Колония номер 6: первая положительная.

Такси плавно и бесшумно скользило по асфальту. Водитель молчал, Тейт тоже. Мысли вернулись к разговору с отцом. Его стремление изловить горе исследователей мужчина прекрасно понимал. Вот только человеколюбием здесь не пахло, как Сэм пытался представить. Скорее необходимостью заграбастать чужие разработки, сам то, так и не смог ничего путного придумать. Хотя в этом, Тейт передергивал. Кое-что у отца получилось. Он смог удержать эритроциты перелитой сыну крови стабильными целых три недели, пока собственные клетки Тейта не взяли вверх. Истина где-то рядом, не иначе.

— Приехали.

Недовольный голос таксиста выдернул молодого человека из размышлений. Он расплатился и вышел, в очередной раз, подумав, что колония интересная штука. Вроде все как везде — жизнь, работа, деньги, еда — но не совсем, находящийся здесь не свободен и ничего не можешь изменить.

Мусик встретила хозяина на удивление приветливо, мурлыча и обтираясь об ноги, что для нее совсем не характерно. Тейт был поражен. Интересно, сие обстоятельство можно расценивать как добрый знак? Если кошка сегодня проявляет чудеса благоволения, может и все остальное пройдет на отлично? Его вечер, их вечер. Мужчина волновался по поводу него, и совершенно не представлял как вести себя. Хорошо, что Стеф будет рядом, — в который раз успокоил себя Тейт. Он у них общительный, если что сгладит неловкость.

Размышления о вечере, напомнили молодому человеку о том, что он так и не определился с местом. Куда пойти? Его познания в этой области стремились к нулю.

Беззлобно выругавшись, Тейт схватил телефон и набрал сотовый Стефана. Этот ловелас обязательно что-нибудь посоветует.

Док ответил после третьего гудка коронным: "Что надо"?

— Куда можно сводить девушку? — выпалил горе-ухажер, не вдаваясь в подробности. Последовало минутное молчание. — Стеф? Ты там живой?

— Как тебе сказать, прихожу в себя. Ты это серьезно? — по голосу мужчина понял, что друг ошарашен.

— Очень даже, — добил окончательно.

— Эм.., даже не знаю... Она кто?

— Майя... знакомая, — Тейт растерялся.

— Я не об этом. Она вампир?

— Нет.

— Ну ты даешь, брат. Пригласил человека на свидание. Горжусь, — мужчина почти видел, как Стеф посмеивается и потирает руки.

— Слушай, хватит. Ты, между прочим, тоже приглашен.

— Что?

— Стеф, давай к делу. Куда? Потом все поймешь.

— Ладно, ладно. Дай подумать... Тебе как, дешево и сердито, или красиво и дорого?

— Второе.

— Тогда "Хилтон"

— Отлично, встретимся в семь.

— Тейт! — услышал он крик Стефана, когда собирался нажать отбой.

— А...

— Ты не шутишь?

— Нет. До встречи.

На этом разговор закончился для Тейта, но не для Стефана. Тот еще долго ломал голову над загадочным поведением своего замкнутого друга.

К раздатчику Тейт заявился без пяти семь. Стеф уже закончил работать и дожидался его в приемной, устроившись в кресле с сигаретой в зубах.

— Смолишь? — подколол, как обычно.

— Ого! — друг оглядел Тейта с головы до ног. — Кажись дело серьезное, раз до пиджака дошло, — на распев вынес он свой вердикт.

Тейт пожал плечами. Подумаешь, костюм нацепил. Не всегда же ему в джинсах таскаться.

— Идем.

— Как скажешь. — Док отправил окурок в пепельницу и встал.

Вообще-то курить в колонии запрещено, ссыльным, но док к ним не относился. Также как и Тейт, он собственноручно отправил себя в ссылку, выбрав работу здесь. Молодой человек как то спросил; "Почему", — но Стефан не ответил, на том и порешили. Тейт не лезет в его душу, а док отвечает взаимностью.

Пока друзья искали машину, Стеф приставал к Тейту с вопросами: кто она, где познакомились, давно. Молодой человек отвечал настолько правдиво, насколько мог, опуская некоторые подробности. От продолжения исповеди мужчину спас водитель, в присутствии которого друг взял тайм-аут. Молодой человек вздохнул с облегчением, хотя и понимал, что экзекуция продолжится позднее. Если не сегодня, так завтра. В отношении женщин Стеф дотошен, дальше некуда, и избежать допроса с пристрастием Тейту не удастся при всем желании.

К дому Майи они прибыли как раз вовремя, и Тейт, собравшись с духом, постучал в дверь. Вопль Таис: "Пришел", — заставил его улыбнуться. Значит, ждали. Где-то глубоко внутри себя мужчина сомневался в том, нужен ли здесь, и только сейчас понял это. Минуту простояв, продублировал стук, ожидая, когда дверь откроется. Не терпелось.

Щелкнул замок, дверь бесшумно открылась, и он увидел Майю. Дыхание перехватило. Тейт не понимал, как ей это удается. От девушки подростка, с которой он общался сегодня днем, не осталось и следа, перед мужчиной стояла молодая женщина — прекрасная, соблазнительная. Пришлось сделать глубокий вздох, чтобы перебороть желание схватить ее в объятья и не отпускать. С этим Тейт справился, но просчитался в другом. Когда ее аромат окутал его, горло сдавило тисками жажды. Черт! Внутри все взорвалось, и он до боли сжал кулаки. Хотелось понять, отчего она так влияет на него? Почему в ее присутствии эта часть его начинает бунтовать? В любое другое время Тейт легко справлялся с жадной до крови сутью. Стиснув зубы, он еле смог выдавить: "Привет".

Догадываясь, как его напряжение выглядит со стороны, Тейт боялся испугать ее. И потому, протягивая руку, подспудно ожидал отказала.

— Готова?

— Да, — опустив голову, девушка положила подрагивающие пальчики ему на ладонь. — Идем, — Майя говорила тихо и, отчего-то, боялась поднять на него взор.

Стефан ждал их возле такси. Не утерпел Казанова.

— Майя, это Стефан, мой друг, — представил Тейт молодых людей.

— Рада познакомиться, Стефан, — Майя улыбнулась, протягивая руку, которою Стеф пожал с неприкрытым энтузиазмом.

— А я-то, как рад, Майя. Вы не представляете.

— Не облизывайся, котяра, — в шутку осадил друга Тейт, а Майя залилась краской от его слов. — Поехали, у нас столик на восемь.

Досчитав до трех, Майя повернула ключ и открыла дверь. Он стоял там. Тейт, в костюме и белой рубашке, смотрящий на нее своими нереальными глазами. Она вздрогнула, утонув в восхищенном взгляде. С губ сорвался вздох, а сердечко предательски шепнуло: "Нравишься". Испугавшись, что расплывется в идиотской улыбке и выдаст себя с головой, девушка потупила взор.

— Привет, — этот голос с легкой хрипотцой. Ее в который раз поразил его тембр, глубокий, раскатистый и лениво-ласкающий одновременно. Почему-то подумалось, что он красиво поет. — Готова?

— Да, — выдохнула Майя, глядя на протянутую руку. Непрошеное воспоминание окатило волной жара — его ладонь, скользящая по ее ноге. Руки задрожали. Она чувствовала себя маленькой девочкой, когда коснулась пальцами теплой кожи. — Идем, — сделала шаг к нему, уговаривая ноги не подвести. Вновь несказанно разнервничалась!

Вместе они пошли к машине, возле которой стоял мужчина. Молодой, лет двадцати пяти, не больше. Симпатичный товарищ но, на ее взгляд, чересчур холеный. На фоне Тейта он явно проигрывал. Хотя, может статься, что я сужу предвзято, — решила девушка. Одно точно, при взгляде на этого мужчину ее сердце не пустилось в пляс, а молчало и билось ровно.

Наблюдая за их приближением, парень широко улыбался. Поймав на себе его оценивающий взгляд, Майя смутилась еще больше. Никогда не любила таких ощупывающих осмотров. В подобных ситуациях девушке начинало казаться, что она прогуливается по улице нагишом. Тем более что к разряду красавиц, она себя не относила.

— Майя, это Стефан, мой друг, — познакомил их Тейт.

— Рада познакомиться, Стефан, — следуя правилам хорошего тона, Майя улыбнулась, посмотрев на нового знакомого, и протянула руку для рукопожатия.

— А я-то, как рад, Майя. Вы не представляете.

Избыток радости в голосе говорящего выбивал из колеи, так же, как и энергичное потрясывание ее руки. А реакция Тейта на это действо, окончательно лишила Майю самообладания. Девушка поняла, что краснеет, и ничего не может с этим поделать. Щеки пылали огнем, а она мечтала провалиться сквозь землю, лишь бы скрыть собственное смущение.

Тейт, открыв дверь машины, помог ей устроиться и, обойдя авто, уселся рядом. Стефана выселили вперед. Пока ехали, Майя молчала и смотрела в окно, сжимая сумочку так, что пальцы занемели. Диалог между разумом и сердцем, который разрывал тело на части, выводил из себя. Разум, отчего-то проснувшийся именно сейчас, а не во время сборов, твердил, что зря она это затеяла. Что каким бы хорошим Тейт не казался, он не человек, а значит, дел с ним лучше не иметь. Сердце же, наоборот, млело и таяло, то пропуская удар, то устраивая гонки, либо, вообще, трепыхалось в пятках от того, что на поворотах их толкало друг на друга. От этих касаний, плечо горело огнем, и девушке до безумия хотелось превратиться в комочек и растаять.

Где-то на периферии сознания звучал голос Стефана, о чем-то рассказывающего, но Майя не понимала ни слова. И только на ответы-вопросы Тейта реагировала, как на удар. От звука его голоса, все в ней сжималось, чтобы потом взорваться. Это какое-то наваждение, не иначе. Не может один человек, так действовать на другого, словно наркотик, лишающий воли и адекватности.

Она наркоманка?! Неутешительный вывод.

Когда машина остановилась, ее "я" пребывало на грани истерики, разрываемое на части противоположными желаниями. Уйти или остаться? Майя окончательно запуталась в самой себе.

— Прибыли!

Возглас Стефана заставил очнуться. Девушка, наконец, разжала руки, выпустив многострадальный клатч из плена. За окном сверкали огни "Хилтона", начисто лишившие ее дара речи. Они пойдут туда? В самый шикарный ресторан в городе? Подруга на счет него прожужжала Майе все уши. Марла готова душу продать или даже подарить, лишь бы переступить заветный порог и посидеть за столиком, — вспомнила девушка бурные восторги подруги.

Войдя в огромные двери, они попали в холл, где в рядок выстроились официанты, заключенные в желтые форменные костюмы. Все, как на подбор — вышколенные, с широченной улыбкой на губах.

— У вас заказано? — один подплыл к новым клиентам и замер, вытянувшись по струнке.

— Да. Тейт Джефферсон. Стол на троих, на восемь.

Майе показалось, что Тейт нервничает, его голос дрогнул. Неужели, не только она чувствует себя не в своей тарелке? Хотелось верить. Так проще.

— Следуйте за мной, — пригласил официант, сверившись с листком заказов.

Миновав вестибюль, они окунулись в царство приглушенного света, свечей и классической музыки. Скрипка проникновенно пела о любви и разлуке, заставляя то взлетать до небес, то головокружительно падать в низ. Тяжелые бархатные портьеры, длинный ворс ковра под ногами, бордовые скатерти с белоснежными пятнами салфеток — от всего этого дух захватывало. Майя, наконец, поняла стремление подруги. Продать душу за пять минут здесь — возможно невелика цена.

Их подвели к столику возле окна. Тейт выдвинул стул, предлагая девушке присесть. Майя скользнула на мягкое сиденье, от чего-то, чувствуя себя золушкой. Все вокруг кричало о том, что мечты сбываются, погружало в атмосферу романтики и сбывшихся грез.

— Прошу, — официант протянул меню, и Майя на автомате взяла. Мысли разлетались, как бабочки, испуганные чьим-то неосторожным движением. Она здесь? С ним? С Тейтом? Не верилось. Сказка.

— Предлагаю всем попробовать курицу "Маренго" с картофелем "дофине". Пища Богов. Оторваться невозможно. В последний раз я две порции проглотил, и чуть еще одну не заказал, хорошо дев... хм, подруга напомнила, что лопнувший от обжорства живот, не очень приятное зрелище.

Неисчерпаемый оптимизм — штука заразительная. Сама не заметив, девушка расплылась в улыбке. Тейт рядом с ней, пробурчал что-то невразумительное, а они со Стефаном рассмеялись. Дружно, весело.

— Черт возьми, приятно быть тем, кто вызвал такую обворожительную улыбку, — Стефан ухватил девушку за руку и запечатлел на ней поцелуй. Майя вновь засмущалась и практически прокляла себя за это. Сколько можно реагировать на знаки внимания, как неуверенный в себе подросток. Погрозив пальцем самооценке и пообещав устроить бойкот, если шкала стремительно не поползет вверх, девушка заставила себя ответить.

— А вы, оказывается, льстец.

— Даже не думал, — он ухмыльнулся, по-другому она не могла назвать то, что увидела на лице собеседника. — Майя, может, на "ты"?

— Как скажете, Стефан. Тейт?

Девушка не могла отделаться от ощущения, что он переигрывает. Театр абсурда! Пригласил один, общается с другим.

— Что скажешь? Дать добро?

— Как тебе хочется.

Майя даже подпрыгнула. Он не сказал, прошипел. В жизни такого не слышала. Посмотрев на молодого человека, девушка по-настоящему испугалась. Впервые, всерьез с момента знакомства. Глаза светятся, губы искривлены в оскале, словно готов наброситься. Желудок скрутило, или что там, в животе, в таких случаях сжимается в тугой комок?

— Тейт? — неуверенно пропищала она, перескакивая взглядом с одного мужчины на другого.

— Мы на минутку.

Стефан вскочил и, склонившись к Тейту, что-то прошептал тому на ухо. Мужчина кивнул и поднялся.

— Сейчас вернемся. Сделай заказ, — Стефан извиняюще улыбнулся и поволок друга к выходу.

Майя сидела, разинув рот, провожая взглядом удаляющиеся спины. Один, в прямом смысле, тащил другого за собой.

Стоит спросить, что случилось? Скорее всего, нет.

— Мадам, ваш заказ? — вопрос официанта заставил девушку подскочить.

Откуда он вырос, Майя не заметила. Вот только стоит желтое пятно перед глазами, с приклеенной улыбкой, и доверительно смотрит в глаза.

— Может, вам помочь?

— Нет, — она проглотила комок.

— Одну "маренго" с "дофине", бутылку "Семильон" и.... И не знаю. — Майя сконфуженно улыбнулась, ругая мужчин за то, что оставили ее одну. Что им захочется, она понятия не имела. — Подождите, когда мои спутники вернуться, пожалуйста.

— Да, мадам.

Официант бесшумно растаял, где-то у нее за спиной, а Майя вновь устремила взгляд к двери. Что там происходит? Что случилось с Тейтом? Он же не мог так разозлиться из-за ее общения со Стефаном? Он же его друг! Или мог? Голова разрывалась от вопросов. Хотелось встать и последовать за ними. Если это она, причина плохого настроения Тейта, то им лучше объясниться сразу.

Пока девушка пребывала в раздумьях и видимо очень глубоко забралась в себя, она пропустила момент появления своих спутников. Мужчины вернулись. Они улыбались, и на душе посветлело, тревога ослабила свою хватку, хотя совсем не отпустила. Ей все равно необходимо было знать, что произошло.

— А вот и мы! — Стефан развязно плюхнулся на стул. — Сделала заказ?

— Себе, да. Вам — не стала.

Майя посмотрела на Тейта, он был совершенно спокоен. Даже не скажешь, что несколько минут назад мужчина пребывал в ярости. Девушка опять озадачилась вопросом, что это было? Часто ли он выходит из себя?

— Это поправимо, — Стеф завертел головой в поисках официанта, и тот мгновенно, словно подглядывал из-за угла, материализовался рядом со столиком. — А что взяла?