Там мой брат!

— Так с каким заданием ты шел? — почти доброжелательно спросил Цэгэн. — И куда?

— Тебя увидеть, — прошипел я, как боевой кот. — Такого крррасивого... Всю жизнь мечтал...

— А он, похоже, издевается, — констатировал их командир. — Цэгэн, друг мой, ты там его гладишь или работаешь? — его голос звучал насмешливо.

— Я работаю, — ровно проговорил Цэгэн, продолжая наносить удары.

А я продолжал грызть кору дерева. Кора была горькой... Я в детстве, бывало, грыз всякие прутики. Опять подгибаются ноги, и меня вздергивают вверх.

Ещё удары... Ещё. Сколько их уже было? Я потерял счет. Хотя какая разница? Все мои, как говорится... Последние несколько приходились все на одно и то же место и проникали очень глубоко. А может, мне так казалось...

— Работает он... а результата-то нет! — поддакнул командиру тощий.

— Посмотри сам. Разве ты не видишь? — на миг остановившись, ответил мой персональный палач.

Видно, недоверчивый подошел и посмотрел, потому что раздалось бурчание:

— А может быть... у эльфов кровь ненастоящая?

— Настоящая. Отойди. Или тебе нравится пачкаться в чужой крови? Мне вот не очень...

"Брезгливый какой!" — возникла в голове медленная, тягучая мысль. Я ещё думаю... у меня есть мысли, несмотря ни на что... значит, я свободен! Кто так говорил? Что мы свободны внутри себя... А Цэгэн сейчас доберется до моего нутра... и почему мне кажется, что он хлещет по легким? Почему-то трудно дышать...

Боль была беспрерывной и почти уже не зависела от ударов — она была везде. Странным образом в ней сочеталось раскаленное железо и уколы ножа. По крайней мере, на это было похоже больше всего...

В горле застыл комок пополам с корой — но крика не было. Не было! А что слезы и пот текли по лицу, так это ладно... Ведь когда-то оно закончится. Вот только тело дрожало, как от озноба, и я ничего не мог с этим поделать.

Я не сразу понял, что Цэгэн опять что-то спрашивает. У меня нету сил вырваться — но я могу не слушать его! Я могу...

— Перестань уже тянуть время! Просто скажи, что знаешь! Скажи!

Я молчал. Открыл глаза, с удивлением заметив, что уже почти стемнело... Впрочем, костер и горящие головни, воткнутые в землю, отлично разгоняли темноту. Ну что ж — смотрите... я не могу лишить вас зрелища, но это всё, чего вы добьетесь!

— Куда ты был послан, с каким заданием? — настойчиво повторял Цэгэн.

Я немного повернул голову — даже это нехитрое движение отдало болью в истерзанную спину. Сплюнул кору и сказал:

— Вот куда ТЫ был послан — ещё при рождении, я могу сказать!

И неожиданно для себя вспомнил орочье ругательство, которым для смеху делились ребята как-то на привале. Что-то там про задницу, как водится, про ослицу и чье-то дерьмо. Пригодилось! Надо же...

Следующий удар пробил меня насквозь. Тело выгнулось, насколько позволяла привязь. Орк не выдержал, слава Богам — добил... Темное звездное небо глянуло в лицо, поглотило, растворив пронзившее меня копье... и я с удивлением понял, что дышу. Это не копье — как жаль! Это всего лишь камча. Мастер... да.

— Ты хорошо держишься, — тихо сказал Цэгэн. — Но этот бой ты не выиграешь.

"Этот бой... не выиграешь... Мне не выиграть...

Слова рассыпались, теряя смысл. Какой ещё бой?

Я попытался выпрямиться. Раненая нога вспыхнула болью до самого бедра, и это странным образом помогло мне немного прийти в себя.

И вдруг я понял... Я не смогу выиграть. Но я ещё не проиграл!

Я не сказал, куда и к кому я шел, какая у гонца ключевая фраза... И не скажу. Клянусь — себе... и даже тебе клянусь, ты... мастер. И кричать и о пощаде молить — не буду.

— Тебе тоже не выиграть, — прохрипел я и не узнал своего голоса.

— Так что? У нас будет информация или нет? — возвысил голос старший, Оргон.

— Будет, — пробурчал Цэгэн.

А ты, мне кажется, не совсем уверен! Или тебе тошно всё-таки? Отчего же? Ты же виртуоз плети...

— Да кончай ты с ним играться! — встрял Наран. — Выделывается тут... Полосни пару раз так, чтоб до кости сразу — и дело с концом!

— Ты меня учить будешь?! — зло рявкнул "мастер".

Значит, это ещё долго... Мне надо скорее опять зубами ухватиться за что-то... не успел.

Следующий удар сбил меня с ног, так что я снова повис на руках. Только я знал уже, что это не копье. А потом — я даже услышал хриплый выдох Цэгэна — мне показалось, что спину разрубили надвое — ятаганом или как там он у них называется... Что-то булькнуло в горле, и по телу прошла судорога.

Почему я вдруг вспомнил Борьку? Его лицо, встревоженное, заботливое.

Хорошо, что друг про меня ничего не знает! Ведь он переживал бы, что я вот так... Отомстить бы пытался, наверное. Лучше просто — пропал и пропал. И ничего неизвестно, даже трупа нет...

— Другое дело, — услышал я сквозь шум в ушах, — давай-ка ещё...

Цэгэн вздернул меня вверх и ещё раз ударил с оттягом.

— Просто скажи, куда ты шел и зачем. Можно коротко. Я пойму, — сказал он почти по-дружески. — Говори, я жду... Хорошо, не знаешь — куда, — усмехнулся он, — скажи, откуда ты сам?

Он ждал моего ответа — а я ждал следующего удара. Несколько мгновений отдыха... Остальные орки замолчали — может быть, тоже ждали. А в той стороне, где был берег, вдруг несмело крякнула утка.

Я дождался, а вот Цэгэн — нет... Теперь он, кажется, старался по-настоящему. Он был сильным, этот воин.

Тело дрожало непрерывно — но мне вдруг стало почти не больно. Только дрожь эта, как будто я замерз до смерти. Как же я могу замерзнуть, когда всё горит?! Ещё один удар и ещё... Спина вся мокрая... дышать трудно, это ведь я, оказывается, хриплю... а так ничего...

И ещё раз свист, и камча где-то глубоко... уж скорее бы к легким добрался, ну давай же! А вот стоять у меня больше не получается. Но я молчу, закрыв глаза и глотая слезы.

— Довольно пока, — внезапно слышу я голос Цэгэна.

— Ну и хорошо, давайте уже жрать наконец! — это тот, самый высокий, что у костра.

Я тихо погладил кору дерева пальцем. Ему, бедному, тоже досталось сегодня.

— Ладно... давай своего гуся, — милостиво разрешил Оргон.

— Да вы что! Дожимать надо! Как же это ты, Цэгэн... А ещё знаменитый мастер камчи... Что ж он у тебя молчит, как деревянный?

— Я воин, а не палач, — после паузы ответил Цэгэн. — Хочешь — попробуй сам... Но убивать его я тебе не дам. Стоило тогда тащить его с того берега!

"Хозяйственный, сволочь", — подумал я равнодушно. На ненависть не было сил. Их просто — не было. Оставалось упрямство, и оно не давало мне упасть, а теперь не позволяло кричать.

Наран что-то довольно пробормотал, а я вдруг осознал, что страха у меня совсем нет. Хотя этот орк, кажется, будет меня бить с удовольствием — в отличие от Цэгэна... Противно.

Я висел на связанных руках, прижавшись к дереву лицом — хоть какой-то друг рядом. Ну давай уже! Товарищи голодные ждут...

Один удар, второй... третий... Словно гвозди вбивают в тело.

— Ага! — удовлетворенно сказал Наран. — Боишься... Сейчас заговоришь!

Но ведь я не боюсь сейчас! Не больше, чем раньше. Наверное, это потому, что судорога проходит по телу, и я никак не могу унять дрожь. Нарану нравится, что я дрожу...

Удар, ещё... я ожидал худшего...хотя Цэгэн сказал, что не даст меня убить... Может, хотя бы ЭТУ битву я выиграю?!

— Тебе не понравится... — неожиданно звонко говорю я. Наран останавливается. — Мне и сказать-то тебе нечего! Ты и способен только связанного избивать... ты даже не воин. Сын ослицы!

— Ах ты тварь! — взвизгнул Наран и хекнул, как делают, разрубая толстое полено, лесорубы...

В спине что-то мерзко хрустнуло, а боль ударила почему-то в голову. Я подавился стоном, чуть не закричав...Мир закачался — туда-сюда... почему же нет воздуха? Туда-сюда... и в ушах гудит...

— Ты что творишь, идиот!

Это, кажется, Цэгэн... А собственно говоря, какое тебе дело? Ты же сам прервал развлечение, ну так дай другому!

Удары прекратились. Где-то далеко, за толщей воды я услышал "да вот же кость!" Какая кость?

Цэгэн матерился, я даже слышал, что с блеском и выдумкой. Я так не умею.

— А пошел ты! Ну и что же, что кость? Видно, ему мало... тварь эльфийская... Отстань, Цэ, говорю тебе!

Какая-то возня... а потом боль, которой не было ещё. Шипение и запах паленого... и мелкая такая дрожь сердца в горле, а ещё кровь на губах, во рту... по лицу что-то течет...

Меня здесь больше нет. Даже сердце бьется словно не во мне, а за лесом, и гудение, гудение вместо голосов. Как хорошо уйти. И боли я не чувствую. Я всё-таки не проиграл...

Глава 7

Я очень долго и как-то странно приходил в себя.

Вернее, без сознания я был сравнительно недолго — орки ещё и поесть толком не успели, кажется. Но я никак не мог очнуться до конца.

Я слышал орков, их разговор и даже потрескивание костра — но не мог пошевелиться или хотя бы открыть глаза.

А первым чувством было разочарование... Боль и разочарование. Всё-таки я надеялся если не сдохнуть тут сразу, то по крайней мере избавиться на какое-то время от общества этой компании...

Не вышло. Причем орки сами в этом принимали живейшее участие. Сперва они вылили мне на спину, наверное, целую фляжку своего самогона. И ведь не пожалели! Трезвенники, чтоб им... От этого я и очнулся — от боли. Причем, как я потом понял, к пытке это не имело никакого отношения, хотя вполне могло бы ею быть.

Медленно и нехотя сознание возвращалось — чтобы опять съежиться где-то в затылке и вспыхнуть горячими слезами в закрытых глазах...

А потом — стало легче.

— Возьми вон рубашку мою... — услышал я такой знакомый голос Цэгэна. — Листьев положи...

Чьи-то сильные руки стали меня ворочать и обматывать. Перевязывают, значит. Заботливые! Я сейчас уже умиляться начну...

— Тощий, как доска, тут и мяса-то нет почти, — ворчит орк. Керуг, наверное... Большой специалист по мясу. Тебе бы на нашем пайке посидеть, особенно на том, что последние недели был!

— Воды, что ли, дать... — бормочет толстяк. И край кружки упирается мне в губы.

— Пей давай, ты, эльф! — басит орк.

Я честно хотел открыть рот и попить — и пока пытался это сделать, кружку уже убрали. В этот момент я понял, что пить хочется, ещё как!

— Он тебя не слышит, проговорил Цэгэн. — Он без сознания.

— Ладно, потом, — не огорчился Керуг. — Ну ты ешь давай! Уморился небось, а?

— Насмехаешься? — укорил Цэгэн. — Пакостная работа! Весь аппетит отшибает...

— Может, я тогда съем твою порцию?

— Да жри, смотри — не лопни!

— Вот придумал — паскуднику этому гуся отдавать... Я припрячу, захочешь — съешь потом.

— Керуг, у тебя храла осталась, или всю на эльфа извел? Дай ради богов! — это опять Цэгэн.

— Есть ещё... полная. Держи.

Я как будто стал опять уплывать в тихий черный омут. Но меня вытащил из него голос их командира, Оргона:

— Ну что, ребята? Поохотились мы неплохо, что захотели — посмотрели, все целы... но вот вторая наша задача не выполнена. Что, завтра опять потащим этого эльфа с собой, в лагерь?

— Дык куда ж его девать-то, Оргон-ор? Ханский подарок же! Да там и тащить нечего... хочешь, я его за плечо закину да и понесу... три кости да волосы длинные, и ничего больше, тоже мне.

— Тащить там может и нечего... тебе, Керуг, я поверю, что ты его дотащишь и не заметишь... но вот ничего интересного он нам не рассказал. Плохо обрабатывали?

— Нормально я его обрабатывал, — а это конечно же Цэгэн. — Особенно под конец.

— Мда... Нар ведь его до кости достал? Кажется, я видел... Словом: либо он ни беса не знает, либо... знает что-то ценное. И достаточно опытен, чтобы молчать...

— Может, он под воздействием магии? — задумчиво спрашивает Цэгэн. — Оргон-ор, есть такая магия? Чтобы не выболтать то, что знаешь...

— Есть, — отозвался начальник. — Но тогда ты зря старался. Заклятье снимать шаман должен. А наш Верховный шаман... Слышите?

И тут я сам понял, что звуки, которые я принимал за удары своего собственного заполошного сердца, ими совсем не являлись. Это "что-то" доносилось откуда-то издалека и не имело ко мне никакого отношения.

— Я вот слышу, — усмехнулся Оргон, — и даже уже предполагаю, что это такое. Вот! Опять!

— Это то, о чем я думаю? — угрюмо спросил Цэгэн.

Даже мне немного стало интересно, о чем же он думает.

— Скорее всего, да, — подтвердил их командир. — Барабаны! Кажись, шаман Данзыпай наконец-то того... с духами воссоединился. Брату проще будет, — задумчиво сказал Оргон.

Надо же, какие высокие отношения между духовной и светской властью, подумал я. Шаман, значит, умер... Хорошо это или плохо — для меня? С одной стороны, одним орком меньше, тем более не из последних — это хорошо... С другой стороны — брату проще будет. А кто у нас брат? И что теперь будет проще? Может, с шаманом-то и лучше было, кто знает...

Мысли двигались медленно и спотыкались, как какие-то калечные зверюшки... с переломанными ногами. Равнодушные такие. Наверное, не хотелось сосредотачиваться на моем скором будущем, в котором ничего хорошего не было. А вообще — кажется, уже всё равно. Вряд ли будет намного больнее...

— Чем такой шаман — уж лучше никакого, прости духи! — простодушно заявил Керуг. — Вечно Алдар-хану перечил, а как морок на крепость навести, или хоть воинов от оружия заклясть перед штурмом... Как знать, может — и пленника не разговорил бы!

Вот как... Тогда уж лучше и впрямь без шамана! Что хуже — камча Цэгэна или шаманские чары, от которых, как пьяный, сам все выложишь? Камча лучше. Если повезет — просто забьют насмерть. Впрочем, этим в любом случае кончится, скорее всего...

— Оргон-ор, а верно, что Камень Крови в крепости Ахсна? — спросил вдруг "мастер камчи".

— Ты что ж — хану своему не веришь? — рассердился Оргон. — Там он. Алдар-хан знает, что говорит. Камень лежит посреди плаца. На вид — обычный валун, когда б не красные потеки. То кровь Эргила, ничто ее смыть не может...

— Почему же наши предки не забрали его с собой?

— Потому что его невозможно сдвинуть с места.

Камень?

Огромный, в ржавых потеках валун посреди плаца, на котором вечно стоит сержант, гоняя новобранцев? Я не выдержал и усмехнулся... засмеялся бы, да не получилось.

— Эй, эльф! Ты чего там кудахчешь? — мгновенно насторожился Наран.

— Кашляет, — отозвался Керуг. — Вы ему легкие отбили, что ль?

— Да нет вроде... — не сразу отзывается Цэгэн. И почему-то я подумал, что сейчас он смотрит на меня. Имущество. Трофей военный. Трофеи беречь надо, вон перевязали даже... хотя не везде, только там, где особенно лихо было — там перетянули.

— И что же, интересно, правда — из того, что мы все слышали? — задумчиво спросил Цэгэн. — А что — сказки?

— Вот прикоснешься к нему — сам и узнаешь... — ответил командир. — А я верю, что что-то есть. Мертвых он явно не воскрешает, этого не может быть, а вот удачу принести... почему бы и нет?

Прикоснется он, значит... К Камню своему... Интересно, а Борьке моему от камня ничего не перепало? Всё-таки он наполовину орк. И прикасался не раз к святыне этой оркской. И чем только не прикасался, кстати!