— Металлический водород?
— Да. Это. Они должны продолжать копать, пока не наткнутся на металлический водород, вы меня слышите?
— Да, комиссар. Я слышу вас и включу соответствующую ссылку в сообщение коммандеру Харгривзу.
— Это должно быть их главным приоритетом. Я ясно выразился? Их главным приоритетом!
Коммандер Чарлз Харгривз сидел за своим стеклянным столом, расположенным в центре пирамиды, хотя технически станция "Кронос" располагала двумя такими местоположениями, поскольку ее корпус синего цвета СисПола образовывал октаэдр, или две пирамиды со склеенными основаниями. Стены его кабинета отражали панораму окружающего пространства, с Сатурном и грандиозным размахом его колец за его спиной.
— Срочное сообщение для тебя, Чак.
Харгривз перестал читать последний разочаровывающий полевой отчет об охоте за шифром Эппл. Широкие плечи его синтоидного тела немного опустились, и он позволил себе усталый выдох. Ему потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки, пригладить назад свои светлые волосы и выпрямиться на своем сиденье.
— Мэгги? — спросил он.
— Да, Чак? — Его интегрированная спутница материализовалась в его кабинете, приняв облик красивой блондинки в едва заметном красном бикини-стрингах. Капли воды блестели на ее алебастровой коже, а волосы длиной до плеч прилипли к вырезу купальника.
Соленый океанский бриз пощекотал его чувства, и он немного успокоился, когда ее абстрактная фигура присела на край его стола.
Он познакомился с Превосходной-Увеличительницей-Деталей восемь лет назад после того, как его прежняя ИС покинула его, сославшись на его "навязчивую сосредоточенность на своей работе" в качестве причины своего ухода. Харгривз не считал себя помешанным на карьере. Может быть, нацеленным на карьеру. Или заботящимся о карьере. В противном случае он не был бы командующим офицерами СисПола целого государства.
Но одержимый? Вряд ли.
Тогда Мэгги тоже не считала его безнадежным делом.
В то время она работала гражданским подрядчиком в подразделении Арго, анализируя их логистические процессы и предлагая варианты оптимизации. Эти двое поладили в смеси одиночек на станции "Кронос", и прошло совсем немного времени, прежде чем она предложила низкоуровневую интеграцию. Она даже изменила свой аватар на что-то более... привлекательное, чем буквальная таблица данных, какой она была раньше.
Одно повлекло за собой другое, и не успел он опомниться, как она заманила его в бурную ночь в один из своих уединенных уголков.
С этого момента их отношения продолжали развиваться, и они даже заигрывали с идеей брака, но он чувствовал, что из этого ничего не выйдет, если либо он не перейдет к полной абстракции, либо она не превратится в синтоида. Ни один из них не хотел совершать прыжок, но они все равно оба наслаждались своим нынешним положением.
— А когда это бывает не срочно? — тупо спросил Харгривз.
— Достаточно справедливо. — Мэгги стряхнула песок со своего бедра. — Но это дело выглядит особенно срочным.
— Но это действительно срочно? — нажал он.
— Не могу сказать. Еще не открывала его.
— Тогда почему это выглядит таким срочным?
— Оно от комиссара Шредера. — Она открыла заголовок сообщения.
— Э-э-э, — простонал он, снова опуская плечи.
— И он помечен всеми доступными флагами приоритета.
— Да, это похоже на него. — Харгривз нажал на кнопку, удаляя Шифр Эппл. — Это, должно быть, так просто для комиссаров. Они могут отменять приказы всякий раз, когда им хотят, и им не нужно беспокоиться о том, что мы, начальники станций, будем болтать им в лицо, потому что, полагаю что? Я больше чем в световом часе оттуда. — Он нахмурился, увидев нераспечатанное сообщение. — Мне почти хочется абстрагироваться, просто чтобы было легче вернуться на Землю и сказать им в лицо то, что я думаю.
— Ты определенно должен это сделать! — она хлопнула в ладоши.
— Но я этого не сделаю. Не стоило бы беспокоиться.
— О, ты дразнишься, — она подмигнула ему.
— Хорошо. — Он выдохнул уголком рта.
— Давай посмотрим, что здесь такого важного. Не хочу злить нового золотого мальчика Ламонта.
Мэгги схватила заголовок и развернула сообщение одним движением запястья. Ее глаза пробежали по содержимому с нечеловеческой скоростью.
— Два агента Гордиева отдела мертвы, — резюмировала она. — Шредер хочет, чтобы этим занялись.
— Почему мы этого еще не делаем?
— Полиция государства Сатурн объявила смерти несчастными случаями.
— Они бы это сделали, — простонал он голосом, полным тысячи разочарований. — Отсюда и желание Шредера провести расследование. Кажется разумным следующим шагом.
— Его сообщение также содержит инструкции, и я цитирую: продолжайте копать, пока не наткнетесь на металлический водород, без кавычек.
— Что за чертовщина? — Лицо Харгривза исказилось, как будто он съел лимон. — У нас есть два мертвых офицера. Неужели он думает, что я не приму это всерьез?
— Не могу сказать. Хочешь, чтобы я спросила его?
— Нет. — Он откинулся назад, и стул подался вокруг него. — Не нужно настраивать его против себя. Дай ему знать, что мы получили его сообщение и работаем над ним. Направь его запрос по адресу Митча.
— Будет сделано, — сказала Мэгги.
— И убедись, что Митч знает, что это дело в приоритете.
— Выше, чем Шифр Эппл?
— Не-а. — Харгривз коротко отмахнулся от этой идеи. — Не так высоко.
Суперинтендант Митч был полон мнений и считал своим долгом делиться ими со всеми, кто был готов слушать, что было одной из причин, по которой он работал в укромном уголке инфоструктуры станции "Кронос".
Один.
Приятное одиночество, по его мнению.
Он наслаждался одиночеством. Это помогало ему сосредоточиться на своей работе.
У Митча было свое мнение по поводу имен. Однажды он встретился с АС по имени Безмятежный Ветер Против Перезвонов Реальности и поделился с ней своим мнением о том, насколько глупыми были большинство имен АС. С этого момента свидание покатилось под откос.
— Митч, что? — спрашивали люди.
— Просто Митч, — отвечал он. Настолько, что он подумывал о том, чтобы юридически сменить свое имя на "Просто Митч". Это научило бы их перестать приставать к нему из-за его имени.
Обширное хранилище мнений Митча распространялось и на аватары.
Как лицу, ответственному за подразделение Фемиды во всем государстве Сатурн, ему, к сожалению, приходилось посещать регулярные встречи с суперинтендантами других отделов, которые неоднократно просили его перестать появляться на собраниях без аватара.
В ответ Митч поискал самую обычную фигурку-аватарку, какую только смог найти, и пришел на следующую встречу, "надев" ее. Его коллеги-суперинтенданты, явно лишенные чувства юмора, назвали его наряд "оскорбительно упрощенным".
После этого Митч начал появляться в виде гигантского черного монолита с надписью ТОЛЬКО ЗВУК на лицевой стороне.
В ответ они подали официальную жалобу начальнику станции.
Мелкие придурки.
Мнения Митча охватывали широкий спектр тем, включая множество преимуществ абстрактного существования перед теми отталкивающими ходячими мясными костюмами, которые органические граждане называют телами. Честно говоря, почему все до сих пор не абстрагировались? Это безмерно сбивало его с толку, даже если его не заставляли говорить о сексе!
Просто два отвратительных мешка с мясом, трущихся друг о друга, пока струя отвратительной жидкости не извергнется из одного в другой, — подумал он. — Если бы у него было тело, он бы содрогнулся при виде этой ужасной картины.
Митч не видел в этом смысла, и у него было свое мнение — множество мнений — о продолжении рода. Если бы он когда-нибудь захотел завести детей, он и его абстрактная партнерша (очаровательный аналитик отдела Паноптикум по имени Математические Приключения, восьмидесятая версия) получили бы соответствующие лицензии и сами написали бы этот чертов код. Не оставляйте эволюцию на произвол судьбы, из-за чего сперматозоиды выигрывают гонку!
Митч не был популярным АС на станции "Кронос", за исключением немногих избранных, которые понимали его, таких как Чарлз Харгривз. Харгривзу Митч лично не нравился — мало кому нравился, — но он уважал преданность суперинтенданта Фемиды своей работе.
Потому что преступление было одной из немногих вещей, которые Митч находил более отталкивающими, чем секс. Оно было ему противно, заставляло внутренности его разума бурлить и булькать до тех пор, пока все, чего ему хотелось, — это найти тихий уголок и выблевать все свои единицы и нули. СисПрав был развитым, процветающим, мирным обществом, подобного которому никогда никто не видел в Солнечной системе, а идиоты с поврежденным мозгом все еще настаивали на том, чтобы испортить работу!
Митч не хотел повышения по службе. Когда-либо. Он не хотел перевода. Когда-либо. Все, чего он хотел от жизни, — это оставаться там, где он был, и продолжать пинать преступность под зад в переносном смысле.
Из офиса Харгривза пришло срочное сообщение, и Митч немедленно открыл его. Затем он вызвал отчет полиции государства Сатурн с приемопередающей вышки на Балласт-Хайтс.
— Несчастный случай, — усмехнулся он, хотя никто не мог его услышать. — Да, точно. Я имею в виду, каковы шансы?
Он быстро провел математическое моделирование. Шансы были действительно невелики.
Он отдал приказ команде полиции Сатурна, которая подала отчет, вернуться в башню и оставаться на месте до прибытия детектива СисПола. Им бы это не понравилось, и детектива ждала бы неласковая встреча, но ему было все равно. Если бы эти полицейские Сатурна просто выполняли свою чертову работу и не отмахивались от потенциального убийства двух агентов Гордиева отдела как от "самого удобного оправдания", тогда, возможно, он был бы более склонен вести себя хорошо.
Но они этого не сделали, и его там не было.
— Теперь нужно выбрать детектива.
Он уже знал, какой тип ума нужно искать, и усмехнулся, вспомнив слова комиссара Шредера в пересланном оригинальном сообщении. Да, если полиция Сатурна найдет достаточно оправданий, чтобы классифицировать это как несчастный случай, тогда в этом деле действительно может потребоваться некоторое расследование, и он поискал среди своих детективов на Янусе или рядом с ним желательную настойчивость.
Технически, Митч не был тем, кто назначал отдельных детективов для расследования; он, как суперинтендант, поручал дело определенному отделу, а затем главный инспектор отдела выбирал детектива для этой работы.
Технически.
На самом деле, он знал, как манипулировать системой, чтобы получить желаемые результаты.
Молодой детектив по имени Айзек Чо привлек его внимание по двум причинам. Во-первых, его послужной список за годы испытательного срока демонстрировал все признаки упрямого упорства человека, который продолжал бы дергать за ниточки дела до тех пор, пока он его не раскроет или начальник не отстранит его от дела, и даже тогда он уходил бы со скорбными словами: "Но работа еще не вся сделана, шеф".
Именно такое впечатление произвел на него послужной список Чо. Парень был зеленым, в этом не было никаких сомнений, и ему еще предстояло доказать, что он обладает инстинктами и интуицией, которые могли бы возвысить его так, чтобы из хорошего детектива он превратился в великого, но Митч увидел в нем потенциал.
Вторая причина, по которой выделялся Чо, заключалась в том, что он принадлежал к департаменту главного инспектора Омара Равива.
Подразделения Фемиды перемещались динамически в зависимости от загруженности их делами. В один месяц детективы Равива могут быть на Титане, в следующий — на Атласской отмели или в любом другом месте государства Сатурн. Прямо сейчас весь отдел Равива был разбросан по всему Янусу-Эпиметею, истощенный охотой за Шифром Эппл.
Это означало, что Чо, который в данный момент приближался к Сатурну на гражданском транспорте, был единственным нераспределенным ресурсом Равива. Поэтому, если бы Митч прислал ему еще одно дело, Равив почти наверняка поручил бы его единственному свободному человеку.
Идеально.
Митч доработал приказ и передал его Равиву.
У главного инспектора Омара Равива выдался не самый удачный день.
Он стоял посреди ситуационного центра полиции Сатурна, расположенного недалеко от вершины башни Первого участка в Балласт-Хайтс, слегка наклонив голову вперед и сердито глядя на виртуальный настенный дисплей. В остальной части ситуационного центра было тихо, поскольку дюжина старших детективов и аналитиков смотрели вместе с ним одну и ту же новостную ленту.
— О, Боже! Это было ужасно! — воскликнула женщина в отвратительном сине-красном шарфе. — Хироки-тян всего лишь хотел распечатать печенье на десерт, но п-п-принтер! Принтер!
— Что было дальше? — спросил высокий и красивый репортер в черном костюме, золотистом шарфе и широкополой шляпе.
— Он р-распечатал яблоко! — Женщина закрыла лицо руками и начала всхлипывать.
Репортер успокаивающе положил руку ей на плечо.
— И ваш сын откусил кусочек? — спросил он.
Мать шмыгнула носом, немного взяла себя в руки, затем кивнула с серьезным видом.
— Да, он откусил яблоко, — сказала она наконец. — Бедняжка. Мы несколько раз говорили о Шифре Эппл дома, но мне казалось, что это проблема кого-то другого. Здесь это никак не могло случиться, но тогда Хироки-тян... Хироки-тян.
Мать снова заплакала. — Это было не обычное яблоко! Внутри были все эти странные символы! О, боже. Ему от этого не станет плохо? С ним все будет в порядке?
— Мне жаль. Я не могу ответить на этот вопрос, мэм.
— Почему СисПол ничего не делает? Почему они этого не сделали, не остановили этого маньяка? Мы здесь живем в ужасе!
— Мы задаем те же вопросы, что и вы, мэм. Я могу вас заверить. — Репортер повернулся к камере. — Это Димитри Мазурек, репортер Сатурн Геральд из третьего двигательного блока. Возвращаюсь к тебе, Стейси.
Изображение исчезло, и на экране появился отдел новостей Сатурн Геральд со Стейси О'Нил, одной из ведущих Геральд, сидящей напротив Омара Равива. Тот просмотрел предварительно записанное интервью с самим собой, и его глаза сузились, когда он увидел заголовок.
Надпись гласила: "ПОЛИЦИЯ СБИТА С ТОЛКУ. ОХОТА ЗА ШИФРОМ ЭППЛ ПРИОСТАНОВЛЕНА."
— Спасибо тебе, Димитри. — О'Нил наклонилась к Равиву, безупречная в своем белом деловом костюме. Она поправила свой длинный шарф, украшенный золотыми и красными цветами падающих листьев. — Главный инспектор Равив, есть ли что-нибудь, что вы хотели бы сказать аудитории для начала?
— Ну, Стейси, да, кое-что есть. Во-первых, могу заверить ваших зрителей, что мы делаем все, все, что в наших силах, чтобы поймать шифровальщика Эппл. Задержание этого преступника — наша главная задача здесь, на Янусе, и мы мобилизовали все доступные подразделения Фемиды, чтобы быстро разрешить кризис.
— Во-вторых, я хотел бы напомнить вашим зрителям, что наши специалисты-криминалисты провели обширные тесты этих так называемых глифовых яблок. Они вполне съедобны. Символы формируются на основе простой и безвредной окраски, доступной в любом пищевом принтере, и в каждом принтере, который мы исследовали, не было вредоносных изменений. То есть, помимо очевидной замены ингредиентов частями яблока.
