2. Преступник

— Ну наконец-то! Может нам не придется спать в этих отбросах... — Протянула Тина, заметив впереди валяющуюся на полу дверь и темный провал, который эта дверь когда-то закрывала.

— Не надо спешить. — Осадила ее Найла. — Мы приближаемся к гнезду, так что не стоит расслабляться.

— Угу. — Тина и сама прекрасно понимала, что крысы будут защищать гнездо и свою королеву до последней капли крови, но после всего, через что девушке пришлось сегодня пройти, она была готова разорвать всех этих тварей голыми зубами, лишь бы побыстрее добраться до горячей ванной.

Темный провал, которым закончился подземный коридор вывел девушек в не менее подземное помещение. Правда на этот раз это был просторный подземный зал. А точнее складское помещение, с сотнями коробок и тюков самых разных форм и размеров, и что самое главное, с дюжинами клеток разных размеров, в которых до сих пор сидели измененные. Ну точнее часть клеток все еще имела своих обитателей, в то время как другие клетки были открыты и пусты. Магические круги, внутри которых клетки и находились кое-где уже потухли, а кое-где едва светились, и вряд ли сильно помогали. Усилив заклинание света, Тина смогла-таки рассмотреть противоположную стену склада, и заметила мощные, двустворчатые двери, обитые металлическими пластинами, на которых были видны светящиеся рунные письмена. А еще здесь были крысы. Много крыс. Очень много очень недовольных тварей, которые за это время очевидно сожрали всех измененных, вырвавшихся из клеток и за неимением других источников еды, стали отправлять отряды в единственный доступный проход... И сейчас все эти крысы радовались свежему ужину. Тина тоже радовалась: наконец ей удасться выместить всю свою накопившуюся за день злобу на беззащитных тварях!

— Это однозначно склад Фафнира. — Заявила Найла, когда оглушительный писк крыс, разрываемых на части наконец стих и к ней подошла ведьма, сменившая пыль и гнилую грязь на свежую кровь своих жертв. Одежду все равно придется выкинуть, но так она хотя бы отомстила за нее.

— Что там? — Без особого интереса поинтересовалась Тина, заглядывая в один из многочисленных открытых Найлой ящиков. Пока ведьма спускала пар, Найла занялась расследованием.

— Все, что было съедобно, уже давно съедено, но тут полно алхимической дряни. — Найла подняла перед собой двухлитровую бутылку темного стекла. — Наверняка какой-нибудь стероид для измененных.

— Подпольные бои? — Без особого интереса поинтересовалась ведьма, доставая из другого ящика что-то, похожее на стальные челюсти.

— Угу. Но судя по всему этот склад почему-то забросили.

— Пошли наверх? — Спросила ведьма, указывая на массивные двери. У нее не было ни малейшего сомнения, что они скрывают лестницу на поверхность.

Так и оказалось, и спустя недолгий подъем по лестнице, девушки оказались на типичной заброшенной ферме. Внутри самого здания ничего интересного не нашлось: маскировка была отличной, и если не знать, что за покосившимися дверями имеется лестница в подвал, внутри которого содержится совсем не то, что ожидаешь увидеть в подвале заброшенной фермы, то никто никогда ничего и не заподозрит. Судя по всему Фафнир не держал тут постоянную группу наблюдателей, но кто-то же должен присматривать за имуществом? Там в подвале находилось целое состояние! Особенно до того, как крысы сожрали большую часть этого состояния... Закончив беглый осмотр главного здания фермы и прилежащего хлева, девушки наконец отправились во двор: в плане был беглый осмотр прилежащей территории, после чего сдача задания и отчет в Круглый Стол, это они уже будут устраивать здесь полноценное расследование.

— Гляди. — Показала Тина куда-то в сторону чуть ли не сразу, как девушки спустились с крыльца фермы. Подойдя ближе, парочка обнаружила остатки очевидно яростного боя. Пятнадцать тел, разбросанных по поляне перед фермой в полном беспорядке. Судя по экипировке — боевики, причем не из последних. Судя по состоянию останков, бой произошел где-то с неделю назад. Нет, тому, что звери за все это время ничего не растащили девушки не удивились: все трупы были битком набиты все еще активными артефактами, так что простое зверье к ним и близко не подойдет, а измененных в такой близи от Карлеона нет.

— Судя по экипировке большинство из них были рыцарями. — Заметила Найла.

— Смотри, что я нашла... — Где-то пятнадцать минут девушки молча обыскивали тела в поисках хоть чего-то интересного, и наконец Тина нашла открытое письмо во внутреннем кармане одного из мертвых рыцарей. Судя по вскрытой восковой печати с изображением волчьей морды, это была официальная корреспонденция Фафнира.

— Что это? — Успехи Найлы были скромнее: кроме нескольких редких артефактов девушка ничего не нашла. Можно конечно попытаться отыскать кто эти артефакты создал, но это слабая зацепка.

— Приказ... — Отстраненно протянула Тина, все еще читая письмо. — Прямой приказ от Жерома на устранение некой Лидии ван Цурих.

— Такие приказы обычно сжигают по получению. — Протянула Найла.

— Верные ассасины сжигают. — Кивнула Тина. — А прагматичные сохраняют.

— Думаешь он собирался шантажировать главу Фафнира?

— Если эта Лидия была или все еще достаточно влиятельная особа, то почему нет?

— Логично. — Согласилась Найла. — Но нам-то что с этого? — Вместо ответа на лице Тины расплылась широкая улыбка.

— "Оставь доказательство выполненной работы с моим дворецким. Он будет ждать доставку с первыми лучами солнца у черного входа в Павильон Азурных Снов." — Прочитала она часть письма.

— Павильон Азурных Снов? — Задумчиво протянула Найла. — Это же...

— Крупнейший театр Карлеона. — Кивнула Тина. — Похоже что на этот раз Фафнир не отделается легким испугом после нападения на наших Черных. — Предвкушающе протянула ведьма.

* * *

— Все собрались? Тогда начнем собрание. — Уверенным, командным тоном заявила Калиста, окинув присутствующих пристальным взглядом. В ее личном особняке на окраине Карлеона собралось девять человек, не считая ее саму. В огромном, отлично освещенном зале, обустроенном в классическом стиле Бретонии двух вековой давности сейчас присутствовали два оставшихся магната Фафнира, заместитель начальника городской стражи, секретарь отдела по связи с общественностью Круглого Стола, глава отдела снабжения Гильдии и еще несколько менее значимых людей, чье мнение тем не менее было необходимо учитывать.

— Полагаю это собрание вызвано недавним рейдом на нашу штаб-квартиру? — Полувопросительно, полуутвердительно произнесла Лидия ван Цурих, низенькая, крепко сбитая женщина пожилого возраста. Хоть ей и было уже хорошо за восемьдесят, возраст никак не повлиял на ее деловую хватку, а прозорливости этой старушки завидовали все присутствующие.

— Именно так. — Кивнула Калиста, откидываясь на спинку своего кресла. — По моим данным Жером был убит во время штурма лично Мордредом при попытке... Тактического отступления.

— Откуда Гильдии стало известно о местоположении нашей штаб-квартиры? — Озвучил главный вопрос Люк Армстронг, второй из магнатов Фафнира, контролирующий шестнадцать процентов предприятий Организации. Все присутствующие тем временем повернули головы к низенькому, лысому типу в огромных очках с толстенными линзами. Оливер Бейли обеспечивал Охотников и их операторов всем необходимым, от туалетной бумаги до боевых артефактов последней модели из далекой Империи и имел отличный слух, который он использовал чтобы услышать все, что происходило внутри Западного отдела Гильдии.

— Я до сих пор не знаю всех деталей: об этой операции все еще мало разговаривают, но кое-что я все-таки слышал. — Протянул он, снимая очки и начиная протирать их белым платочком. — Во время обычного на первый взгляд задания...

Калиста слушала его рассказ в пол-уха: она знала как все произошло гораздо лучше всех присутствующих: скольких сил ей стоило обрушить все подземные проходы кроме тех, которые вывели бы измененных крыс в подземку под кварталом алхимиков знает лишь она сама да Танатос! А потом надо было сделать так, чтобы эти крысы "вырвались на свободу естественным путем" да так, чтобы они потом не подохли с голоду на следующий день... И это лишь работа на месте! Ей потом еще пришлось подчистить официальные бумаги так, чтобы никто не решил отправиться на склад с очередной проверкой. Кстати о проверке...

— Какой идиот станет держать подобную улику, да еще на себе? — Возмутился Люк, когда Гильдейская крыса сообщила о письменном приказе, в котором и была засвечена локация штаб-квартиры. Да, это было самым слабым местом плана Калисты: она тогда была уставшей, сонной и так и не смогла придумать ничего получше. К счастью ей не пришлось лично пытаться объяснить такой поступок Эдвина.

— Предусмотрительный идиот. — Холодно ответила Лидия. — Если Жером решил избавиться от меня, то очевидным следующим шагом было бы избавиться от исполнителя. Единственным спасением Эдвина было иметь достаточно серьезный компромат, чтобы Жером не посмел его тронуть.

— Хорошо, предположим. — Кивнул Люк. — Но это не объясняет почему Эдвина нашли мертвым около восемнадцатого склада? — На этот раз головы повернулись в сторону молодого мужчины лет двадцати пяти на вид, одетым как будто он собирался отправиться на вечерний прием к самому Артуру сразу после собрания. Престон Браун, секретарь отдела по связи с общественностью Круглого Стола, а по совместительству крыса Фафнира лишь пожал плечами.

— На месте были обнаружены трупы еще четырнадцати людей, кроме Эдвина. Судя по следам там шел ожесточенный бой, но поскольку этот бой произошел больше недели назад, никаких деталей наши эксперты найти не смогли. Следы давно остыли, так что теперь мы вряд ли когда-нибудь узнаем что Эдвин делал на складе и кто и почему его там убил. Может он пытался договориться о защите с одним из ковенов, может собирался сдать своего босса Гильдии, а может просто на ночное небо любовался, когда его дикий измененный загрыз. Кто его знает теперь? — Беззаботно усмехнулся парень.

— Вы что, собираетесь принять эту бредовую идею? — Вдруг вскочил на ноги Шенон МакКоноли, заместитель начальника городской стражи, а по совместительству один из ближайших сторонников Жерома. — Это же очевидная подстава! Его очевидно...

— Прежде чем ты скажешь еще хоть слово. — Оборвала его Калиста ледяным тоном. — Хорошенько подумай, хочешь ли ты говорить то, что собираешься. Ты хочешь обвинить одного из нас в заговоре против Жерома? Если так, то тебе будет лучше предоставить неопровержимые доказательства этого преступления.

— В-вы позволите ей заткнуть мне рот? — Возмутился заметно сдувшийся под пристальным взглядом девушки, Шенон, после чего стал осматриваться по сторонам, ища поддержку у других собравшихся. Напрасно.

— Даже если его и подставили, что с того? — Еще более ледяным тоном, чем раньше спросила Лидия. — Если его сумели подставить так, что не осталось следов, значит он был слаб. Заржавел на своем троне, пропустил заговор против себя, значит туда ему и дорога. — Люк согласно кивнул, Престон хищно ухмыльнулся, а остальным, судя по лицам, было наплевать. Поняв, что никто не собирается поддерживать попытку найти виновных и сражаться за справедливость, Шенон сел обратно в своей кресло под очень пристальным взглядом всех трех магнатов: очень скоро у Фафнира появится новая крыса в городской страже...

— Предлагаю наложить бан на приобретение активов Жерома длительностью в один год. — Перешла к более интересным вопросам Калиста.

— Почему? — Спросил Люк.

— Он имел тридцать процентов активов, и если мы позволим молодым и перспективным предпринимателям сразиться за них без нашей конкуренции...

— То мы получим нового, а возможно двух новых магнатов. — Кивнула Лидия. — Я голосую за.

— Смысл плодить соперников? — Нахмурился Люк.

— Смысл в том, что чем нас больше, тем менее болезненны будут рейды вроде того, который вчера избавил нас от Жерома. Мы — Фафнир, а не ковен, и попытка централизовать власть приведет лишь к нашему уничтожению.

— Хорошо, я согласен. — Нехотя согласился Люк с предложением.

— Следующий вопрос на повестке дня... — Продолжила Калиста, уверенно беря в руки бразды правления Фафниром Карлеона: поскольку со смертью Жерома она являлась самым крупным "акционером", никто не спорил с ее правом занять тот пост, который совсем недавно принадлежал Жерому.

— Последние гости покинули территорию особняка. — Вечером того же дня, уставшая девушка сидела напротив камина с бокалом текилы и задумчиво смотрела в окно, когда в ее кабинет без стука вошел Танатос.

— Отлично. — Калиста сделала маленький глоток ликера и расслабленно закрыла глаза. — Первая фаза завершилась полным успехом. Пора переходить ко второй фазе.

— Хм-м-м... — С легкой вопросительной интонацией промычал фамильяр.

— Будем разбираться с оставшимися после Жерома документами и сидеть ровно на жопе. — Усмехнулась ведьма. Дело в том, что самые дорогие, самые престижные и самые незаконные клиенты Фафнира никогда не согласятся оставить свои имена на каких-то документах. Другими словами все самые важные сделки совершались в виде устных соглашений при личной встрече. Естественно высокие гости вроде Ирмины или Морганы не станут встречаться с каким-то третьим по акциям магнатом. Они будут иметь дело лишь с самым главным, и лишь в порядке личной договоренности. Ну а когда этот самый главный сыграл в ящик? Им придется налаживать контакт с его преемником. А вернее с преемницей, так что Калисте оставалось просто ждать, пока самым дорогим клиентам Фафнира что-нибудь не понадобится, после чего они сами на нее выйдут. Ну а она будет готова к подобной встрече.

Глава 3

— Линглу Жаомин... — Протянул человек, известный в Поднебесной Империи как Джон Смит. Богатый предприниматель из Республики, прибывший в Империю для налаживания поставок нефрита для своей строительной фирмы сейчас занимался совсем не тем, чем следовало бы заниматься богатому предпринимателю. В своем пентхаусе на верхнем этаже одной из самых дорогих гостиниц столицы он разложил на огромном обеденном столе целую кучу бумаг разных цветов, размеров и содержания, и сейчас медленно ходил по кругу, в то время как его глаза на бешенной скорости перескакивали от одного отчета, к другому докладу, к карте местности, к списку известных заданий в местном отделе Гильдии и так далее.

Проследить за непонятным хвостатым, ушастым существом не составило особого труда, но то, что вместо какой-нибудь пещеры в необитаемых горах, она направится прямиком в столицу Империи Смита сперва озадачило. Как оказалось, Линглу Жаомин, двадцать два года, сирота, работает в "Девять Ночных Покровов", крупнейшей текстильной корпорации, снабжающей одеждой не только весь императорский дворец, но чуть ли не все высшее сословие Империи, да и за границей о них прекрасно знают. С одной стороны чего удивительного? Корпорация таких размеров имеет тысячи работников, но что-то не давало Смиту отбросить связь между Линглу и ее работодателем. И Смит начал копать. Слежка за самой девушкой не дала особых результатов: после возвращения в город она вела себя вполне прилично, никому сердца не вырывала, и вообще представляла из себя самого типичного трудоголика. Работа, отдых, работа, отдых, и единственное, что выходило за рамки "обычности", это полное отсутствия интереса к противоположному, или даже своему полу. Девушка была более чем привлекательна, и нанятые "хвосты" не раз отчитывались о мужчинах разного социального статуса, выражающих свой интерес к ней. Без всякого результата. Впрочем это само по себе ничего не значило, может она просто очень привередливая к своему избраннику? Смита это мало интересовало.