Часть 1. Отпуск.

Арина тихонько всхлипывала в сторонке, закрыв лицо руками.

— Почему? Ведь портал действует, вы легко сможете попасть туда и выручить своего мальчика.

Анна разрыдалась в голос, закрыв лицо руками. Иван угрюмо покачал головой:

— Туда без позволения Хозяина нам хода нет, гостья. А если даже кто-то из нас отважится пройти портал, то никогда оттуда не выберется, — хмуро глянул на меня Иван.

— Хозяина? У замка есть Хозяин? Кто он? — спросила пытливо в надежде, что что-то скажут.

— Это Великий и Бессмертный Маг, — хмуро произнес Вожак и согласно кивнул. — Если мальчик попал в замок, то это навсегда.

— Но у вас же есть шаман. Он мог бы...

— Нет, магиня, — резко перебил меня Вожак, — он нужен тут и туда ни за что не пойдёт. Ни за их сыном, ни за моим, ни за кем иным. Если ты хочешь помочь нам всем, пойди туда сама. У тебя больше шансов вернуться, чем у любого из нас. Может быть тебе удалось бы уговорить Мага вернуть наших детей. Или хотя бы последнего. Ведь ты оставила его одного на берегу с чужаком и это твоя вина, что мальчика забрал тот, кого ты называешь моим сыном. И это в благодарность за то, что он весь день стерёг тебя, чтобы с тобой ничего плохого не случилось! — стукнул ладонью по столу и волосы на его голове приподнялись, будто встали дыбом.

В глубине моей души предательски кольнула вина и я, помимо своей воли, почувствовала себя последней неблагодарной свиньёй. Это чувство вины росло и сжимало сердце, катило по горлу тугой ком.

Логически я понимала, что никакой моей вины во всём этом нет и что в происшедшем виноват никто иной, а этот 'великий' и 'бессмертный'. Что это он заварил всю эту кашу, а мне теперь её расхлёбывать. И я готова была её не только расхлебать, но и удавить кашевара собственными руками.

С другой стороны, хозяева приняли меня в свой дом, посадили к своему столу, дали в провожатые своего ребёнка. А я не уберегла мальчишку. Забыла обо всём на свете, разнежившись на солнце. Не дала себе труда подумать своей тупой башкой, что с самого начала всё шло не так, не нормально, не естественно. Не насторожилась, не приняла меры безопасности, даже не изучила местность, хотя обязана была это сделать в первую очередь и всегда делала. Всегда. Но не сегодня.

Чёрт меня дернул не настоять, чтобы малец вернулся домой. Чёрт меня дёрнул поддаться желанию поиграться в песочницу. Из ума выживаю, что ли? Или неизвестный маг с неизвестной магией полностью подчинил себе мой рассудок?

Ни-фи-га! Не поддамся! Пойду в замок через портал и верну мальчишку. И сама уйду живой и здоровой. А маг.. Ну и что, что маг. На всякого хитрого мага найдется свой винт. Да ещё и с левой резьбой!

Ладно, хватит посыпать дурную голову пеплом. Всё равно иного пути нет.

Итак. Что я имею в наличии?

Оказывается, моему пляжному знакомцу сейчас 59 лет, но выглядит он иначе. Скорее всего что этот Великий Маг поддерживает его тело молодым и здоровым с помощью своих заклинаний. Но зачем? Неужели ему так дорог слуга? Ведь иного положения для оборотня в замке нет, кроме как для роли слуги. Тогда зачем Магу понадобился ещё и Василёк?

Далее.

Эльдар в достаточной мере владеет магией, коль сумел телепортироваться из замка и по энергокоду соответствует уровню высшего мага. Всё-таки, создать из песочной имитации замка так быстро постоянно действующий портал, не простая задача даже для опытного мага, покруче меня и его самого уровнем. А вот меня пометил именно он, а не кто-то другой.

Далее.

Великий и Бессмертный направленным лучом своего ментала обозначил место на карте, чтобы его смог прочитать тот, кто это сможет? Или кто-то конкретный? И не только прочитать, но и захотеть отправиться куда нужно и когда нужно, и принять это желание за собственное.

Это вообще превосходило все мои фантазии, но ведь он это сделал! Вот прочитала и захотела. Поддалась. Но из-за своей дурости и лени не проверила рисунок энергопотоков, как это делала обычно, прежде чем куда-то отправляться. И даже не почувствовала внешнего воздействия. Просто подчинилась. Как овца, которую гонят на пастбище не важно куда, лишь бы трава была посочнее.

Забывать чья я дочь и внучка, мне не пристало. Но об этом вообще никто не мог знать, кроме меня, деда и родителей. По крайней мере не этот маг. Но ведь поймал же в свои сети! Или это всё-таки была роковая случайность?

Злость и стыд на себя захлестнули до самой макушки. Щеки запылали жаром, а ярость вспыхнула в душе.

Так попасться! Так глупо проколоться и пойти на поводу у манипулятора! Узнай мой Учитель или дед о такой бездарной оплошности, опять усадили бы за ученическую парту или придумали бы такое наказание, что света белого невзвидела бы, особенно, вдвоём.

Позорище какое!...

Стоп.

Вождь сказал о Магах. Они построили замки. Значит, Эль обычный узник и раб или Замка, или Мага. Или всё-таки больше, чем узник и слуга?

Хм...

А где вообще находятся эти замки, если я видела только один? Неужто они расположены в Межмирье или на его границе?!

Об этом стоило бы подумать серьёзнее, но немного позже, когда будет на это время.

Вожак глянул на меня и усмехнулся.

— Не кори себя, гостья, ты всё сделала правильно. Я слишком долго живу на свете и чувствую такие вещи. Да и моя магическая суть вожака стаи подсказывает мне, что ты не просто так появилась в наших краях. Дюны просто так никого на свою территорию не пропускают, — он хитро прищурился и продолжил. — Мне по природе дано отличать одно от другого. А ты изменила свою энергозащиту слишком быстро после приезда, и слишком близко от деревни. Поэтому я и подумал, что это ты увела щенка, когда Иван прибежал ко мне за помощью. И мы бросились в погоню. Мы хотели лишь одного: отнять ребёнка и наказать воровку. Извини, но я ведь не знал, что ты магиня.

Он поднялся, прошёлся по комнате, остановился напротив меня и продолжил:

— Я сразу не понял, что убегать ты не собиралась. Ведь после изменения твоих защитных заклинаний ты исчезла для меня в том виде, в каком я и другие тебя восприняли. А после того, как Иван и Анна вошли за Ариной в дом, звуки из дома перестали доноситься. И тогда я понял, что ты магиня высокого уровня и опустила защиту на дом, чтобы не было слышно, что происходит внутри и о чём вы говорите. Когда я это понял, то посчитал нужным вмешаться и зашёл в двери. Ощущение было такое, будто прошёл сквозь густую невидимую ткань. Это была твоя защита, магиня, и я это понял только теперь. Тогда я подумал совсем иное и мне стыдно за свои мысли.

Грустно кивая головой в согласии с его словами, я считала свои ошибки. Пепла на дурную голову не хватало катастрофически, а если бы хватило, то вряд ли откопали бы меня из-под него.

'Стыдоба-то какая... — горестно думала про себя. — Оборотень, который даже не маг, так меня раскатал...'

— Что у вас говорят о Замке, который расположен в центре дюн и, как бы, висит в воздухе? — спросила тихо.

Хозяева переглянулись с Вожаком.

— Туда никто не ходит, — ответил Вожак, — туда нет ни дороги, ни тропы. Замок находится на центральной Дюне, стены которой непреодолимы для нас ни в одном из обличий и из-за высоты, и из-за крутизны склона, и из-за охранных заклятий, окружающих Дюну и замок на её вершине.

Я встала.

— Пойдемте, я вам покажу портал.

Они молча пошли за мной. Толпа во дворе расступилась.

— Пусть остальные останутся, — тихо шепнула Вожаку.

Он повелительно поднял руку, останавливая соплеменников.

С нами пошли только Иван с женой и Арина. Сзади осторожно шёл, будто крался, шаман и старался оставаться незамеченным. Я решила не нарываться на очередную неприятность и сделала вид, что его в упор не вижу.

21

Оборотни остановились в нескольких десятках шагов от берега, как вкопанные. Ни дать, ни взять стойка насторожившегося зверя. Ни назад, ни вперёд. Сфинксы, блин!

Улыбнувшись про себя, я не спеша пошла дальше.

Портал разросся и нависал теперь над песочным замком вытянутым овалом, сиял переливами живой радуги и манил к себе не только своей загадочностью, но и необычайной красотой. На фоне поблескивающей от света ярких звезд и отражения полной луны на морской глади, он выглядел потрясающе.

Может быть это Эльдар подкачивал портал энергией или использовал какое-то из древних заклинаний, которое преобразовывало окружающие потоки энергии, насыщало первоначальное заклинание и увеличивало объем его действия? Этого я не знала. Что-то подобное краем уха когда-то слышала, но ничего конкретного не помнила, а вспоминать детали времени не было.

По слухам, такое вполне можно было бы создать, если правильно рассчитать формулу заклинания. Но мне никогда не приходилось этого делать, да и никто из знакомых магов при мне подобное не сотворял. Теперь я видела это чудо собственными глазами.

Песочный замок теперь казался миниатюрой настоящего и, одновременно, выглядел призрачно-сказочным из-за марева окружающего его сияния.

Остановилась рядом с границей портала, оглянулась на оборотней. Вожак, медленно и осторожно ступая на кончики пальцев, подошёл ко мне.

Супруги-хозяева, Иван и Анна, двинулись за ним, но так и не решились подойти близко. Арина оказалась смелее и вскоре прижалась ко мне тёплым боком, а руками ухватилась за мой локоть. Она меленько дрожала, но отступать не собиралась. Я порадовалась её смелости и решила, что она даст хорошее пополнение в стаю своими щенками, когда подрастёт до нужного возраста и выберет себе пару.

— Это портал в замок, — сообщила я присутствующим ровным голосом, прислушиваясь к своим ощущениям. — Он где-то недалеко, хотя и не настолько, как мне этого хотелось бы.

— Портал? — Вожак непонимающе посмотрел на меня, а потом на разноцветное свечение.

— Хм... — поняла, что он зачем-то начал претворяться, что не знает значения этого слова, хотя в доме использовал его довольно бойко. Но я решила всё же объяснить подробнее, чтобы Арина тоже поняла о чём речь. — Вот это светящееся пятно дверь в пространстве. Шагаешь в него и сразу попадаешь в другое место, которое может находиться далеко отсюда или даже не в нашем Мире. Такие двери бывают природными, а бывают искусственными. Их умеют создавать маги с помощью ритуалов, заклинаний и артефактов, которые специально для этого предназначены. Или их создаёт сама природа определённого места.

— А кто создал эту дверь? — спросил Вожак.

— Твой сын Эльдар и я, — недовольно буркнула в ответ, не отрывая глаз от пустого дворика в настоящем Замке и кивнула присутствующим. — Вон там на лавочке сидел Василёк. Там я его последний раз видела.

Анна рванулась вперёд, едва услышала имя сына, и наверняка прыгнула бы в портал, но муж вовремя успел схватить её за шиворот и рвануть назад.

Он обхватил её своими огромными ручищами и прижал супругу к своей широченной груди так, что не маленькая Анна почти полностью скрылась в его объятии. Она беззвучно разрыдалась, горестно сотрясая плечами и уткнувшись в могучее плечо мужа.

— Мой сын исчез 50 лет назад, магиня! Исчез и, без всяких сомнений, погиб! И даже ты, не сможешь меня убедить, что он жив, — глухо выдохнул Вожак. — А если и не погиб, то всё равно что погиб, — и почти шёпотом закончил. — Хуже, чем погиб.

'Значит, произошло что-то важное, из-за чего ты не хочешь признавать открыто, что твой сын жив. Или здесь кроется ещё одна серьёзная загадка или даже тайна? Интересная у вас тут песня, однако, господа оборотни, — подумала хмуро, — и, кажется, мне придётся её спеть вместе с вами до последней ноты.'.

— А я и не собираюсь никого ни в чём убеждать. Тем более тебя, Вожак, — спокойно ответила, решительно глянув ему в глаза. — В принципе, мне всё равно, твой это сын или нет. Но я собираюсь пройти в этот портал и, вполне возможно, что в Замке встречу его и других ваших детей. А может быть и нет. Этого я наперёд знать не могу. Но то, что Василёк находится там, я полностью уверена и я его оттуда вытащу. Если вытащить оттуда вообще кого-нибудь возможно, — подумала и вопреки своему здравому рассудку и тому, о чём он дал мне понять, всё же спросила. — Но если тот оборотень твой сын, Вожак, то как я смогу узнать, что это именно он, а не кто-то другой? Может быть есть какая-то особая примета, шрам или ещё что-то, что могло бы мне послужить знаком, когда я с ним встречусь? И что ему передать от отца, если это он?

Вожак медленно выдохнул и ещё медленнее втянул в себя воздух, то ли собираясь с мыслями, то ли сдерживая себя от эмоционального взрыва.

Наконец, он глухо проронил:

— У моего Эля под подбородком родимое пятно в виде звезды. Белой звезды с девятью лучами. Если это он, скажи ему магиня, что Эрлис готов отдать за него сердце и ждёт его домой, — он помолчал и добавил. — Меня зовут Эрлис.

Молча кивнула.

— Меня зовут Дарина, — запоздало представилась ему, — Дарина Стар.

Глянула на Ивана и Анну. Они так и стояли, обнявшись и не сводя с меня ожидающих глаз.

Что я могла им сказать? Что их ребёнок обязательно вернётся, когда сама не знаю ничего ни о замке, ни о его обитателях? Вернусь ли я сама из этой ловушки? А то, что это ловушка, я не сомневалась ни на мгновение. На кой чёрт мне туда лезть, я тоже не понимала. Здравый рассудок кричал 'караул', интуиция подвывала 'надо', а совесть бубнила 'виновата'.

Пока мы болтали, портал едва заметно начал тускнеть. Видимо, зеленоглазый выдохся и мне надо было спешить, если я всё-таки хотела попасть в этот дурацкий замок.

— Поставьте тут охрану и позаботьтесь о том, чтобы песочный замок, если свечение совсем исчезнет, никто случайно не затоптал или не нарушил его границы. А то нам некуда будет возвращаться, — глянула на каждого по очереди, задержав взгляд на Иване и он понял меня, пожала руку Арины и, пока не передумала, поспешно шагнула в радужный свет.

.