Эльфийский подарок

— Родос, когда мне понадобится помощь с женщинами, я обязательно тебе сообщу. Только очень надеюсь, что такое время не наступит никогда, — насмешливо ответил предводитель, под дружный хохот остальных всадников. Он ударил коня по бокам и тот, захрапев, с места сорвался в галоп.

— Стойте, сударь! Куда вы так понеслись? — запротестовала наставница и, обернувшись, крикнула ученицам: — Девочки, меня не ждите! Сейчас же возвращайтесь в нашу обитель! Вы поняли? Немедленно!

— Хорошо, матушка! Не беспокойся за нас! — нестройно закричали они вслед и стали оживленно перешептываться.

— Ой, девочки! Как романтично! Ночь, луна, таинственные всадники и их предводитель такой красивый! — мечтательно сказала одна из учениц, высокая красавица-блондинка. — А вдруг он судьба нашей наставницы? — добавила она, округлив глаза.

К ней тут же подскочила Белочка и начала колотить её кулачками.

— Дура ты, Осинка! Матушке не нужен этот человеческий козел! — закричала она с отчаянием. — Она любит только меня... то есть нас, своих учениц.

— Мелкая, ещё хоть раз услышу от тебя словечко 'дура' так всыплю, что мало не покажется! — хладнокровно отозвалась Осинка и, ловко подхватив девочку, шлёпнула её по заду. — Это тебе в качестве предупреждения.

Вырвавшись от неё, Белочка спряталась за юбку ясноглазой худенькой девушки-брюнетки.

— Дура белобрысая! — выкрикнула девочка и, кривляясь, состроила обидчице рожицу из безопасного убежища. — Наша Осинка дура! Простого заклятия выучить не может, только и горазда, что двуногих козлов привораживать, а потом не знает, как от них избавиться. Кыш, козлики, ваши жены вас заждались! А они всё 'бе' да 'бе', любим мы не их, а лишь тобе...

— Ну всё! Моё терпение кончилось, всё-таки я прибью эту мелочь!

Блондинка бросилась к взвизгнувшей девочке, и они закружилась вокруг брюнетки.

— Осинка, прекрати маленьких обижать! — воскликнула она, с досадой поправляя растрёпанную одежду и причёску. — Я кому сказала? Ну-ка, обе уймитесь!

— По-твоему эта мелкая язва своё не заслужила? — возмущенно воскликнула блондинка, упорно пытаясь извлечь малявку из-за спины её заступницы. — Отойди, Кузнечик! Я как следует надеру ей уши, чтобы не смела больше старших обзывать!

Брюнетка подхватила озорницу на руки.

— Хватит, Осинка, дома подеретесь, — спокойно сказала она. — Девочки, собираемся!

— Кузнечик, нас же леший закружит по лесу, — возразила одна из учениц.

— А давайте здесь заночуем, а утром пойдём домой, — предложила другая.

— Нет! Матушка велела нам немедля возвращаться. Значит, мы так и сделаем.

Немного поворчав, что кто-то чересчур много на себя берёт, ведьмочки двинулись следом за брюнеткой, которая с твёрдым выражением на лице ступила на лесную тропинку, ведущую к ведовской обители.

Чувствуя свою ответственность, Кузнечик старательно проверяла окружающее пространство, чтобы вовремя заметить опасность и бедняге лешему, который решил пошутить, крупно не повезло. Нервничающая девушка без раздумий запустила в него файерболом и он, лишившись своей бороды, побежал жаловаться болотным кикиморам.

Тем временем предводитель, немного отъехав, бесцеремонно повернул к себе лицо наставницы.

— Матушка? Вроде бы мне показалось, что ты не настолько стара, — он вгляделся в точёные черты женщины и презрительно фыркнул. — Выглядишь ничего, но действительно уже не первой молодости, а жаль. Говорят, что вы ведьмы — горячие штучки, и я надеялся, что по дороге ты согреешь мне постель. Ладно, я ещё об этом подумаю, но, честно говоря, сейчас ты не вызываешь у меня никакого желания.

— Уберите руку, пока она цела! — чуть слышно прошипела наставница. — Кажется, мы договаривались совсем о другом. Я еду лечить раненого и это всё!

— Да? А как ты сможешь мне помешать? Хоть ты и ведьма, но всего лишь женщина, — предводитель склонился к её уху и издевательски прошептал: — И вообще, будешь много разговаривать, пущу по рукам. На радость моим слугам, — он с сомнением посмотрел на напряжённо выпрямленную спину женщины. — Хотя вам, ведьмам, с вашими шабашами не привыкать к свальному греху.

— Не говорите о том, чего не знаете! — развернувшись, наставница бросила на него негодующий взгляд. — Наши шабаши носят ритуальный характер и посвящены богине любви и плодородия Сьефнейг, чтобы дать полям обильный урожай, а живым тварям — обильный приплод. Потому нечего слушать досужие выдумки! Тем более вам такое непростительно. Только попробуйте выполнить свою угрозу, и я прокляну вас, клянусь Сьефнейг! Так что можете сразу попрощаться с будущими наследниками, ваше величество! — жарким шепотом сказала наставница и бестрепетно уставилась в потемневшее от гнева лицо короля. — Ну как, теперь рискнёте пустить меня по рукам?

— Сожгу на костре, ведьма! — рыкнул он.

— Не поможет. Наши предсмертные проклятья сбываются наверняка, — засмеялась она.

Огромным усилием воли Радон, король Эдайна, подавил сильнейшее желание придушить её на месте.

— Зря ты это сказала, ведьма! — проговорил он с угрозой в голосе. — Отныне ты приобрела могущественного врага.

— О, ваше величество, мне не привыкать! В моей жизни не счесть могущественных врагов. Возможно, это снова заденет ваше самолюбие, но вы здесь лишь один из многих, — с неожиданной печалью отозвалась женщина и, заглянув в тёмные глаза короля, неожиданно спросила: — Я так понимаю, дорога не близкий свет? Тогда я немного посплю, если вы не против. Хочу быть в форме перед лечением.

Радон был зол на ведьму, но довод счёл разумным и неохотно кивнул. Наставница тут же прислонилась к его груди и мгновенно уснула. Спустя некоторое время с ним поравнялся всадник с хитрым лисьим лицом.

— Ваше величество, давайте ведьму. Вы устали, а она доставляет вам дополнительные неудобства.

— Лакмиш, кажется, я уже дал понять, что мне не требуются помощники, — высокомерно отозвался король. Заметив выражение искренней тревоги на лице своего ближайшего советника и друга, он успокоительно улыбнулся. — Не бойся, дружище, она не сделает мне зла. Это же белая ведьма. Они не вредят людям и занимаются только лечением.

— Не верю я им, ваше величество! Ведовское племя опасно независимо от расцветки. Черная или белая ведьма — это не важно. Любая из них может вас приворожить к себе. Если уже...

— Заткнись, Лакмиш! — в голосе короля прозвучало предостережение. — Учти, если я услышу, что ты распространяешь эти бредни, то не сносить тебе головы.

— Простите мою дерзость, ваше величество! — с низким поклоном придворный ретировался к остальным сопровождающим.

'Рогатый побери! Может, на самом деле передать ведьму кому-нибудь другому, чтобы не наводить тень на плетень? — прикусив губу, Радон сердито нахмурился. — Нехорошо, если пойдут гулять слухи, что она приворожила меня. Н-да! Вот они издержки высокого титула. Каждый свой шаг приходится соизмерять с мнением других. Ничего, скоро всё изменится и больше никто не посмеет ставить под сомнение мои поступки'.

Королю действительно приходилось нелегко. Он совсем недавно взошёл на престол, и после периода длительной смуты его власть в королевстве ещё не совсем устоялась. Правда, правил молодой монарх железной рукой и желающих перечить ему с каждым днём становилось все меньше и меньше. Тем не менее он был осторожным и умным политиком и скрупулёзно просчитывал каждый свой шаг. Но сейчас его вдруг обуяло бесшабашное настроение и захотелось плюнуть на условности.

'Небесный отец! Неужели я не могу проехаться с ведьмой на одном коне, чтобы не опасаться последствий такой мелочи?' — возмутился Радон и тут его конь оступился. Женщина пошатнулась и он, боясь, что она упадёт, прижал её к себе. В ответ на это она повернулась и, положив голову на его плечо, обняла за талию.

'Вот ведь чертова ведьма! Действительно не заметишь, как она вмиг окрутит тебя', — растерянно подумал король. Все-таки он был слишком молод и не искушен в общении с женщинами, борьба за власть в королевстве не оставляла ему слишком много времени на фривольные развлечения. Стало ещё хуже, когда спящая ведьма как кошка потёрлась об него и прижалась лицом к его груди. Теплое дыхание коснулось обнажённой кожи в вырезе кожаного жилета и он, не выдержав, уткнулся носом в её макушку. Волосы женщины чудесно пахли летними травами, и на него мгновенно накатил прилив желания. Король болезненно поморщился и еле сдержал стон. 'Чертовка! Мало тебя сжечь за такое издевательство! Может, сделать привал и?.. Э, нет! К рогатому подлую ведьму! За мимолетное удовольствие, я не согласен платить будущим наследником!'

Тем временем, не ведая о мучениях короля Эдайна, Аталиса провалилась в омут сна и снова оказалась в компании Лесного короля в их путешествии по Междумирью.

* * *

Жутко расстроенная ведьмочка бросилась к месту, где лежала одежда, а затем на всякий случай переворошила лежак. 'О боги! Неужели я потеряла его в воде?!' — перепугалась она.

— Раэтиэль! Ты действительно не видел амулет? — выкрикнула она с отчаянием.

— Небесный отец! Какой ещё амулет? Это такой блеклый синий булыжник, что висел у тебя на шее?

— Отдай! — взвизгнула девчонка.

— Не могу! — обернувшись к ней, эльф показал пустые ладони. — Видишь, у меня его нет. Брось, Аталиса, было бы из-за чего расстраиваться! Поверь, это просто жалкая поделка, у которой мало общего с настоящими концентраторами магической энергии.

'Неужели выбросил?.. Не может быть!' — при одной только мысли о потере амулета у девчонки подкосились ноги, и она рухнула на колени. Гнилушка, попавшаяся ей под ноги, рассыпалась, и из трухи выскочили мокрицы. Несмотря на гигантские размеры и мерзкий вид, они не произвели на неё ни малейшего впечатления, хотя парочка лаково отблескивающих коричневых многоножек успела пробежаться по её руке. Случись это при других обстоятельствах, она уже визжала бы от омерзения.

— Раэтиэль! Сейчас же отдай мой амулет!

— А ты сначала догони! — донёсся смеющийся голос эльфа.

— Ну, всё! Убью ушастого паразита! — встревоженная ведьмочка бросилась следом за ним. В душе она опасалась, что он на самом деле выкинул драгоценный камень, который говорил о её принадлежности к ведовскому племени.

* * *

Конечно же, Аталисе было не под силу догнать быстроного эльфа, это она поняла ещё в первый день их путешествия, но она не сдавалась и неслась как ветер.

Она волновалась не зря. Потеря амулета, вручённого во время Таинства посвящения, была для ведьмы равносильна смерти. Конечно, никто не стал бы покушаться на её жизнь, но без него её больше не приняли бы ни в одной ведовской обители. И даже больше, их двери для неё будут закрыты навсегда. Считалось, что амулет уходит оттого, что ведьма серьёзно нарушила принесённую ритуальную клятву и отныне недостойна своего звания. Таким отщепенкам оставалось лишь одно: либо они жили как обычные люди, либо становились чёрными ведьмами. На свой страх и риск. Ведьминские круги больше не защищали их от законов, принятых людьми, а они были суровы к их племени. Но самое страшное для любой ведьмы заключалось в изоляции от остальных сестёр.

Потому-то Аталиса, боясь стать изгоем среди своих, упорно старалась догнать эльфа. Вокруг простирался прекрасный зелёный луг, усеянный чудесными цветами, но ей было не до окружающих красот. Она хотела убедиться, что с амулетом всё в порядке.

'А вдруг Раэтиэль обманывает? Может, у него нет моего амулета? Нужно было как следует поискать на месте ночёвки, а не бежать за ним, сломя голову!' — укорила она сама себя.

Отчаявшаяся девчонка резко притормозила.

— Эй!.. Беги куда хочешь, а лично я возвращаюсь! — задыхаясь, выкрикнула она.

— Как хочешь! — Лесной король поднял руку, и амулет синей искоркой блеснул на солнце. — Если он тебе не нужен, тогда я его выброшу! Хорошо?

— Нет! — завопила ведьмочка и всхлипнула от облегчения.

— Тогда поторопись, Аталиса!

— Раэтиэль, прекрати немедленно! Это тебе не игрушки!

— Кто сказал? Игры — это так весело, моя хорошая! Просто ты не понимаешь всей их прелести, — донесся безжалостный голос эльфа. — Ведьма, догони, если хочешь вернуть амулет!

Он снова бросился бежать и, добравшись до окраины леса, скрылся среди деревьев. Испугавшись, что ко всему прочему он оставит её один на один с опасностями Междумирья, девчонка бросилась следом за ним. Несмотря на спешку, ей не скоро удалось добраться до леса. Запалёно дыша, она влетела под зелёный прохладный полог и огляделась по сторонам, но эльфа и след простыл.

Не зная, куда идти, Аталиса опустилась на мшистый ствол поваленного дерева, и устало поникла. Во рту у неё пересохло от жажды, а сбитые ноги горели огнем. Она больше не доверяла Лесному королю и с тревогой думала, что ждёт её впереди. Сбросив туфли, она снова огляделась по сторонам. Одной ей было страшно. Конечно, в реальном мире тоже существовало немало опасностей, но она их знала и могла избежать, не то что здесь. Междумирье пугало её непредсказуемостью. Совсем как её спутник. Она уже раскаивалась, что, поддавшись любопытству, отправилась с ним в мир фейри.

'Вот именно! Что я там забыла? Сидела бы себе дома и в ус не дула. На кой сдались мне эти фейри, когда двух дней не прошло, а мне одного эльфа уже хватило за глаза и за уши', — подумала она с ожесточением.

Слёзы туманили ей глаза, но ведьмочка решительно смахнула их с ресниц. Перед тем как идти дальше, она огляделась в поисках неведомых опасностей, которые, по словам эльфа, подстерегали её на каждом шагу. Но вокруг царила мирная тишина, да и лес выглядел совершенно обычно. Словно желая усыпить её бдительность, летний ветерок овевал прохладой разгоряченное лицо и босые ноги, успокоительно жужжали насекомые, среди которых не было ни комаров, ни кусачей мошкары.

Рядом рос малинник, и Аталиса потянулась за ягодой. Она набрала целую горсть и разом отправила её в рот. Жажда сразу отступила, и она повеселела. 'Ну вот! А ты боялась! Если что, то с голоду точно не помрёшь', — подумала она и только собралась подняться, как эльф поставил ей на колени туесок, доверху наполненный малиной.

— Устала, моя хорошая? — участливо спросил он.

К сердцу девчонки вновь подступила обида. Правда, основательно подслащённая подношением.

— А ты как думаешь? — сердито воскликнула она и тут же смущённо умолкла.

Лесной король присел на корточки и взял в руки её сбитую до волдырей ступню.

— Ай-я-яй! Вот дурочка, как же ты разбила ноги! Больно? Не плачь, моя хорошая, сейчас всё пройдёт, — пообещал он и, действительно, несколько плавных пассов и боль как рукой сняло. Вот только усталость никуда не делась.

— Спасибо, — поблагодарила Аталиса и требовательно протянула руку. — Отдай амулет.

— Нет, — спокойно ответил Лесной король. — Игра ещё не окончена. Ведь ты ни разу не сумела меня догнать.

— Раэтиэль, добром прошу, отдай амулет. Иначе я никуда не пойду.

— Тогда не получишь амулет. Туше! Ну, что будем делать?

— Ты не знаю, а лично я собираюсь отдыхать, — насупилась ведьмочка.