову прийти не могло.

Алёна слушала, как мелодия, замешанная на особой магии Ланлан Ши, точно плеть стегает чары Королевы Фей, заставляя их истончаться и бледнеть даже клейма, которое на душу каждого из тех, кому ей удалось задурить голову, вздорная интриганка. Расплетаясь, чёрное колдовство, превращающее того, на кого оно наложено, в безвольного раба, издавало вой вперемешку с надрывным плачем.

'Алёна, добавь своей врождённой магии из того разряда, которая призвана карать тех, кто посмел заступить дорогу баньши или чем-то обидеть её'.

'Да без проблем!' — и журналистка мысленно попросила свою душу пройти через Врата Ночи, чтобы получить заклятья, которые помогут покарать нарушившую все мыслимые и немыслимые законы нахалку.

Журналистка к проблеме воздаяния в силу своей новой природы отнеслась с должным радением. Каждый пленник освобождался от оков чар и непонимающе хлопал глазами, тщетно пытаясь сообразить, а какого лешего он бьёт баклуши, когда до турнира осталось всего ничего, а даже тестовые тренировочные сервера были ещё далеки от совершенства.

Руководитель отдела, так и не сообразив сразу, что за странные дела творятся вокруг, быстро разогнал подчинённых по рабочим местам, как только прочёл целую кипу жалоб на отвратительный расовый баланс от команд, играющих за 'Смертных'.

Димка, чёртиком вынырнув откуда-то из толпы, восхищённо проблеял, не сводя глаз с Аделы:

— Тебе б, и правда, к 'Ламийскому року' прибиться, как ребята в норму придут, и вместе снова после внепланового отпуска соберутся.

— Не говори глупостей! Я слушала концерт: Алёна запись дала послушать. Там я буду так же уместна, как коза в тронном зале во время приёма важных послов. Свою часть работы мы выполнили, так что осталось лишь придумать, почему мне приспичило тешить местных обормотов своей чудной игрой.

— И придумывать нечего. Ты Ланнан Ши, вампир. То, что есть некоторые нюансы, и амулет сработал не совсем так, как мы предполагали, к делу не относится. Не будешь же ты кровь фей и сидов лакать? Она для тебя — чистый яд. Так что, так и скажешь. Ну, а потом увлеклась и насытилась живыми энергиями новых почитателей твоего таланта. К тому же это для любой яблоневой девы всего лишь слабенький алкоголь. Так что, удовольствие от сворованной от зала энергии через её добровольную отдачу, согласись, намного питательнее и приятнее, чем кусать чьи-то не слишком-то чистые шеи, — журналистка брезгливо поморщилась, заметив не слишком чистый воротничок белой сорочки, в которую был облачён Старший системотехник компании, отдел которого и был главным по всем серверам.

— Да уж, во время форс-мажора такого делать не стоит, — весёлый смех Аделы зазвучал в зале серебряными колокольчиками, введя в восхищённый ступор всех присутствующих в зале мужчин.

— Они и в нормальном рабочем режиме на такие мелочи, как чумазость, не больно-то внимания и обращают, — Рин улыбнулся бывшей пиктской ведьме и поблагодарил за помощь.

Тут воздух слабо засветился, и в зал вывалился злой, как тысяча чертей Аэль: серебристые волосы сида стояли дыбом от возмущения, в синих глазах вовсю полыхало пламя ревнивого гнева:

— Ланнон, я весь дворец перерыл от подземелий до верхушки крыши в поисках тебя, а ты тут миндальничаешь с полукровкой! — отшвырнув нашего капитана, точно тряпичную куклу, он обвил тонкую талию бывшего призрака и уволок в портальную арку, в голос требуя объяснений.

Мы с Рином лишь молча переглянулись, а потом нашего капитана срочно вызвали в серверную: там возник какой-то непонятный сбой в программном обеспечении, справиться с которым коллеги самостоятельно не сумели.

— Если хотите, Фаор, можете с Алёной прогуляться с нами за компанию. Что-то мне подсказывает, что без выкрутасов Морганы и её придворных дело не обошлось.

— Я пойду, а решать за себя наша дама будет сама, — у меня даже на душе потеплело, когда моя головная боль демонстративно взяла под ручку нас с Рином и грозно велела пошевеливаться.— Всё, как пожелает прекрасная леди, — дурачась, помурлыкал я, за что и получил весьма красноречивый взгляд, который непрозрачно так намекал: 'отольются кошке мышкины слёзки', только вот грызун мне попался дюже зубастый и кусачий.

Увидеть Димку с отвисшей чуть ли не до пола челюстью никто из нас не ожидал. Парень указал пальцем на что-то внутри железяки, которая и обеспечивала все виртуальные тренировочные участки для будущих участников кибертурнира по игре 'Баффи — истребительница вампиров'. В голубых глазах было такое непонимание, что мы все трое живо заинтересовались и, локтями расталкивая мешающих нам системотехников, пробились к заветной цели.

— Первый раз вижу такое количество фейских и сидских амулетов с проклятиями и чарами по контролю разума. И зачем их запихали внутрь высокотехнологического устройства в таком количестве?! — в голосе Рина явственно прозвучал смешок, мы же и вовсе согнулись пополам в тщетной попытке задавить начинающуюся истерику, когда наш капитан показал нам живую и колоритную картинку, которую нарисовало не в меру разыгравшееся воображение.

Перед моими глазами развернулась презабавная картинка. Красная как варёный рак Моргана, вереща, как свинка, на которую нечаянно наступили, топала ногами на Аэля. Несчастный сид с откровенно оттасканными до бордового цвета лопушками, сопя и изрыгая страшные проклятия, пытался запихать внутрь треклятого сервера ещё один амулет. В руках у Королевы Фей была ещё связка из пары сотен серебряных побрякушек, поблёскивающих вставками из драгоценных камней самой чистой воды.

Главная интриганка и забияка Изумрудного острова не удержалась от соблазна и с удовольствием так сильно пнула под откляченный зад своего не в меру радивого палача, что сид улетел в недра железяки, обдираясь до крови об острые детали и углы и воя от бешенства. Впрочем, бунтовать вслух было чревато такими бедами, что он только сердито сопел, выбираясь обратно.

Серебристые волосы были припорошены мельчайшей пылью. Чего-чего, а этого добра внутри серверного оборудования было столько, что можно было насыпать высокий курган над бесславно сгинувшем во чреве высокотехнологичного оборудования пройдохой. Аэль уже рычал как разъярённый оборотень, но продолжал с остервенением продолжать тщетные попытки забить острым кулачком острым кулачком особо вредную побрякушку в толпу серебряных изящных товарок с убойной начинкой.

Алёна, не удержавшись от проказы, добавила Аделу, посылающие несчастному сиду пылкие многообещающие взгляды, нервно пощипывая струны золотой арфы и украдкой кровожадно посматривающая на впавшую в крайнюю степень бешенства Моргану. Интриганка, чьи волосы от ярости живописно стояли дыбом, уже не могла кричать, так как окончательно и бесповоротно охрипла, оскорбляя не в меру ретивых по её авторитетному мнению слуг.

Мы с Рином и Гораном, не в силах больше терпеть всё это безобразие, синхронно сползли по стене и так и остались лежать на тёплом ковровом покрытии, дергаясь как эпилептики и ржа в голос. Впрочем, к подобного рода выходкам тут давно привыкли, поэтому не обратили никакого внимания. Оставалось только придумать, как всё это нейтрализовать и куда потом девать это нежданное богатство.

Димка и Пётр, пошептавшись, деловито предложили:

— Так, вроде баньши может переадресовать эту фейскую гадость, да и подкинуть во дворец Морганы, подложив в каком-то укромном местечке. А ещё если укрыть их под защитным щитом внутри какой-нибудь ужасно дорогущей и дюже редкой фиговины, так никто и разбираться не будет откуда и кто послал. Потом же им не до нас станет: распутывать собственные чары, над которыми поколдовала баньши, запарится даже такая зараза, как наша пташечка недощипанная...

— Алёна, что можешь предложить в качестве контрмер Моргане? — Рин мгновенно отбросил граничащее с истерикой веселье и уже совсем спокойно посмотрел на самодовольно улыбающуюся журналистку.

— С доставкой во Дворец Фей проблемы вообще не вижу: Адела подскажет, куда лучше поставить троянский подарочек так, чтобы он как можно быстрее попался этой знойной интриганке на бесстыжие глазки. Честно говоря, чтобы ударило на всю катушку, подарок следует доставить именно внутри магически трансформированного сервера. Беллона и Марс не сочтут такую жертву слишком большой, ведь так наказание будет оптимально эффективным.

Начальник отдела довольно ухмыльнулся и велел отрубить модифицированное чарами фей оборудование от сети, подключить новое и начать возиться с настройкой строго в соответствии с описанными в документации и рекомендациях к тренировочным серверам.

— Учитывая, что наши ирландские конкуренты по кибертурниру ни сном, ни духом, что их хитрость раскрыли, будем продолжать их оставлять в счастливом неведении, — Пётр довольно осклабился.

— Бесполезно, — Алёна подпилила с помощью пилочки начавший ставить зацепки на тонкой ткани одежды ноготок. — При первой же стычке с кровососами начнутся вопросы: почему восстановлен первоначальный баланс. Хотя, я кое-что придумала, и все вопли до Морганы и её придворных не дойдут, а они будут думать, что их королев в бешенстве от идиотизма и инфантильности собственных слуг.

Я ещё никогда в жизни не видел, чтобы такой обычный предмет женского обихода использовали столь радикальным способом: девушка распутала всю связку амулетов и на поверхности каждого процарапала значки и руны, которые мне были совершенно не знакомы. Судя по озадаченным взглядам приятелей, с облегчением понял, что они так же невежественны в этом вопросе, как и все присутствующие сейчас в одной из серверных.

Далее над каждой безделушкой она что-то пела на неведомом для меня языке. Ходили слухи, что у каждого племени Волшебного народа есть особый тайный язык для особо страшных и эффективных чар, в которых баньши и дочери народа Ши всех давно заткнули всех за пояс, веками удерживая пальму первенства к вящей досаде сидов, эльфов и даже фей.

Когда во все подарки с заклятьями были внесены кардинальные изменения, Алёна задумалась, не зная, что же за диковину подсунуть Моргане, чтобы та поставила троянский дар прямо в тронном зале. Через томительных полчаса, наша бравая баньши занялась и самим сервером, над которым так потрудились неугомонные ирландские интриганки. Загадочная улыбка, вспыхнувшая на чуть пухлых губах журналистки, не обещала Королеве ничего, кроме крупных неприятностей с далеко идущими последствиями.

Нанеся на великолепную статую из полупрозрачного розового опала, изображавшую изящную фею с великолепным рогом изобилия в руках, последние штрихи, сделала так, чтобы черты лица сильно напоминали Моргану в дни её нежной и далёкой юности, когда она ещё не превратилась в кровожадную стерву и прожжённую интриганку. Особое колдовство баньши заставляло это произведение светиться изнутри нежным жемчужным светом, придавая скульптуре удивительно живой и свежий вид. Вместо воды оттуда лилось малиновое вино с пузырьками, что должно было наверняка понравиться ирландской проныре.

— Служба магической доставки с радостью доставит приз в лотерее 'Милость Дану'', которую периодически проводят разные роды Волшебного народа. Случайным образом выбираются победители. Так что даже Моргана не заподозрит подвоха. К тому же она никогда не потерпит поблизости от себя баньши, поэтому с магией этой категории практически не знакома. Этот факт, определённо, должен сыграть нам на руку. Очень скоро её жизнь можно будет охарактеризовать крылатым выражением: 'Все шишки в гости к нам!', причём высокопоставленные и родовитые посетители тут совершенно не причём... Я сделала так, чтобы все те неприятности, которые посулила нам Королева Фей вернулись к ней в удесятерённом формате. Всё для высокородной ирландской госпожи! — изумрудные глаза Алёны откровенно смеялись, став бездонными, такого взгляда у обычных смертных не бывает никогда. — Итак, осталось только придумать красивую легенду. Совсем ведь не важно, насколько велика и богата твоя семья, это своего рода дань древней традиции приносить соседям богатые дары во славу богини Дану!

Рин и Горан добавили ещё и кое-что от себя, чтобы наглой забияке жизнь не показалась слишком скучной. Причём ухудшение ситуации будет происходить так медленно, что никому и в голову не придёт, что во всех бедах и проблемах виноват изящный опаловый фонтан с восхитительным игристым малиновым вином, которое феи любили больше всего на свете.

— Пик проблем выпадет через год с сегодняшнего дня, чтобы никто и не догадался, кто подложил ирландской интриганке такую роскошную свинью.

— Мда, Рин, а я не верил, что ты был совершенно прав, когда попросил меня поклясться, что я никогда не стану ссориться с баньши, — Горан задумчиво поскрёб в затылке и с уважением посмотрел на девушку с тёмно-русыми волосами. — Понял, проникся, никогда не совершу подобной глупости. Так, сейчас упакуем и отправим троянский фонтан нашей прекрасной чародейке, а потом займёмся дальнейшими тренировками, не забывая прикрывать друг другу спины и шеи! — весело рассмеялась журналистка и что-то зашептала над бывшем сервером с магической начинкой.

Через пару мгновений щедрый дар был заключён внутри огромного живого бутона тигровой орхидеи, которую впоследствии Моргана сможет использовать в качестве сундука для полезных мелочей. Адела, которая всегда держала руку на пульсе, молча довилась смехом, чтобы не вспугнуть будущие жертвы и не испортить своим союзникам бурного веселья.

Я снова ощутил укол предчувствия, что поблизости заваривается каша. Мы через пару дней получим классический сервер с нужным набором талантов и особенностей расы, но устранить нас не только во время кибертурнира, но и до его старта, увы, будут весьма энергично и коварно.

Фаила, восхищённо пискнув, по ленивому кивку Морганы принялась распаковывать неожиданный трофей. Подобное приятное событие происходило в жизни Королевы Фей впервые. Юная фрейлина ласково погладила лепестки тигровой орхидеи, вызволяя ценный приз на свет божий.

— Моя госпожа, — Адела сделала всё, что в её силах, чтобы ирландская интриганка так и не учуяла тонкого подвоха в прекрасном фонтане, извергающем вместо воды изумительного вкуса малиновое вино. — Какой искусник сотворил такое чудо. Статуя даже похожа на вас лицом. Не это ли высочайшее признание ваших красоты и разнообразных талантов?! — Ланнон Ши ударила по золотым струнам, славя Моргану и не давая ей в своей любимой манере приниматься искать каверзы и подставы даже там, где их и в помине не было, да и быть не могло.

Терзаемый ревностью Аэль, чьи синие глаза метали громы и молнии. Ещё ни разу за всю свою долгую жизнь он никого и никогда так сильно не боялся потерять. Подхватив златокудрую барду под точёный локоток, он отвёл девушку в укромный уголок. Не отходя от кассы сразу же попытался вытрясти из неё имя того смертного, который посмел посягнуть на его возлюбленную.

— Совсем с ума сошёл? Ты же знаешь, что я люблю кровь смертных гораздо больше, чем самую сладкую и хмельную наливку. Более сильное действие на меня оказывает лишь рукоплескающий в овациях зал. Вот я и пробралась туда, где моя музыка будет сродни взорвавшейся в центре базара бомбе.

— Зачем ты обманываешь меня, Ланн? Кто он, назови его имя, чтобы я смог лично сломать ему шею и навсегда отвадить от моей возлюбленной!

— Аэль, котик, что-то я не припомню, чтобы ты говорил мне о своих чувствах и просил остаться с тобой навсегда! Ты всегда такой буйный?

— Нет, только тогда, когда какой-то ухарь пытается отнять у меня единственную женщину, которая имеет для меня ценность!

Тут на счастье барды сама Моргана велела ей развлечь свою дворню балладами о любви и могуществе детей богини Дану. Обворожительно улыбнувшись мечущему громы и молнии кавалеру, интриганка избежала неудобных расспросов. На душе у Аделы цвели яблони и пели весенние пичужки: она и не думала, что сид, который самолично оборвал нить её жизни и отдал в услужение Королевы Фей, потеряет голову от нового облика пиктской ведьмы. 'В участи Ланнан Ши есть свои плюсы, особенно, что касается музыки, вокала и мужчин. Никто, кроме Алёны не в курсе, кто я такая, а эта баньши умеет хранить и свои, и чужие секреты надёжнее мертвеца'.

Рин, проторчал в серверной все последующие два дня, строго следя за тем, чтобы ни одна живая душа не узнала, что игровая среда пришла в своё нормальное состояние. Судя по весьма шкодливому выражению в пронзительно-синих глазах, он заготовил целый воз чудесных подарочков для тех, кто считает себя вправе пускать в ход весьма грязные приёмы из арсенала Волшебного народа.

Снова оказавшись в пиксельной реальности, я с радостью увидел столь полюбившийся мне уже арсенал: лёгкие луки с серебряными стрелами, не оттягивающие до пупа руки прямые мечи, засапожные ножи и великолепные стилеты, которые, не смотря на обманчивую хрупкость, могли поспорить в смертоносности и эффективности практически с любым холодным оружием ближнего боя. Наша единственная дама с тихим возгласом восторга тут же и окапалась в импровизированном арсенале: всё было по-простому свалено прямо на травке у остатков крепостной стены.

Из тени развалин, притаилась не ясно как пробравшаяся на чужую территорию ведьма, которая никогда не была частью игрового процесса пиксельного шедевра корпорации 'Три Парки'. Доходы, которые получили за продажу абонентского доступа Марс и Беллона, были настолько велики, что жители обоих миров считали их совершенно неприличными.

Прицепив ко всем членам команды по заковыристому проклятию, которое медленно, но верно ослабляет иммунитет, открывая врата удовольствия для разных хворей и недомоганий, колдунья тихо удалилась. Сероглазая миловидная женщина, которая за пределами виртуала была довольно старым лепреконом, который брался за любую работу, лишь бы заполнить ещё один горшочек золотом. Именно от этого драгоценного металла он был просто без ума, чем тут же воспользовалась коварная Моргана.

День прошёл на редкость продуктивно, никто из пиксельных кровососов больше не пытался ответить упреждающим укусом или ударом под дых, но в моей душе с каждым мгновением становилось всё больше тревоги. Отозвав Рина в сторону, я поделился грызущими меня весьма мрачными предчувствиями.

— Фаор, скорее всего, это последствия заварушки, которую мы так эффективно предотвратили. Давай не будем спешить с выводами.

— Хорошо, никому ничего говорить не буду, но и расхолаживаться сейчас — непростительная глупость. Конечно, Адела играет на нашей стороне, но и самим ловить мух точно не следует.

— По-моему у кого-то чересчур сильно пошаливают нервишки, — в пронзительно-синих глазах было столько дружеского участия, что я не стал и дальше настаивать на своей точке зрения.

Лишь пообещав себе, что буду держать уши востро и не позволю никому навредить моей команде так, чтобы мы были вынуждены сойти с дистанции ни до, ни после кибертурнира, смог немного успокоиться.

Мои предчувствия меня не обманули: утром пришла весть, что Димка и Пётр подхватили какую-то хитрую разновидность вирусной инфекции, при которой высокая температура сопровождается не только живописным бредом, но и периодическими непродолжительными обмороками.

Когда через день занемогли Рин, Горан и Алёна, я понял, что мои предчувствия снова оказались в руку. Было довольно странно оказаться единственным, кого напасть обошла по дальней дуге. Ситуация была настолько странной, что позвонил Гекату и Ноксу и попросил о личной встрече в самое ближайшее время.

— Говоришь, заболели все, кроме тебя, да так, что пришлось пойти на немедленную госпитализацию? А симптомы какие? — в голосе бога колдовства появились явственные нотки беспокойства, которые подсказали мне, что в который раз поступил правильно, перестраховавшись.

Увидеть не в меру встревоженного Мегера, который привёз бога ночи и Геката на роскошном ягуаре вызывающего алого цвета с роскошным изображением весьма разнузданного вида феей на капоте, для меня было настоящим шоком. Впрочем, проявлять излишнего любопытства я не стал. Сейчас для вопросов было слишком неподходящее время.

Молча присел рядом с в очередной раз потерявшей сознание Алёной и принялся греть ледяную кисть в своих ладонях, ожидая вердикта повелителя чудовищ. Мгновения проносились мимо одно за другим, а Гекат всё также, склонившись в три погибели, водил руками сначала над Димкой, потом над Петром, а потом перешёл к вдумчивому осмотру Алёны и Горана. Между бровей у него пролегла глубокая морщинка, сразу же подсказавшая мне, что дела наши идут из рук вон плохо, а может стать ещё хуже...

Гекат тяжело вздохнул и выдал свой вердикт:

— Тут какие-то незнакомые чары. Кто-то наложил на всю вашу команду какое-то проклятие, которое ослабляет иммунитет и может даже привести к фатальному исходу. Причём, быстро развивающийся процесс будет сопровождаться всё более частыми обмороками. Магия явно из того разряда, что в ходу у Волшебного народа. Если мы не узнаем, кто и когда наложил плетение, то лично я ничем не смогу помочь, — видеть отчаяние в глазах цвета глухой полуночи было совсем уж страшно.

Нокс, задумчиво почесав скулу, поделился своими предположениями:

— Некоторые части колдовского узора похожи на лепреконью и обычных смертных. Я попробую поискать кого-то из этого племени, у кого кто-то из родителей был обычным смертным с довольно сильным даром к чародейству.

— Значит, мне надо вернуться в виртуал и как следует всё там разнюхать?

Тут в палату вошёл не скрывающий своего беспокойства Морс и пробурчал:

— С ума сошёл? Если Беллона и Марс там тебя застукают, получишь такой нагоняй, что потом будешь ходить по струнке, как на совесть выдрессированный пудель! Не вздумай лесть в эту тёмную и мрачную историю. Лучше попробуй с помощью своего дара предсказания понять, как исцелить твоих друзей. Алёна вовремя отправила Свена в медицинский блок, ещё пара часов, и ирландского студента ожидала бы аудиенция у самого Орка!

— Хорошо, не стану лезть в это дело, а попросить помощи у у сторонних экспертов я имею право?

— Только в том случае, если они умеют держать язык за зубами, и эта деликатная информация не будет засвечена. Нам нужно прихватить за зад тех, кто так бессовестно нарушает все мыслимые и немыслимые традиции и законы.

— Хорошо, есть у меня одна знакомая, которая может дать дельный совет.

Переместившись через зеркало в дом Иветты, прикоснулся к амулету, висящему на моей шее, и позвал Аделу.

'Скоро буду. Аэль совсем с ума сошёл: ходит за мной по пятам, чтобы, не дай Дану, никто ещё не польстился на его Ланн. Хотя Моргана его усылает по какому-то очередному тёмному поручению. Надеюсь, что не по ваши души, Фаор. Будет забавно увидеть его лицо, когда он однажды узнает, кто я такая на самом деле, — в мысленном голосе Ланнан Ши искрилось бурное веселье'. — Тебя что-то тревожит, чую, что у вас беда, с которой никто не смог справится, и тут каким-то боком замешана Королева Фей'.

Златокудрая барда смогла ускользнуть из дворца своей гневливой госпожи лишь через час, вытянув с не меньшим искусством, чем Алёна, из меня все подробности, заявила тоном, не терпящим возражений:

— Веди меня к ним, немедленно. Если это именно то проклятие, что мне пришло на ум, то у нас времени осталось только до полуночи. Иначе все твои друзья превратятся в такие же призраки, каким была я.

Повторять дважды мне не пришлось, и вскоре Адела внимательно рассматривала всех пятерых, что-то бормоча себе под нос и делая странные пассы руками. Я в это время сидел на стуле у постели Алёны и не сводил с бывшей пиктской ведьмы встревоженного взгляда. Моё чутьё, рядом с которым ламийское и рядом не стояло, звенело встревоженным набатом, предупреждая, что беда редко приходит одна, и придётся быстрее придумывать, как выпутаться из весьма дурно пахнущего переплёта.

Наконец Адела выпрямилась: с удивлением увидел, насколько она устала, даже черты лица заострились так, словно последний вздох уже готов сорваться с чуть пухлых губок.

— Плохи дела, Фаор. Кто-то использовал проклятье 'Колыбель ночи' из арсенала пиктских колдунов. Наложить его может только мужчина с определённым даром. Только вот мелкие нюансы говорят, что тут поработал лепрекон. Видимо, его мать была из моего этого племени. Видимо, Моргана отвалила полукровке столько золота, что он не смог устоять перед искушением. Он довольно стар, многое повидал на своём веку, но ничего, кроме накопления богатств, душу этого поганца не волнует. Пиктская магия опасно тем, что снять проклятие такого ранга может только тот, кто его наложил. Я сейчас вернусь во дворец и послушаю, о чём шепчутся в тёмных уголках и в будуарах придворных. Сегодня новолуние, если не удастся найти колдуна, который заварил всю эту кашу, всё может окончиться совсем плохо. Поговори с Морсом, может, он подскажет, как отсрочить колдовской смертный приговор, пока я ищу, чьих это рук дело, — и женщина тихонько вернулась обратно, чтобы попытаться подслушать то, что обычно не предназначено для чужих ушей.

Медсестра деловито выставила меня вон, ставя капельницы всем пятерым и с озабоченным видом измеряя пульс. В ответ на мой встревоженный взгляд, брюнетка нехотя проронила:

— Мы не знаем, что с ними творится. Если их состояние ухудшится ещё немного, то главный врач велела подключать к аппаратам искусственного дыхания. Результаты анализов мы получим только завтра ближе к полудню.

Адела незаметно проскользнула в тронный зал и тихонько притаилась в тени, отбрасываемой троянским даром, присланным Алёной, и прислушалась к разговору на повышенных тонах. Мужской голос девушке знаком не был, а вот возмущённые вопли Морганы невозможно было спутать ни с чем другим.

— Одар, о каком-таком золоте идёт речь?! Да ты следы мои, отпечатавшиеся на земле должен целовать! Тебе оказали великую честь! Ты смог оказать услугу мне! Мне, самой Королеве Фей!

— Морги, мне никогда не нравились женщины твоей расы, я, как и отец, предпочитаю смертных женщин. Жаль, что пиктская кровь растворилась в других народах, — почтенный лепрекон тягостно вздохнул, вспоминая свою последнюю жену, забыть которую он так и не смог. — Так что, золото на бочку в количестве двух мешков, в которых муку обычно возят.

— Вышвырните этого старого попрошайку вон, и чтобы глаза мои его больше даже вблизи не видели! — два обманчиво хрупких сида опрокинули просителя на спину и, крепко прихватив бедолагу за щиколотки, торопливо выволокли вон из тронного зала.

Адела, неслышной тенью выскользнула следом и помогла почтенному колдуну встать на ноги и помогла отряхнуть дорожную пыль с порядком поношенной одеждой.

— С вами всё в порядке, господин четырёхлистника? — девушка никогда не могла понять паталогическую тягу Королевы Фей постоянно нарушать собственное слово и никогда не держать данных клятв.

— Спасибо, малышка, века пролетают как фанера над Парижем, а эта зараза с каждым годом только дурнеет от собственной безнаказанности.

— Она отказалась вам отплатить за какую-то очень тонкую работу? Простите, никто не удосужился вас представить. Меня зовут Ланн из рода Ши, — и кокетка с достоинством поклонилась, как это было принято у Волшебного народа.

— Рад знакомству, милочка. Одар, лепрекон из Бросселианского леса. Благодарю, что помогли мне не стать объектом резких насмешек. Только вот не привык я делать работу задаром.

— И какова цена вашей услуги и что вас моя госпожа заставила сделать?

— Два мешка из-под муки с золотыми самородками за одно весьма деликатное дельце...

— О, так это вы так мастерски прокляли команду Беллоны и Марса? Насколько я знаю, там все уже слегли, кроме черноволосого красавчика, но кто он, не знают даже Юпитер и Юнона.

— Да, вы ещё и способны видеть правду? Такой дар в отсутствии жажды крови встречается у женщин Ши удивительно редко.

— А почему бы вам не отплатить Моргане той же фальшивой монетой? Уверена, если вы скажете Беллоне и Морсу, что готовы вернуть здоровье их команде, рассеяв чары, то вам не только выплатят означенную сумму, но и предоставят достойную вашему уровню работу.

— Ланн, а почему ты так в этом уверена?

— Пророческий дар поёт в моей крови, ведь в моём роду были баньши, видимо, поэтому я и не похожа по талантам на обычную Ланнан Ши, — интриганка чарующе улыбнулась. Если хочешь, могу подать весточку тому, кто сможет связаться с хозяевами 'Трёх Парок' и озвучить твоё предложение и таксу на услугу.

— Чутьё подсказывает, что тебе можно доверять, прекрасная Ланн, ты — не эта безмозглая вертихвостка и не отступишь от своего слова никогда, скорее сама развеешься точно болотный туман на ярком солнце. Зови, кого надо, я готов снять с этих обречённых на смерть чары.

Адела активировала портал, который они соорудили с Алёной, используя присущую каждой магию. Причём сделали это так ловко, что даже Аэль, как не старался, так и не смог вынюхать, как это его непокорная возлюбленная умудряется ловко ускользать из дворца, да так, что никто так и не смог вынюхать как и куда.

Я выслушал Одара и попросил подождать, пока переговорю с Танатосом. Черноглазый бог смерти соткался прямо из воздуха, благо смертных поблизости в настоящий момент не наблюдалось, и он никоим образом не нарушил жёсткого требования Юпитера 'Не высовываться!'

— Итак, любезный, госпожа Ланн передала мне ваши требования. Мы их принимаем, — вспыхнула арка перехода, и в палату, ввалился сам Плутон с таким недовольным выражением на породистом лице, словно у него, сирого и убогого, последнюю чёрствую корочку хлеба прямо изо рта отобрали.

Два ламия, церемонно поклонившись богу смерти, опустили на линолеум два туго набитых мешка. Лепрекон, недоверчиво сверкая изумрудными глазищами, распустил завязки на обоих и довольно крякнул. Небожители, в отличие от Королевы Фей, всегда держали свои обещания. Даже Эребус и тот не дерзал допускать подобных промахов, иначе все три фурии тут же наслали на его бедную голову такие беды и страдания, что проще было соблюдать негласный античный кодекс приличий хотя бы в этом пункте.

Беллона, бросив лукавый взгляд на лепрекона, хотя и не задаром, снявшего собственное проклятье, тут же взяла с места в карьер.

— Специалисты подобного уровня не должны перебиваться случайными заработками, беря столь сомнительные заказы. К тому же, такие личности, как Моргана, редко платят по собственным счетам. Предлагаю вам работу в великолепном коллективе с учётом ваших предпочтений, господин Одар.

— Единственное, что я могу вам сейчас обещать: основательно подумаю над вашим щедрым предложением. Если его принять, то придётся переезжать, иначе Морги мне собственноручно шевелюру и бороду по волоску выщипает и скажет, что так и было изначально.

— Уверяю вас, что проблема с личными угодьями будет решена сразу же. Получите такое жильё, какое пожелаете, в тот же день.

— Благодарю, госпожа Беллона. Я подумаю. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь, если у меня возникнут проблемы личного характера с Королевой Фей, и как будет лучше с вами связаться, но так, чтобы никто ничего не пронюхал?

— Ланн всегда может связаться с баньши Алёной, которая является одной из наших игроков на международном кибертурнире 'Античная экзотика'. Так что, мы всегда в курсе, чем живёт и дышит Изумрудный остров и одна из самых коварных и подлых его правительниц из Волшебного народа.

— Благодарю, госпожа Беллона, как только приму решение, немедленно сообщу вам через прекрасную Ланн, — при этом лепрекон так хитро посмотрел на златокудрую барду, что она сразу поняла, что он докопался до истины, как призрак и смертная стали Ланнан Ши и баньши, но никогда и не кому не откроет эту пикантную тайну.

Я тут же бросился к Алёне, увидев, что девушка не только полностью пришла в себя, но и пытается сесть, правда от слабости она чуть не рухнула обратно в постель. Пришлось ласково обнять её за плечи, так как в изумрудных глазах пылала такая ярость, что даже мне стало не по себе.

— Тише, тише, уже всё позади. Аделе удалось найти того колдуна, который наложил на нас всех проклятие по приказу Морганы. На этот раз Королева Фей перехитрила саму себя. Её непомерная жадность, возможно, позволит Марсу и Беллоне заполучить в свой штат весьма перспективного колдуна-лепрекона, в жилах которого течёт изрядная доля пиктской крови.

Одар сразу почувствовал, что в Броселианский лес нагрянула нежданная беда: все лёгкие и невесомые создания, обитавшие среди вековых деревьев, почти всегда пронизанных ярким солнечным или лунным светом, попрятались, кто куда. Гробовая тишина пудовой гирей давила на бедные уши, а знаменитое чутьё кричало, что беда посетила и его уютный холм, в недрах которого он прятал собственные сокровища, а не только банальный глиняный горшочек с золотыми самородками.

Любой молодой шотландский балбес спал и видел, как он найдёт, разграбит сокровище невысокого хозяина счастливого четырёхлистника, а потом непременно женится на принцессе, модели или станет счастливым обладателем ещё какой выгодной партии. Мужчина с досады плюнул себе прямо под ноги и выломал в кустах ветку потолще и покрепче и тяжело затопал в сторону собственного дома, в котором проживал с тех далёких пор, как вошёл в достаточно взрослый возраст, чтобы отделиться от родителей.

Реальность одолела даже самые мрачные фантазии: склон был по-варварски раскопан, мебель переломана, посуда перебита, лепрекон, как не искал, так и не нашёл не единой целой вещи. Защищённая всеми возможными заклятьями и хитрыми приёмами сокровищница осиротела, зияя пустой утробой.

'Ну что ж, Морги, — прекрасно понимая, что Королева Фей не вернёт ему ни цента из богатства, которое он кропотливо копил практически всю свою жизнь. — Напрасно ты перебежала мне дорожку. Пришла пора собирать горькие плоды собственной наглости и глупости'. Среди корней блеснула древняя золотая монетка с изображением скарабея, которую отдала ему мать незадолго до смерти. Старая пиктская ведьма хотела быть уверенной в том, что её старший сын и наследник всегда будет ходить под счастливой звездой, счастливо избегая слишком больших утрат и бед. Ласково погладив амулет, который так и не смог уберечь его от поношения и разора, взвалил на спину оба мешка и принялся мысленно звать Ланн.

Выслушав лаконичный отряд, яблоневая дева тут же вместе с Алёной открыли портал, и 'погорелец' прошаркал прямо в кабинет к Танатосу Морсу. Бог смерти деловито расспросил о происшествии и сразу же связался с Марсом и Беллоной, которые уже через полчаса прислали за новым сотрудником 'Трёх Парок' роскошный чёрный джип с водителем-лепреконом, который ещё и оказался по счастливому стечению обстоятельств внучатым племянником Одара.

— Не волнуйтесь, дядюшка. У меня складывается такое впечатление, что скоро очень многие переберутся в этот загадочный мегаполис, спасаясь от беспредела Королевы Фей Морганы.

— Попомни мои слова, племянник, Морги очень скоро так зарвётся, что получит по гордо задранному носу ещё не раз и не два, причём, и от своих, и от простых людей, и от небожителей. Она уже опустилась до того, что велела разворотить мой холм и присвоить всё, что нажил за несколько тысячелетий!

— И ты так просто спустишь ей воровство и нанесённую тебе обиду, дядюшка?

— Ещё чего! Только вот в отличие от этой вертихвостки, делать всё буду с умом. Я взыщу с неё и уворованное, и долг за сделанный, но не оплаченный заказ да ещё моральную и материальную компенсацию. Её команда никогда не выйдет даже в полуфинал кибертурнира! — довольные ухмылки на поражающих удивительным сходствам лицах не сулили ирландской интриганке ничего хорошего.

Моргана просматривала отчёт королевского казначея об изъятом у лепрекона кладе, ахая и довольно вздыхая, обнаружив среди золотых безделок редкие амулеты и старинные артефакты, многие из которых уже давно считались утерянными навсегда. Изумрудные глаза горели двумя ясными звёздами, оттенёнными водопадом волос цвета полуночи:

— Аэль, я напрасно думала, что чёрный бриллиант 'Слёзы Ночи' больше найти невозможно, что последний экземпляр этого амулета скрыт в моей сокровищнице. Где поганец Одар откопал ещё один?

— Понятия не имею, моя королева. Может, договорился с теми, кто может делать полные копии раритетов?

— Нет, это подлинник, копии не заслуживают внимания такой тонкой ценительницы прекрасного и действенного, как я! — и она снова сделал солидный глоток вина из дарёного фонтана, а потом капризно проронила, — Позовите Ланн! Её игра — единственное, что пока что способно разогнать мою скуку. Отправьте всю эту роскошь в мои сундуки и не будем больше об этом вспоминать. Некоторые стороны жизни Королевы Фей наводят только мрачную тоску! — и она лениво подписала пергаменты с описями предметов, перекочевавших из разорённого холма в её жадные грабки.

— Вам виднее, моя королева. Вы ведь прекрасно знаете, что ничем, кроме оружия, ядов и моей Ланн, не интересуюсь совсем.

— Котик, когда это ты на меня уже лапу успел наложить? Что-то не припоминаю, чтобы я позволила себе лишнего, хотя бы раз? — Адела одарила нахала таким ледяным взглядом, что стоявшие рядом придворные невольно попятились, опасаясь попасть под шквал яростного гнева одной из народа Ши.

— Ты похитила моё сердце, значит, принадлежишь мне, и только мне! — синеглазый сид красноречиво зыркнул на всех присутствующих, давая мужчинам понять, что ловить тут уже нечего, иначе отведают весь его арсенал в действии.

— Знаешь, котик, я тут как-то выбиралась в мир современных людей, там есть крылатая фраза: 'Баба-Яга против!', шёл бы себе мимо, да не накликал бед на свою светлую голову! Ты мне совсем не по нраву, так что, чтобы 'Моя Ланн' под этими сводами слышала в последний раз! — изумрудные глаза метали громы и молнии, а рука так сжимала деку арфы, что костяшки побелели.

— Радость моя, у меня разговор короткий: сказал моя, значит, придётся тебе покориться моей воле! — синие очи, горевшие весьма красноречивым желанием, из-под шапки серебристых волос не произвели на Аделу должного действия.

Ланнан Ши только презрительно фыркнула в ответ и обратилась к Моргане:

— Госпожа моя, мне просто поиграть для вас или спеть?

— Хочу послушать те мелодии, которые звучали в тот день, когда проклятые небожители сумели утереть нос мне! Мне! Самой Королеве Фей! Неужели эти глупцы думают, что я так просто сдамся? Мне плевать на их правила и манеры поведения! Моя команда заберёт главный приз и кубок чемпионов просто потому, что у этих античных выскочек своей уже нет, а все конкуренты неожиданно решили выйти из пиксельной гонки!

— Не гневайтесь, моя госпожа, но меня там не было. Надо сделать вылазку в мир современных людей, чтобы раздобыть диск и устройство, на котором его можно послушать.

— Иди, Ланнан, только через пару часов ты должна быть в тронном зале.

— Моя госпожа, я пойду с Ланн! — Аэль метал громы и молнии, но девушка продолжала игнорировать сида, словно он был пустым местом.

— Нет, она пойдёт одна, а ты для меня пока что поиграешь, Аэль.

— Госпожа моя, её нельзя никуда одну отпускать, вы хотите лишиться своего самого главного развлечения на сегодняшний день из-за того, что недостаточно присматривали за своей бардой.

— Аэль, что-то в последнее время ты стал слишком много себе позволять, чего не следует! — в изумрудных глазах женщины разгоралось неукротимое пламя гнева, который она была готова обрушить на не в меру ретивого подданного.

— Моя королева, — Адела отвесила витиеватый поклон, принятый при дворе и открыла портал, в котором и исчезла уже через миг.

Аэль, издав хриплый вопль ярости, бросился было за беглянкой, но Моргана, терпение которой лопнуло, точно мыльный пузырь, поцеловавшийся с острой веткой, что-то прошептала и уже через пару мгновений подняла с пола красивую золотую брошь в виде розы, щедро изукрашенную рубинами чистейшей воды.

— Если я велю тебе броситься со скалы или в огонь, ты должен без промедления выполнить любой мой каприз! — она обвела полным презрения взглядом притихших придворных. — Всех вас это правило тоже касается: тут всё будет только так, как этого хочу я! До вас мне нет абсолютно никакого дела! Вы должны каждый день молиться, чтобы не лишиться такой милости! — она украсила лиф изумрудного платья заколдованным убийцей и велела музыкантам начинать играть, открывая вечерний бал в честь богини Дану.

Адела тут же нашла на компьютере в доме Иветты сброшенный туда Алёной файл и принялась внимательно думать, не упуская из вида ни малейшего музыкального нюанса. Параллельно девушка думала о том, как сделать так, чтобы Аэль так и остался брошью с рубинами и больше никогда не докучал ей своим непрошеным вниманием. Чутьё Ланнан Ши вынесло суровый вердикт: 'Гнать в три шеи, пронесётся по жизни, подобно урагану, не оставив ничего в сохранности, и умчится дальше в поисках новых ощущений и удовольствий.

Решив, что рисковать не стоит, бывшая пиктская ведьма устроила себе многочасовую репетицию, внимательно следя, чтобы исполнение было идеальным и с поправкой на то, кто она есть сейчас. Заглянувший 'на огонёк' Гекат, сразу понял, что к чему. Он, не делая попыток охмурить прекрасную кровососку, внёс рацпредложение:

— Адела, ты в курсе, что Моргана уже до откровенного грабежа опустилась?

— Все до сих пор пребывают в шоке и с трудом скрываемом ужасе. Они прекрасно понимают, что теперь их владения и богатство могут в любое мгновение перекочевать в королевские сокровищницы. Правды искать, как показывает практика, у этой феи не только бесполезно, но и опасно. Она превратила своего любимого убийцу Аэля в брошь с рубинами только за то, что он посмел пытаться увязаться за мной. Видимо, банальная женская ревность, помноженная на гипертрофированную манию величия, — Яблоневая дева презрительно фыркнула и снова принялась негромко перебирать струны золотой арфы, ожидая продолжения разговора.

— Одар оскорблён такой подлой выходкой и жаждет отмщения. Ты с нами? Не знаю, какие у тебя счёты с ирландской задирой, но, как мне подсказывает чутьё, ты была чем-то иным раньше.

— О, всё просто: Аэль убил по приказу Морганы пиктскую ведьму Аделу. Так вот, Ланн — это просто для того, чтобы враги не прознали, в кого обратился неприкаянный призрак, которого они мучили в плену долгие тысячелетия. Правда, они оба ни сном и не духом, какую змею пригрели на груди... — в изумрудных глазах было столько торжества, что бог колдовства сразу понял, что их будут держать в курсе того, что происходит в стане врага совсем уж неожиданная союзница.

— Если ты не против, мне бы хотелось узнать, как тебе удалось снова ожить, да ещё в таком варианте.

Адела модничать не стала, без затей рассказав, как странно повлиял на неё амулет, изготовленный матерью Рина, подаренный Алёне.

— Баньши я не стала, но это и хорошо. К тому же что-то пошло не совсем так, и я не являюсь вампиров, предпочитая бурные положительные эмоции, которые выплёскивает зал во время моего выступления. Единственной проблемой, которую мне пока никак не удаётся решить, остаётся, как сделать так, чтобы его в таком виде закопали в одном из сундуков Королевы Фей.

— Я шепну пару слов нескольким недовольным правлением Морганы, а они станут распускать слухи, что неблагодарный сид совсем голову потерял от златокудрой барды и, чтобы поразить строптивую девицу в самое сердце, решил свергнуть свою госпожу с золотого трона.

— Ну, а я могу подтолкнуть Королеву Фей отправить брошку в один из самых дальних сундуков. Дескать, пусть посидит и подумает, где наломал дров. Да ещё и масла в огонь подолью, собрав все шепотки по будуаром, куда вхожа любимая королевская барда. Алёна вам рассказала про подарочек по 'лотереи в честь богини Дану'?

— Да уж. Она и простой смертной была боевой девицей, а теперь от неё шарахаются даже самые беспардонные и наглые ловеласы не только Античного пантеона, но и Волшебного народа. Никогда ещё ничего подобного мои глаза не видели.

— Чутьё подсказывает, что кроме наглых слухов про Аэля Моргану ждут и другие подарочки от неизвестных доброжелателей? — изумрудные глаза заискрились таким весельем, что Гекат понял, что Ланнан Ши уже предвкушает, как наглую ирландскую задаваку с помпой посадят в лужу у всех на глазах.

— Что ж, Адела, вам пора возвращаться к вашей повелительнице: уже темнеет. Никогда бы не подумал, что возможно пользоваться чужим амулетом и получить столь впечатляющие результаты под овации со стороны её многочисленных врагов. Королева Фей умудрилась рассориться даже с самыми старыми и проверенными из своих союзников.

Злотокудрая Ланнан Ши вежливо попрощалась с жертвой фейского произвола и испарилась, растаяв в воздухе, оставив после себя нежний аромат яблоневого сада в самом цвету. Гекат тяжело вздохнул и тоже отправился раздавать своим новым помощникам ценные указания. Разз Аэль умудрился прогневать свою королеву, стоило сделать всё, чтобы опала продлилась как можно дольше.

— Ланн, играй! — капризно проронила Моргана, выражение её взгляда бывшей пиктской ведьме совсем не понравилось, прислушавшись, девушка услышала едва слышные шепотки, обвиняющие синеглазого сида в дерзкой измене своей повелительницы.

Адела так и не поняла, какие чары помогают добиться, что даже растения в тронном зале и плеск малинового вина из дарёного фонтана обвиняли зачарованного палача Королевы Фей в государственной и личной измене.

Я был мрачен, так как чувствовал слишком сильное напряжение магических и колдовских токов, которые сразу без всяких предсказаний били гулкий набат у меня в голове, предупреждая об опасности.

Поудобнее перехватив лёгкий тисовый лук, внимательно зашарил глазами по периметру полянки, где наша бравая компания уже вовсю воевала с квестами. Странная хворь, вызванная проклятьем Одара, поставила врачей в тупик, не оставив и мимолётных следов своего присутствия. Уже на следующий день наша команда снова вернулась к тренировкам, правда, на этот раз защищённая с помощью амулетов от всевозможных гадостей подобного рода, а вот от обычных игровых подстав и пакостей, увы, нет.

Как всегда, чутьё оказалось в руку: из кустов орешника на Алёну выпрыгнул пиксельный кровосос и попытался укусить мою любимую за тонкую шейку. Естественно я был против, причём очень сильно. Опрокинув нахала наземь, припечатал его сапогом с серебряными пластинками на подошве и раздражённо прошипел:

— Эй, ты, памперс с ушами, тебя разве не учили, что домогаться чужих подруг — верх неприличия? За такое любой уважающий себя и свою половинку мужчина без зазрения совести накостыляет тебе по шее!

Странный клыкастый альбинос с алыми глазами, полыхающими точно рубиновые звёзды, тщетно пытался обрести свободу или впиться в мою ступню: доспехи Оружейник Гралл всегда честно отрабатывал даже игровое золото, серебро и драгоценные камни без доната. За вкладывание в игровой процесс реального бабла можно было в два счёта вылететь, даже не попав на турнир. Благо, мы попросили сотрудников 'Трёх Парок' бдительно следить за нашими личными кабинетами, чтобы не было левого поступления денег на счета.

— Ах ты, крысиный огузок! Вы не попадёте в число участников кибертурнира, моя госпожа этого не допустит!

— Мда, это что мода такая у Морганы: брать к себе на службу идиотов? — в изумрудных глазах Горана было столько недоумения, что впечатлился даже пленник.

Когда до него дошло, как грубо его оскорбили, сердито зашипел и попытался с помощью магии приложить лепрекона. Алёна приложила по голове увесистым поленом и вылила на грудь вампира вонючую жидкость из флакона из дымчатого стекла, которая не только отправляла на точку респа, но и растягивала восстановление характеристик персонажа на целую неделю, создавая досадное отставание.

— И когда эта зараза уже угомонится, жаль, что воздавать ей по заслугам жизнь будет ещё через год. Алёна, будь осторожна, почаще задействуй свой дар предсказания. Боюсь, что просто так нас в покое никто не оставит просто потому, что мы представляем фирму-разработчика, а Марс и Беллона — небожители. Королева Фей никак не может смириться, что её всё же одолели в честном поединке. Одар придумал, как вернуть украденное имущество из разграбленного по приказу Морганы холма.

— Вроде, Талея и Адела подбросили ему несколько великолепных идей, и теперь он не может выбрать, какую из них предпочесть.

— Бедный, бедный Одар! — в притворном ужасе застенал Горан, уж кто— кто, а он знал, что из того, что подбрасывают эти ушлые дамочки, выбрать что-то одно порой совершенно невозможно.

— В общем, так: собрались и пошли делать квесты. Что там у кого ещё висит? — Рин, щуря огромные глазищи цвета вечернего неба, прояснил ситуацию с каждым из нас.

Оказалось, что для получения десятого уровня и новых возможностей и экипировки осталось всего лишь отыскать древний манускрипт в склепе и поучаствовать в спарринге с командой вампиров, противники выбирались случайным образом.

Из густого подлеска высунулась волчья голова, а потом незваный гость, осторожно выглядывая из своего убежища, прорычал. Правда, понять его ни для кого не составило труда, на ошейнике красовалась эмблема службы безопасности 'Трёх Парок'.

— Гейл, а тебя каким дурным ветром занесло в эти пенаты, да ещё в обличии матёрого оборотня? Ну-ка, очеловечивайся давай, старый друг!

— Это Лирдиль, он эльф. Приехал в нашу компанию вместе с моими родителями, — Рин и не скрывал, что рад темноволосому молодому человеку с длинной гривой волос и глазами цвета оранжевого янтаря, в которых точно вспыхивали и гасли отблески весёлых солнечных зайчиков.

— Привет, Рин. Тут дело тёмное: кто-то влез в ваши личные кабинеты и ввёл приличную сумму реального бабла. Благо мы были начеку. Все странности говорят о том, что вас хотели подставить. По всем признакам — это или Моргана, или кто-то из её окружения.

— Фаила. Горан, ведь такие застёжки носит только она: на них герб её рода? — в голосе Алёны зазвенела яростная сталь. — Как же мне надоело это недоразумение с глазами цвета февральской лазури. Пожалуй, надо защитить нас от подобных подвохов в будущем, поэтому мы просто напишем прошение о блокировки наших счетов для вливания реала. Тогда никому не удастся повторить эту аферу: спалятся, а если они ещё и в команде играть собираются, то дисквалификация на время турнира — самое мягкое наказание из тех, которые могут их ждать.

— У Морганы исключительный талант нанимать к себе на службу тех, кто совершенно не способен хоть что-то сделать, как положено. Да, ты права, это герб придворной дамы Королевы Фей Фаилы.

— Что ж, тогда пусть пеняет на собственную глупость! — баньши задумчиво посмотрела на парочку серебряных застежек, на её губах заиграла такая довольная улыбка, что мы тут же накинулись на неё, требуя объяснений. — О, всё проще пареной репки. Мы одну вещицу отправим Марсу и Беллоне с личной доставкой тайно и прямо в руки. Кто знает, может у Королевы есть тайные шпионы в коллективе 'Трёх Парок'. Лирдиль, думаю вы одобрите такую простую и эффективную идею.

— А куда мы денем вторую? — в голосе Рина было столько недоумения, что Алёна соизволила объяснить.

— Её мы отдадим Ланн, она и передаст ценную находку своей госпоже. Думаю, что мало голубоглазой интриганке не будет, а ещё Моргана настолько мнительна, что, скорее всего, и эта мерзавка отправится в виде чего-то в сокровищницу на неопределённый срок за возмутительную глупость и халатность.

— Прекрасный план, даже не вижу, к чему можно придраться. Давайте пока что покинем виртуал и переговорим в защищённом от подслушивания и подглядывания помещении. Есть несколько моментов, которые поставили нас в тупик, может быть, вы сможете помочь их устранить. Госпожу Аделу, если это возможно, и мы не засветим нашу добровольную союзницу, — в янтарных глазах тлело нешуточное беспокойство, поэтому Алёна тут же мысленно связалась с придворной Ланнан Ши и попросила переместиться к ней, как только позовёт, если такой поступок не наведёт на неё ничьи подозрения.

'Не вижу проблемы, моя магия позволяет сделать так, чтобы никто и не вспомнил обо мне во время моего отсутствия. Некоторые стороны моей магии не по зубам даже феям и небожителям', — проказливый смешок сразу подсказал Алёне, как хитроумная блондинка избавляется не только от непрошенного мужского внимания, но и ловко обтяпывает любые делишки прямо под носом своей королевы без малейшего риска.

— Лириль, Ланн придёт сразу, как мы прибудем на место встречи. Уверена, что она будет в полном восторге от такого фортеля.

Я сразу заметил весьма заинтересованный взгляд, который старый друг Рина бросил на златоволосую барду Морганы. Мой дар сразу же шепнул, что у бедолаги будет масса проблем с яблоневой девой. Она и в бытность человеческой ведьмой никому и никогда спуска не давала, что уж говорить теперь. Впрочем, это было уже не моё дело, поэтому оставил своё мнение при себе, с интересом наблюдая, как события развернутся дальше.

— Адела, позволь тебе представить моего друга Лириля, он — сотрудник Службы безопасности 'Трёх Парок', — Рин вкратце описал ситуацию и вежливо поинтересовался. — Алёна предложила вторую застёжку предъявить твоей госпоже, чтобы Фаилу наказали за безответственность и то, что раскрыла врагам твоей королевы, кто сунул нос в их дела.

— Прекрасная идея! Эта задавака давно заслужила хорошую трёпку. Вздумала плести против меня интриги только потому, что Аэль ко мне стал клинья подбивать, а не к ней. Да он мне нужен, как селёдке женские туфли на шпильке! — зеленоглазая бестия не скрывала своего негодования, что молодая фея могла заподозрить её в полном отсутствии ума и вкуса. Кому я потом должна доложить, как дальше дело было?

Лириль протянул девушке амулет для связи, если бы кто решил его проверить, заподозрив Ланнан Ши в двойной игре, то выяснилось бы, что она его сама и изготовила, попросив баньши наложить охраняющие от бед и горя заклятья:

— Вам достаточно в защищённом от чужих глаз месте пожелать оказаться в моём кабинете в 'Трёх Парках', госпожа Адела.

Девушка тут де одела подарок на шею, припрятала улику и, вежливо попрощавшись со всеми присутствующими, вернулась в тронный зал Морганы. Увидев голубоглазую врагиню, она сделала так, чтобы Королева Фей заинтересовалась их разговором и довольно громко проворковала:

— Фаила, кажется, это твоя застёжка, я ничего не напутала, моя дорогая?

— Так это ты украла мои украшения для туники! — рыжеволосая гарпия тут же накинулась на барду с кулаками, но Моргана велела растащить спорщиц и пожелала сама разобраться в этом престранном происшествии.

Взор правительницы полыхал таким гневом, что бедная придворная сжалась в испуганный комочек и испуганно пискнула:

— Моя госпожа, я всего лишь выполнила одно весьма деликатное поручение и сразу же вернулась во дворец.

— Где вторая застёжка! Вспоминай, где ты так весело провела время, что оставила там же и свою пустую голову?

— Моя госпожа, вы же сами велели мне подбить клинья к тому смертному барду, который вам так приглянулся, вскружить ему голову и увести в ваши владения тайными тропами! Так чем вы недовольны? — в пронзительно-голубых глазах стыла обида.

— Так для чего же ты застёжки с туники-то снимала, бесстыжая? Я вроде ко мне его привести велела, а не задом перед ним вертеть!

— Моя Королева, не было ничего, Макс этот везде с Талеей шастает, она его ни на миг единый от себя не отпускает. А застёжки ветви деревьев оторвали, когда я убегала от охраны в доме ведьмы Иветты, подслушать ничего мне так и не удалось! — в глазах девушки уже стояли слёзы, готовые вот-вот пролиться водопадом. — У неё там какие-то хитрые заклятья, на меня сад так ополчился, что еле ноги унесла...

— Толку от тебя никакого, Фаила, да ещё и, чую, врёшь мне в глаза бессовестно! — не давая бедняжке и рта раскрыть, превратила фею в ожерелье с изумрудами и велела положить на дно сундука, в котором хранила только те украшения, которые надоели ей хуже горькой редьки. — Ланн, дай мне застёжку. Вещи врать не умеют! Авторитетно заявила Королева и что-то зашептала над тут же перекочевавшей к ней на ладонь драгоценной безделке.

Только вот откуда зазнайке голубых благородных кровей было знать, что объединённая магия Ланнан Ши и баньши, которые стали тем, кем стали посредством одного и того же амулета, способны на многое, в том числе и изменить память предмета или живого существа. Моргана тут же увидела, что коварная фрейлина посмела точить зубы на того же мужчину, что и она, и впала в такую ярость, что придворные в ужасе бросились кто куда точно тараканы под ярким светом лампы.

Адела стала тихонько перебирать струны золотой арфы, незаметно заставляя свою грозную госпожу успокоиться.

— Никому нельзя верить, даже собственная племянница вон какой змеёй подколодной оказалась! Ланн, разнюхай для меня, что сейчас творится в 'Трёх Парках'. Уж тебя-то точно никто не заподозрит в шпионаже.

— Как пожелает моя королева. И о чём вы желаете узнать?

— Мне нужно найти подход к одному эльфу из службы безопасности. Его зовут Лирдиль. Очаруй его для меня и вызнай, что за охранные чары наложены на команду Марса и Беллоны. Никак не могу подобрать ключик к этим мерзким плетениям. Там такого намешано, половина из них такая странная, что никто так и не смог разобраться, как их снять и не задеть паутинки сигнализации.

— Как пожелаете, моя Королева. Мне идти прямо сейчас?

— Поспеши, Ланн, надеюсь, ты не разочаруешь меня, как Фаила и Аэль.

— Не беспокойтесь, моя госпожа, узнаю, что смогу и вернусь завтра, ближе к ночи, — Адела едва сдержалась, чтобы не расхохотаться в лицо не в меру зазнавшейся аристократки фейских кровей, поспешив удрать, от греха подальше.

Оказавшись в городском парке, бывшая пиктская ведьма, лукаво сверкнув изумрудными глазами, ласково погладила дарёный эльфом амулет и пожелала оказаться в рабочем кабинете Лирдиля. Молодой эльф спал, уронив голову на сложенные на столешнице руки. Прекрасное лицо носило печать такой усталости, что Адела пожалела бедолагу и тихонечко выскользнула за дверь.

Зеркало ей удалось найти только в кабинете для гостей. Поправив слегка растрепавшиеся волосы и расправив складки на юбке платья, ускользнула в дом к Алёне, предупредив подругу, что до завтрашнего вечера будет гостить в её родном городе и что надо поговорить без лишних ушей.

'Жду тебя у меня, Адела. Фаор сделал всё, что только смог, как и остальные, чтобы в мою квартиру без моего ведома даже таракан не просочился от соседей'.

'Уже иду, зеркало нашла, правда совсем запыхалась. Что же Беллона и Марс не заботятся о собственных сотрудницах?'

'Программистки, системные администраторши и бета-тестерши относятся к уникальному типу 'свой в доску парень', и на такие мелочи, как лёгкая небрежность в облике, внимания не обращают, многие из них даже не люди и живут только в своих цифровых грёзах'.

'Какое счастье, что Фаор отказался тут работать, представляю, как бы эти монстры из современного мира его изменили!'

'Вряд ли больше, чем колдовство трёх ирландских задир в 'Смехе Феи'.

От сногсшибательной новости, что Моргана велела ей охмурить Лирдиля, журналистка пришла в неописуемый восторг:

— Лучшего подарка она для нас придумать уже не сможет! Теперь ты, не вызывая подозрений, хоть каждый день можешь разгуливать у всех на глазах с другом Рина, и ни одна придворная зараза ни к чему не посмеет придраться.

— Дураков нет! Они ещё слишком живо помнят, какая участь ожидает того, кто прогневает Моргану. Она превратила Аэля в брошь с рубинами и отправила в сундук в сокровищнице за то, что посмел ослушаться её воли, не желая никуда отпускать меня одну!

— Такое впечатление, что Королева Фей ревнует! — в глазах у Алёны запрыгали весёлые бесенята. — Вот бы найти их переписку, если она была. Мне кажется, Фаила втихую побивала к нему клинья...

— О том, что фрейлина имеет виды на палача своей госпожи ходят упорные слухи, но, как ни старались, так никому ничего доказать и не удалось. Если Моргане, хотя бы, почудится, что эта парочка крутит роман у неё за спиной, боюсь, они надолго останутся ювелирными украшениями, если не навсегда. Это будет чересчур жестоко.

— Если они существуют, будет достаточно спрятать их в надёжном месте, кто знает, иногда даже у самых отъявленных мерзавцев просыпается совесть.

— Можно сделать лучше: подменить на сугубо деловую переписку, а романтические улики спрятать так, чтобы никто и никогда их не нашёл. Если попытаются отплатить добром за зло, выход простой, пригрозить, что весь архив отправится на стол к их госпоже, — Адела презрительно фыркнула, щуря изумрудные глазищи точно сытая и довольная жизнью кошка. — Только вот сначала надо отыскать эти письма.

Баньши на несколько мгновений прикрыла глаза, как бывало, когда она выдаст нечто, о чём впоследствии будет ни сном, ни духом. Ланнан Ши тут же взяла с журнального столика ручку и блокнот и приготовилась записывать очередное послание дара Алёны. На это раз оно было в прозе.

— Чтобы прищемить наглому цветку хвост, достаточно пойти по следу серебра, чтобы обнаружить то, что поможет держать двух псов Чёрной Королевы на короткой стальной цепи и больше не опасаться, что они посмеют испортить турнир воинственной богини!

Девушка с тихим вздохом открыла глаза и вопросительно уставилась на подругу:

— Ланн, ты успела записать?

— Да, но нам надо точно знать, кто и, главное, где нашёл застёжки с родовым гербом Фаилы.

— Гейл нашего Рина Лирдиль принёс их. Вот у него и надо спросить.

— А что такое Гейл, Алёна? — бывшая пиктская ведьма словно пробовала незнакомое слово на вкус и цвет.

— Почти родич, такой человек у людей называется побратим.

— Ясно, значит, ему можно доверять, чутьё у нашего капитана такое, что и небожители, и ламии обзавидуются!

— Придётся подождать: бедолага так устал, что заснул прямо за собственным столом, — в голосе Ланнан Ши прозвучали нотки сочувствия, за которыми она попыталась спрятать зарождающуюся симпатию к темноволосому эльфу.

Впрочем, Алёна сразу учуяла, что между этими двоими всё не так просто, как они пытаются уверить не только окружающих, но и друг друга. 'Да, похоже? диагноз ясен: Аэль может идти лесом прямо сейчас. Сердце моей подруги очень скоро будет прочно и надолго занято, если не навсегда'.

— Да, кстати, — проронила баньши, — сама шепни Моргане, что усыпила мою бдительность и втёрлась в доверие к команде Беллоны и Марса. Так ты сможешь избежать того, что тебя когда-нибудь раскроют. К тому же мы сможем легко скармливать нашим врагам полуправду, всего лишь утаивая фрагменты реального положения дел. Ты же сможешь нас своевременно предупреждать о диверсиях и новых интригах. Только, заклинаю тебя всем, что дорого для нас обеих, будь осторожна. Я совсем не хочу, чтобы с тобой случилось какое-нибудь несчастье.

— Алёна, давно хотела тебе сказать, что совсем не привыкла, что рядом со мной есть те, кому можно безоглядно доверить даже свою собственную жизнь. Как бы мне узнать, что Лирдиль проснулся, чтобы переговорить с ним о пикантном задании от Королевы Фей лично для меня и договориться, как нам так действовать, чтобы гарантированно посадить в лужу эту мерзкую задаваку.

— Сейчас я позвоню референту Службы безопасности 'Трёх Парок' Клодии, она из ларов, и попрошу передать нашему общему другу, что ты его ждёшь, сразу же, как он будет готов к твоему визиту.

Алёна быстро набрала знакомый номер и радостно поздоровалась.

— Привет, Клодия, как там дела?

— Как обычно: Лирдиля сейчас из корабельной пушки не разбудишь, загоняли его Марс и Беллона. Но об этом мы поговорим без лишних ушей.

— Вот этот засоня нам и нужен, мявни мне, дорогая, когда он продерёт свои солнечные зенки. У меня дома ожидает одна особа, которой очень надо переговорить с ним без лишних любопытных носов и глаз, дело весьма деликатное и касается тих двоих, так и передай.

— И кого же записать на приём?

— Аделу Ланн. Они знакомы, он сразу поймёт, что к чему. Только пусть сначала отоспится, время пока что, — акцент на этом 'пока' сразу расставил всё по местам, поэтому Клодия тут же перевела разговор на последние интересные события, которые не были досужими бабьими слухами, давая подруге материал для новых статей в её газету.

Лирдиль с тихим вздохом очнулся от аромата кофе и пробормотал:

— Клодия, я в полном восторге от твоей деликатности, надеюсь, у тебя веская причина будить меня?

— Да, у вас на приём записана одна дама, но я могу перенести его или отменить. Как пожелаете, — карие глаза с тревогой посматривали на осунувшегося от постоянных проблем из-за интриг Морганы шефа. — Алёна говорит, что вы знакомы, и у неё есть какие-то важные сведения именно для вас, магистр Лирдиль.

— Клодия, может, просветишь меня, кто она?

— Некая Адела Ланн, вроде, она из народа Ши.

— Позвони Алёне, я жду Аделу Ланн через час. Мне надо прийти в себя и привести немного в порядок мою потрёпанную неприятностями и постоянными авралами тушку.

— Я немедленно позвоню. Что-нибудь ещё? — лара сразу же почуяла, что дело тут очень нечисто и оказалась права.

— Закажи столик на двоих в 'Трое', мой дар подсказывает, что леди Аделе понадобится прикрытие на вражеской территории, всё-таки она — барда при дворе Королевы Фей Морганы. Хотя, чую, что всё далеко не так просто, как кажется. Только вот Алёна подругу не выдаст, а сама леди Ланн не торопится посвящать меня в свои многочисленные тайны.

— Оооо, сколько страсти! Похоже, госпоже Аделе удалось вызвать у вас интерес, Лирдиль. В последнее время вы вообще перестали обращать внимание на всё, что не касается непосредственно безопасности 'Трёх Парок'.

Просмеиваясь над выражением лёгкой досады на красивом лице эльфа, лара грациозно выплыла в приёмную и набрала знакомый номер.

— Привет, милая. Лирдиль примет госпожу Ланн через час. Приятно видеть, что он хоть немного оживился, а то в последнее время шеф больше походил на побитый молью труп, Юпитер мне свидетель.

Адела с помощью подруги долго наводила марафет, стараясь выглядеть современно и стильно, но в то же время строго по-деловому. Всё-таки это был сугубо рабочий визит. Тёмно-зелёное платье из плотного шёлка с вырезом-лодочкой и коротким рукавчиком, длинные волосы были убраны в модную в этом сезоне причёску. Заморачиваться макияжем подруги не стали: Ланн и так выглядела так, что мимо не мог пройти ни один мужчина, даже если был со спутницей, которая была готова испепелить взглядом сексапильную высокую и стройную блондинку с длинными ногами, обутыми в удобные босоножки на небольшом каблучке.

Вызвав такси, Ланнан Ши отправилась в офис, решив, что лучше посмотрит кусочек города по пути и соберётся с мыслями. Она не понимала, почему её так тянет к темноволосому эльфу, но предчувствовала, что попала так же, как Алёна с Фаором. Своему чутью бывшая пиктская ведьма привыкла доверять безоговорочно, так как оно никогда её не подводило.

Расплатившись с заинтересованно пялящимся на неё таксистом, Адела в который раз поблагодарила счастливый случай, что она неправильная Ланнан Ши, иначе жажда крови обуяла бы с такой силой, что последствия для бедолаги могли бы быть поистине фатальными.

Лирдиль ждал гостью у входа, почувствовав, что она решит приехать, как тут принято у простых людей. Взгляд, которым наградил его водитель, не сулил эльфу ничего хорошего. Адела привычно пропустила просьбу дать телефончик, и оперлась на руку эльфа, грациозно выпархивая из порядком потрёпанного автомобиля.

— Чем обязан чести лицезреть вас, Адела? — заинтересованный взгляд янтарных глаз лишь подтвердили опасения барды Морганы.

— Давайте поговорим о делах там, где нас никто не сможет подслушать

Пока поднимались по лестнице до лифта, Адела чувствовала на себе не только украдкой брошенные взгляды, но и предчувствие, что входить в кабину сейчас не стоит.

— Может, прогуляемся пешочком? — спросила она, спрятав зелень глаз под золотистыми ресницами.

— Мой кабинет расположен на двадцать пятом этаже, боюсь, это будет чересчур долгое восхождение даже для вас.

— Уверена, что застрянем внутри не на один час, а разговор предстоит очень серьёзный и долгий, причём, кому нужно узнать о его содержании, решать будете самостоятельно.

— И всё же, предлагаю рискнуть. В любом случае, активировав 'Сферу Безмолвия', сможем спокойно поговорить и там, а через пару часов его починят, и можно будет продолжить решать дела в обычном порядке в моём рабочем кабинете.

— Как пожелаете, — пожав округлыми плечами, яблоневая дева вплыла в лифт, двери закрылись, а спустя десять этажей кабина не просто застряла, а ещё и свет погас.

Лирдиль зажёг маленький файербол, активировал сферу безмолвия и удобно расположился на удобной скамеечке напротив, предусмотренной как раз для таких авральных случаев после того, как связался с техниками, обслуживающими лифтовое хозяйство.

— Итак, Адела, я внимательно вас слушаю.

Девушка задумчиво заглянула в янтарные глаза собеседника, а у того возникло ощущение, точно дочь народа Ши вывернула его душу наизнанку, внимательно изучила и вполне осталась довольна полученными результатами.

— Видите ли, Лирдиль, вы же в курсе, что я — придворная барда Королевы Фей Морганы?

— Да, как в том, что нам достаётся гораздо меньше от вашей госпожи, так как умеете незаметно вставлять палки в колёса и устранять надолго от активной деятельности наиболее опасных и удачливых из её слуг. Давайте отодвинем в сторону церемония: я слишком давно живу в мире современных людей и успел отвыкнуть от придворных экивоков

Ланн, согласно кивнула изящной головой и, подумав, молча протянула амулет из янтаря, как раз в таких хранили аудио и видеозапись специалисты Волшебного народа, выдохнув:

— Я оказалась в весьма двусмысленном положении. Когда вы прослушаете её последнее распоряжение, то поймёте, почему я обратилась за помощью именно к вам. Не выполнить его не получится, но надо вывернуться так, чтобы никто, кроме неё никак не пострадал. Ну, или хотя бы, чтобы риск неприятных последствий был минимален.

Заинтригованный эльф прошептал активирующее заклятье и в немом изумлении просмотрел запись.

— Вот уж никогда бы не подумал, что мы ну никак не сможем обойтись без услуг этой старой сводни и интриганки! — мужчина презрительно фыркнул, и убрал амулет в потайной карман рубашки, в его голосе стыло такое презрение, что Ланн сразу поняла, что нашла ещё одного надёжного союзника, который поможет утереть нос своим убийцам и обидчикам тех, кто стал её семьёй. — Итак, дорогая Адела, вам велели меня соблазнить? Такое могло прийти в голову только очень глупой правительнице. Впрочем, у нее годы уносят способность трезво мыслить и делать правильные выводы преступно стремительно.

— Да уж, назвать её благоразумной женщиной не повернётся даже у самого безголового и безумного лепрекона. Кстати, лифт застрял под воздействием чар моей королевы.

— Честно говоря, хотел сегодня пригласить тебя в ресторан. Ты же ещё ни разу не была? Пусть Моргана думает, что хитрее и умнее всех, только вот решать наши проблемы мы будем совершенно самостоятельно.

— Нет уж, такого устроителя личной жизни даже заклятому врагу язык не повернётся пожелать: жалко станет.

— Значит, пусть всё идёт своим чередом, только вот тебе тут придётся мелькать как можно чаще и словно случайно попадаться мне на глаза. Только сообщи через Алёну, чтобы смог передать хотя бы, где найти, чтобы тебе магию лишний раз не тратить.

— Боюсь, королева будет в бешенстве, если до неё дойдёт, что её просто-напросто за нос водят.

— Ну не всё ж Моргане куражиться над всеми и гадости направо и налево раздавать! Только вот, чтобы вышло убедительно, придётся чуть подыграть этой поганке, — янтарные глаза лукаво сверкнули из-под шапки тёмно-каштановых, почти чёрных волос, а Адела прыснула от смеха в кулачок, когда до неё дошло, что придумал ушлый эльф для убедительности.

За те три часа, что им пришлось просидеть в комфортабельной комнатушке лифта, интриганы успели, как следует, подготовиться к 'выходу в люди'. Оба прекрасно понимали, что Королеве Фей совсем не понравится, что засланная в стан врагов барда пропала почти сразу же, как покинула Изумрудный остров. Причём там, что никакими следящими заклятиями никому пропажу так обнаружить и не удалось.

Фея, ругая себя, что не доглядела, привычно срывала свою злобу на придворных, которые спасались бегством, точно тараканы от вооружившейся тапком хозяйки квартиры, которой такое сомнительное соседство никак не может прийтись по вкусу.

— Принесите брошь, в которую я превратила Аэля. Пусть этот червь сыщет мою Ланн! Жаль, что иного пути просочиться в 'Три Парки' не оказалось! Меня без её музыки и пения снова гложет тоска, и одолевают недобрые предчувствия!

Золотая массивная брошь в виде розы, украшенная великолепными сапфирами через миг обернулась синеглазым сидом, который лишь молча склонился перед королевой, но взгляд, который он украдкой бросил на правительницу из-под шапки серебристых волос, не сулили правительнице ничего хорошего. Аэль умел долго ждать, а потом наносить удар в спину в самый удачный момент. Из его врагов мало кто выживал, а из тех, кого велела извести Моргана и вовсе никого не осталось.

— Что прикажете, моя госпожа? — в голосе не было и тени эмоций, но Моргана сразу поняла, что зря встала между своим палачом и златокудрой Ланн, впрочем, ничего изменить было уже нельзя, поэтому женщина коротко обронила.

— Отправляйся вслед за моей бардой. Ничьи следящие заклятия не смогли и следов её разыскать. Я отправила ее в 'Три Парки' с весьма деликатным поручением. Только не вздумай ничем себя обнаружить: разнюхаешь всё и сразу обратно! Сделаешь всё, как велено, в канун середины зимы расколдую совсем!

Аэль слишком хорошо знал, каковы могут быть личные поручения его госпожи, поэтому тут же исчез, пытаясь поскорее разыскать зеленоглазую девушку, которую привык считать своей собственностью, делить которую ни с кем, ясное дело, не собирался.

Подвеска, её сид собственноручно добавил к связке амулетов, которую Адела не снимала с длинной шеи никогда, сразу показала, что Ланн находится в каком-то довольно тесном помещении внутри главного корпуса, принадлежащего корпорации 'Три Парки', причём, небольшая комнатка была оплетена чарами Морганы, а кто-то ещё и Сферу Безмолвия выпустил.

'Понятно, моя королева! Вам приспичило, чтобы моя красавица охмурила по вашему приказу самого Лирдиля — второе лицо в службе безопасности этой клоаки! Надеюсь, Ланн не допустит ничего лишнего, иначе я собственноручно оторву этому наглецу его ушастую голову! Это моя женщина, и мне глубоко наплевать, а чего там желает моя госпожа! — синие глаза веяли январской стужей, обещая смерть любому, кто встанет между ним и златокудрой бардой. — Если мне хотя бы померещится, что она симпатизирует ему, то ей-то ничего не будет, отыграюсь на всех виновников этого безобразия!'

Сид присел на чистенькую резную скамеечку у главного входа в офис, точно сплетённую из роскошного кружева, и сделал вид, что дремлет, пригревшись на солнышке. Специальные заклинания сделали так, что никто впоследствии так и не смог вспомнить одинокого мужчину, который четыре часа пробыл на солнцепёке в ожидании той, кого ему было велено разыскать во что бы то ни стало.

Светлая бровка Аделы вопросительно взлетела над бездонными изумрудными омутами лукавых глаз:

— Только ничего особо радикального, Лирдиль, иначе Моргана отправит меня в сундук в виде какой-нибудь драгоценной безделки, как Фаилу, за излишнюю блудливость...

— О, поверь, Адела, ей будет не к чему придраться! — мужчина весело рассмеялся, представляя, как будет удивлена Королева Фей, когда все её ловушки будут виртуозно обойдены, и она останется с носом.

— Моргана не смогла найти меня в мире современных людей и послала Аэля шпионить за мной. Он, кстати, уже час, как жарится в сквере около главного входа в офисы.

— О, тогда моё предложение сразу убьёт двух зайцев!

— Не смей мучить ушастых! — в притворном гневе Адела набросила на Лирдиля, но он ловко сгрёб скандалистку в охапку и принялся жадно целовать. — Как думаешь, моему сопернику понравятся твои заметно припухшие губы и счастливый, как сейчас, взгляд?

Ланнан Ши не стала ничего говорить, не до того им было. До сида, к которому у неё был длинный счёт, начинающийся с подлого удара кинжала в спину и пленения на долгие тысячелетия под пятой Морганы, ей и дела не было. Она жадно навёрстывала упоительные моменты, которых катастрофически не хватало в двух предыдущих 'жизнях' и отказывать себе в маленьких удовольствиях из-за синеглазого паразита не собиралась.

Сладкая парочка, откровенно воркуя, намеренно прошла мимо скамейки, на которой притаился Аэль. Яблоневая дева весело смеялась над очередной забавной историей из жизни программистов и бета-тестеров. Голос девушки звенел точно хрустальные колокольчики заставляя некогда самого успешного и хладнокровного убийцу Морганы тихо млеть от удовольствия и всеми фибрами души ненавидя более удачливого соперника, которому Ланн почему-то позволила гораздо больше, чем ему.

'Надеюсь, что дальше поцелуев у них дело не дошло за четыре часа!' — в отчаянии подумал Аэль, выудил из потайного кармана тонкий серебряный стилет и примерился, чтобы половчее оборвать жизнь ненавистного эльфа, но потом передумал, решив, что пока отложит месть: пока этот ухарь был зачем-то нужен Морганы, трогать его не стоило. Слишком уж скора была на расправу его королева, зачастую совершенно не думая о последствиях своих поступков даже для неё самой. На всех остальных этой высокородной интриганке было попросту начхать и размазать.

— Мой старый друг Рин, он наполовину баньши, а наполовину лепрекон, вчера рассказал мне забавный случай.

— Какой? — во взгляде Ланн было столько любопытства, что её спутник решил, что получать в уплату за рассказ ещё один весьма пылкий поцелуй будет справедливо.

Адела немного поломалась и поворчала, чтобы не уронить марку, но через минут десять сдалась: больно уж многообещающе выглядел взбешённый вполне невинным флиртом Аэль. Естественно, на её с Лирдилем взгляд. Кожу сида сначала залила восковая бледность, потом он что-то неразборчиво прошипел себе под нос, а потом пошёл пунцовыми пятнами, изо всех сил стараясь сдержать гнев.

Адела немного поломалась и поворчала, чтобы не уронить марку, но через минут десять сдалась: больно уж многообещающе выглядел взбешённый вполне невинным флиртом Аэль. Естественно, на её с Лирдилем взгляд. Кожу сида сначала залила восковая бледность, потом он что-то неразборчиво прошипел себе под нос, а потом пошёл пунцовыми пятнами, изо всех сил стараясь сдержать гнев.

Между тем соперник гостеприимно распахнул дверцу машины, за рулём который сидел личный водитель из ларов, помогая Ланн устроиться на заднем сидении. При этом он умудрился ещё несколько раз поцеловать податливые губы. Палач Морганы с ужасом понял, что белокурой кокетке пришлось по вкусу подобное обхождение. Через несколько мгновений черноволосый сердцеед тоже оказался на заднем сидении и экипаж, который предпочитали в мире современных людей вместо более привычных конных повозок. Ещё через пару вздохов машина отчалила в неизвестном направлении. Ослушаться хлёсткого приказа Морганы, прозвучавшего в голове он не посмел, возвращаясь во дворец Королевы Фей, поклявшись не только избавиться от соперника, но и отомстить своей госпоже за то, что столь бесцеремонно посмела сунуть нос в его личную жизнь.

Одар как раз решил с позволения фурий и Геката пока что присмотреть за домом. Он не мог обзавестись новым жилищем, согласно древним законам своего народа, пока не вернёт заветный горшочек с древними золотыми монетами, который принёс из отчего дома, когда начал взрослую жизнь.

Рыжеволосый лепрекон прекрасно понимал, что ему понадобится помощь, чтобы ловко щёлкнуть Моргану по носу и вернуть хотя бы ту часть своего имущества, без которого быть ему бродягой. Она даже утратил право привести себе жену, так как своего угла у него не будет до тех пор, пока пропажа не вернётся в его заботливые руки.

Как рачительный и домовитый хозяин он сразу же понял, что ведьма Иветта всей душой любит свой дом и заботится обо всех, кого судьба занесла под его гостеприимную крышу. В наступающих сумерках на росистых газонах веселились нимфы, оглашая окрестности хрустальным смехом, дриада о чём-то тихо переговаривалась с Маргаритой, явно советуясь. Бородатый гном трудолюбиво стучал молотом. Выковывая заказной амулет для одного из клиентов, раздражённо бурча, что толкового помощника сейчас днём с огнём не сыскать, хоть бери себе смертного помощника. Две нимфы с упоением брызгались друг в друга водой, с интересом поглядывая на нового гостя колдуньи, но не смея подойти к нему или даже просто перекинуться парой-другой слов. В глубине ухоженного парка кто-то наигрывал на свирели прекрасную, но отчего-то очень грустную мелодию.

'С ума сойти, как ей удалось сделать так, чтобы тут поселилась одна из морриган из Бросселианского леса. Хотя, судя по тому, что я слышал, Иветта — девушка очень толковая и не вредная, в пику Моргане. Надеюсь, что побыстрее придумаю, как вернуть свой горшочек с золотом и устроиться где-нибудь в пригороде. Благо, Ланн очень вовремя предложила мне свою помощь и защиту. При случае обязательно отплачу ей добром за добро, я же не эта безмозглая фифа, с которой все носятся точно с расписной торбой! Было бы с кем!' — лепрекон презрительно фыркнул и пошёл осматривать ведьмины угодья.

Проходя мимо пышно цветущих кустов шиповника, украшенного карминовыми бутонами, он заметил свёрток дорогой бумаги, явно надушенной дорогими женскими духами. Такие ароматы сейчас были признаком отменного вкуса и роскоши при дворе Морганы. 'Ну-ка, посмотрим, что это такое. Вопрос, кто пробирался в угодья Иветты в отсутствие хозяйки. Не иначе кто-то из придворных одной безголовой злодейки с Изумрудного острова', — и Одар бережно вынул из колючих зарослей находку и развязал серебряную тесёмочку, которая не давала личным письмам рассыпаться.

На листах украшенной цветочным узором бумаги голубоглазая фея очень витиевато, но между строк, признавалась в любви главному и самому удачливому палачу Морганы. Правда ответы Аэля были полны скрытого яда и откровенной насмешки.

'Глупая девчонка, беда с вами! Ну, вот куда несёшься. Как мотылёк к жарко пылающему костру. Ты ему совершенно не подходишь и не нужна. Ланн, надеюсь, избавится от непрошеного внимания этого ухаря. Она также слишком хороша для этого повесы и юбочника, как и ты! Надеюсь, что смогу тебя убедить, как ошибаешься, пытаясь подарить своё сердце и душу тому, кто не способен оценить такой щедрый презент по достоинству! Надо спрятать письма, пока никто другой не нашёл, а при случае вернуть!'

Часовая прогулка позволила лепрекону не только успокоиться, но и придумать, как прихватить Моргану за задницу и щёлкнуть по носу её не в меру ретивых слуг, один из которых был его соплеменником и принёс слишком много бед и боли окружающим. Решив, что про письма он Алёне и Аделе расскажет, но попросит не губить молоденькую и слишком ещё безголовую фею, которой просто ещё не хватало жизненного опыта, чтобы не быть на посылках у собственной королевы.

Аэль переместился к подъезду дома, куда вошла парочка, но так и не смог проникнуть внутрь. С чарами баньши у остальных представителей Волшебного народа отношения были чересчур сложные. Сплюнув с досады прямо на асфальт, он был вынужден вернуться к своей госпоже и доложить обо всём, что удалось узнать, возмущаясь наглостью ушлого эльфа.

— Успокойся. Дурачок, это я велела Ланн прибрать к рукам Лирдиля. Теперь мы всегда будем в курсе последних новостей.

— Моя королева, я ещё ни разу ни о чём вас не просил. Немедленно верните мою возлюбленную во дворец! Фаила прекрасно справляется с подобного рода поручениями! — вот чего никак не ожидал сердцеед с серебристыми волосами и глазами цвета вечернего неба, так это то, что Моргана сдаст его своей фрейлине с потрохами.

— Ты! Ты! Ты! Ты клялся мне в вечной любви, а потом вдруг резко охладел. Я пыталась вернуть то, чего никогда и не было. Простите меня, моя королева, вы оказались правы! Этот, этот... — она задохнулась, тщетно пытаясь совладать с гневом, и так и не смогла подобрать верного слова. — Всё, катись, к кому хочешь, хоть прямо сейчас! Моя госпожа, позвольте мне немного побыть в одиночестве. В таком состоянии я вряд ли смогу быть вам хоть чем-то полезна, — Фаила не хотела, чтобы неверный возлюбленный видел её слёзы.

— Аэль, ты до Середины Зимы будешь брошью, коль скоро не в состоянии вести себя благоразумна. Фаила, прогуляйся в мир современных людей на пару дней. Там столько чудес, что ты быстро выкинешь из головы и сердца этого неблагодарного поросёнка.

— Благодарю, моя госпожа. Боюсь, что мне понадобится минимум неделя.

— Хорошо, считай, что у тебя двухнедельный отпуск. Используй его с толком: я не знаю, когда смогу себе в следующий раз отпустить. Твои таланты слишком важны для меня, милочка.

Пришлось прервать подготовку к кибертурниру, так как Рина забрали на многочасовой инструктаж в свете патовой ситуации, а звонок Алёны заставил меня вызвать такси и мчаться к ней домой. Похоже, Моргана опять затеяла очередную интригу, пытаясь доказать всему миру, что круче её только яйца варёные. Впрочем, по дороге получил ещё и смс-ку от Одара, который попросил заскочить в дом к моей подопечной, так как у него возникли неожиданные затруднения, и он не знает, как ему лучше поступить.

Выскользнув из автомобиля, я с удивлением увидел бледную, как свежевыпавший снег, Фаилу, которая неуверенно топталась у ворот особняка, который принадлежит Ведьме Иветте.

— Ты-то что тут позабыла? — с удивлением понял, что могу считывать события чужой жизни, точно смотря фильм, поэтому сразу понял, что девушке сейчас слишком холодно и больно, и с расспросами лучше повременить. — Аэль — мужчина слишком ненадёжный. Пойдём в дом, расскажешь, чем могу тебе помочь, чашка горячего чая даже фее в расстроенных чувствах будет не лишней. Мелисса прекрасно поможет снять напряжение и успокоить нервы.

Поблагодарив меня полным признательности взглядом, фрейлина Морганы позволила препроводить себя в гостиную и усадить на диван. Сам я присел в кресло напротив, а спустя минут пять к нам присоединился и Одар с пачкой писем.

— В прошлую нашу встречу, Фаор я никому не хотела вредить. Просто хотела спрятать мою переписку с Аэлем там, где до неё не доберётся моя Королева.

Прислушавшись к тому, что говорил мой дар, был вынужден согласиться:

— Знаю, Фаила, неужели ты думаешь, что сидела бы в этой уютной гостиной, если бы это было не так?

— Эти письма сугубо личные, мне бы хотелось их сжечь. Моргана меня со свету сживёт, если узнает, что у нас с её любимым палачом был роман, продлившийся три столетия.

Мы с Одаром переглянулись, и он вернул феечке пропажу. Никто из нас не ожидал, что свёрток надушенной тонким ароматом дорогущей бумаги полетит в жарко пылающий камин. По бледным щекам девушки заструились слёзы, но она, похоже, совершенно не обращала внимания на то, что две пары глаз были свидетелями того, как гордая племянница самой Морганы оплакивает своё походя разбитое сердце.

— Пойдём, — шепнул я лепрекону, осторожно потянув его за собой в соседнее помещение. — Ей и так несладко, пусть немного побудет одна, как раз чай с мелиссой заварится. Думаю, он ей будет весьма кстати.

Фаила отсутствовала где-то полчаса, а когда вернулась, то хотя и была бледна, но уже успокоилась настолько, что полупрозрачные точно фарфоровые пальчики твёрдо держали чашку, нервно не подрагивая.

— Пойдём, я покажу тебе сад. Представляешь, тут даже Морриган поселилась, когда капризы твоей тётки заставили её сбежать даже из Бросселианского леса. Марни наотрез отказалась шпионить в мире современных людей для твоей королевы. Впрочем, она поступила очень мудро, даром, что лесная ведьма, — Одар предложил за две недели показать Фаиле город и попытаться достучаться до израненной души феи, которая, точно устрица, сомкнув створки, глубоко ушла внутрь себя.

Поняв, что тут прекрасно разберутся и без меня, торопливо попрощался и, снова вызвав такси, помчался к Алёне, ломая голову над тем, в какие ещё неприятности умудрилась влипнуть бедовая баньши. Так и подмывало добавить, что моя, но я прекрасно понимал, что на самом деле это пока что далеко от реального положения дел.

Расплатившись с водителем, быстро доехал на лифте до пятого этажа и нажал на кнопку звонка. Открыл мне старый друг Рина:

— Привет, Лирдиль, а тебя какими ветрами надуло? — снова ощутил укол неконтролируемой ревности, который, впрочем, так же быстро потух, как и вспыхнул: длинноухий проныра ласково обнимал Аделу за талию.

— Сейчас Ланн тебе сама всё расскажет, — судя по тому, что приятель явно давился смехом, меня ждала удивительная история.

— Ну, что у нас ещё плохого? — я тщательно скопировал ворчание и интонации капитана Зелёного из мультика 'Тайна Третьей планеты'.

— О, скорее забавного. Присядь, Фаор, в ногах правды, как всем известно, нет. Кофе будешь? — Алёна доброжелательно мне улыбнулась, передала чашку с исходящим ароматным парком напитком, к которому вся наша компания уже успела порядком пристраститься.

Когда журналистка присела рядом, моё сердце даже пропустило удар от волнения. Впрочем, всё же сдержался, чтобы не сгрести вредную девицу в охапку, лишь с лёгкой завистью посмотрел на откровенно флиртующую парочку и тяжело вздохнул, отхлебнув маленький глоточек из фарфоровой чашки.

— Представляешь, Моргана велела мне прибрать к рукам Лирдиля. Хотя мы и без её неуместного сводничества сразу друг другу приглянулись. Только вот надо придумать, как пичкать эту интриганку дезинформацией, чуть приправленной реальными фактами, но без вреда для общего дела...

Я, давясь смехом, с трудом выдавил из себя совсем уж сакраментальное:

— Это как же вы без её-то высочайшего позволения посмели сварганить отношения? — наглая ирландская зараза оборзела настолько, что уже и мысли не могла допустить, что кто-то что-то может сделать по собственной инициативе, а не по указке Королевы Фей.

— Фаор, от неё спасу никому и нигде уже нет. Ирландскую команду на турнире, который проводит корпорация 'Три Парки', спонсировала именно она, — тонкие пальцы Лирдиля неосознанно выбивали на столешнице журнального столика характерную дробь, которая всегда сопровождала с трудом сдерживаемый гнев.

— Значит, надо собраться всем вместе и придумать, как поставить её на место и не позволить ей оставить только тех игроков, которые основательно слабее 'Счастливого Клевера'.

— Ланн, ты ведь нам поможешь, душа моя?

— Да, только вот тебе придётся изображать по уши влюблённого барана: глупого и согласного на всё за всего один мимолётный ласковый взгляд. Она же считает себя непризнанным знатоком мужских душ и мозгов! — Адела презрительно фыркнула, всем своим видом выражая своё отношение к Моргане. — Строит из себя всезнающую и всевидящую, а сама только походя ломает чужие судьбы!

— Чтобы сломать, много ума не надо! — Марни пробралась в гостиную, не зная, стоит ли ей продолжать говорить. — Нам надо помочь Одару поскорее вернуть горшочек с древними золотыми монетами. Мне показалось, что у него серьёзные планы на племянницу Морганы. Кстати, он вполне может потребовать её руки в качестве виры за разрушенный и разграбленный холм.

— И что ты предлагаешь?

— Всё просто: Ланн надо приволочь Лирдиля на сегодняшний Полночный Бал, а когда королева спросит, что она хочет в награду за верную службу, затребовать именно этот горшочек. Моргана, решив восстановить пошатнувшееся у придворных доверие к ней, сделает широкий жест. Потом передать Одару его имущество, тогда он уже на рассвете сможет потребовать возмещения убытков и нанесённого его родовой чести ущерба. Только вот, кто знает, что потребует наш бравый колдун.

— Главное, чтобы не руку придворной барды! Не отдам никому! — хитро посматривая на бывшую пиктскую колдунью, мужчина состроил свирепое выражение лица и грозно посмотрел на золотовласую спутницу, за что и получил от Ланнан Ши упредительный щелчок по носу.

Яблоневая дева недовольно проворчала:

— Этот вопрос, котик, мы обсудим без лишних ушей. Он касается только нас двоих, не так ли? Смотри, допрыгаешься, заставит тебя моя королева жениться! Гуляй, пока вольный!

— Ланн, да хоть прямо сейчас и посватаюсь! Мне тебя давно нагадала одна баньши, так что даже и притворяться не стану, что возражаю против такого поворота событий. Только вот дозволит ли нам королева такое безобразие?

— Куда она денется: ей до зарезу нужно быть в курсе всего, что творится в службе безопасности 'Трёх Парок', я всё равно так и буду придворной бардой. Лично она почти ничего не теряет. Только вот не понимает, что и мой час взыскать с неё виру скоро пробьёт. Прежде чем решиться на такой серьёзный шаг, Лирдиль, тебе нужно кое-что узнать обо мне, о чём в курсе лишь одна Алёна.

Потянув за собой спутника, Адела увела его в соседнюю комнату и попросила активировать 'Сферу Безмолвия'.

— Ланн, в чём дело? — в янтарных глазах горело такое сильное беспокойство за судьбу девушки, что она решила не тянуть кота за хвост.

Мучить того, кто мимоходом умудрился похитить её сердце, дочь народа Ши не пожелала. Умолчать о канувшим в Реку Забвения прошлом было бы предательством чистой воды.

— Скажи, ты слышал о том, что Аэль убил три тысячи лет тому назад пиктскую ведьму Аделу по приказу Морганы, а потом с помощью чар заставил призрака служить ей?

— Да, но причём тут ты, Ланн?

— Ты видел у Алёны на шее амулет баньши, сделанный матерью Рина?

— Да, а в чём, собственно, дело? Я уже ничего не понимаю! Ланн, говори, будь добра, по существу.

— Этот амулет позволил призраку Аделы стать златокудрой Ланн, вырвавшись из постылой тюрьмы. Ты всё ещё намерен связать наши судьбы в одну? — девушка так и не посмела поднять на эльфа полный боли взгляд, но иначе поступить было бы неправильно.

— Это совершенно ничего не меняет, твоя личность осталась той же, а амулет перевёл тебя в ту форму существования, которая была оптимально. Такие случаи редки, но бывают, именно поэтому потребность в крови в данном случае осталась за бортом твоей 'лодки'. Чтобы не было путаницы, по документам проведём тебя как Адела Ланн. Я договорюсь с Танатом Морсом. Вот глупая ведьма! Ты что думала, что из-за такого пустяка я отвернусь от тебя? Да за кого ты меня вообще принимаешь, Адела! — решив, что целоваться гораздо безопаснее, чтобы спустить пар, он притянул девушку к себе, не давая продолжать говорить, по его мнению, совершеннейшую чушь.

Когда Ланн перестала 'махать шашкой', Лирдиль ласково погладил девушку по золотистым волосам, выпуская успокаивающую магию и шепнул:

— Адела, мы обязательно сегодня заявимся на Полночный Бал. Пусть Моргана думает, что её интрига удалась в полной мере. Только вот будь готова к тому, что она вполне может потребовать, чтобы мы скрепили наше сотрудничество браком. Только вот сведения, которые она будет исправно получать, будет учитывать исключительно наши интересы. Фаила и Одар пусть сами разбираются со своими отношениями. Уверен, что горшочек с древними монетами королева тебе отдаст без возражений.

— И тебя ни капельки не смущает, что ещё совсем недавно я была всего лишь буйным призраком и любимой игрушкой Аэля и его госпожи?

— Как будто в этом есть хоть капля твоей вины. Что было, то прошло. Глупо постоянно пережёвывать его. Мы всё равно ничего не в силах изменить. У нас есть настоящее и будущее, которое в основном зависит от принятых решений.

Ласково обняв девушку за плечи, эльф пытливо заглянул в изумрудные омуты глаз, справедливо опасаясь, что капризная Яблоневая дева может дать ему от ворот поворот. Адела судорожно всхлипнула и решила не искушать судьбу снова.

— Ты предлагаешь прямо сегодня появиться со мной во дворце Королевы Фей и устроить спектакль, распустив перья?

— Конечно. Не будем её разочаровывать. Чтобы у Аэля не было ни малейшей возможности навредить никому из нас, достаточно всего лишь, чтобы сама Моргана настояла на нашем браке. Мы и Одару поможем, и избавимся от притязаний на тебя Аэля.

— Хорошо, пусть будет так. Только вот если Моргана поведёт себя совсем не так, как ты предполагаешь, надо продумать запасной план.

— Давай не будем бежать впереди лимузина. Это абсолютно бесполезное занятие, да ещё и опасное. Сегодняшний вечер расставит всё по местам. Полностью предсказать, как поведёт себя твоя капризная госпожа, не могут даже небожители, а мы и подавно.

Когда парочка вернулась после разбора полётов, оба выглядели довольными. Словно, вопреки всем козням, всё же смогли найти лазейку из золотой клетки, в которую так настойчиво подталкивала их Моргана. Только вот ушлая интриганка никак не могла предположить, что Ланн изначально играет на другой стороне, а ушлый эльф заинтересовался девушкой и без её непосредственного вмешательства.

За обсуждением деталей предстоящей аферы мы и не заметили, как на уставшую от июльской жары землю опустились бархатные лиловые сумерки. Одар с Фаилой всё ещё где-то бродили. Мы не стали ломать головы над этой загадкой. У нас и без этого было достаточно хлопот. Лирдиль, увидев, что солнечный диск уже коснулся горизонта, обнял Аделу и, лукаво сверкнув янтарными глазами, выдохнул спутнице прямо в ушко:

— Дорогая, пожалуй, нам пора.

— Надеюсь, у Морганы хватит ума не расколдовывать Аэля, иначе последствия такой глупости могут оказаться совершенно непредсказуемыми не только для нас, но и для неё.

— Ну, если он будет слишком буянить, снова станет брошью, только и всего. Твоей королеве слишком нужен милый и пушистый крот в 'Трёх Парках', раз она подвинула своего фаворита, как нечто несущественное.

— С вас захватывающее интервью! — тут же сказала своё веское слово Алёна, даже не возмутившись, что я не только сел совсем рядом с ней на диване, но и зарылся носом в пушистые пряди, свободно сбегающие водопадом ниже талии.

— Не волнуйся, у тебя будет эксклюзив! — Лирдиль отвесил сероглазой баньши шутовской поклон и потянул Аделу за руку, напоминая, что им пора на Полночный Бал, чтобы их интрига увенчалась полным успехом, а не сокрушительным фиаско.

Я тяжело вздохнул, провожая откровенно воркующую парочку тоскливым взглядом, ожидая, что Алёна выпроводит меня вон прямо сейчас. Только вот журналистка так и продолжала сидеть, прикрыв глаза, а потом с удивлением понял, что девушка попросту пригрелась в моих объятиях и спокойно заснула, доверчиво облокотившись об меня спиной. Так и просидел до полудня, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы ненароком не разбудить своё капризное и непредсказуемое счастье.

Адела, поддерживаемая под локоток Лирдилем, вплыла в бальный зал Морганы с эффектом разорвавшейся бомбы. По углам тут же послышались завистливые шепотки: больно уж хорош даже на взыскательный вкус избалованных фей был её спутник.

Ланнан Ши сотворила в гостиной воздушное зеркало, чтобы мы с Алёной могли увидеть всё собственными глазами без малейшей опасности для себя. Естественно, перед таким искушением для меня противостоять оказалось невозможно. Впрочем, развернувшийся спектакль стоил бессонной ночи в обнимку со своим мирно посапывающим счастьем.

Королева Фей что-то шепнула высокому темноволосому сиду, который тут же куда-то торопливо удалился, явно нервничая и опасаясь впасть в немилость у своей гневливой и скорой на расправу госпожи.

Черноволосая же женщина, чьи глаза горели ярче ночных звёзд, мило улыбнулась барде и её спутнику и голосом, в котором звенели хрустальные ручьи, поприветствовала:

— Рада, Лирдиль лей Таваэль, что вы отбросили глупые предрассудки и почтили мой дворец своим личным присутствием. Ланн, я тобой очень довольна.

Адела с достоинством поклонилась и вопросительно взглянула на Моргану, ожидая дальнейших распоряжений. Выдержав довольно долгую паузу, во время которой несколько особо впечатлительных дам от ужаса упали в обморок, старшая дочь рода ле Фей взмахом руки велела музыкантам играть, а сама почти промурлыкала:

— Вы сделаете мне огромное одолжение, Лирдиль, если вместе с Ланн откроете этот Полночный Бал, станцевав первый танец.

— Почту за честь, я уже не жалею, что ваша барда уговорила меня прийти на сегодняшнее торжество. Всё-таки мир современных смертных в плане утончённости проигрывает подобного размаха мероприятиям, — и он учтиво склонил голову, как равный по родовитости и древности рода.

Уже через пару мгновений заговорщики кружились под музыку, которую исполняли лучшие менестрели Королевы Фей, тихонько переговариваясь, но так, чтобы никто не смог не только не подслушать, но даже прочесть по губам.

— Моргана явно задумала очередную пакость, Ланн.

— Если она хочет расколдовать Аэля и показать ему, что он не у дел, то ещё более глупа, чем шепчутся в будуарах её же придворные.

— Что-то мне подсказывает, что именно такой ход хозяйка замка и сделает в сегодняшней партии. Только вот чем завершится для нас сегодняшняя авантюра пока что не ясно.

— Мы оба нужны ей живыми и в здравом уме. Только вот не думаю, что Аэль не затаит обиду на эту интриганку. Он своих обид никому и никогда не спускал. Будь осторожен, — в голосе девушки прозвучало столько беспокойства, что эльф не удержался и ласково поцеловал Ланн, сразу же почувствовав, как полный злобы взгляд забуравил ему спину.

Впрочем, метнуть отравленный стилет в спину более удачливому воздыхателю Ланн палач Королевы Фей так и не успел. Королеве Феи слишком нужно было знать, что творится в сердце владений Марса и Беллоны, поэтому она снова превратила синеглазого в брошь с рубинами и заколола лиф платья, а потом томно выдохнула:

— Сыграй для нас, как одна ты умеешь. Хочу убедиться, что господин лей Таваэль достоин моей любимой барды.

Адела задумчиво перебирала золотые струны арфы, с неудовольствием заметив, что Моргана не собирается возвращать ей одолженного кавалера.

Я вздрогнул и на пару мгновений отвёл взор от воздушного зеркала, впрочем, не забывая всё записывать на один из тех кристаллов, которые Алёна предпочитала обычным видеокассетам и флеш-картам. Марни, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить девушку, осторожно прикоснулась к моему свободному плечу и выдохнула:

— Пока внимание Королевы Фей отвлечено от сокровищницы, могу попытаться стащить самое драгоценное сокровище Одара из выкранных госпожой ле Фей. Если мне удастся провернуть это дельце, то смогу считать себя отомщённой! — в голосе морриган было столько самодовольства, что сразу понял, что она выбрала идеальный момент для того, чтобы отомстить обидчице за то, что выжила её с родных просторов Бросселианского леса.

— Марни, ты уверена, что сможешь провернуть свою аферу и не попасться в лапы к охране дворца Королевы?

— Им сейчас не до меня будет. Моргана распустила хвост перед Лирдилем. Как бы она и правда не заставила его жениться на Аделе. С неё станется!

— Марни, это всего лишь дело времени и того, как долго наши голубки будут идти на поводу у природной вредности и принципов. Ирландская пройдоха, надеюсь, получит адекватное наказание за всё то зло, которое она успела причинить окружающим.

Морриган, проказливо улыбнувшись, перенеслась прямо в сокровищницу и, пользуясь острым чутьём лесной ведьмы, прокралась к сундуку, в котором лежал заветный горшочек Одара. Воровато оглянувшись, она спрятала трофей в объёмистую сумку на поясе.

Тут на глаза девушке попалась фибула, в которой в свете магических шаров льдистыми бликами на гранях играли вставки в виде подснежников из голубоватого горного хрусталя. Решив, что вор у такого же безобразника может стащить серебряную безделку, опустила изящную вещицу в кармашек передника и, никем незамеченная вернулась в гостиную к Алёне.

— Сегодня явно мой день! — рассмеялась Марни, ставя добычу на тумбочку и накладывая на неё специальные чары, которые не позволят ищейкам Королевы Фей когда-нибудь заполучить сокровище их друга в жадные до чужого добра руки.

— Откуда у тебя эта фибула? — Алёна, почуяв сенсацию, тут же открыла ставшие бездонными точно штормящее зимнее море глаза.

— Прихватила в качестве компенсации за беспокойство. Должна же я была оставить что-то для себя на память о таком подвиге во имя справедливости, — Морриган светилась от радости, не понимая, что этот её поступок навсегда изменит до этого безмятежную и спокойную жизнь.

— Зря, за ней шлейфом в твоём будущем беспокойство и хлопоты тянутся. Как только охранные чары Королевы Фей ослабнут, придётся тебе какие-то задачи выполнять и распутывать целый клубок интриг и тайн.

— Всё лучше, чем прозябать вдали от любимых кущ Бросселианского леса, куда не суждено вернуться по вине проклятья Морганы.

— Почему? — моё чутьё зазвенело тревожным колокольцем, сразу почуял, что серебряная безделка не так проста, как кажется.

— Давно дело было, ещё в средние века. Приглянулся нам один и тот же рыцарь. Рене отверг её притязания, а потом пропал. Меня же выслали вон, причём так, что обратно вернуться больше никогда не смогу. Скиталась по миру, пока у Иветты не обрела покой. Добрая она, хоть и ведьма. Только ведь и колдуньи разные бывают.

Пожав узкими почти полупрозрачными плечиками, Марни упорхнула в свой домик внутри дуба, который приютил беглую морриган, укрыв от всех бурь за его пределами. Девушка убрала фибулу в пока ещё пустующую резную шкатулку, отделанную изнутри старинным бархатом, и убрала в сундук, где хранила те ценности, которые успела унести с собой до того, как её жилище разграбили по приказу Морганы.

Перед глазами лесной ведьмы пронеслись два счастливых года в далёком прошлом, которые разлетелись на хрустальные осколки через пару месяцев после того, как возвращающийся из похода рыцарь случайно столкнулся на лесной тропе с Королевой Фей. 'Время лечит практически всё, Рене, — морриган тяжело вздохнула, — но шрамы, которые потом остаются, болят почти всегда. Я так и не смогла забыть тебя!' Решив, что разводить сырость по поводу утраченного восемьсот лет назад счастья уже слишком поздно, лесная ведьма принялась наводить порядок в и без того идеально чистых комнатках, пытаясь вновь вернуть утраченное было душевное равновесие.

Перед глазами лесной ведьмы пронеслись два счастливых года в далёком прошлом, которые разлетелись на хрустальные осколки через пару месяцев после того, как возвращающийся из похода рыцарь случайно столкнулся на лесной тропе с Королевой Фей. 'Время лечит практически всё, Рене, — морриган тяжело вздохнула, — но шрамы, которые потом остаются, болят почти всегда. Я так и не смогла забыть тебя!' Решив, что разводить сырость по поводу утраченного восемьсот лет назад счастья уже слишком поздно, лесная ведьма принялась наводить порядок в и без того идеально чистых комнатках, пытаясь вновь вернуть утраченное было душевное равновесие.

Алёна бросила на меня всего один пронзительный взгляд, и я понял, что она тоже почувствовала, что час фибулы ещё придёт. К счастью для всех нас, уже после обещающего быть совсем нелёгким кибертурнира.

— Как-то эта вещь и прошлое Марни связаны, только вот пока что не знаю как. Надо будет попытаться собрать все факты, которые удастся нарыть. Очень скоро нам придётся со всем этим наследием иметь дело, — промурлыкала баньши, только, как вы сами понимаете, слушал я девушку в полуха, радуясь, что она не торопится упорхнуть из моих объятий.

Между тем на балу страсти накалялись, журналистка, покачав головой, нахмурилась. Она прекрасно понимала, что сейчас чувствует Аэль, который мало того, потерял Ланн, но ещё и его госпожа открыто кокетничает с его соперником. Ситуация могла накалиться до предела и прорваться крупными неприятностями.

Ощутив, что Алёну начинает бить крупная дрожь, прижал к себе и осторожно спросил:

— Что-то не так?

— Королева Фей напрасно так круто обошлась даже со своим фаворитом. Грядёт сильная буря. Из разряда тех, что кого угодно может поставить на место, даже Моргану...

— Главное, чтобы по нам не срикошетило. Дурные ветры над Изумрудным островом над нашим мегаполисом вряд ли отразятся.

— Блажен, кто верует... — мрачно сверкнув ставшими почти чёрными глазами, проронила баньши и уткнулась носом мне в плечо, крепко задумавшись.

Между тем веселье, как и шепотки нарастали точно снежный ком. Придворные гадали, как на их судьбе отразится новое увлечение королевы. В отличие от впавшей в раж интриганки, они прекрасно понимали, что Главный Палач ни за что не спустит подобного рода обиду даже своей госпоже.

Лирдиль старательно делал вид, что совершенно не понимает вполне непрозрачных намёков Морганы, всем своим видом показывая, что желал бы заполучить свою возлюбленную обратно. Только вот владычица здешних земель не торопилась возвращать Аделе её кавалера.

Ланнан Ши продолжала сохранять невозмутимый вид, правда внутри неё уже кипела от ярости чистокровная пиктская ведьма, которая ехидно пополняла и без того уже внушительный список претензий к зеленоглазой ирландской колдунье.

Тут в голову барды пришла идея, явно подсказанная её не полностью пока что прирученным даром яблоневой девы. Она слышала, что у древних кельтов считалось, что иной менестрель похлеще талантливого ведьмака будет. На губах Аделы заиграла весьма самодовольная и довольно кровожадная улыбка.

Проходивший мимо сид с подносом, уставленный золотыми кубками с лучшими винами из погребов Королевы Фей, шарахнулся от девушки, точно она собиралась своими руками его в клочья разорвать. Решив не искушать судьбу, вежливо откланялся и торопливо покинул бальную залу.

Ланн вплетала чары проклятого фонтана и особую магию народа Ши, ослабляя колдовские плетения, которые держали Аэля в плену, не давая наброситься на соперника и отомстить Моргане за то, тчо променяла его на того, кому бы он с удовольствием вонзил отравленный кинжал между лопаток.

'Лирдиль, активируй амулет, я сейчас выпущу из броши фаворита моей госпожи. Тебе лучше не попадаться ему на глаза, иначе, как я чувствую, быть беде', — в голосе Ланн плескалось такое беспокойство, что эльф счёл за благо послушаться.

— Простите, госпожа, но вынужден покинуть ваш дворец. Дела службы не терпят промедления. Если вы позволите, то попросить вашего позволения видеться с Ланн так часто, как позволят обстоятельства.

— Зачем тебе барда, если ты можешь рассчитывать на мою благосклонность? — во взгляде повелительницы здешних мест стыла такая обида, что Лирдиль поспешил откланяться и вернуться в собственный кабинет, опаздывать на ежедневный доклад к Беллоне было чревато.

Брошь, украшавшая лиф богато расшитого драгоценными камнями и причудливым узором платья Королевы Фей, с печальным звоном осыпалась на мраморный пол. Словно она была из стекла, а не из золота и рубинов.

Аэль не стал тратить время и силы на Моргану, лишь смерил свою королеву мрачным взглядом. В синих глазах царил такой холод, что никто не посмел и пикнуть, когда он сгрёб Аделу в охапку и вывел в сад, раскинувшийся вокруг дворца.

— Ланн, я, конечно, понимаю, что ты просто не посмела ослушаться Её приказа, но, сделай мне такое одолжение, не переусердствуй. Это ведь твоя магия выпустила меня на волю?

— Да, но только до рассвета. Заклинания такой могущественной феи не сможет отменить даже равная ей по силе соплеменница. Лирдиль занимает важное место в интриге нашей госпожи. Если ты и дальше будешь стоять у неё на дороге, она сметёт тебя точно ставшую ненужной шахматную фигуру. Если ничего нельзя изменить, почему бы не постараться выпутаться из переплёта с минимальными потерями?

— Ланн, я найду способ отомстить ей за нанесённую обиду! Держись от этого ухаря подальше, иначе ему недолго осталось жить. Ты — моя, заруби это на своём хорошеньком носике и никогда не забывай об этом!

Адела едва успела ускользнуть от не в меру развоевавшегося кавалера, который пытался надеть на палец правой руки девушки массивный золотой перстень с гербом своего рода. Выходить замуж за своего убийцу у бывшей пиктской ведьмы не было никакого желания. Ланнан Ши вырвалась из назойливых объятий и вернулась к подножию трона Морганы, прекрасно понимая, что Аэль не оставит попыток добиться своего не мытьём, так катаньем...